* * *
Шер-Хан возвращался после обхода своих южных владений. Становилось жарко, трава почти высохла, и стада оленей и буйволов потянулись на север, а за ними и тигр. Когда он проходил через территорию большой волчьей стаи, к нему подбежал Табаки. — Шер-Хан, ты слышал, слышал? — затараторил шакал. — Такая новость, совсем новая новость! Такого еще не было в джунглях. — Да не мельтеши ты, — попытался урезонить его тигр, неторопливо следуя своим путем, — рассказывай толком. — В волчьей стае живет человеческий детеныш, его приняли в стаю, в стаю! Это позор, позор на все джунгли! — Какие же они идиоты! — лениво прорычал Шер-Хан. — Не мог человек просто так прийти жить в лес! Это, скорее всего, лазутчик. Он пришел сюда разведать какую-то тайну, а в джунглях мно-о-ого тайн. Где он сейчас? — Маугли там, там на поляне, его Балу обучает законам джунглей. — Что, и этот старый медвежий дурень тоже поддался обаянию этого, как ты говоришь, Маугли? Ой, чует мое сердце, не к добру это. Беги, скажи, пусть Акела собирает совет стаи, я хочу предупредить их об опасности, которая пришла вместе с человеческим детенышем. А я пока посплю здесь, чтобы оленина во мне лучше переварилась. Когда совет стаи собрался, Табаки разбудил Шер-Хана, и они вдвоем отправились на поляну обсуждений. Хорошо выспавшийся тигр пребывал в благодушном настроении и даже немного жалел, что «заварил всю эту кашу». Не торопясь, вальяжно он вошел в центр круга, образованный собравшимися, и осмотрелся по сторонам. Маугли сидел смирно рядом со всеми волчатами, глядя прямо перед собой, как и было положено для молодняка, но на один краткий миг скользнул глазами по Шер-Хану, и в тигре вновь вспыхнула злость — это был взгляд не смиренного ученика, а охотника, увидевшего добычу. Тигр еще раз осмотрелся вокруг, выдерживая паузу, чтобы немного остыть. Волки, все как один, с ненавистью глядели на него, они были готовы наброситься, понимая, что смогут одолеть. Но Закон Джунглей предписывал выслушать обвинение, да к тому же каждый знал, сколько жизней может унести эта битва с тигром. — Приветствую вас, Свободная стая, и тебя Акела, великий ее вожак! — начал свою речь Шер-Хан. — Благодарю, что вы собрались, чтобы выслушать меня. Вернувшись из своих южных угодий, я был сильно удивлен, узнав, что стая, так строго соблюдающая все традиции, нарушила Закон Джунглей, приняв человеческого детеныша. Человек не должен жить среди зверей, это может принести несчастье всей стае, а может, и всему лесу. Узнав, что ребенок находится в джунглях, люди не поверят, что он сам пришел сюда. Вас обвинят в воровстве и придут с огнем и мечом наказать всех, не разбираясь, кто прав, а кто виноват. Мало того, оставив его здесь, вы делаете хуже и ему. Он теряет навыки, необходимые, чтобы жить в домах, забывает человеческую речь. И чем дольше он будет оставаться здесь, тем труднее будет вернуться к прежней жизни. Я не собираюсь заставлять вас срочно изменить свое решение, но надеюсь, что вы обдумаете мои слова и не станете подвергать опасности всех обитателей джунглей из-за одного человеческого детеныша. Завтра я продолжу свой путь на север, а когда вернусь, то надеюсь не увидеть его здесь. — Высказав все это, тигр с достоинством покинул поляну совета. Как только он удалился, все волки стали возмущаться: «Да как он смеет нам указывать!» — кричали одни. «Мы свободная стая и принимаем к себе кого хотим», — говорили другие. «Это была прямая угроза», — предостерегали третьи. Но никто не подумал, что в словах Шер-Хана была немалая доля здравого смысла. Маугли молчал и делал вид, что он сильно испугался. Да и на самом деле он немного струсил — первый раз видел тигра так близко. Он такой огромный, сильный, свирепый, что даже большая стая волков предпочла выслушать его, а не вступать в бой. Вот как такого убить? Одно дело — с далекого расстояния автоматной очередью. Но в распоряжении мальчика может в лучшем случае оказаться холодное оружие. Таким образом, даже если он и сможет ранить или убить эту зверюгу, живым ему все равно не остаться. Выходит, босс, давая ему такое задание, посылал на верную смерть. Другого выхода у него не было, значит, такова его судьба. Волки, видя состояние человеческого детеныша, пытались его подбодрить: говорили, что Шер-Хан не скоро вернется назад, а к тому времени, может, и забудет про него, что не посмеет обидеть члена их стаи. Кто-то сказал, что и тигра можно убить, ведь Маугли — человек, а люди убивают тигров. — Как я его убью?! — возмутился мальчик. — У меня нет ни длинных когтей, ни острых зубов. Люди убивают с помощью оружия, а не голыми руками. — Ты прав, — вдруг вмешался в разговор Балу, — тебе нужно оружие, и я знаю, где его взять. Пойдем со мной к Каа. Я попрошу его помочь тебе. Только этот удав может справиться с бандерлогами и уговорить старую кобру отдать тебе железный клык. Найти горного удава Каа было несложно — он отдыхал после сытного обеда в тени деревьев недалеко от водопада, но разбудить его удалось с трудом. Балу долго рассказывал и объяснял, для чего Маугли нужен железный клык. Змей нехотя зашевелился, протер кончиком хвоста глаза и пополз. Двигался он не торопясь, изредка высоко поднимал голову и осматривался, а потом продолжал путь. Маугли шел молча, изображая сильную озабоченность, но на самом деле все в нем ликовало. Его вели к сокровищам, а медленное продвижение давало хорошую возможность запомнить дорогу. Ночь застала их в дороге, пришлось остановиться на ночлег под кронами, устроив себе подстилку из прелых листьев. До заброшенного города путники добрались только в середине следующего дня. Когда Маугли увидел его, аж рот от удивления открыл. Он никак не ожидал, что много лет назад люди могли построить такую красоту. Но через минуту ему было уже не до любования: на них, как стая саранчи, неслись мартышки. Маугли и Балу стали осматриваться, куда можно спрятаться. В это время из травы показался Каа, и бандерлоги тут же замерли, а удав начал свой гипнотический танец. Балу взял Маугли за руку и повел в подвал дворца искать оружие. В подземелье темно, но мальчик нашел факел и огниво, что лежало рядом с ним, высек огонь. В этом тусклом, мерцающем свете сверкали тысячами огней самоцветы. Было так обидно, что ничего нельзя взять. Маугли понимал, что стоит ему забрать хоть один только камешек, как его тут же разоблачат, да и старая кобра наверняка за ним следит, только пока не показывается. Оружия тоже было много: и сабли, и мечи, щиты и доспехи, все украшенные самоцветами. Видел он и луки со стрелами. Это, конечно же, лучше, чем кинжал, но только для тех, кто умеет ими пользоваться. Наконец он нашел кинжал и как только взял его в руки, появилась кобра. Она перегородила выход и потребовала немедленно оставить все, что принадлежит городу, на своем месте. Спас Маугли Каа, который заполз в подвал, разыскивая спутников. Он смог убедить кобру отдать этот клык человеческому детенышу. Назад они пошли вдвоем, Каа остался отдохнуть после удачной охоты. Уже по дороге мальчик стал тренироваться воевать с помощью этого кинжала. Он представлял себе стоящего рядом тигра, быстро выхватывал оружие из ножен, резко полосовал по горлу воображаемого противника и отскакивал в сторону, чтобы тот не мог достать его. Когда вернулись в стаю, Маугли продолжал вести себя как раньше: присутствовал на уроках Балу, учился ловкости у Багиры, и только оставаясь один, продолжал тренировки с кинжалом. Подать знак боссу он сразу не смог, сначала нужно было разыскать секвойю, которую показал тот, потом найти белую тряпку. Пришлось этим же ножом отрезать кусок от своей набедренной повязки, а потом и залезть на это громадное дерево, что оказалось не так-то просто. Мальчику удалось это сделать только с третьей попытки. Когда он спустился, то еще час не мог шевельнуть рукой от усталости. На следующий день, играясь с братьями-волчатами, Маугли услышал над головой странный крик. Он поднял голову и увидел коршуна Чиля. Коршун крикнул ему: — Уходи из джунглей, Шер-Хан возвращается, завтра будет здесь. От страха у мальчика душа ушла в пятки, но уходить он не собирался, не для того было потрачено столько сил и труда, чтобы сбежать в последний момент! Весь день тренировался, оттачивая каждое движение до автоматизма. Ночью он спал тревожным сном, но заставлял себя спать — наутро будут нужны силы. Солнце еще только выглянуло из-за гор, как в стане волков появился Табаки. — Большой тигр идет сюда! — кричал он. А увидев Маугли, добавил: — Беги скорее, глупый лягушонок, он разорвет тебя. Никто не сможет остановить Шер-Хана. Беги, беги, пока не поздно. Но Маугли остался на месте, он должен принять бой, а еще надеялся, что босс с отрядом браконьеров подоспеет вовремя, ведь «сигнал» уже второй день висит на секвое. Выходя на поляну советов, Шер-Хан был абсолютно спокоен, он даже решил не выгонять Маугли из леса — если он еще не ушел, то, значит, ему просто некуда идти. Но когда тигр увидел на шее у мальчика ножны с кинжалом, яростный рык вырвался у него из пасти. — Кто? — кричал он. — Кто показал ему дорогу в потерянный город?! Вы обрекли себя на смерть! Больше он ничего не успел сказать. Маугли приблизился к нему, отработанным движением полоснул большую кошку по горлу и отскочил в сторону. Кровь забила фонтаном. Тигр попытался достать врага, но силы оставили его. Он повалился на землю. И в этот момент раздались выстрелы. Из-за деревьев на поляну вышел целый отряд браконьеров, расстреливая всех, кто пытался защитить джунгли.Часть 1
16 июля 2018 г. в 22:00
— Маугли, ты где шляешься? Тебя босс ищет, беги к нему, — сказал один из помощников босса и для верности отвесил ему легкий подзатыльник.
Маугли — подросток, совсем недавно прибившийся к банде браконьеров — мечтал выслужиться и показать, что на самом деле чего-то стоит, и поэтому, не задумываясь, побежал куда сказано.
— Слушаю вас, господин, — мальчик вытянулся перед командиром, даже приподнявшись на цыпочки, чтобы казаться больше.
— А, малыш, вот ты мне и нужен. У меня для тебя особое задание. От одного важного клиента поступил заказ на шкуру тигра.
— Как же, господин, ведь тигры занесены в Красную книгу?
— Поэтому за их шкуру платят много зелененьких. Слушай и не перебивай. Я знаю, что в джунглях живет очень красивый и сильный тигр Шер-Хан, вот его шкура мне и нужна. Но надо сделать так, будто бы он сам на тебя напал, а ты защищался. Ты пойдешь туда. Твоя задача — найти стаю волков и втереться к ним в доверие, типа ты сирота, заблудился в лесу, не знаешь куда идти, да и родители умерли, и никто тебя дома не ждет. Главное — расположить к себе волчицу по имени Ракша. С ней даже Акела — вожак стаи — не смеет спорить. Волки заклятые враги Шер-Хана, так что они тебе помогут. Если все ясно, то собирайся и сегодня же ночью отправляйся в джунгли.
— А оружие вы мне дадите?
— Да, конечно, что тебе дать — М16 или АК74? — рассмеялся босс. — А может, сразу танк? Никакого оружия ты не получишь! Как ты себе представляешь бедную сиротку с ружьем в руках? Да тебя эти волки на куски разорвут. Ты пойдешь туда босиком и в одной набедренной повязке.
— Но я же не смогу убить тигра голыми руками, — испугался Маугли.
— Правильно, соображаешь! Оружие ты добудешь там. В джунглях есть древний заброшенный город, постарайся найти его — если войдешь в доверия к волкам и другим животным, то они тебе покажут. В его подвалах хранится много оружия, выберешь себе, что понравится, и подозрения не вызовешь. Заодно запомни дорогу, может, мы туда нагрянем как-нибудь. И последнее: даю тебе на это три месяца, если за это время ничего не сообщишь и не вернешься, буду считать, что тебя съели. А самое последнее — когда узнаешь, где находится этот город, залезь на вот ту самую высокую секвойю и прикрепи белую тряпку, я буду знать, что дело движется. Все понял?
Маугли кивнул головой.
— Тогда — счастливо! Чтобы завтра утром я тебя здесь не видел.