Глава 1
Было раннее утро. Только-только всходило солнце. Темерия. Захолустная деревенька. На её фоне стоял всадник, облачённый в лёгкую броню, с двумя мечами за спиной. Рядом с ним был старик, одетый в простую загаженную рубаху. — Пан ведьмак, спасите, чудище в колодце завелось, — умолял бедный старик. — Жена моя пошла набрать воды, а то чудище и утащило её. Так и не только её, но и мужиков пьяных, что пошли воды напиться с похмелья, тоже сожрало. — Сколько платишь? — с презрением спросил ведьмак. — Мы всем селом насобирали 100 оренов, люди мы небогатые. Просим тебя, ведьмак, убей ту гадину. — Давай деньги. Радостная улыбка засияла на лице старика. Наконец-то на тварюку из колодца нашлась должная управа. Однако счастье длилось недолго. — Давай деньги, пока цел, — сказал ведьмак с необычной злостью в голосе. — Но… Но, как же так… Я думал, вы поможете, — селянин удивился, страх был виден в его глазах. — Вы же ведьмак, убийца чудищ. — Ты меня достал! — процедил сквозь зубы ведьмак, толкнул старика в грязь и тяжёлым сапогом наступил ему на горло. — Деньги, живо. В его голосе чувствовалась лютая ненависть и злоба. Было ясно, если старик не отдаст деньги, ведьмак садистски изобьёт до смерти бедного деда. Не просто убьёт мечом, а будет истязать долго и мучительно. — Вот-вот, держите, — с тяжестью прохрипел старикашка. — Так-то сразу бы, — с дьявольской улыбкой проговорил ведьмак и перерезал ему глотку кинжалом. Брызнула кровь. Быстрая смерть была подарком за послушание. Протерев кинжал платком, он оседлал коня и помчался прочь. Промчался, оставив за собой лишь кровь, пыль и грязь. На его груди болтался серебряный медальон с мордой кота. Его звали Эрран, ведьмак школы Кота. Ходили слухи, что в его голове что-то было не так. Он скрылся, зная, что за ним идут по пятам. *** То же место спустя день. В деревню приехал темерский элитный отряд. — Угу, значит, перерезал горло, забрал кошель и подался куда глаза глядят, — пробормотал капитан отряда, поправив меч на поясе. Одет он был в кирасу с нашивками темерских лилий. Остальные же семеро были в латных доспехах. Видно, что мужики закалены в боях. — Да-да, так оно и было, господин офицер, — поддакивал крестьянин от которого несло сивухой. — На нашего старосту как накинулся! Я всё видел, когда пьяный в кустах валялся. Я тогда аж сразу протрезвел, но вылезти побоялся, а то и меня бы кокнул. — Ясно всё с тобой, другие свидетели есть? — Нет, дрыхли, это ведь всё спозаранку случилось. — Твою мать, не дыши на меня, иди помойся лучше, всё равно от тебя нам больше ничего не нужно, — сказал капитан, напоказ закрывая нос. — Так это, может вы нам с чудищем поможете? — с надеждой в глазах промолвил селянин. — Не наше это дело, сударь! Нам убийцу поймать надо! Отряд взобрался на лошадей и помчался туда, куда показал пальцем пьяница. Верить его словам, конечно, не хотелось, но это была единственная зацепка. Крестьянин прокашлялся от пыли, поднятой лошадьми. — Тьфу, вашу ж мать, не наше это дело, — выругался он. — А чтоб его. Зося, настал тот самый день, мы переезжаем к твоей маме. *** На награбленные деньги Эрран решил выпить и нюхнуть фистеха в ближайшем трактире. У входа висела грамота с его изображением и надпись «Внимание! Опасный преступник!». «Хм, у меня, оказывается, неплохая причёска»— подумал ведьмак. Его светлые короткие волосы были хаотично зачёсаны назад. Он вошёл. У всех посетителей побледнели лица. Ведьмак заметил, как трактирщик схватился за арбалет, лежавший под столом. — Пива мне! Да поживее! — проорал Эрран и ухмыльнулся. — Достанешь арбалет — умрёшь, усёк? Трактирщик опустил оружие и принялся наливать Эррану пиво. Ведьмак приметил даму, но она сидела не одна, а с крупным селянином. Эрран не столько интересовался женщиной, сколько хотел кого-нибудь отметелить. — Эй, барышня, вы прекрасны, — он подсел к паре за столик и принялся обнимать женщину. — Вы свободны или с этим свинопасом? — девушка начала отпираться, когда тот полез рукой туда, куда не следовало. Мужик оказался, к удивлению, смелый. Он встал и засадил Эррану со всей мочи. Люди в зале начали аплодировать смельчаку, некоторые посвистывали. — Ты, мутант проклятый, не смей лезть к моей жене! — Да, задай ему! Бей-бей-бей! — закричал мужик из толпы. Толпа ещё сильнее начала орать. Лицо ведьмака было так сильно изуродовано после мутаций, что красный отёк пришёлся ему к лицу. Он нарочно не увернулся, чтобы простолюдин на миг почувствовал, будто победил самого Эррана. Оба встали из-за стола. — Ну, что, получил? Будешь знать как… — речь его оборвалась, ведьмак молниеносно засадил ему правым крюком в висок. От такого удара простому человеку не увернуться, ведьмак быстр как ветер. Здоровяк нехило пошатнулся, последовал удар прямиком в челюсть, селянин оказался на полу. Толпа охнула и принялась двигаться к выходу. Эрран намеревался добить мужчину, однако его прервал трактирщик, нажавший на спуск арбалета. Ведьмак вмиг сложил Знак Аард, и тот отлетел на стол, а стрела вонзилась в потолок. Лежавший на полу здоровяк засадил ему ногой прямо в пах. Это лишь разозлило ведьмака. Эрран вытащил кинжал, замахнулся и… *** Темерский отряд приближался к трактиру, как вдруг капитан услышал крики. Вооружённые до зубов, они распахнули дверь, но увидели только пьяниц, которые боролись посреди зала, пытаясь доказать у кого больше яйца. Это была ещё та халупа. Пыль, паутина — всё в духе старых таверн. — Холера, — выругался капитан. — Мда, с самого начала знал, что из этого ничего путного не выйдет. Ладно, давайте тогда хоть перекусим немного. Что у вас тут есть пожрать? — Ассортимент у нас небольшой. Всё, что осталось, так это пшеничная каша, да куриные крыльца, — рассказал трактирщик. — Заведение у нас скромное. Ах да, извините, господин, забыл представиться. Моё имя Вимон. Несмотря на место и окружающих, хозяин тут оказался довольно вежливым и интеллигентным. — Офицер темерского отряда - Вальтер. Вы видели этого человека? — он протянул портрет изуродованного мужчины. — Нет, не видали такого. — Ясно, пойду расспрошу местных. Вот деньги, накормите пока мой отряд. Бойцы сели за стол. Позже подсел и капитан. Подали еду, если это можно было назвать едой, но они привыкли к такой солдатской жизни. — Никто его не видел. Поедим, заночуем, вернёмся к той деревеньке и поедем вторым путём. Всё равно не прогадаем, оттуда только три дороги. Откуда приехали, где мы сейчас - "таков тут не проезжал", значит, поедем по другой дороге, — сказал капитан, и все уткнулись в свои тарелки.Глава 2
Вызима. Ясный день. В центре города на базаре во всю идёт торговля. Ведьмак в капюшоне стоит в тени, опершись о стену. Выжидает. На улице было дико жарко, он рукой вытер пот со лба и заметил её. Она несла корзину яблок. Прекрасная светловолосая барышня в дорогой одежде. Благодаря своему нечеловеческому зрению, он увидел её чудесные голубые глаза. Ведьмак приметил стражу, вынул кинжал и бросился на женщину. В суматохе она заметила его только тогда, когда он уже приблизился вплотную. Толпа. Эрран смог рассмотреть её глаза получше, глаза в которых сейчас угаснет жизнь. Короткий удар ножом в брюхо, затем в глотку. Люди взвыли, ведьмак помчался к выходу из города, расталкивая толпу. Кто-то схватил его за рукав куртки. — Убийца, стража, держите его! Мутант-убийца! Ведьмак выломал бродяге палец так, что тот по-дикому заорал и перестал сжимать рукав его куртки. Народ охнул, увидев вывихнутый палец человека. Рыцари погнались за Эрраном, но было уже поздно. Он пробрался сквозь ревущую толпу, вскочил на коня и ринулся прочь из замка, благо ворота гарнизона были открыты. Патруль, кажется, задремал. Пару стрел просвистело над его головой. Он подался прочь, накинув капюшон своего тёмного плаща. Эта женщина была женой Вальтера, женой капитана элитного темерского отряда. Реакция пошла незамедлительно.Глава 3
Таверна, где произошла драка с Эрраном. Спустя день отряд темерии добрался до этого заведения. На полу осталось яркое кровавое пятно. В заведении никого не было, кроме хозяина, который заметил на капитане нашивки темерских лилий. — Что здесь произошло? — спросил первым капитан. — Ведьмак припёрся к нам с харей изуродованной. Я его сразу узнал. Это тот убийца с Вызимы. Драку зачинил и убил бедного жениха, теперь девица-вдова. — По описанию подходит, куда он двинулся дальше? — Двинулся он по тракту в Марибор. Я, когда очухался, посмотрел, в какую сторону он поехал. А эта дорога ведёт только туда. — Спасибо за информацию, добрый человек. — Поймайте гада, будьте добры. Хорошим мужиком был Краг, а так вот убили… — Поймаем, не бойтесь. — В добрый путь, бойцы! *** Отряд догнал Эррана почти у самого города. Выехали прямо за ним, приказали стражникам не поднимать шумиху и быть на чеку. Поздний вечер, на улицах города мало людей, так что из виду его не потерять. Рассредоточились и следовали за ним. Он зашёл в тупик. Попался. Эрран скинул плащ и был готов к бою. Лицо его было еще сильнее изувечено от выпитых эликсиров. Затянул ремень, проверил меч в ножнах на спине и развернулся. Элитный отряд темерских лилий. Вперёд вышел Вальтер. *** За красивым деревянным столом сидел круг доверенных лиц короля. Зал освещали свечи. В центре на троне сидел Фольтест. — Он шпион! Нам нужно избавиться от него! — бурно возразил король. — Я понимаю, но его убийство станет причиной войны с Реданией. Я мог бы просто убрать его с должности, но это слишком подозрительно. — Надо же что-то делать! Нельзя сидеть сложа руки. Этот гад давно уже собирает информацию, как только мы раньше не заметили?! — Я кое-что придумал. Есть один ведьмак с некими психическими отклонениями. Он может убрать его, и мы вне подозрений. — Полнейший бред. Если он нас выдаст? — Не выдаст, он работает молча и без вопросов, лишь бы хорошо платили. Он убьет его жену, и мы отправим его на задание. Месть ослепит Вальтера, узнай он, что это маньяк-мутант. Ведьмак будет оставлять улики, подтверждающие то, что он не совсем в здравом уме. Конечной точкой будет Марибор. Там-то вечером всё и произойдёт. Тем более, если капитан погибнет в бою, то и подозрений не будет. — Что насчёт местной стражи? Они могут задержать ведьмака. — В нужное время караул «уснёт», а до Марибора слух о нём не успеет дойти. — Вот ещё что, пусть ведьмак по пути избавится от одного старосты села. Мне доложили, что он собирается зачинить бунт. Мы убьём сразу двух зайцев. — Будет сделано, мой король. *** — Сэр, вот он, в ловушке, что прикажете? — Я должен отомстить. — Слишком опасно - это мутант! — А я офицер спецотряда! — он был очень самоуверен. — Если что, стреляйте. Всё равно он никуда не убежит. Вальтер вынул меч и двинулся на ведьмака. — Ну вот ты и попался, — процедил мужчина сквозь зубы. Эрран тоже двинулся вперёд. Отряд достал арбалеты и был наготове. Казалось, выбраться оттуда невозможно. Вальтер атаковал крест-накрест. Ведьмак парировал. Полуоборот, удар. Вальтер увернулся, нанёс удар сверху. Вольт, пируэт. Ведьмак вывел Вальтера из равновесия, так как было узко и темно. Громкий звон - они скрестили клинки. Капитан хотел ударить головой, и это стало роковой ошибкой. Вольт, удар клинком поперёк груди, кровь хлынула из-под кирасы. Полетели стрелы, но Эрран успел сложить Знак Квен. Воспользовавшись моментом, Вальтер тяжело замахнулся. Ведьмак отбил атаку и рубанул всем весом, голова взлетела в воздух. —Капитан! Мать вашу... Навалились, мужики! — крикнул один из бойцов. Отряд обнажил мечи и кинулся вперёд. Было легко. Они выстроились в коридор, один за другим падая от клинка Эррана. Окровавленный ведьмак вышел из переулка, держа за волосы голову Вальтера. Кинув её в мешок, ведьмак сел верхом на коня и подался прочь. Всё шло по плану. Никакой стражи не было.Глава 4
Лес, указанное заранее место возле булыжника. Гонец стоял с мешком золота и ждал Эррана. Стоял один, без охраны. Приехал ведьмак. Спрыгнув с коня, он скинул с головы капюшон. Гонец не удивился, увидев изуродованное лицо - служба такая. Эрран достал из мешка голову капитана и показал её, вытянув руку полностью, что опять же не испугало гонца. Оторванная голова была не страшнее лица ведьмака. — Вот голова, теперь деньги. — Как и договаривались, три тысячи оренов. Держи, пересчитай. Передаю благодарность нашего короля, — гонец протянул руку с мешком золота Эррану. Тот принялся пересчитывать. Вокруг царила тишина. Они были вдвоём, так казалось. Но лес был окружён. Звук отпущенной тетивы, и стрела полетела прямо в ведьмака. *** — Он смертельно опасен, чтобы оставлять его в живых. Позаботься об этом. — Понимаю Вас, Король. Всё будет сделано в лучшем виде.