Крылья ворона

      Прошло двадцать лет с дней великой битвы с Темной стороной за обладание силой и тайнами могущественной Книги Мэджика. Жизнь на планете Благословения вернулась в прежнее мирное русло; Чаллис, избранный Верховным Хранителем Книги, все эти годы мудро противостоял опасностям и бедам, угрожавшим населению Благословения.       Да, в течение этих двух десятилетий Темная сторона оправилась от нанесенного ей удара. Могущество Книги Мэджика притягивало служителей Тьмы, не давая им покоя, и побуждало их к новым попыткам завоевать Благословение и захватить Священную Книгу.       Чаллис много времени уделял изучению магии и нашел несколько новых заклинаний, способных защитить мир от вторжения темных сил. Но они действовали очень короткое время и могли остановить только не слишком могущественных противников.       Однажды, вечером осеннего дня накануне праздника Урожая, к Чаллису, засидевшемуся допоздна за чтением записей отца, вбежал его помощник, молодой волшебник, и сказал, что его немедленно хочет видеть Верховная Прорицательница. Чаллис медленно закрыл книгу; сердце подсказывало ему, что его ждут дурные вести.       В зал стремительно ворвалась прекрасная черноволосая женщина в темно-зеленых одеждах прорицателей. Лицо ее выражало крайнее волнение, глаза лихорадочно блестели.       – Я видела знак, Мастер, – сказала она. – У меня было странное видение. Надвигается серьезная опасность!       Маура, ровесница Чаллиса, была в числе тех, кто побывал в Иномире по воле темных сил. Вернувшись на Благословение, она нашла обоих своих родителей превратившимися в каменные статуи. После этого потрясения она обнаружила в себе провидческий дар, самый сильный на всей планете. Она стала обучаться колдовству и вскоре была избрана Верховной Прорицательницей Благословения.       Маура пересказала Чаллису видение, посетившее ее этой ночью. В ее сознании возникли слова о грозящей людям опасности. Предводитель Темной стороны не исчез бесследно в день Последней битвы. Частичка его существа переселилась в человека, который смотрел в его глаза в последние минуты его жизни.       – И это существо будет охотиться за тобой, потому что ты прекратил его настоящее существование, – тихо закончила Маура.       Чаллис приказал всем своим помощникам немедленно собраться на совет. Маура не могла сказать, как и когда начнется наступление темных сил. Поэтому она предложила отправиться в Священную землю, где сила магии, порожденной Светом, многократно возрастает.       Наутро вся планета была предупреждена об опасности. Страх и отчаяние охватили людей. Еще свежи были воспоминания о трагедии, случившейся двадцать лет назад. Люди искали защиты у волшебников, но те пока сами находились в полной растерянности.       Чаллис и двенадцать волшебников, включая Мауру, двинулись в путь. Переход до Священной земли занимал три дня. По дороге Чаллис пытался понять, кто же этот человек, в которого вселилась душа предводителя Тьмы. Чаллис один был доставлен в зал ассимиляции; тогда кто же, кроме него, мог заглянуть в глаза умирающего Шэдоукеста?       Тревога и ожидание беды охватили планету. Люди забросили все свои повседневные дела. С недоверием и опаской вглядывались они в лица родных, знакомых и незнакомцев. Любой из них мог оказаться тем, о ком говорилось в предсказании. Люди старались как можно меньше контактировать друг с другом. Враждебные взгляды пересекались, как клинки, и ранили бывших друзей в самые сердца.       И лишь те, кому было меньше двадцати лет, оказались вне подозрений. Пытаясь оградить их от опасности, родители обращались к Верховным волшебникам крупных поселений с просьбами укрыть детей в безопасном месте. Но волшебники не могли предположить, какое место можно считать безопасным.       В одном из небольших городов неподалеку от Главного поселения жители приняли решение вывести всех детей из города и спрятать в дружественном заколдованном лесу. Ответственной за безопасность детей назначили старшую из них - девушку по имени Рэйвен, дитя с очень странной судьбой.       Рэйвен родилась на следующий день после возвращения народа Благословения из Иномира. Вся ее семья осталась жива, и впоследствии у Рэйвен появилось четверо братьев, младшему из которых было шесть лет. Когда Рэйвен исполнилось восемь лет, у нее начали появляться странные видения: обрывки картин каких-то сражений, незнакомые лица, странные слова… Родители хотели отдать ее на обучение к волшебникам, но Верховный прорицатель этого города, только взглянув в глаза девочки, наотрез отказался даже говорить с ними об этом, заявив, что у нее нет никаких способностей к магии, а эти ее видения – просто плод воображения или ночные кошмары.       Сверстники прозвали Рэйвен сумасшедшей; девочка никогда никому больше не рассказывала о своих видениях и все больше замыкалась в себе. Видения пугали ее, но гораздо сильнее она боялась насмешек и недоверия людей. А годам к пятнадцати видения вдруг пропали. Рэйвен попыталась стать такой, как все, и жить нормальной жизнью. Но глубоко в ее сердце навсегда затаилась тоска по чудесам, которые оказались запретными для нее.       Однако в поселении все знали ее как человека с золотым сердцем: доброго, отзывчивого и смелого. Поэтому все родители, не колеблясь, доверили ей своих детей. Около пятидесяти юных жителей города, возрастом от нескольких месяцев и до девятнадцати лет, возглавляемые Рэйвен, покинули поселение и скрылись в зачарованном лесу.       Через несколько часов пути они наткнулись на поляну, окруженную со всех сторон непроходимым лесом, и решили остаться здесь на ночь. Рэйвен до темноты хлопотала, помогая всем устроиться на ночлег, и очень устала. Но сон не шел к ней; ее одолевали какие-то странные предчувствия. Она сидела у костра и неотрывно смотрела на огонь, будто бы старалась рассмотреть в пламени что-то, что ускользало от ее сознания…       На исходе третьего дня Чаллис и его помощники подошли к границе Священной земли, где находилась Книга Мэджика. В пути Чаллис постоянно ожидал нападения; без силы Священной земли и Книги он вряд ли мог бы противостоять сейчас такому могущественному противнику. Но теперь он был почти уверен в победе: через несколько часов они окажутся под защитой Книги. Волшебники не знали, что сила их врага тоже многократно возрастет в это время…       Рэйвен продолжала не отрываясь смотреть на огонь. Ей чудились пожары в городах, рушащиеся стены, умирающие люди. В языках пламени постепенно вырисовывалось знакомое лицо. Рэйвен вгляделась и ахнула: это была Верховная Прорицательница Маура… И вдруг в ее лице что-то на мгновение неуловимо изменилось: проступили и тут же исчезли черты отвратительного, злобного создания… И Рэйвен узнала его!       Возможно, генетическая память позволила Рэйвен узнать Шэдоукеста, которого она видела глазами своей матери, но она была уверена, что не ошиблась. Она знала, что Маура вместе с Чаллисом направляется в Священную землю. Необходимо было предупредить Чаллиса об опасности. Но как это сделать?..       Рэйвен в отчаянии металась по поляне. О, если бы только в детстве ее не отказались учить магии! Тогда она нашла бы какой-нибудь способ быстро предупредить Чаллиса. Осталось так мало времени!       Сердце Рэйвен разрывалось от отчаяния и тоски. Чаллис и лучшие волшебники Благословения погибнут, планета снова окажется во власти Темной стороны, и никто не спасет людей от ужасной смерти в адском пламени! Рэйвен в отчаянии взмахнула руками… и вдруг почувствовала упругое сопротивление воздуха – как будто руки ее превратились в крылья… Крик радости вырвался из клюва птицы, в которую превратилась Рэйвен, и, сделав круг над просыпающимися испуганными детьми, ворон взмыл в ночное небо…       В лагере Чаллиса, уже на Священной земле, впервые за три дня воцарился относительный покой. Волшебники наконец позволили себе заснуть, и только Чаллис, окружив лагерь стеной магического поля, способного нейтрализовать черное колдовство, внимательно вглядывался во мрак, отмечая любое движение за невидимой завесой.       Вдруг на фоне темного предрассветного неба мелькнула какая-то большая черная тень. Чаллис с трудом рассмотрел огромную птицу и заколебался, не поднять ли тревогу, но вдруг птица, натолкнувшись на невидимый барьер заклинания, камнем полетела вниз. Она превратилась в человека…       Чаллис бросился к тому месту, куда упала девушка. Упав с такой огромной высоты, Рэйвен уже не могла ни двигаться, ни говорить. Но, увидев склонившееся над ней лицо Чаллиса, девушка смогла произнести: «Маура – та самая…» и потеряла сознание.       Чаллис молниеносно обернулся – и увидел удаляющуюся от лагеря фигуру в развевающемся плаще… Это была Маура, она двигалась к входу в пещеру, где находилась Книга Мэджика. Чаллис взглянул на Рэйвен, и сердце его сжалось: по лицу девушки разлилась мертвенная бледность, дыхания почти не было слышно. Чаллис нежно коснулся ее окровавленного лица… Он понимал, что она умирает, но нельзя было терять ни секунды. Крикнув помощникам, чтобы они позаботились о девушке, Чаллис бросился вслед за Маурой.       Земля сотрясалась, своды подземных коридоров рушились со страшным грохотом, из трещин в стенах вырывались клубы ядовитого дыма. Так Маура пыталась преградить путь Хранителю Книги. Но Чаллис при помощи заклинаний и собственной силы и ловкости уворачивался от падающих каменных глыб и пробирался все дальше к пещере, где находилась Книга.       Прорвавшись через последний завал, Чаллис оказался в пещере. У двери тайника, открыть который могли только лучшие чародеи Благословения, стояла Маура и держала в руках Книгу Мэджика. Отвратительная злобная усмешка Повелителя Тьмы исказила прекрасное лицо Верховной Прорицательницы. Она подняла Книгу над головой и хотела произнести какое-то заклинание, но Чаллис опередил ее. Он выкрикнул одно страшное и прекрасное слово, и вдруг Книга Мэджика засияла ослепительным зеленым пламенем. Маура издала ужасный крик и исчезла, как будто ее никогда не было.       Чаллис выбрался из пещеры и медленно пошел к лагерю. Помощники обступили его, расспрашивая о сражении с новым воплощением их старого врага, но он не реагировал на их вопросы; взгляд его был прикован к месту, где лежала упавшая с неба девушка. Он взглянул на того из своих помощников, который занимался врачеванием; тот печально покачал головой и отвел взгляд…       Победители вернулись в Главное поселение. Точно зная, в чьем теле и сознании скрывался Шэдоукест, Чаллис без труда восстановил картину прошлого. Оказалось, что Маура двадцать лет назад была влюблена в Чаллиса и всюду следовала за ним, как тень, о чем он даже и не подозревал. Обладая огромным магическим потенциалом, Маура смогла пробраться в зал ассимиляции вслед за Чаллисом и там стала свидетелем смерти Повелителя Тьмы. Ее широко распахнутые глаза были последним, что видел Шэдоукест… Каким-то образом он, умирая, смог проникнуть в ее сознание и укрыться в самом темном уголке ее разума, где он копил силу двадцать лет, чтобы, выбрав подходящий момент, превратить эту прекрасную, умную и преданную Чаллису и Книге женщину в свое орудие…       Итак, планета Благословения вновь была спасена от уничтожения. Темные силы вынуждены были снова отступить и затаиться во мраке, в надежде восстановить былое могущество. Победа досталась на этот раз не такой страшной ценой, как в прошлом. Погибла только Рэйвен; но одна эта смерть отзывалась в сердце Чаллиса не меньшей болью, чем гибель более чем половины жителей планеты двадцать лет назад.       Но легенда гласит, что Рэйвен не исчезла бесследно. Никто точно этого не знает, и, быть может, это и в самом деле просто легенда; но говорят, что перед наступлением тяжелых времен вокруг замка Чаллиса подолгу кружила огромная птица. Говорят, что именно она предупредила Чаллиса об опасности, когда… Ah! But that’s another story.