***
Ночь накрыла землю непроглядным чёрным куполом. На небе не было ни единой звёздочки, и обе луны не спешили показываться из-за плотных облаков. На Могиле Смотрящих редко устанавливалась полная тишина. Частенько тут можно было услышать хлопанье крыльев вылезших на охоту вампиров, или перестук костей неупокоенных воинов, давно погибших и превратившихся в нежить. Хватало здесь и других жутких созданий. Более страшных. Более сильных. И бывало, к ночным звукам этого места присоединялись ужасные крики попавшихся в зубы местным тварям неудачливых путешественников или охотников за давно погребёнными здесь сокровищами. Вот и трое путников, устроившие себе небольшой лагерь под скальным навесом и на достаточно далёком расстоянии от логовищ местной нечисти, старались вести себя как можно тише, чтобы не привлечь нежелательное внимание. - Долго ещё до этого твоего места? – проворчал один из них. – Достало уже всё это. Чувствую себя ездовой клячей… Это был высокий широкоплечий человек, разменявший уже пятый десяток лет, но не растративший ни медвежьей силы, ни воинской сноровки. Когда-то иссиня-чёрные, волосы его были теперь изрядно сдобрены сединой. Сивая всклокоченная борода топорщилась в разные стороны, а глубоко запавшие глаза, казавшиеся из-за этого тёмными провалами, смотрели на всё вокруг хмуро и недобро. - Мы уже близко, Мердок. Осталось не так много пройти, и мы на месте, - успокаивающе произнёс второй человек. Он обладал менее внушительными габаритами, был облачён в мантию волшебника и выглядел моложе и опрятнее своего приятеля-воина. Лет сорока, с тёмно-русыми волосами и светло-серыми глазами, смотревшими на собеседника внимательно и пытливо. Маг суетился над третьим их спутником – совсем юным тёмным эльфом, лежавшим без сознания и со связанными руками и ногами. Волосы его, совсем недавно совершенно белые, казались сейчас пурпурно-чёрными от успевшей засохнуть крови. А за кровоподтёками, превратившими тёмное лицо в кровавую маску, было совершенно не разобрать черт и даже цвета кожи. - Нужно было поискать кого покрепче, - недовольно прокомментировал Мердок, покосившись на пленника, который как раз в этот момент застонал, приходя в себя. – Этот не дотянет и до утра. - Много ты хочешь от подростка, пусть и тёмного, - пожал плечами маг. Он склонился над связанным с очередной порцией лечебного зелья. Мердок, поморщившись, отвернулся к огню. Такие траты… А окупятся ли они? Ещё неизвестно. Но Харлан, когда они сидели в таверне в Дире за очередным кувшином дешёвого вина, уверял воина, что после этого дела нуждаться он больше никогда и ни в чём не будет. У них будет столько золота, сколько не снилось даже королям Аргады! Но для этого нужна всего одна мелочь… - Меньше нужно было чесать о него кулаки, тогда не пришлось бы тащить всю дорогу, - заметил Харлан, усевшись у костра напротив хмурого воина. - И дать этой мрази сбежать?! – тут же ощетинился Мердок. - Ты прав, ты прав, - примирительно выставил перед собой ладони маг. – Но согласись, пинать уже бесчувственного, после того как снова поймал, было лишне. Воин раздражённо передёрнул плечами и мрачно уставился на алевшие угли. Харлан спокойно посмотрел на приятеля и подбросил в костёр ещё хвороста. - С другой стороны, нам повезло, что смогли поймать хотя бы этого, - усмехнулся маг. – И без последствий. Чем ты так недоволен? Сетуешь, что нам не попался на пути какой-нибудь их тёмный рыцарь? Мердок снова передёрнул плечами, но в этот раз от внезапного озноба. Воин почесал скверно заживший шрам на шее – память о давней стычке с тёмным заклинателем, которого он, на свою голову, посчитал лёгкой добычей. Ядовитые клинки, на какие он польстился тогда, едва не унесли его жизнь. Повезло, что был вместе с лекарем, успевшим телепортировать их обоих в город. - Там и без рыцарей хватает… неприятностей, - проворчал он. Харлан улыбнулся, без труда поняв мысли своего компаньона. - Зато сразу нашли то, что нужно, - довольно заметил маг. – Не пришлось даже лезть в их норы. Через пару часов наш тёмный друг немного придёт в себя и сможет идти сам, так что ездовым животным тебе быть больше не придётся. Не волнуйся так. Лучше подумай о том, что уже завтра у нас будет столько золота, сколько мы себе даже представить не могли! - Только благодаря этому я ещё пока нахожусь в этой проклятой дыре, забытой всеми богами, - проворчал Мёрдок, опасливо оглядевшись, но, не увидев ничего кроме обступившей их костерок темноты. В отдалении лишь слышался плеск воды в реке. Яроин прислушивался к разговору двух людей, одновременно стараясь незаметно растянуть верёвки, стягивавшие его руки за спиной. О том, что он будет делать, если сумеет снова освободиться, эльф старался пока не думать. И надо же было так попасться!!! Как последнему идиоту… С другой стороны, Яроин сильно сомневался, что кто-то иной на его месте смог бы оказать достойное сопротивление этим двоим. Кроме, пожалуй, уже обученных и опытных воинов. Но к таковым юный эльф, только начавший постигать сложную воинскую науку, явно не относился. Поэтому и оказался жертвой этих бандитов. Яроин не так давно начал осваивать умения воина. И, чтобы тетрархи допустили его к более серьёзным тренировкам и испытаниям, юноша должен был показать свои силу и способности, выполнив их поручения. Вот на одном таком задании его и подстерегли двое головорезов. Оказать людям сопротивление он не смог, как и убежать. Всё произошло слишком быстро. Мердок, может, и был не самым сильным бойцом среди бывалых вояк (сказывалась разгульная жизнь в кабаках и пропитое копьё, которое заменил дешевенький меч), но на неопытного эльфа его способностей хватило с лихвой. К месту пришлась и помощь мага, обездвижевшего Яроина. Но даже не позорный проигрыш в бою оказался самым страшным. Придя в себя на первом привале и послушав разговоры этих двух, Яроин узнал, что нужен им для жертвоприношения какому-то стражу. Этим людям нужна была отвлекающая приманка, чтобы пройти к золоту. Требовалась достойная жертва, как выразился маг. И на эту роль подходил любой представитель эльфийского народа. Всё это рассказывал маг своему приятелю, ссылаясь на какие-то бумаги, где были подробно описаны и пещера с золотом, и хранивший это место страж, для которого требовалась такая жертва. На первом же привале Яроин попытался сбежать, перетерев верёвки на руках. Благо, ноги ему бандиты связать не озаботились. Далеко убежать, правда, не удалось. Похитители оказались достаточно предусмотрительны, и ушли подальше от земель тёмных эльфов, опасаясь преследования. Яроин не узнавал места, где оказался. Проплутав по какому-то болоту, где его едва не убили какие-то насекомоподобные монстры, которых он никогда в жизни не видел, эльф снова натолкнулся на своих похитителей, обыскивавших топи в его поисках. За побег Мердок его жестоко избил. Яроин несколько дней приходил в себя после этого. Не сильно помогла и исцеляющая магия Харлана вместе с его зельями. Двигаться сам Яроин не мог. Ему требовались нормальное лечение и отдых. Но отлежаться эльфу не давали. Люди сильно торопились завершить своё дело, и Мердок всю дорогу тащил Яроина на спине, проклиная свою недальновидность. И зачем он продал ездового дракона?!! Вырученных от сделки денег всё равно не хватило надолго. Всего на пару загульных недель в трактире… Но ничего, тут же приходила в голову утешительная мысль. Когда он разбогатеет, то сможет выкупить своего дракона. Да что уж там! Плевать на дракона! Он выкупит сразу весь трактир и проблем с выпивкой больше уже точно не будет. Бандиты старались держаться подальше от городов и наезженных трактов, передвигаясь в основном по лесам, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Так добрались до Долины Смерти. В своё время через эту длинную и узкую долину, зажатую между двух горных хребтов, проложили дорогу, соединяя пограничные города двух королевств: Аргады и Моруны. Но наезженной дорога так и не стала из-за кишевших здесь монстров, как оказалось жутко охочих до торговых караванов и их охраны. Рисковали ею пользоваться только сильные воины и маги, которым не составляло труда справиться с местными обитателями. Здесь очень пригодились магические способности Харлана, сжигавшего нападавших на них чудовищ. Иной раз и Мердоку приходилось хвататься за меч. Поэтому, когда уже поздним вечером они добрались до Могилы Смотрящих, сил ни у кого уже не было. И тёмному эльфу, тяжело перенёсшему такой марш-бросок, стало совсем плохо. Пришлось разбить импровизированный лагерь, чтобы немного отдохнуть самим и привести в более-менее пристойный вид эльфа, дабы не сдох на самом пороге пещеры с золотом, к которой так стремились люди. Они были почти на месте. Где-то в этой долине, недалеко от Могилы, по заверениям мага, спрятана эта пещерка. Осталось пройти какие-то крохи пути. Яроин, придя в себя и оценив своё незавидное положение, думал, что делать дальше. Даже если он сумеет освободиться, убежать от Мердока вряд ли получится. К тому же, не стоило забывать и о местных обитателях, справиться с которыми молодой эльф сейчас был просто не в состоянии. Но и покорно идти на заклание, как какое-то животное, Яроин был не согласен. Уж лучше умереть, попытавшись сделать хоть что-то для своего спасения. Поэтому эльф терпеливо и, по возможности, незаметно, волокно за волокном, растягивал и перетирал верёвки, стягивавшие его кисти. Но эту работу пришлось прервать. К нему подошёл маг с очередной порцией зелья. Яроин покорно выпил предложенное лекарство, но маг в этот раз не спешил уходить. Харлан, видимо что-то заметив, внимательно осмотрел верёвки на руках эльфа. Он ничего не сказал тёмному, увидев, что они уже наполовину перетёрты. Снова. Волшебник не хотел привлекать внимание Мердока. Несдержанный воин мог и убить за такой проступок. Холодно усмехнувшись в глаза пленнику, маг прошептал несколько слов и Яроин почувствовал, как верёвки на запястьях превратились в каменные колодки. Эльф тоже промолчал, испепеляющим взглядом смотря Харлану в глаза. На лице юноши вздулись желваки, а руки сжались в кулаки. Волшебник, издевательски усмехнувшись, приложил палец к губам. - Тшшшш. Потом поднялся и отошёл обратно к костру. А Яроин изо всех сил сдерживал злость и охвативший его страх, неудержимо переходящий в панику. “Время ещё есть, – уговаривал себя тёмный эльф, пытаясь вытащить кисть из каменного браслета. - Главное не потерять рассудок… Возможно, я ещё успею освободиться… Как-нибудь… МНЕ КОНЕЦ!!! Так!! Тихо! Время ещё есть…” Но с каждой минутой ему становилось всё труднее сохранять спокойствие. Он уже не обращал внимания на боль, когда повредил себе запястье. Потекла кровь, но Яроин только интенсивнее закрутил рукой, чтобы размазать её. В отчаянии он надеялся, что скользкую кисть будет легче вытащить. Эльф думал, что люди не решатся искать пещеру с кладом в таком опасном месте ночью, и у него ещё есть время до рассвета. Но через час к нему подошёл Мердок и приказал подниматься, предварительно освободив эльфу ноги. Бандиты не собирались дожидаться восхода солнца. Тучи разошлись, и над горами плыла красная луна, освещая открытое пространство небольшой долинки между горами и рекой кровавым светом. - Но сейчас же ночь, - не сдержался Яроин, смотря на воина, как на безумца. - Там же вампиры… - Тебе всё равно сдыхать, - цинично усмехнулся Мердок. – Какая разница, от кого? Пошевеливайся, если не хочешь, чтобы твоя смерть стала ещё мучительней. С моей помощью. Поднимайся, сказал! - человек нагнулся к эльфу, чтобы поднять его. Яроин изо всех сил пнул его ногами в пах. Мердок отлетел от него на пару шагов и остался лежать, ухватившись за пострадавшее место и воя от боли. А эльф перевернулся на бок, вскочил и бросился бежать в темноту, уже не оглядываясь на завопившего мага. За ногу что-то дернуло. Это Харлан попытался остановить его заклинанием, но в спешке не так произнёс слова. Из земли на пути эльфа выползло всего несколько тоненьких веточек, которые разогнавшийся Яроин перепрыгнул не глядя. Через несколько секунд эльф услышал за спиной тяжёлое дыхание воина. Быстро же Мердок пришёл в себя. Поняв, что оторваться не получится, Яроин громко закричал в надежде привлечь внимание вампиров, или других тварей, обитавших здесь. Эльф бежал на пределе своих возможностей, уже чувствуя, что ещё немного и потеряет сознание от боли. Не зажившие до конца раны снова открылись и закровоточили. Но это даже к лучшему. Возможно, кровь быстрее привлечёт к нему местных обитателей. - Эй! – снова истошно закричал Яроин, не сбавляя хода. – Сюда! Я здесь!.. Пища зде… Мердок прыгнул вперёд и успел схватить эльфа за ногу. Яроин упал, ударившись о землю так, что из лёгких выбило воздух. Они покатились по земле. Эльф отчаянно брыкался, силясь скинуть с себя воина. Он снова закричал, надеясь привлечь хоть кого-нибудь. Мердок, матерясь на чём свет стоит, с силой ударил его в солнечное сплетение. Тёмный задохнулся и скорчился от боли. - Тварь, - прошипел Мердок, схватив его за шею. – Кого зовёшь, мразь?! Яроин задыхался, но даже не попытался вывернуться из душивших его рук. - Перестань, - приказал Харлан, подбежав к ним. – Он нам ещё нужен. Живым! Маг с трудом оттащил разъярённого воина от полузадушенного эльфа. - Успокойся! – с силой тряхнул Мердока за плечи волшебник. – Всё дело погубишь! - Я?! – вытаращился на него воин, одним движением высвободившись из хватки мага, но не спеша снова нападать на эльфа. – Это из-за тебя он едва не сбежал! Долечил! - Может и так, - не стал спорить Харлан. – Но мёртвым он нам не нужен. И если ты его сейчас убьёшь, всё придётся начинать сначала. Ты этого хочешь? Мердок недовольно поморщился, но промолчал. - Вот и прояви терпение, - твёрдо сказал маг. - Тем более, осталось пройти не так много. Давай. Помоги мне его поднять, и пошли уже. Они подхватили эльфа под руки и потащили к скалам. Идти действительно пришлось недалеко. Яроин успел пробежать не так много. Они вернулись к месту лагеря, и отсюда волшебник повёл их вдоль скал, на восток от Могилы Смотрящих. Через некоторое время дорога пошла вверх. Они зашли на импровизированную террасу, поднимавшуюся на несколько десятков метров вдоль скалы, а потом, насколько мог различить Яроин, уходящую крутым склоном вниз. Далеко внизу поблёскивала река, отражая и дробя свет вышедшей из-за туч луны. Подъём на «террасу» был только один – по которому они сейчас шли. Эльф спотыкался буквально на каждом шагу, с трудом переставляя ноги. Людям приходилось его тащить практически на себе. Яроин попытался высмотреть какой-нибудь замаскированный лаз в пещеру. Но перед глазами был только сплошной серый камень без малейших признаков скрытого хода. Пройдя до конца «террасы», маг остановился, выпустив Яроина. Харлан внимательно осмотрел скалу, прощупывая тонкими пальцами твёрдый камень. - Это здесь, - прошептал волшебник. Он зажёг факел и достал из своего рюкзака какую-то книгу, принявшись лихорадочно перелистывать исписанные чётким крупным почерком страницы. Найдя нужную, он передал факел Мердоку и, отойдя от скалы на пару шагов, начал читать заклинание. Яроин не понял ни слова. Язык, на котором маг читал заклинание, тёмный эльф слышал впервые в жизни. Но вот отзвучали последние слова, произнесённые волшебником, и кусок монолитной стены перед ними рассеялся в воздухе. Победно взглянув на Мердока, Харлан шагнул в образовавшийся проход. Воин поспешил следом за ним, толкая перед собой сопротивляющегося эльфа. Яроин попытался застрять в проходе, вцепившись в край скалы. И едва не поплатился за это сломанной рукой. Мердок, не соизмеряя силы, втолкнул его внутрь, следом за Харланом. Они вошли в пещеру одновременно. Люди замерли, потрясённо оглядывая окружающее пространство. Пещера была невероятно огромна. И здесь лежали горы золотых монет. Верхушки этих импровизированных «гор» прятались в тёмной вышине. Харлан подошёл к самой большой насыпи золота и провел по монетам рукой, удостоверяясь, что это не мираж. - Мы богачи! – счастливо засмеялся маг. Теперь-то он покажет зазнайкам из гильдии магов. Сможет не зависеть больше от этих жалких червяков, которые из зависти мешают его исследованиям. Он сможет позволить себе лучшее оборудование, лучшие реагенты для опытов. Да что уж там! Лучший город во всём Раанаже! С такими деньгами ему везде будет открыта дорога! Плевать на гильдию! Он построит себе собственную башню! И назовёт её своим именем! Все эти картины, одна соблазнительнее другой, в один миг пронеслись перед внутренним взором Харлана. Он нетерпеливо оглянулся на Мердока, с довольной улыбкой осматривавшего пещеру. Воин встретился взглядом с волшебником и кивнул на стену за спиной Харлана. - Там ещё одна пещера, - заметил Мердок. – Осмотрим? - Конечно, - оглянувшись и подсветив факелом вход во вторую пещеру, согласился волшебник. Гор золота там не было, но маг заметил развешенное на стенах оружие и множество сундуков. – Но сначала дело. Он указал рукой на возвышавшийся в центре первой пещеры каменный алтарь. Никого похожего на стража они пока не видели. Но испытывать судьбу и дальше не хотелось, тем более, когда до цели осталось совсем чуть-чуть. Только руку протяни. Харлан поторопился обратно к Мердоку, который уже с заметным усилием удерживал тёмного. Не на шутку перепуганный эльф рвался из рук воина, как одержимый, словно не чувствовал боли. В отличие от людей, Яроин не увидел несметных сокровищ, когда его втащили в пещеру. Свет факела разогнал тьму и осветил мрачные стены, по которым запрыгали жуткие карикатурные тени, летучими мышами взлетевшие к потолку. Никакого золота здесь не было. Только в самом центре возвышался каменный алтарь. А вот у входа во вторую пещеру стоял некто, от чьего вида у Яроина волосы на голове попытались встать дыбом. Хотя на первый взгляд в незнакомце ничего странного не было. Он даже казался человеком. Высокий, отменно сложенный, правильные черты лица и тёмно-каштановые волосы до плеч, оттенявшие бледную кожу. Вот только человеком он казался первую секунду. Или не первую, но ровно до того момента, пока не увидишь его глаза: большие, миндалевидной формы, с чёрными, как агат, зрачками, окружёнными красным белком. Незнакомец весело усмехнулся, обнажив в жутковатой улыбке острые, как иглы, зубы. Он внимательно следил за людьми, потом посмотрел на Яроина и заговорщицки подмигнул ему. Эльф дёрнулся в сторону выхода, но Мердок держал крепко, безбожно выкручивая руки. Не вырвешься. Яроина подтащили к алтарю и уложили на него. Эльфа всего передёрнуло от могильного холода, исходящего от камня. Ледяные щупальца проникали под кожу, вытягивая из тела тепло вместе с жизнью. - Идём, осмотрим вторую пещеру, - поторопил приятеля Харлан, отойдя от алтаря. – А этим пусть страж займётся. Мердок опасливо огляделся, но никого не высмотрев, поспешил следом за магом. Они пошли прямо на незнакомца, но никак не реагировали на его присутствие, словно не видели. Люди связали эльфу ноги, чтобы не смог удрать с алтаря. Но Яроин и так не мог двинуться. Странный холод, исходивший от камня, постепенно парализовал и тело, и волю. Он посмотрел в сторону второй пещеры и заметил, как плотоядно облизнулась тварь, следя за приближающимися бандитами. - Стойте! – с трудом преодолевая ледяное оцепенение, все-таки смог крикнуть Яроин вслед людям. – Это ловушка… НЕ ХОДИТЕ ТУДА!!! Бесполезно. С таким же успехом он мог обратиться к камню. Они его не слушали и не слышали, спокойно пройдя мимо жутковатого хозяина этого места, и похоже, вообще не заметив его. - Глупцы… - простонал эльф, когда спина Мердока, шедшего последним, исчезла в проёме. – Здесь нет никакого золота… - Как это мило, - раздался над самым ухом насмешливый голос. Материализовавшийся рядом с алтарём страж провел пальцами, оснащёнными длинными острыми когтями, по щеке юноши. Яроин отдёрнул голову от его руки, с ужасом смотря в глаза чудовищу. Монстр только шире улыбнулся на это, явно наслаждаясь беспомощностью и отчаянием жертвы. - Такая трогательная забота, - глумливо усмехнулся «страж». - Но зачем ты мешаешь своим друзьям? Они же так стремились сюда именно ради этих мгновений. Не омрачай их радость. Тем более, ты очень скоро разделишь их скорбь. Хищно усмехнувшись, монстр снова исчез, оставив Яроина одного.***
Мердок, торопясь, набивал сумку дорогими украшениями и камнями. В других сундуках лежали сложенные комплекты лучшей брони, которую когда-либо только видели маг и воин. На стенах было развешано баснословно дорогое оружие. Именно его и решили забрать компаньоны, а заодно вычистить из сундуков драгоценные побрякушки, которые можно было продать подороже. Но неожиданно самоцветы в руке человека исчезли, как и стоявший перед ним сундук. Ошарашенный Мердок тряхнул своим мешком, но тот так же оказался пуст. Воин резко обернулся к Харлану и… это было последнее движение, которое он успел сделать. Мердок замер на месте, парализованный, не в силах пошевелить даже пальцем. Глаза его всё ещё двигались, судорожно осматривая пещеру, где секунду назад находилось их богатство, а теперь не было ничего. Только в центре стояли Харлан, застывший в такой же нелепой позе, да неведомо как оказавшийся здесь чужак. Никаких шагов снаружи Мердок не слышал. Незамеченным сюда никто бы не проник. Воин в этом был уверен. А в следующее мгновение Мердок как следует рассмотрел незнакомца и внутри у него всё оборвалось. - За все эти богатства нужна достойная жертва, - усмехнувшись, заметил «страж». Он подошёл к Харлану. - Но эльф… - с трудом перебарывая ужас и растерянность, выдавил из себя маг. – Мы же всё сделали… как в книге… - Глупышка, - весело засмеялся демон. – Какая же из эльфа жертва? Вам его не жаль было отдавать. Жертва – это всегда то, с чем трудно, или невозможно, расстаться, - вкрадчиво пояснил он, приблизившись к магу вплотную. – То, что станет для тебя действительно жертвой. И раз у тебя ничего подходящего нет, то достойную жертву от каждого из вас я выберу сам.***
Яроина всего передёрнуло, когда из соседней пещеры раздались жуткие вопли ужаса и боли. Эльфа затрясло. В отчаянии, он начал даже молиться. Но от страха не смог вспомнить ничего кроме: «Шиней… ПОМОГИ!» Неожиданно каменные колодки, удерживающие его руки, исчезли, снова превратившись в верёвки. Яроин похолодел, услышав, как оборвались истошные крики мага. Собрав все силы, что ещё остались, эльф сумел перевернуться на бок и передвинулся к краю алтаря. Он перевалился через каменную кромку и упал на пол. Эльф сильно ушибся, но здесь, хотя бы, из него не вытягивал силы странный холод, и начал постепенно проходить паралич. Отдышавшись, Яроин сел на полу и подвинулся к углу алтаря, начав перетирать о него верёвку. Освободить руки получилось довольно быстро, и эльф принялся распутывать верёвки на ногах, вздрагивая от доносившихся из соседней пещеры звуков. Избавившись от пут, Яроин со всех ног кинулся к выходу, спеша убраться как можно дальше от отчаянных воплей Мердока. Эльф выскочил на улицу и бросился вперёд. Это было очень опрометчиво… Следовало дать себе хотя бы пару секунд времени и попытаться вспомнить, что они, вообще-то, успели подняться в гору… Но эту, безусловно мудрую, мысль эльф додумывал уже в полёте, проехавшись по крутому обрыву и стесав о камни кожу на спине до крови. Лодыжки больно врезались в землю. Яроин не удержался на ногах и перекувырнулся через голову, гася инерцию. Эльф растянулся на земле, тяжело дыша. У него болело абсолютно всё; перед глазами, даже в лежачем положении, окружающие деревья и кустарники водили вокруг хороводы. «Умереть бы сейчас, - мелькнула обречённая мысль, - и не видеть, как меня сожрёт эта тварь…» Яроин был уверен, что уже не сможет подняться. Но мысль о чудовище в пещере, которое может догнать, подстегнула истерзанное тело. Опершись на руки, он всё-таки заставил себя подняться сначала на колени, а потом на ноги и побрёл вперёд, постепенно ускоряя шаг. А затем перешёл на бег, силясь как можно дальше уйти от страшного места. Но убежать слишком далеко не удалось. Пробежав шагов сто в направлении реки, Яроин запнулся обо что-то и снова растянулся на земле. Юноша быстро перевернулся и сел, оглянувшись на предмет, о который споткнулся. И тут же отшатнулся подальше. Из его груди, помимо воли, вырвался хриплый вопль ужаса. Перед эльфом в траве лежал изуродованный труп. Кем именно из двух неудачников был этот несчастный, теперь можно было определить только по остаткам доспеха. Эльф зажал себе рот, борясь с подступившей к горлу тошнотой, и отвернулся, зажмурившись. - Далеко собрался? – услышал Яроин знакомый насмешливый голос. Эльф поднял глаза. В нескольких шагах от него, привалившись плечом к стволу дерева и весело улыбаясь ему, стоял страж. Яроин начал отползать и от него, и от трупа, пока не упёрся спиной в ствол дерева. - Жаль, что тебе не нужно было золото, - тем временем с сожалением вздохнул монстр. Страж вдруг исчез и снова материализовался прямо напротив Яроина. Эльф ещё теснее вжался в дерево, так что кора больно впилась в кожу, но он этого даже не заметил, не сводя испуганных глаз с чудовища. - Всё было бы намного проще… Но ты, гадёныш, даже попытался предупредить их… - монстр умолк, изучающе смотря на эльфа. – Добрый мальчик… Я не смогу забрать твою душу. Но твоё сердце послужит мне отличным деликатесом… Он схватил одной рукой Яроина за плечо и приподнял, вторую занеся для удара. - НЕТ! – отчаянно закричал эльф, попытавшись вывернуться из его хватки. Не получилось. Тварь была слишком сильной, и на его жалкие попытки высвободиться, не обращала ни малейшего внимания. Яроин зажмурился, в любой момент ожидая удара. Но монстр замешкался, оглянувшись на что-то. А в следующий момент их обоих сбило с ног налетевшее нечто. Эльф потерял сознание от удара. Дракон остановился над бесчувственным Яроином и развернулся, хвостом смахнув монстра в сторону от юноши. Всадник спрыгнул со спины дракона и шагнул навстречу чудовищу, держа в руках щит и меч. Латные черные доспехи обтекали сильное стройное тело, лица не было видно под шлемом, а прорези для глаз казались тёмными колодцами, в глубине которых вспыхивали иногда бирюзовые огоньки. - Он принадлежит мне, - прошипела тварь, зыркнув в сторону Яроина, но не торопясь нападать на нового врага. Дракон развернул к стражу голову и раскрыл усыпанную жуткими клыками пасть, огласив окрестности предостерегающим рыком. Противник хозяина явно ему не нравился. Воин же ничего не стал говорить. Лишь сделал приглашающий жест мечом: «Нападай». Зло прошипев проклятия в адрес и дракона, и его хозяина, монстр исчез. Воин некоторое время смотрел в сторону скалы, где наверху чернел темный зев пещеры. Уверившись, что тварь так и не осмелится напасть, он вложил меч в ножны, прикрепил щит к седлу дракона и поторопился к Яроину.***
Он плавал где-то на границе сна и яви. Сознание не торопилось возвращаться обратно, упорно не желая вспоминать всё случившееся и впуская в себя только отдельные куски из картины окружающего мира: тихий шорох листьев, с которыми играл ветер; плеск воды в реке, к которой он так стремился совсем недавно… От этой мысли Яроин вздрогнул, окончательно приходя в себя, и открыл глаза, осматриваясь. Вокруг плавал молочно-белый туман. Сам эльф, закутанный в тёплый плащ, лежал на траве, недалеко от реки. Но сейчас её не было видно за белой завесой тумана. Лишь слышалось, как мелкие волны бьются о берег. Рядом догорал костёр. Алеющие угли уже подёрнулись серым пеплом, но ещё давали уверенное тепло. Эльф приподнялся, осматриваясь; тело тут же отозвалось ноющей болью. Вокруг никого не было, но рядом с собой, только руку протянуть, Яроин обнаружил скляницу с жемчужно-белой жидкостью внутри. Не раздумывая слишком долго, эльф взял подарок и, откупорив, выпил. Боль притупилась и, в целом, Яроин почувствовал себя намного лучше. Он сначала услышал тяжёлые шаги ящера, и только потом увидел, как, разрывая белёсую дымку, к месту импровизированного лагеря верхом на драконе подъезжает воин в черных доспехах. - Очнулся, - голос из-за шлема был приглушённым, но Яроин всё равно узнал его. - Учитель Рахта… - прошептал юный эльф, чувствуя, как радостно забилось сердце, а к глазам подступили слёзы от облегчения и осознания, что всё закончилось и самое страшное позади. Рахта был храмовником Шиней и наставником в школе боевого мастерства тёмных эльфов. Он по праву считался одним из сильнейших воинов. Притом, не только среди своих соплеменников. Умелый воин, он мастерски владел многими видами оружия, вплоть до лука и ножа. О Рахте и его способностях ходили невероятные легенды, поверить в которые было трудно, пока не увидишь его в деле. Сильный и выносливый, как лучшие воины орков, вдобавок он ещё был быстр и ловок, подобно лесной рыси. - Кто же ещё, - усмехнулся Рахта, сняв шлем. Открылось красивое лицо с тёмной кожей, глаза цвета старой бирюзы смотрели остро и проницательно. Снежно-белые волосы были коротко острижены, чтобы не мешать в бою. Рахта спрыгнул с дракона, подошёл к костру, подбросил в него сложенного рядом хвороста, оживляя пламя, и уселся напротив Яроина. - Как ты себя чувствуешь? – спросил воин, пристально посмотрев на ученика. - Хорошо, спасибо за ваш эликсир, - кивнул Яроин. – Как вы меня нашли? - Это было не сложно, - улыбнулся Рахта. – Твои похитители оставляли за собой четкий след. Отряд за вами организовался в тот же день. Твоя мать попросила меня тоже принять участие в погоне. А, так как ты, хоть и временно, но пока ещё мой подопечный, я не стал отказывать. - Почему же вы один тогда? Где остальные из отряда? – растерянно посмотрел на него Яроин. - Путь через Долину Смерти опасен ночью, - пожал плечами Рахта. – Мастер Киннер посчитал, что будет лучше дождаться утра. Яроин опустил голову, уставившись невидящим взглядом в огонь. Внутри стало холодно и пусто. Хотя, всё было правильно. Уже обученные и опытные воины всегда ценнее зелёных новичков. Ими не станут рисковать зря. Умом юный эльф понимал всё это. Принять было сложнее. Ведь утром поисковый отряд нашёл бы только его растерзанный труп. - Почему же вы тогда поехали? Один… – проглотив вставший в горле ком, глухо спросил юный эльф. Рахта задумчиво посмотрел на него, не торопясь с ответом. - Я просто знал, если мы сделаем эту остановку, то дальнейшая погоня потеряет всякий смысл, - после некоторого молчания, ответил воин. – Можешь называть это интуицией, воинским чутьём… ну, или со мной поговорила богиня. Я и сам не знаю, как объяснить это чувство. Это было просто… знание. «А остальных это знание не посетило, видимо» - горько подумал Яроин, но вслух ничего не сказал. Долгое время оба сидели молча, каждый погрузившись в собственные мысли. Рахта время от времени подбрасывал в костёр хворост, заставляя пламя разгораться сильнее. Яроин не спрашивал, зачем он это делает. Но когда его учитель достал из мешка книгу в чёрном кожаном переплёте, юноша не сдержал удивления: - Из этой книги маг читал заклинание, открывшее вход в пещеру! - Это не книга, а дневник, - поправил его Рахта, перелистывая страницы. – Дневник другого мага, когда-то побывавшего в этой пещере. Он успел спастись, в отличие от своих друзей… Бедный глупец… - горько усмехнулся тёмный эльф. – Спасшись, он надеялся собрать отряд и уничтожить этого демона. Долгие годы подбирал подходящих бойцов… Этого человека убил собственный ученик, чтобы завладеть его дневником. Убил ради знания о том, как попасть в пещеру… - эльф умолк, задумчиво изучая страницы дневника, потом глухо проговорил, словно ни к кому не обращаясь. - Какие-то знания приносят горечь, какие-то – смерть, а какие-то так и должны оставаться непознанными. Воин вырвал из дневника несколько листов и бросил в огонь. Проследив, чтобы сгорело всё и не осталось ни единого клочка, Рахта отправил в огонь следующую порцию вырванных листов. Яроин зачарованно смотрел, как бумага темнеет и сморщивается, рассыпаясь пеплом. Туман давно рассеялся. Костёр почти прогорел. Рахта поворошил длинной палкой угли, проверяя, не осталось ли ещё несгоревших листов. Но ничего не нашёл. - Пора собираться. Ты сможешь ехать верхом? – вопросительно посмотрел воин на своего ученика. Яроин кивнул. Он не чувствовал себя полностью окрепшим и тем более не был уверен, что сможет долго продержаться в седле. Но и оставаться в этом месте дольше необходимого юноше не хотелось. Рахта собрал все вещи, потушил остатки костра принесённой от реки водой, и помог Яроину взобраться в седло дракона. Сам воин пошёл рядом, ведя зверя за повод. Они направились вдоль реки, чтобы не приближаться к скалам. Знакомую «террасу», ведущую к пещере, Яроин заметил, когда они проезжали мимо. Не было видно только чёрного зёва пещеры. На месте входа снова был монолитный камень, который, впрочем, не спасал от ощущения, направленного в спину, недоброго взгляда. Юноша поискал глазами, но нигде не обнаружил трупов людей. Только когда они подъехали ближе к Могиле Смотрящих, он увидел остатки погребального костра, достаточно большого чтобы уместить два тела. Кое-где от чёрной гари всё ещё поднимался белёсый дымок. Яроин покосился на своего учителя, тоже смотревшего в ту сторону. - Мы так и уедем? Оставим всё как есть? – спросил юноша. - Мы не оставили, всё как было, - возразил Рахта. – И что ты хочешь сделать? Убить демона? Допустим, у нас есть бойцы для этого. Но чтобы добраться до него, нужно снова открыть пещеру. Зайти туда. Сам как думаешь, что они там увидят? - Но если их предупредить!... – попытался возразить молодой эльф. - Ты так уверен, что они послушают именно тебя? – искоса глянул на него наставник. – Увы, Яр, но это особенность восприятия. Если на одной странице будет написано об опасности и о богатстве, на чём из этих двух вещей сильнее сконцентрируется внимание? У всех будет по-разному, верно? Кто-то, как и ты, увидит опасность. А у другого возможность быстро разбогатеть притупляет способность мыслить здраво. Твои похитители тоже читали этот дневник, но предпочли не заметить всех предупреждений об опасности. Зато увидели запись о достойной жертве. Но истолковали её по-своему. И их ошибку объяснил им уже демон. Яроин пристыжено молчал, осознав, куда клонит его учитель. Правда, так можно доболтаться до того, что на алтарь его поволокут уже собственные сородичи… - Молчи о том, что увидел здесь, - тем временем сказал Рахта. – Так будет лучше, поверь. Яроин кивнул, тяжело вздохнув. Они выехали из долины и увидели приближающуюся к ним группу тёмных эльфов. Пятеро до зубов вооружённых бойцов ехали верхом на драконах. - Ну, вот и всё, - улыбнулся Рахта. – Скоро окажемся дома. А ты, кажется, не рад этому? – удивлённо посмотрел воин на Яра. - Рад… Просто… - замялся Яроин, не зная, как начать разговор. А потом, собравшись с духом, выпалил. – Учитель, вы будете тренировать меня и дальше? Рахта удивлённо посмотрел ему в глаза. - Ты же хотел стать ассасином, и мастер Киннер будет рад тренировать тебя дальше. Он сильный воин и прирождённый кинжальщик. Он сможет многое тебе дать, - проговорил Рахта. – Ты уверен, что хочешь пойти по пути рыцаря Шиней? - Да, - кивнул Яроин. - Ты точно в этом уверен? – с нажимом спросил Рахта. – Яр, наши жрецы и рыцари, как никто зависят от Шиней. Тебя же не слишком прельщал такой выбор. И, честно говоря, я понимал это твоё стремление сохранить некоторую независимость от богини. К тому же, ты бессовестно проспал все лекции по учению Шиней. Вряд ли мастер Дейрин простит тебе такое, - улыбнулся Рахта. - Я буду внимательным, обещаю! – горячо заверил наставника Яроин. - Я не могу тебе запретить стать рыцарем. Это твоё право, - улыбнулся Рахта. – Но не понимаю, зачем тебе это нужно? Что изменилось? - Просто я хочу научиться у вас одной полезной способности, - ответил юный эльф. - Какой же? - Оказываться в нужное время в нужном месте, - улыбнулся Яроин, смотря на своего учителя. Рахта усмехнулся, проницательно взглянув на юношу, и повёл своего дракона навстречу подъезжавшим сородичам.