Мир, не похожий на наш.

За столиком в углу маленького уличного кафе, находившегося в темном полуподвальчике, сидел мужчина. С первого взгляда он мог показаться подозрительным или даже пугающим: волосы, давно не стриженные, с легкой сединой, были явно оставлены без внимания на долгое время; лицо и кисти рук, выглядывающие из заштопанного и давно не стиранного плаща, были покрыты шрамами, а взгляд пронзительных серо-голубых глаз уперся в наполовину опустошенную кружку пива. Этого человека легче всего было представить бандитом, поджидающим неосторожных путников в темных безлюдных подворотнях, занимающимся мародерством или продающим незаконное в этом мире огнестрельное оружие, но уж точно не тем, кем он на самом деле являлся. Руфус Олдер вовсе не был убийцей или вором, однако его не внушающий доверия облик в какой-то мере оправдывался его родом деятельности. Но об этом чуть позже... Этим вечером здесь было чересчур людно для этого заведения - за каждым столом сидело по меньшей мере по пять человек, компании смешивались, знакомились, обсуждали последние новости. То и дело возникали серьезные ссоры и стычки между посетителями, не сошедшимися интересами, но до драк, битья посуды и крушения мебели обычно дело не доходило. Зная вспыльчивые характеры своих завсегдатаев хозяин кафе обзавелся охранником, в обязанности которого входило разнимать повздоривших и, если в том была нужда, провожать их до выхода, бережно поддерживая нетвердо стоящих на ногах драчунов. И без того здоровому и внушающему страх верзиле для пущего устрашения была вручена тяжеленная дубина, хотя в ход она пускалась лишь в крайних случаях. В основном охранник справлялся с проблемами такого рода за счет природных данных, личного опыта и наработанного авторитета. Двери полуподвального кафе отворились и на несколько секунд в помещение с низким потолком и несколькими круглыми столиками проникли лучи заходящего солнца. Через порог ступил человек, которого можно было бы назвать полной противоположностью Олдеру. Он был одет как очень солидный и в меру богатый мужчина, пострижен, причесан, а в руках нес небольшую кожаную сумку. Само по себе появление этого человека в таком заведении было странным, а когда он направился к столику, за которым сидел его антипод, то большинство затуманенных алкоголем взглядов было направлено в их сторону. Мужчина невозмутимо сел на свободный стул, пожал руку нисколько не удивившемуся Олдеру и, кажется, только тогда заметил воцарившуюся тишину. Вместе с ним её заметили посетители кафе и как-то все разом заговорили, пытаясь замять неловкую паузу. - Сильно опоздал? - спросил вошедший. - Ну, как видишь. - Руфус повел рукой в сторону уже почти пустой кружки. - Прости, все дела, дела... - протянул мужчина. - Ну так о чем ты хотел попросить меня, Эд? Я только что вернулся из Шаргона, попросили посмотреть подозрительный дом. Ничего особенного, но, сам понимаешь, дорога длинная... Вымотался я. - сказал Олдер. Он действительно выглядел усталым и измотанным, но Эд отступать не желал, его дело не терпело отлагательств. - Вообщем, слушай. Ты же в курсе, что мэр Диккон умер? - спросил он. - Да, что-то слышал. И это та новость, ради которой я сейчас сижу в каком-то подвале вместо того, чтобы принять душ и наконец-то спокойно выспаться? - начинал раздражатся Руфус. - Подожди, не торопись с выводами. Я уверен, что о его завещании ты не слышал. - А я уверен, что мое имя не может быть указано в завещании мэра нашего города. И какое же я имею тогда к нему отношение? - Олдер терял терпение. - Когда ты наконец меня выслушаешь?! - вспылил Эд. - Насколько ты знаешь, правление городом обычно передается по наследству. Но о детях Диккона никто никогда не слышал, я думал, что их нет. Так вот, в завещании он указал, что, оказывается, у него есть две внебрачные дочери. И его последним желанием было, чтобы старшая заняла его место, а младшая стала её приближенной. Не перебивай! Руфус уже успел открыть рот, чтобы высказать очередную колкость, но тут же его закрыл. - Мать девочек умерла год назад, они живут с отчимом в Шон-Агрисе и, насколько я знаю, не очень хорошо живут. - Только не говори мне, что я должен отправляться в Шон-Агрис! - не выдержал Олдер. - Это неделя пути, с какой стати я туда попрусь? Через лес с волколаками и вампирами, через горную реку, через поля с духовниками! Никогда, даже и не проси. Ты мой друг, Эд, но надо и совесть иметь. Эд вздохнул. Он ожидал подобной реакции и был готов, но все равно, уговаривать друга на подобное путешествие было не очень-то и приятно. - Прошу, выслушай меня... - Нет, ну ты сам подумай! Переться через пол страны, и ради чего? Ради того, чтобы две соплячки получили свою порцию власти! При чем здесь я?! - вскричал Руфус. - Да послушай же ты! Баран упертый! - в свою очередь заорал Эд. - Дело не в власти! Точнее, и в ней тоже, но это не главное. Когда мэр умер нашлось не мало людей, желающих занять его место. И новость о наследниках их ох как не обрадовала! Это далеко не самые честные и добрые люди, они не остановятся. Девочкам грозит опасность, даже в Шон-Агрисе. Поговаривают, что на них напустили ведьму, Архаэль. Она очень даже заинтересована, поверь мне. Ты даже не представляешь, сколько ей пообещали за убийство дочерей Диккона. Они теперь для них потенциальная угроза, в одиночку девочки даже их города не выйдут, их убьют. Эд перевел дух и взглянул на Руфуса. Тот пока молчал, но было понятно, что Олдер все еще не понимает, почему именно он должен спасать наследниц городского престола. Чувства жалости и дружеской взаимопомощи боролись в нем с желанием отдохнуть и непониманием своей причастности. - Скажи-ка мне, дружище... Если это так важно, то почему бы тебе не отправить в Шон-Агрис отряд своих воинов? Хотя бы человек пятнадцать. По-моему, для них не составит труда забрать детей и привести их сюда, разве нет? - справедливо заметил Руфус. - Нельзя. У нашего мэра с мэром Шон-Агриса отношения были, мягко сказать, натянутые. Если в городе будут замечены наши войска, это будет практически объявление войны. - сразу ответил Эд. - Если и посылать кого-нибудь, то это должен быть визит инкогнито, никто не должен знать. Кто, как не ты, сможет справиться с такой задачей? Олдер тяжело вздохнул и задумался. Нет, он не сдался. Мужчина взвешивал все за и против, оценивал опасность и думал над интересующими его вопросами. Эд молчал. Он знал, что сейчас важно не спугнуть, не начать уговаривать и просить согласиться. Он чувствовал, что и так почти победил. - Какого возраста девочки? Чем меньше они, тем сложнее... - наконец нарушил долгое молчание Руфус. - О, не переживай! Старшей 17, вторая на год младше. Я уверен, что проблем не возникнет, с ними только надо будет правильно поговорить и все. - быстро заговорил Эд. Руфус снова вздохнул. С отсутствием проблем он не был так согласен с другом, но сейчас его интересовало другое, не менее важное обстоятельство. - Я должен идти один? - поднял он глаза на Эда. - Нет, что ты, что ты! Конечно нет! - замахал руками мужчина. - Ты можешь набрать себе команду. Желательно, не больше 5 человек, иначе вы будете выглядеть подозрительно. И... Тут Эд замялся. Неловко было говорить, что он не всегда одобрял выбор друзей и товарищей Руфуса. Уж очень часто он сталкивался с различными странностями знакомых Олдера, а эта миссия важна, важна как никогда, и ничто не должно помешать её выполнению. - Я хочу попросить тебя... На счет команды. - осторожно продолжил Эд. - Вообщем, смотри внимательно, с кем собираешься отправляться. - Ты хочешь сказать, что сомневаешься в моих товарищах? - сразу вскинулся Олдер. - Нет, нет, конечно нет! - пошел на попятный Эд. - Ты не так меня понял, Руфус! Я хотел сказать, чтоб ты звал с собой надежных людей, в смысле сильных там, выносливых... А то задание-то сложное, мало ли что, не выдержит кто-нибудь... Эд оправдался путано и не очень правдиво, но Олдера такой ответ почему-то устроил. - Хорошо. Ладно. Завтра вечером я зайду к тебе и скажу, с кем мы отправимся в путь.