***
Николас не появился даже перед рассветом. Собственно, забот и без него достаточно: нужно было куда-нибудь поселить Инну и Лилит. В особняке Штрауда места хватало только на двоих с учётом того, что Райан и Элли переберутся в пещеру к летучим мышам. Разумеется, Владислаус никуда не уйдёт из своего дома. Он предложил Лилит остаться с ним, а Инну определить в поместье Волчий корень. Инна сильно сопротивлялась поначалу, ибо жутко боялась нападения чародея на неё. Право наследования — Волчий корень когда-то принадлежал Кэролайн — не убедил её покинуть полный вампиров особняк Штрауда. После долгих бессмысленных уговоров Владислаус, готовый сдаться, сделал последний возможный шаг: спросил, согласится ли Инна осесть в поместье её бабушки, если с ней будет кто-то жить. Она без лишних раздумий назвала его имя. — Погодите, Инна, чародей охотится на меня, — напомнил Владислаус. — Со мной вы будете в большей опасности, чем самой. Выберите кого-нибудь другого. После недолгих размышлений Инна озвучила: «Лилит». На самом деле, она не привыкла к мужчине рядом, и единственный мужчина, чьё присутствие один на один она могла выдержать — Владислаус. Таким образом отсеялись Влад, Райан, Николас — он в любом случае никак не помог бы против чародея — и Калеб, несмотря на определённую симпатию Инны к нему. Касаемо женщин, то слишком неправильно отделять Элли от её парня, а Мисс Хелл она в жизни не доверилась бы. Осталась Лилит. Её кандидатуру Владислаус всецело одобрил. Он был уверен, что Лилит с радостью составит Инне компанию. Он оказался прав. Лилит влюбилась в Волчий корень с первого взгляда. С большим трудом она выбрала себе одну из трёх спален на втором этаже, так как ей по-своему понравилась каждая комната. Пока Лилит разбирала вещи, заглядывала за каждый угол, каждую мебель, порой подолгу рассматривая вблизи детали интерьера. Инна не возражала, однако из-за чувств Лилит к поместью много работы падало на её хрупкие плечи. Там, где она не могла справится сама, таки звала Лилит. Слегка пристыженная Лилит бежала на помощь, и всё равно спустя несколько минут принималась за старое. Даже когда все вещи были разложены по местам, она продолжала слоняться по кухне, коридору, гостиной, прихожей, второму этажу. Инна тем временем обдумывала одну идею, что родилась у неё после одного небольшого разговора с Владом за несколько часов до предложения осесть в Волчьем корне. Неизвестно, чем для неё обернётся задуманное, но попробовать стоило. Наблюдая, как Лилит проводит пальцем по старинным узорчатым обоям, Инна искала в душе силы, чтобы заговорить. Язык словно набух и потяжелел, глухой стук сердца отдавался в ушах. Инна сжала на коленях холодные руки, усмирила в груди вздох. — Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Лилит, отвернувшись от стены. «Услышала», — Инна поняла, что тело выдало её: вампиры чутки к сердцебиению симов. Деваться некуда, придётся поделиться прямо сейчас. — Ничего такого, — Инна рассматривала костяшки пальцев так же пристально, как Лилит рассматривала декор поместья. — Просто у меня есть к тебе небольшая просьба… — Я слушаю, — Лилит оказалась у кресла, в котором сидела Инна. Её хищные карие глаза не помогали собраться с духом. — Ну… Это… — Инна глубоко вдохнула и выпалила: — Сделаешь меня вампиром? — Нет. Отказ прозвучал моментально, будто Лилит ждала именно этот вопрос. Сначала Инна ничего не поняла, но затем, наконец переварив ответ, капризно атаковала: — Но почему?! — Я сама ещё учусь — это раз. Соответственно, никаких знаний я тебе не передам — это два. Владислаус точно будет недоволен — это три. Подумай хорошенько ещё раз. — Если ты не хочешь, то я пойду к Калебу. — Не вздумай, — Лилит, предостерегая, мотнула головой. — Он выставит тебя за дверь быстрее, чем ты успеешь закончить мысль, и снисходить до объяснений как я не будет. Он и так последний месяц на взводе, не нервируй его ещё больше. Между ним и мной лучше выбери меня. — Так ты обратишь меня? — взгляд Инны зажёгся искорками. — Не-а. Искорки потухли. — Почему я? Почему не, например, Влад? — Я уже говорила с ним, но у него стерильная кровь. Лилит недоумённо подняла бровь. — Он не может обращать в вампира, — объяснила Инна. — Владислаус занимается тобой, Мисс Хелл — Калебом. Да даже если бы она была свободна, я бы не хотела видеть её своим повелителем. Элли и Райан слишком… страшные. От них отдаёт какой-то дикостью. При всём уважении к ним, я их боюсь. А вот ты — другое дело. Ты дружелюбная, умная, интересная. Мы с тобой из одной эпохи — нам во много раз проще найти общий язык. Лилит с недовольным стоном схватилась за переносицу, закрыв глаза. Она молчала. Могло ли это означать приближение бури? Лилит не создавала впечатления взрывной личности, но Инна всё же слишком плохо её знала, чтобы утверждать наверняка. — Понимаешь, — осторожно начала Лилит миролюбивым голосом, — прошло чуть больше недели с тех пор, как я стала вампиром. У меня пока недостаточно силы, чтобы делиться ею с другими. Теоретически, я могу обратить тебя в вампира, но твои способности будут очень слабыми. — Не будут, — парировала Инна. — Все отпрыски Штраудов изначально владеют огромной силой. — Не пытайся мне льстить. — А это не лесть, это факт. Сейчас даже доказательство найду. Инна подорвалась с кресла к огромному книжному шкафу, поверхностно изучила корешки, дабы скоро вынуть толстенный том. Справедливости ради, учебники о вампирах никогда не были тонкими. Инна подозвала Лилит, та повиновалась. Лилит не заметила названия книги, ведь Инна уже открыла её в поисках нужной фразы или абзаца. Она умело перелистывала с середины в начало — видимо, имела представление, где искать. — Вот оно, — Инна остановилась в конце одного из разделов, ткнула ногтем в текст. Лилит наклонилась, чтобы лучше видеть буквы. «Как нам уже известно, клан Штрауд — исключительно могущественные вампиры, и их отпрыски также обладают частичкой этого могущества, — рассказывалось в книге. — В то время как большинство молодых вампиров тратят десятилетия на освоение новой сущности, отпрыски Штраудов едва ли не с первого дня обращения способны захватить контроль над разумом чародея или загипнотизировать более опытного вампира». — Новички не могут научится гипнозу и контролю разума, пока не окрепнут, — углубилась в тему Инна, убедившись, что Лилит прочитала до конца, — а контролировать чародея и загипнотизировать вампира — высший пилотаж даже для старших. — Это объясняет, почему все упражнения Владислауса даются мне так легко, — призадумалась Лилит. — Обращение в вампира считается одной из простейших способностей, много умений для него не нужно. На лбу Лилит легли складки. Быстрой реплики не последовало — хороший сигнал. Инна сумела заставить её сомневаться. Закрепляя эффект, она дальше сказала: — Бабушка учила меня вампирской науке с детства. Я знаю о вас всё, мне не надо дополнительно сидеть с книжками. Мне нужны только физические и ментальные тренировки. Любой вампир любого ранга может заниматься со мной, вампирская этика не ставит здесь ограничений. Сложные мысли отображались на лице Лилит. Инна аккуратно закрыла книгу, — Влад не простит его испорченного имущества — вернула её на место. Возможно, она слишком наседала на Лилит. У них двоих и впрямь могут быть проблемы, если Лилит исполнит её желание — скорее, каприз. С Владом ничего не вышло, и он посоветовал поговорить с Райаном или Элли, пообещал помогать в обучении и тренировках, ибо испытывал нечто похожее на вину из-за стерильной крови. Инна поступила по-своему, решив попросить об услуге Лилит или Калеба. Правда, надёжнее всё-таки Лилит — она хотя бы отпрыск Владислауса. Но если уж она откажет, то так и быть, Инна пойдёт к Калебу вопреки всем предупреждениям. — Я подумаю, — отозвалась Лилит. Она развернулась, направилась к лестнице на второй этаж, оставив последнее слово за собой. — Только недолго, — не тут-то было. Лилит замедлила ход, с высоты бросила острый взгляд на Инну. Наверное, именно так смотрел Владислаус на тех, кто его раздражал. Отчего-то Инне показалось, что этот взор не присущ настоящей Лилит. — Хорошо. Последнее слово всё же осталось за Лилит.Глава 12
6 февраля 2023 г. в 22:08
— Кэролайн?
Резко подскочивший Влад обратил на себя внимание. Элли, проследив направление его взгляда, тоже взволнованно поднялась. Калеб неохотно отвлёкся от книги, обернулся: не могли же они всполошиться из-за мелочи? В арочном проёме стояли Владислаус, Лилит и хрупкая девушка в старинном жёлтом платье.
— Увы, не Кэролайн. Инна, — мягко исправила незнакомка. — Но я — потомок Кэролайн. Я — Сентс.
Влад неровно выдохнул, подбежал к Инне, бесцеремонно схватил её за руки, жадно уставился в милое овальное лицо. Инна отвернулась, сжала пальцы, но не вырывалась.
— Легче, сэр, не пугайте её, — улыбка была бы тут очень кстати, но все вампиры знали, что её не дождёшься от Владислауса. — Она пока простая смертная.
— Я прошу прощения, — Влад суетливо отпустил Инну. Она натянуто улыбнулась ему.
— Вы необычайно похожи на Кэролайн, — Элли легко, словно облако на небе, приблизилась к Инне. — Я тоже поначалу приняла вас за неё.
— Я понимаю.
Вроде Инну сравнивали с родственницей, а неприятно почему-то стало Калебу. На её месте он бы возмутился. Хотя, у него не было в роду известных или просто выдающихся личностей, разве что один итальянский купец, живший лет триста-четыреста назад. Все остальные — обыкновенные симериканские рабочие. Уж точно не Калебу решать, как должна реагировать Инна. Он вообще должен помалкивать, с его-то родословной.
— Как поживает Кэролайн? — вежливо спросил Влад, отойдя от Инны на пару шагов.
— Она мертва, — жизнерадостный голос Инны помрачнел. Влад и Элли обменялись потухшими взглядами так, словно давняя надежда разбилась вдребезги.
— Умом я понимал, что она умерла, — мрачно поделился Влад, — но до последнего отказывался верить в это.
— Мои соболезнования, — Элли в знак уважения к покойной склонила голову.
— Спасибо, — Инна последовала её примеру.
— Больше никого не осталось в клане Сентс?
— Нет. Только я.
Настроение у троицы портилось всё сильнее. Казалось, они пришли провести в последний путь общего друга. От воодушевления, вызванного долгожданной встречей, не осталось ничего.
— Получается, вы тоже последний представитель своего клана, — неуверенно нарушил молчание Влад.
— Получается, да, — подтвердила Инна.
— Добро пожаловать в наш клуб, — грустно усмехнулась Элли, покосившись на Влада. — Мы несём на себе тяжкое бремя. Именно от нашего решения зависит, будет ли клан иметь потомков или же оборвётся на нас.
— Я осознаю всю возложенную на меня ответственность, — Инна взглянула на Влада и Элли, — но я пока не готова ничего решать. Мне бы для начала стать вампиром.
— Разумеется, — согласилась Элли.
И вновь тишина.
Пока Влад, Элли и Инна находили родственные души друг в друге, Калеб успел быстренько разузнать дела у Лилит. К счастью, у неё всё хорошо: квартиру успешно продала, добралась до Форготн Холлоу без проблем. Оказалось, она тоже стала вампиром.
Лилит очень хвалила Владислауса как наставника, с упоением делилась новыми знаниями, хвасталась умениями. Ей повезло: она получала всё необходимое у повелителя — вампира из древнейшего влиятельного клана, Калеб же собирал с миру по нитке. Он ощущал себя отпрыском нескольких детей ночи одновременно. Подумав, что Калеб из-за этого расстроен, Лилит поспешила сменить тему: она оценила его новый наряд.
— Никогда бы не подумала, что викторианский стиль окажется тебе к лицу, — прокомментировала она. Ещё сообщила о пареньке, который приехал с ними. Он поселился в одном из домов на окраине городка, пообещал чуть позже выйти познакомиться.
На этом они завершили разговор. В противовес депрессивности Влада, Элли и Инны, Калеб и Лилит находились в приподнятом настроении. Всё бы ничего, но Влад и Элли по неясной причине игнорировали Лилит. Они не удосужились одарить её даже мимолётным вниманием. Она, кончено, не из клана, но точно заслуживала хотя бы короткого приветствия.
— Господа скорбящие, я правда сожалею о вашей потере, но это ни в какие ворота не лезет, — вмешался в горе Калеб. Троица последних из кланов подняли взоры на него, Лилит же пихнула его кулаком в бок, прошипев:
— Не надо.
— Надо, — как бы между прочим прошипел в ответ Калеб и, обратившись уже к троице, продолжил: — Очень некрасиво с вашей стороны не замечать мою сестру Лилит.
Влад нервно втянул в себя воздух, Элли то ли театрально, то ли искренне приложила ладонь к груди.
— Какой же я грубиян, — качая головой, сокрушался Влад. — Воистину, мне нельзя принимать гостей.
— Приношу глубочайшие извинения, — подхватила Элли. — Лилит, как прошла ваша поездка?
Двойка вампиров принялась исправлять ошибку, совершенно позабыв об Инне. Ни Влад, ни Элли не представились — похоже, они слишком уж верили в свою узнаваемость. Да, им выделялись целые главы в книгах фон Флавиуса, да, их фотографии (или снимки картин?) в полный рост красовались на отдельных страницах, и всё же Калеб не полагался бы на образованность собеседника. Инна, судя по фамилии Сентс, знала о Бладвеинах и ДеВампиро, а вот Лилит могла ещё не изучить вампирские кланы. Однако Владислаус мог успеть рассказать ей о них — повелитель из него всяко лучше, чем из Мисс Хелл.
Как бы там ни было, Калебу следовало представиться Инне — он ведь обычный обращённый без древнего рода. Калеб подошёл к ней, ещё раз бегло осмотрел её. И впрямь один в один Кэролайн, только та источала благородство, Инна же — воплощение чистейшей детской невинности. «Если вдруг кому-то не хватает дочери, она легко ею станет», — проскользнула мысль в голове Калеба и тут же исчезла.
— Ты — Инна, а я — Калеб. Приятно познакомиться.
— Взаимно, — они пожали друг другу руки. Инна ухватила Калеба, не отпуская его. Ему пришлось слегка потянуть на себя. Опомнившись, порозовевшая Инна поспешила убрать руку, опустила глаза, словно совершила нечто постыдное.
— Вижу, знакомство идёт полным ходом.
Калеб едва не вздрогнул. Он упустил из виду Владислауса и даже не заметил, как тот появился у него за спиной.
— Я всего лишь отправился поприветствовать своих отпрысков, Райана и Мисс Хелл, — объяснился Владислаус. Он прав: только их двоих не было в гостиной. — Они вот-вот спустятся к нам.
Влад, Элли и Лилит, поглощённые беседой, не слышали Владислауса, так что он говорил лишь с Калебом и Инной.
— Буду очень рада познакомиться с ними, — Инна вложила всю приязнь в широкую улыбку. «Ты перестанешь так думать, как только пообщаешься с Мисс Хелл», — недружелюбно отметил про себя Калеб.
— А они как будут рады, — Владислаус, похоже, решил не расстраивать Инну раньше времени, умолчав о характере Мисс Хелл. — Если вы не возражаете, я заберу у вас Калеба на несколько минут. Мне нужно с ним поговорить.
— Конечно, — Инна неестественно радостно переметнулась к компании Влада, Элли и Лилит.
Владислаус поманил Калеба. Тот, заинтересованный, последовал за ним. Они не сменили комнату, но отошли достаточно, чтобы сохранить приватность.
— Кусать симов посреди города, даже ночью, очень неразумная идея.
— Откуда вы?.. — внезапность и безапелляционность Владислауса огорошили Калеба настолько, что он выдал себя окончательно. Теперь соврать не получится.
— Несложно догадаться, особенно если иметь в виду, что в Миднайт Холоу нет вампиров.
— Вам Мисс Хелл сказала.
— Нет, я сам додумался, — Владислаус говорил правду — Калеб считал это в ледяных глазах. Владислаус рассердился ещё больше, а Калеб лишь выставился идиотом. — Ваш крайне опрометчивый поступок напугал весь городок, одна особа даже стала подозревать нас, детей ночи. Благо, этой особой была Инна, однако запомните раз и навсегда: мы должны оставаться в тени. Симы думают, что вампиры — вымысел, пускай так дальше и будет.
— Я понимаю и разделяю вашу позицию. В защиту могу сказать, что я тогда впервые ощутил ужасную жажду и не мог ей сопротивляться.
— Юным вампирам это свойственно, — Владислаус вроде как смягчил сталь в голосе. — Развивайте тёмный дар, помня мои слова, и подобного с вами больше не случится.
— Хорошо, — Калеба в последний раз так отчитывали в средней школе. Невероятно унизительно, однако он действительно провинился, да и говорил с ним не абы кто, а Владислаус.
— Закрыли тему, — Владислаус так просто отмахнулся, словно убрал волосы со лба. — Вообще, я хотел бы поговорить о вашем страхе крови.
— Тоже сами додумались? — хамство само собой вырвалось из Калеба. Ну не мог он свыкнуться с тем, что теперь о его позорной фобии знал весь городок.
— Мисс Хелл сказала, — Владислаус издевательски вскинул бровь. Сражаться с ним в остроумии или спорить бесполезно. — Вы пытались придумать, как побороть страх?
— Да.
— Если есть дельные идеи, поделитесь, пожалуйста.
— Мы всем Форготн Холлоу размышляли, как мне помочь. Я знаю слишком мало, чтобы самостоятельно решить проблему.
Владислаус кивнул.
— Сначала была мысль смешивать кровь с нектаром.
— Элли предложила?
— Ага.
— Она может, — Владислаус криво усмехнулся. — Однако я бы не хотел видеть вас вечно пьяным.
— Так и до цирроза печени недалеко, — пожал плечами Калеб. — Дальше придумали смешивать кровь с томатным соком.
— Уже лучше, — согласился Владислаус, — но вампиры не переваривают мякоть томатного сока.
— Мне об этом уже сказали. Альтернатива — кровь и вишнёвый сок.
— Нет. Вишнёвый сок для нас слишком кислый — он прожжёт и без того нежный желудок.
— Остаётся только кровь и кровавый плод.
Владислаус крепко задумался. Похоже, Калеб оказался близок к истине, однако было тут что-то зарыто. Что-то, чего он не понимал в силу отсутствия опыта.
— Сок кровавого плода очень напоминает кровь, — наконец отозвался Владислаус. — Его вид может лишь усилить ваш страх.
— Я понял, — Калеб, отказываясь принимать поражение, сжал губы.
— Я как-то встретил вампира, который точно так же, как и вы, боялся крови. Жить на одних кровавых плодах он категорически отказывался, поэтому придумал свой способ справиться со страхом, — Владислаус, подобрав уместный темп и интонацию, уставился на Калеба, словно запоминал каждую черту его лица. — В миску воды он добавлял немного крови, затем выпивал содержимое. Каждый день он увеличивал дозу крови на одну каплю.
— И как? Получилось?
— Не знаю. Он скоропостижно скончался, так что проверять придётся вам.
Калеб едва не выругался вслух. Всё, что могло пойти не так, пошло не так. Зато теперь он знал, что не одинок в противоречивой для вампира проблеме.
— Желаю вам удачи, — Владислаус повернулся к кухне. — А сейчас я, как хозяин особняка, обязан предложить новым жителям хотя бы нектара.
Владислаус пошёл, Калеб остался на месте. Заметив движение, Инна бросила что-то группке вампиров, которая за это время пополнилась Райаном и Мисс Хелл, окликнула Владислауса. Тот послушно остановился, обернулся.
— Когда я могу стать вампиром? — затормозив напротив Владислауса, поинтересовалась Инна. Калеб, который стоял недалеко от них, достаточно хорошо слышал разговор.
— Не торопитесь, — Владислаус мягко склонил голову к плечу вместо дружеского похлопывания по спине. — Свыкнитесь с окружением, присмотритесь к вампирам, выберите себе повелителя.
— Звучит как пустая трата времени, — Инна обиженно надула губки.
— Большинство вампиров были насильно обращены. Все они хотели бы иметь выбор, который имеете вы. Воспользуйтесь редчайшей возможностью с умом.
Инна некоторое время молчала, уставившись в смятении в одну точку. Владислаус учтиво ожидал хоть какого-нибудь ответа: словами, жестом, взглядом.
— Хорошо, — вздохнула Инна.
— Вот и славно, — Калеб дорисовал в воображении улыбку Владислауса.
Тот двинулся дальше, Инна же осталась. Она сложила бровки домиком, медленно покачала головой в унисон неизвестным мыслям. Возвращаться к вампирам Инна не спешила. Она замерла в неком напряжённом ожидании, пока Элли не позвала её. Инна резко вышла из оцепенения и, рассеянно моргнув напоследок, обратила внимание на новых знакомых. «Не нравится мне это», — нахмурился Калеб.
Его интуиция подсказывала, что Инна найдёт себе крупные неприятности.