Выжить. Адаптироваться. Победить.

      Стоя перед умывальником, юноша опустил ладони под струи холодной воды наблюдая за тем как кровь стекает в сток раковины. Его кровь. Желтая кровь. Глубокий порез на ладони быстро заживал и вскоре от раны не осталось и следа. Джон умыл лицо холодной водой и тяжело, вздохнул, пытаясь прийти в себя. Для него последние пару дней выдались особенно трудными и напоминали странный марафон где он пытался догнать тех, кто убежал далеко вперед. Не менее 10 часов в день приходилось тратить на изучение мира и его истории. Без понимания общего расклада сил погружаться в борьбу с Конфедерацией было бессмысленным занятием. И коммандеру приходилось отдавать себе отчет, что он был далеко от дома. За его спиной теперь не стояли никакие политические и организационные силы и лишь по доброй воле генерала Менгска ему удалось сохранить себе жизнь.       Подчиненные Арктура Менгска представляли из себя плохо оснащенный, не вооруженный тяжелым оружием и недисциплинированный батальон ополченцев не до конца осознающий за какое дело они воюют. И с этим нужно было разобраться как можно скорее. Харрисон еще даже не приступил к муштре и знакомству с личным составом и вот уже нарисовались проблемы. Если к солдатам вопросов не было, то выстроенная вертикаль власти сержантов его совсем не устраивала. Их лояльность, как и навыки были под большим вопросом. Особенно ему хотелось заострить внимание на бывшем солдате Конфедерации. Поллок Раймс вызывал у коммандера много вопросов. И дело было даже не в его внешнем виде. Раймс явно был ветераном боевых действий, но вот с каким рвением бывший предатель принялся командовать Гиперионом определенно наводило на кое-какие мысли.       «Он не заслуживает доверия, и ты это знаешь. Предавший один раз предаст и второй. Будь моя воля я убил бы его немедленно». — Асару напомнил о себе тогда, когда коммандеру хотелось его слушать меньше всего.       — Этим мы с тобой и отличаемся. — ответил на его выпад Харрисон. — Ты готов жертвовать всем ради победы. Стоит тебе усомниться в полезности пешки, и ты её убираешь с доски.       «Знаешь, что общего между пешкой и королем? Когда партия заканчивается обе фигуры уходят с доски. Это касается и тебя». — голос Асару ничуть не изменился в тоне. Он говорил как всегда спокойно и размеренно не торопясь смакуя каждое слово. — «Ты пережиток прошлого Джон. Твоя миссия выполнена. Война окончена. Пора уйти с доски.»       Возможно он был прав. Харрисон был слишком стар психологически чтобы составлять конкуренцию кому-либо. Как политик Арктур Менгск давал фору лучшим бюрократам на Земле умело подминая под себя ресурсы и пользуясь теми крохами, что ему дала Умоджа. Коммандер сомневался в его способности превзойти харизму генерала. Нужно было уметь заинтересовать людей в необходимости противостоять тираническому режиму Конфедерации. Генерал смог провернуть это собирая осколки разбитого народа Корхала и разжигая горнило войны образуя единый кулак с кнутом, зажатым в ладони. Этим кнутом Сыновья Корхала и били Конфедерацию последние шесть, а то и больше месяцев. На момент своего бытия Корхал представлял из себя настоящую жемчужину промышленности. Маленькая Конфедерация — вот как ее называли ласково жители как Тарсониса, так и основных тринадцати миров столь огромного государства.       Новейшие разработки в области энергетики и тяжелой промышленности позволили превратить пасторальный мир в место приятное глазу с туристическим сектором и богатой экономикой. До тех пор, пока марионеточные корпорации под управлением Старых Семей не затребовали больших уступок. Малый бизнес стал увядать, а напряжение между гражданами и военными перерастать в массовые беспорядки. Увидев в этом возможность избавиться от Конфедерации раз и навсегда отец Менгска вывел планету из состава Конфедерации. Чем допустил большую ошибку. В деле с такими могущественными и не чурающимися грязной работой структурами главное не ослаблять бдительность. На Земле похожую роль играло тайное мировое правительство под эгидой Организации Объединенных Наций. Коррумпированная и жадная организация безнаказанно разжигала войну по всему миру.       EXALT была создана чтобы противостоять ей. Коммандер собрал под своим крылом добровольцев из бывших солдат армий мира. Работая с такими же коррумпированными политиками и магнатами, он использовал их ресурсы для отстаивания мира во всем мире. Ирак и вторжение в него США, теракт одиннадцатого сентября, штурм Грозного. Везде прослеживалась рука ООН и близких к ним влиятельных политиков. Пока одни набивали карманы другие пытались не дать миру погрязнуть в хаосе. И EXALT достаточно долго досаждало мировому правительству. Так долго, что они без зазрений совести задействовали против них свой главный козырь. X-COM. Организацию, финансируемую странами из Совета Безопасности. Крупные игроки объединились и использовали все свои ресурсы чтобы начать открытую войну. Против такого врага у них не было и шанса.       Так и здесь Старые Семьи, как и ООН применили свое самое страшное оружие из всех. В народе их прозвали Призраками. Коммандер с толикой иронии признавал, что элитные солдаты убийцы с псионными способностями ничуть не уступают штурмовым отрядам EXALT из элитных спящих оперативников. Отряд всего из трех человек хирургически точно обезглавил всю семью Менгска. Однако применять их было уже поздновато. Кровь пролилась и Конфедерации пришлось уйти, поджав хвост и признав поражение. Поражение в битве, но не войне. Через два года флот при поддержке эскадры Альфа направил на планету боеголовки класса Апокалипсис и в мгновение ока планету окутали огненные шары превратив 30 миллионов человек в стекло и пепел. Одна из главных если не самая главная научная и промышленная планета всего сектора Копрулу не справилась с нанесенным ей ущербом и превратилась в необитаемый камень посреди океана, именуемого космосом.       — Может ты и прав, — мужчина впервые в жизни ощутил, как на его плечи лег тяжкий груз усталости. — Может я и правда слишком стар для всего этого дерьма. Быть может мне и правда пора уйти на покой.       Вспоминая какой ценой Земле досталась победа против пришельцев Джон задавался одним единственным вопросом: была ли это победа? По старой памяти многие в X-COM называли его презрительным словом — террорист. Другие благословенным Оракулом. ООН развалили самую могучую и сильную страну СССР и EXALT был там сопротивляясь до последнего. Каждый из Совета считал Джона своим личным врагом и не спроста. Что-что, а идти до конца он умел. Играть ва-банк тоже и получалось у него неплохо. Особенно лезть на баррикады и подавать всем личный пример. В конце-концов трясущиеся от страха советники в окружении богатства и личных яхт дрожали от одного косого взгляда в их сторону. И это было целиком его личной заслугой, а не чьей-либо еще.       «История повторяется Джон. Подумай хорошо… стоит ли оно того? Какие жертвы придется тебе принести чтобы вновь одержать победу? Разве её потеря не была для тебя намеком на собственную слабость? Взгляни в зеркало и подумай еще раз. Человек ли ты Джон? Или эфириал?»       — Я не знаю кто я. — тихо ответил Харрисон закрывая кран.       «Твой собственный вид предал тебя, но эфириалы никогда не делали этого. Ты сражался с теми, кто считал свое поведение достойным примера. Плодя нищету и устраивая войны по всему миру. Эфириалы привнесли мир и безопасность на Землю. Разве ты не согласен? Свобода — это хорошая иллюзия и здесь людям снова нужен крепкий кнут.»       — И вновь победить ценой того, что делает нас людьми? — ответил ему мужчина, вытирая лицо полотенцем вешая его обратно на крючок.       «Если придется,» — Джону показалось будто бы Асару кивнул ему стоя за его спиной. — «Люди вечно мечтают о свободе и не знают, что делать, когда наконец получают её. Все мы рабы собственных желаний. Иногда люди даже готовы с ней поступится чтобы утолить свои грязные потребности.»       — Я не эфириалы, — возразил мужчина, протирая запотевшее зеркало глядя на собственное отражение. — Я дорого заплатил за ошибки в прошлом. И никогда более не буду пытаться сделать нечто подобное. История X-COM и EXALT закончилась.       «Ложь.» — его собственное отражение приняло внешность Уильяма Картера. — «Когда мы только встретились ты умолял меня дать тебе силы чтобы отомстить.»       — Хватит. — грубо сказал мужчина.       «Габриэль умирала. Истекала кровью глядя в твои глаза. Твоя любимая женщина умоляла её спасти. Помнишь, что ты сказал тогда в пещере?»       — Я сказал — хватит! — рявкнул полный злобы мужчина, ударяя по краю раковины от чего по керамике пошли трещины.       «Когда я пришел к тебе с предложением отдать мне свою душу и тело в обмен на её жизнь ты сказал, что согласен. Ты обманул меня».       — Ты заслужил это ублюдок. — произнес Харрисон без капли сожаления. — Ты монстр каких еще поискать.       «И кто в этом виноват? Я следил за вами долгое время. Учился у вас. Человечество прогнило Джон. Его не спасти.»       Под напором эмоций мужчина ощутил, как его выстроенный барьер дал трещину. Всеобъемлющая тьма заполонила зрение и холодные руки вцепились за плечи начиная медленно заволакивать к себе в Бездну. Кислорода перестало хватать. Джон железно вцепился за края раковины шумно всасывая через ноздри воздух пытаясь не поддаваться панике и пытаясь привести свой ум в чувство дисциплинируя себя ментально. Коммандер чувствовал, как Асару почти подошел к краям сознания пытаясь ухватиться за любую ниточку, но его поднятый барьер отогнал его. Пока что. Эфириал не гневался и поняв, что попытка тщетна взял и отстранился. Это была его не первая попытка завладеть разумом, но из раза в раз Харрисон давал ему отпор. Однако сила воли, как и защита не были идеальны. В каждой защите есть брешь и иногда Асару удавалось проникнуть чуть глубже чем хотелось.       — Может ты прав. — сказал он, покачав головой. — Но ты был влюблен в человечество. Ты полюбил Картера. Увидев, как мы страдаем и мечтаем от наших мыслей ты встал на нашу сторону хотя мог уничтожить раз и навсегда.       «Именно поэтому я избрал тебя Джон. Ты показался мне тем, кто был достоин моего внимания и сил.» — голос Асару казался едва был слышен и искажался так словно он оказался под толщей воды. Верный признак его слабого влияния над ним.       — В этом твоя сила и слабость. — ответил ему Джон. — Ты влюблен в человечество до сих пор.       «Да. И я люблю его до сих пор».       Смотря в зеркало Джон видел там молодого юношу, который не знал, как поступить дальше. Его старый облик ушел вместе с телом. За место него появились длинные пепельные волосы и ярко выраженные фиолетовые глаза. Грубые скулы, и шрамы остались в прошлом, сменившись женскими чертами, аккуратным носом и круглым лицом. От подобных наблюдений мужчина фыркнул. Инопланетным владыкам были чужды переживания по поводу внешности. Им всецело было наплевать будут ли их считать женщинами или мужчинами. Проект Аватар ставил перед собой абсолютно другие цели. Они хотели создать сосуд, который мог бы вместить их псионическую могущество без деградации тканей. И у эфириалов вышло на все сто. Новый виток их эволюции. Они не называли это войной. У этого было другое название. Жатва.       «Разве ты не прекрасен? Взгляни на себя, что от тебя осталось? Ничего. Ты всецело стал эфириалом».       — Я никогда им не стану, — сухо ответил Джон, беря ножницы в руки. На секунду он замолчал все еще колеблясь. — Стать частью эфириалов значит предать огню все усилия, что я вложил в победу над ними. Значит отринуть человечность и Человечество.       «И это твое оправдание? Страх потерять человечность? Не смеши меня Джон. В один момент ты повелевал миром и стоило лишь сказать, да и целые нации склонились бы у твоих ног.»       — Я сделал свой выбор. Большего мне и не нужно. — не соглашаясь с его утверждением сказал Харрисон начиная стричь волосы. С каждым со стриженым локоном боль в затылке становилась сильнее. — Верить в свой выбор и быть готовым умереть за него. Вот почему мы с тобой такие разные. — лицо Джона изменилось в мимолетной вспышке гнева.       Холодная вода привела его в чувство. Закончив с подстрижкой и покраской волос, мужчина вернулся в каюту. Помещение, предоставленное ему столь любезно генералом Менгском нельзя было не сравнить с каютой на Мстителе. Личная медиатека, планшет с выходом в корабельную сеть для учебы, стол, мягкая кровать. На Мстителе все было по-другому. Кровать была жестче, подушка не удобной, помещение было завалено датападами и отчетами разведки. Здесь же везде витало отчетливое ощущение удобства и желание угодить, сделав того, кто здесь проживал более мягким не осмотрительным. Комод и небольшая мастерская, в которой Джон успел поработать были лишь приятным дополнением к общему интерьеру. Едва ли это устраивало бывшего руководителя Сопротивления.       Мужчина подошел к столу где лежала недавно собранная глушилка и проверил ее работу. Вряд-ли бы Менгск решил шпионить за ним, но перестраховаться все равно не мешало. Старые привычки с работы давали о себе знать. Пройдясь по помещению Джон отодвинул стул сев за стол принявшись осматривать комплект собственной брони. Перевернув нагрудник, он достал небольшой ящик с инструментарием недавно позаимствованный у корабельного оружейника и принялся за работу. От большей части повреждений на обмундировании удалось избавиться. Самовосстанавливающаяся и восприимчивая к псионике ткань сделала половину работы, а оставшуюся часть сделал он сам. Правда, чтобы избавиться от засохшей крови ему пришлось попотеть. Едкий запах чистящего средства еще витал в воздухе напоминая о потерянном часе личного времени.       Джон был уверен, что Лили справилась бы быстрее и лучше, но к сожалению, её здесь не было. Молодая и амбициозная девушка осталась на Мстителе далеко отсюда. К счастью совсем уж беспомощным коммандер не был. Воссоздать технологии эфириалов будет сложно, но Асару и сам был заинтересован в том, чтобы облегчить собственные условия проживания. Ведь, как и любое другое существо он хотел жить, а не выживать.       «А что на счет Керриган? Я видел, как ты на нее смотрел. Она еще ребенок, но в ней скрыт такой дар… »       Мужчина замер, коснувшись элерия переливающегося зелёным мерцанием. Пылинки этой материи витали в воздухе постепенно материализуюсь под тонкими пси-полями.       — Она получит свой шанс поквитаться с Конфедерацией. — с железом в голосе ответил Джон. — Потому что я сражался с теми, кто правит на Тарсонисе давным-давно.       «Я рад что ты помнишь…» — Асару умолк, давая коммандеру сконцентрироваться на главной работе всей его жизни, а именно синтезе элерия. Вещества, которого в этой вселенной не наблюдалось.

***

      Стоя над умывальником, Керриган плеснула себе в лицо холодной водой, пытаясь вернуть себе ясность ума после очередного ночного кошмара. Сегодня её выписывали, и от подобных мыслей в голове у девушки становилось чуть светлее. Неделя постельного режима, приема лекарств и специальной диеты помогла ей встать на ноги. Медсестра, которая за ней наблюдала была очень милой и иногда приносила ей журналы или рассказывала о событиях на корабле правда не сильно делясь тем, что происходит вне его. По крайней мере это сильно помогло скоротать время. Правда недели оказалось мало. Керриган до сих пор ощущала себя слабой и беспомощной, но внешне хотя бы привела себя в порядок. Хотя назвать это порядком язык не поворачивался.       Закончив с утренним туалетом Сара потерла виски. Мигрени стали её основным спутником. И отсутствие каких-либо воспоминаний тоже. Она знала только то, что являлась обладателем телепатического дара. Так называемым «Призраком» — элитным убийцей на службе Конфедерации, что был способен настигнуть свою жертву в любом месте и в любое время, при этом оставаясь невидимым. Сара не помнила обучения в Академии Призраков, точно так же, как и не помнила миссий, которые выполнила в качестве него. Однако отрицать прошлое не имело никакого смысла. Она была безжалостной убийцей. И это пугало ее больше всего. Она была молодой женщиной в самом расцвете сил, но почти сразу же Сара ловила себя на мысли как быстрее всего она могла расправиться с Анной.       Каждую ночь она видела себя со стороны в момент совершения безжалостных и ужасных актов расправы. Искаженные и измученные лица людей, распознать которые она была не в силах. Порой в такие моменты она говорила себе, что она не способна на это. Что она никогда не причинила бы ребенку и уж тем более беременной какой-либо вред. И тем не менее она знала, что это так. Если бы не Менгск, она бы так и осталась бездушной марионеткой Конфедерации, которая только и могла, что выполнять приказы. К счастью, сейчас ей дали второй шанс, и она желала воспользоваться им на полную. А для этого нужно зарекомендовать себя с лучшей стороны. Освоиться на корабле и получше понять, куда она попала и с кем делит этот корабль.       Для этого Сара решила привести себя хотя бы в относительно приятном глазу вид. Достать на военном судне средства для макияжа задача нетривиальная, поэтому пришлось довольствоваться принятием душа, промывкой волос простым шампунем и обработкой тональником, который она одолжила у все той же Анны. И вот придирчиво осмотрев себя в зеркале, пригладив плотно прилегающую к телу рубашку, а также собрав огненно- рыжие волосы в хвост на затылке, Сара Луиза Керриган отправилась в экспедицию по судну «Гиперион». От подобных мыслей внутри Сары загорался детский интерес. Если раньше вся её жизнь казалось полной серых красок и отсутствие каких-либо чувств, то сейчас у нее как минимум было игривое настроение.       Ленивое движение рукой — и панель загорается зеленым, предоставляя доступ наружу. Дверь открылась, явив перед ней коридор, который представлял из себя полную противоположность просторному медицинскому отсеку. Тусклый свет нескольких ламп отсвечивал от хромированного металла стен и переборок, в некоторых местах сменяясь непроглядной тьмой из-за перегоревших источников освещения. В это части корабля находилось довольно мало людей, о чём Керриган говорило относительное спокойствие в пси-эфире. И тем не менее она не могла отделаться от ощущения гнетущего альфа-образа, что пульсировал, словно маяк, на другой стороне корабля. Это было похоже на яркий свет фар, когда кто-то едет тебе на встречу включив дальний свет.       Засучив рукав и посмотрев время на электронных часах, которые ей выдали сегодня с утра вместе с комплектом чистой одежды Сара двинулась вперед. 6:23 по корабельному циклу. Неожиданно для себя самой в голове у неё что-то мелькнуло. Несколько образов, слишком коротких, но очень ярких. На одном двенадцатилетняя она торопливо заправляла кровать вместе с такими же детьми. В другом уже стояла в строю и смотрела на висящее на стене табло, которое показывало 6:30, в то время как какой-то лысый мужчина в плаще монотонно прохаживался взад и вперед, ездя всем по мозгам очередной пламенной речью, полнящейся непечатными эпитетами и десяти ярусными оборотами. Воспоминания оборвались так же быстро, как и нахлынули.       По сравнению с остальными яркими видениями из прошлого, что впечатывались в ее неокрепший разум, они не были такими красочными. Тем не менее, для Сары даже этого было достаточно, чтобы выудить еще один кусочек утерянной информации, которой так не хватало для сбора мозаики, именуемой ее памятью. Керриган вынырнула из потока собственных размышлений лишь когда услышала грохот и последовавшее за ним эхо голосов, донёсшееся откуда-то из другого конца коридора. Тряхнув головой, она скинула с себя последние остатки наваждения и направилась в ту сторону.       «Похоже, что побудки ещё не было, и на корабле сейчас работает ночная смена, поэтому так тихо». — подумала она.       По мере движения вперед речь становилась всё более разборчивой. Керриган притёрлась к стене т-образного коридора и аккуратно выглянула из-за угла одним глазом. Её взору предстали двое рабочих, один из которых, видимо, только что свалился со стремянки, а второй сейчас пылко выражал своё недовольство коллеге.       — На этом корабле, что? Не только лампы бракованные, но и люди? Какого хрена с тобой происходит?       — А ты как думаешь, болван? — будучи уже в сонном состоянии, огрызнулся мужчина. — Я бы посмотрел, как ты себя чувствовал, находясь на дежурстве всю сраную ночь.       — Это с чего вдруг гражданских с техниками стали выгонять из теплой постельки на боевое дежурство? — недоуменно поинтересовался его коллега.       — С тех самых пор, как за нами стал гоняться боевой крейсер Конфедерации, — лаконично ответил рабочий, поднимаясь с пола. — Я не знаю всех подробностей, но начальник сказал, что мы разворошили осиный улей.       — И конфедератам это не понравилось, — цокнув языком и облокотившись на стенку, констатировал инженер.       — Еще бы, — ухмыльнувшись, ответил рабочий, взбираясь обратно на стремянку. — Не понравилось настолько, что за нами отправили лучших головорезов, что есть у Конфедератов. Тут слухи ходят, что по наши души летит никто иной, как Дюк. Неудивительно, когда кто-то начинает раскапывать грязное белье правящей верхушки, мало кому из них понравится нечто подобное.       — Брехня! Этот проклятый душегуб со своим эскадроном «Альфа» сейчас должен травить очередную колонию на границе с Умоджианским пространством. Мне так, во всяком случае, по секрету сказал один парень из штаба нашего генерала Менгска.       Закончив подслушивать чужой разговор, Сара захотела быстро проскочить коридор, чтобы не обращать на себя лишнего внимания, что успело ей поднадоесть за последние пару дней. Однако еще на стадии планирования идея была обречена на провал. Невидимостью девушка не обладала, поэтому стоило подозрительной фигуре появится в далеком не людном коридоре «Гипериона», как к ней сразу же возникли вопросы.       — Эй, ты! — окликнул её один из рабочих, когда она преодолела одну четверть своего пути, — Ты кто такая?       Вариантов ответа у Сары было немного. Девушка сжала челюсти, ей не особо-то и хотелось вести диалог с мужчинами, чьи мысли напоминали содержимое мусорного ведра. От подобного перенасыщения грязью голова у телепатки загудела. Чуть поморщившись от нахлынувших образов, раздраженная телепатка не придумала ничего лучше, кроме как огрызнуться на столь глупый вопрос.       — Новый член экипажа этого корабля, — резко ответила Керриган, остановившись неподалеку, но продолжая сохранять дистанцию. — Какие-то… Проблемы? — c некоторой дозой яда поинтересовалась у техников Сара.       — Новый член экипажа? — удивленно повторил он с сомнением. — Виктор, мы разве забирали откуда-то пополнение? А то я запамятовал что-то…       — Нет, мы нигде не делали остановку в последний месяц, — после этого техник перевёл взгляд на Керриган, пытаясь, видимо, вспомнить что-то. Через несколько секунд он продолжил. — Могу ли я поинтересоваться, как ты попала сюда?       — Я так не думаю, — резко отрезала Керриган, сложив руки на груди. Она сдвинулась по отношению к ним таким образом, чтобы иметь возможность нанести удар первой. Это не осталось незамеченным для техников. — Отчитываться перед вами я не должна и не буду, — сказала Сара с угрожающими нотками.       — Как грубо, — фыркнул мужчина. — Не будь ты женщиной, я бы преподал тебе несколько уроков хороших манер.       Грубость была оправдана. По крайней мере, так считала сама Керриган, поскольку эти представители мужского пола явно не могли контролировать свои похабные желания. А с учетом того, что проблемы на этом корабле ей явно были не нужны, перед ней вставал нелегкий выбор: молчать в тряпочку и терпеть мерзких тараканов в головах членов экипажа или же попытаться исправить проблему, создав тем самым конфликт. Девушка не хотела никому показаться грубой или просто неуравновешенной, но её язык, похоже, сейчас работал отдельно от разума, который не мог остановить естественную реакцию на объекты, которые, мягко говоря, угрожали её благосостоянию. Чужие мысленные образы больше всего походили на залпы из артиллерии, отчего Сара ощущала усиливающуюся боль в висках и подступающую к горлу тошноту. Терпеть подобное она более не могла.       — Можешь попытаться, — прошипела Керриган, уставившись на них убийственным взглядом. — Пеняй потом на себя, нахал! — Керриган, сама того не понимания, приняла боевую стойку.       — Оставь её, — дружелюбное выражение на лице другого техника вмиг сбавило градус напряженности, заполоняя пространство светлыми эмоциями. — Кажется, я понял, откуда она здесь. Помнишь, как наши несколько дней назад отправлялись на задание? Я слышал, что они вернулись оттуда с несколькими людьми, которые они подобрали на месте, похоже, это одна из них.       — Одна из? — непонимающе спросил его коллега.       — Да, одна из спасенных с той дыры на Викторе-5, — уточнил техник, подавая лампу. — Там был ещё один. Его на собрании нам представили. Он такой, эм…       В голове мужчины на краткий миг вспыхнула картина: тяжело бронированная фигура, облаченная в черный доспех, стояла рядом с генералом Менгском, сложив руки за спиной. Сам генерал ходил из стороны в сторону, что-то рассказывая остальным, пока люди заинтересованно рассматривали стоящего рядом с ним пришельца. К сожалению, лицо незнакомца было закрыто полупрозрачной маской, и Сара не смогла его увидеть, но, когда за забралом вспыхнули два огонька фиолетового цвета, телепатка ощутила дежавю. Это был всего лишь-образ, но он вызывал столько вопросов, что Керриган захотелось узнать о нем больше.       — Странный? — продолжил за него мужчина, ранее грозивший Саре расправой.       — Угу, — согласился он. — Ходит весь в броне, лицо закрыто маской, глаза светятся фиолетовым цветом. И это, волосы у него еще белые. Мутный тип, короче. Вроде как инопланетянин, по его словам.       Керриган как будто тряхнуло током от повторного упоминания о неизвестном. Она перестала смотреть в одну точку, растерянно моргнув. Она подняла голову, неуклюже развернулась всем корпусом в сторону ближайшего прохода и побежала прочь.       — Чё это с ней? — спросил один из техников своего коллегу, который уже снова лез вверх по стремянке. Тот, приняв синюю изоленту из рук мужчины, пожал плечами и вернулся к работе.       «Чудачка чудачкой, но задница и ножки у неё очень даже ничего.» — пронеслось в голове у него, прежде чем он оторвал от удаляющейся девушки (её нижней половины) свой взгляд и вернулся к работе.

***

      Очутившись в мед-отсеке Гипериона Менгск с мрачным лицом подошел к доктору Джексону. Сам по себе ученый не представлял из себя ничего особенного. Худощавый мужчина средних лет со светлыми волосами и ярко голубыми глазами. Постоянно одетые на глаза очки говорили о том, что он много времени проводит за мониторами. Однако внешность доктора интересовала генерала меньше всего. Он здесь был по другому поводу. На столе у доктора покоились мазки которые его людям удалось получить с пола лаборатории Фудзиты на Викторе V. Сам доктор лихорадочно орудовал микроскопом и другими непонятными для Менгска устройствами не забывая поглядывать на показания приборов и восклицать каждый раз, что этого не может быть в природе.       — Кхм! — Арктур прокашлялся чтобы обратить на себя внимания по привычке убирая руки за спину во время важных тем для беседы. — Как там поживают анализы моего друга?       — Невозможно, антинаучно! — восклицал доктор, громко кашляя от пересохшего горла, не забывая иногда вскидывать руки в сильной жестикуляции. — Генерал? Сэр? Простите я тут у меня не очень прибрано. — затараторил мужчина. — Этот образец он…       Менгск поднял руку чтобы предотвратить бессмысленный лепет. У него было не так много времени чтобы выслушивать что-то еще и тайком на собственном корабле.       — Расскажите мне все по порядку доктор. Что в этом удивительного и почему это невозможно.       — Да, да. Конечно, — ученый кивнул, подходя к столу, на котором был размещен стандартный анализатор ДНК. — Завершив анализ проб и сравнив несколько из них с базой данных Конфедерации я закончил совмещать шаблоны и пришел к выводу о стопроцентном совпадении. Объект, который вы забрали с Фудзиты сэр возможно самое главное открытие для всего человечества с момента как мы прибыли в сектор Копрулу.       — Что в этом такого? — поинтересовался Арктур потирая подбородок.       — Генерал, — начал доктор, издалека глядя ему в глаза. — Результаты субъекта подтверждают о специально культивированном доминантном гене. Владеть для него псионикой так же естественно, как и дышать. Это ярко выраженная черта. При этом я могу смело утверждать, что он сам является человеком хоть и глубоко измененным на недоступном для нас уровне.       — А это значит? — Менгск ненавидел вытягивать из собеседника ответы, но не похоже, что доктор Джексон собирался торопиться. — Попрошу побыстрее!       — В него вплетены другие генетические маркеры. — выдержав паузу с шумом сглотнув от засухи в горле сказал доктор Джексон.       — То есть он все-таки пришелец. — делая вывод высказал свою мысль Арктур. Сомнения на счет правды высказанной на личной встрече Харрисоном все росли.       — И, да и нет, — доктор Джексон казался сбитым с толку. — Он человек. Идеальный человек. Весь его генетический код — это продукт ускоренной рукотворной эволюции. Я не побоюсь сказать, но его ДНК несете в себе генетические маркеры миллионов людей. Это ужасно пугает и захватывает одновременно. Если бы я мог только с ним поговорить… — Арктур обратил внимание на голографическую доску с графиками и от этого ему стало не по себе. — Хотя нет, пожалуй, не стоит. Вряд-ли он в курсе о таких изменениях если только уже не родился с ними. А если так-то мы находимся по соседству с тем чего добивались Старые Семьи долгие годы…       — Вы предлагаете от него избавиться? — спросил Арктур прямо в лоб. Ученый нахмурился и шумно вздохнул, потерев нос не забыв поправить очки. — Если да, то только скажите, и я все устрою. Мне не нужна на корабле угроза с которой мы не сможем справиться.       — Угроза? Нет! — быстро замотал головой ученый. — Это же идеальный шанс на эволюцию нашего вида. Оружие против всей Конфедерации! Если бы только он еще оставил потомство… Например с еще одним телепатом близь его уровня. Мы бы могли создать армию всесильных телепатов, которые заставят Призраков выглядеть на их фоне детьми.       — Или дать ему шанс уничтожить нас всех. — такая перспектива, не выглядя для генерала радужной.       Возможно Харрисон был человеком, но в его руках покоилась сила за гранью возможностей любого из живущих телепатов. Морпехи показали масштаб резни, устроенной им внизу против элитных отрядов и двух призраков. Их мертвые тела упаковали, а броню сняли, забрав на корабль, однако предварительный анализ показал, что некоторые цели умерли от ран, нанесенных оружием неизвестного типа и при госте такого оружия не оказалось. Его винтовка была чуть меньше С-14 и не выглядя внушительной и способной оставить такие следы на неостали. Однако эксперты сказали, что скафандры прорезали словно чем-то горячим и похожим на клинок. Глубокие температурные раны и зазубрины на броне заставили Менгска гадать чем же в итоге Харрисон их убил.       — И тем лучше для нас будет с ним вести диалог, а не записывать его во враги. Конфедерация пыталась его изучать так почему бы нам не протянуть ему руку помощи. Идти Древнему некуда, а вы генерал при всем уважении уже представили его экипажу. С этим можно работать при условии, что он будет с нами сотрудничать, а не скрываться.       — Думаю с этим не возникнет проблем. — генерал пожал плечами выглядя задумчивым. Менгск взвешивал все за и против. Оставлять его в живых было опасно, но и не воспользоваться таким шансом было бы глупо. И хотя он ненавидел всеми фибрами души Керриган и даже помыслить не мог чтобы Харрисон, и она оставили ублюдское потомство, но надо было уметь признавать правду чтобы не быть сконфуженным. — Так значит, что. Я должен дать ему реализовать свое либидо?       — Это было бы прекрасно. Посмотреть, как псионик и не псионик взаимодействуют друг с другом на биологическом уровне. — с энтузиазмом продолжил доктор. — Но все же желательнее чтобы партнер оказался телепатом.       — А он вообще фертилен?       — Думаю да. Его гены доминантные так, что наследуемых черт не избежать. — неловко продолжил беседу с генералом мужчина. — Еще вопросы?       — Что с другими образцами? — задал вопрос генерал, выглядя воодушевленным перейти на другую тему.       Ученый чуть кивнул, подводя генерала к инкубатору. Устройство располагалось в углу помещения и в нем как раз находилась мертвая личинка неизвестного вида. В процессе исследования личинку подвергли вскрытию. С нее сняли верхний покров и разрезали брюшко, тем самым обнажив сложную сеть внутренних органов.       — Я думаю, что личинка, если позволите, предшественник чего-то большего. В ДНК этого создания содержатся неисчислимые последовательности, несущие миллиарды особенностей и почти бесконечных комбинаций. Я предполагаю, то, что мы видим сейчас, всего лишь первая стадия ее жизненного цикла. — на лице ученого расплылась улыбка. Его лицо выражало нетерпение.       — Если я правильно вас понимаю, то после того, как существо входит в стадию метаморфоза, оно может стать чем угодно? — сказал Арктур, приближаясь к личинке.       — Видите ли, это только теория, но я считаю, что она очень близка к истине.       — А как определить, кем она станет? — спросил генерал.       — Я не знаю. Возможно катализатор из внешней среды, или какой-то предопределяющий фактор в жизненном цикле существа.       Арктур с мрачным видом кивнул.       — Насколько это опасно?       — На данном этапе ее развития, я не думаю, что есть угроза. Но следующая метаморфоза… кто знает?       Менгск задумался. Плохо. Еще один вид превосходящий их по всем параметрам. Это уже больше походило на биологическое оружие. Как низко Конфедерация была готова пасть чтобы сохранить власть? Неужели они дошли до заигрывания с ксеносами?       — И я так полагаю мой знакомый с ними как-то связан?       — Скорее всего Конфедерация изучала как он сможет на них повлиять. Судя по записям из лаборатории то всецело есть прямой контроль со стороны.       Генерал бросил на графики генерала Харрисона беспокойный взгляд прежде чем повернуться обратно к собеседнику.       — Я буду у себя в кабинете. Скажите мне если что-то измениться. И доктор — уничтожьте образцы Древнего.       — Слушаюсь!

***

      — Еще раз ты словишь тормоз на задании или откроешь свой тупой поганый рот, когда тебе не дали команды тявкать ты не вернешься из сушилки. Усек? — широко раскрытые глаза сержанта Поллока бегали по лицу Сомо в поисках малейшего намека на протест.       — Этого больше не повторится сержант, сэр, — неловко добавил Сомо пытаясь найти решение из этой конфликтной ситуации.       — Мне насрать на твои тупые оправдания рядовой! — прикрикнул на него Поллок для большего эффекта. Крик сержанта в расположении привлек внимания остальных. Сомо ощутил, как большая часть взглядов других солдат сосредоточились на нем. — Я считаю, что тебе здесь не место. Ты тупой сельский пень вряд ли станешь моим любимцем. К счастью для твоей жалкой душонки я почти смирился с твоим существованием под моим командованием. Однако если еще раз я увижу, как ты шерстишь начальство тебе пиздец.       — Как я уже сказал, этого больше не повторится сэр, — Сомо с трудом выдерживал испепеляющий взгляд Поллока делая все возможное чтобы не вызвать еще большей агрессии. Ни в его положении было настраивать против себя сержанта.       — Я предупредил, — Поллок показал ему свой кулак перед носом, крутанулся и направился в сторону других солдат. — Хули вы уставились?! Марш драить взлетку! Бездельники и маменькины сынки… чему вас только учат?!       Сомо вздохнул, вставая со стула. Ни минуты покоя. Не так он себе представлял бытие солдатом на службе у Сынов Корхала. Однако беснование сержанта и выкрики прервал звук интеркома с раскатом боевой тревоги.       — Боевая тревога! Рота Альфа — Сбор! Сбор! Сбор! — объявил голос адъютанта по линии связи. — Пятиминутная готовность. Место сбора ангар.       — Вы слышали адъютанта. — скомандовал Поллок. — Живо полезайте в свои панцири, получить С-14 и выдвинуться в место сбора! И не приведи господь ваши души я увижу, что кто-то не выкладывается на все сто!       Сомо занервничал. Одевать скафандр у него получалось хуже всего, но тренированный морпех мог это выполнить за минуту. Впрочем, уже было поздно. Он получил нагоняй на сержанта и очень сильно надеялся, что тревога окажется учебной, а не боевой. Пережить еще один бой уроженец сельской планеты был не готов.

***

      К счастью для всех боевая тревога оказалось учебной. Едва рота Альфа была построена коммандером была выявлена острая проблема. Недокомплект штатными офицерами. Не было ни командира роты, ни командиров взводов, ни их заместителей. Все функции в ней на себя взяли сержанты. Да и ротой назвать два взвода можно было с натяжкой. Три огневые группы в отделении, три отделения во взводе и два взвода в роте Альфа. На лицо явная диверсия или же тупо недокомплект. И если с последним можно было разобраться чуть позже то с первым стоило как можно скорее. Взглянув в запыхавшиеся и красные лица солдат, мужчина выдохнул, пройдясь вдоль обоих взводов начиная свою речь. Как и всегда одет он был в защитный комплект эфириалов чем вызывал насмешки в свою сторону.       — Я коммандер Джон Харрисон. Ко мне вы можете обращаться коммандер или шеф. Второе сугубо привилегия и её еще стоит заслужить. Я жесток, но справедлив. У меня нет любимчиков и никогда не было. Я за равенство в любом подразделении и жесткую иерархию. Но не думайте, что я штабная крыса. Я воевал еще тогда, когда вы ходили под себя в пеленках. — громко и четко усилив свой голос псионикой сказал он отчего многие поморщились. В своих СМС костюмах они выглядели внушительно, но не слишком неповоротливо. — А еще я люблю, когда мои подчиненные умеют отправлять врага к богу. И поэтому нет на земле ничего смертоноснее чем морпех и его винтовка. Господь дал вам винтовку чтобы вы могли на неё молиться!       Дойдя до конца строя Джон развернулся в обратную сторону осмотрев выражения лиц солдат. У многих они были тупыми. Таких здесь было большинство и лишь некоторые выглядели так будто еще чуть, и они выпрыгнут из брони в одном лишь исподнее если он прикажет. Таких он сразу взял на заметку. Эти люди умели думать. Думающих людей можно сразу определить в отряд спецназа.       — Доложить количество личного состава. — он остановился напротив сержанта Поллока грозно на него глядя.       — Рота Альфа в полном составе. Первый и второй взвод включительно. Всего 72 человека, сэр, — последнее Поллок добавил чисто из уважения. Для всех остальных он был юнцом, которому едва стукнуло восемнадцать, но внешность была обманчива, и они это знали.       — Отлично, — Джон сдержался чтобы не фыркнуть. Многие из присутствующих отводили от него взгляд едва он проходил мимо них. Аура, распространяемая Асару чувствовалась даже в близи. Гнетущие и сосущее чувство силы и могущества. — Твое имя. — коммандер остановился напротив юноши чье выражение лица было радостным и глупым одновременно.       — Рядовой Сомо Ханг коммандер! — громко отрапортовал юноша, приложив руку к козырьку.       — Вольно. — скомандовал он, убрав руки за спину сделав два шага назад. — Рядовой Сомо выйти из строя.       Сомо вышел. Из шеренги раздались смешки. Поллок стиснул зубы сдерживая себя, чтобы не выдать своего отношения к ситуации. Юноша глупо посмотрел на него осмотревшись поняв, что он пока был единственным.       — Отставить смешки! — рявкнул коммандер пугающе-злобно посмотрев на тех, кто смеялся. Солдаты тут же умолкли. Спесь мгновенно пропала.       Двинувшись дальше мужчина остановился напротив чуть смугловатой женщины видимо имеющую латинские корни.       — Имя.       — Сержант Сэла Брок. — женщина так же приложила руку к козырьку костюма. — Разрешите вопрос сэр?       — Разрешаю. — коммандер вздохнул уже предвкушая вопрос.       — В чем суть текущего построения? — спросила она чуть недовольно. — Я понимаю вы хотите показать себя и познакомиться с личным составом, но это можно сделать это и другим более приятным способом…       — Намекаете о знакомстве с вами через постель? — отпустил Джон легкую шутку чтобы смутить её и добился кумулятивного эффекта. Женщина смутилась, потупив взгляд.       — Сэр?       — Я задал вопрос. — коммандер неплохо разбирался в психологии. Когда люди задавали начальству слишком много вопросов — это хорошо, но справиться ли она с отстаиванием своего мнения?       — Кхм… никак нет сэр, — ответила латинка. — Я имею в виду общее сплачивание через другие занятия. Вас ведь поставил нами командовать генерал Менгск? Какую иерархию во всем этом занимаете вы?       — Такую, что руковожу всеми наземными операциями. — ответил Джон посмотрев на других. — Я ответил на ваш вопрос?       — Вполне, — чуть посмеялась Сэла прикусив губу. — Так что же предложение еще в силе?        — Нет. — к её большому сожалению ответил Джон, дав знак выйти из строя. Она подчинилась.       Джон обратил внимание на другой взвод. Чернокожий мужчина с ярко горящими глазами так и просил, чтобы он к нему подошел и всячески выделялся. Энтузиазм от него так и пер. Такой же, как и Сомо. Определенно.       — Имя?       — Рядовой Клинтон Тиббс, — чернокожий солдат чуть поморщился пока с его лба стекала капелька пота. Он определенно был силен физически и умственно. Даже без ментальных тренировок Тиббс едва ли давал ему считать свои поверхностные мысли. — Специалист по тяжелому вооружению.       — Вперед Тиббс…       Мужчина вышел из строя. Коммандер ринулся искать последнего кандидата остановив свой взгляд на таком же молодом пополнении, как и Сомо. Еще один юноша с коротко стриженными волосами, твердыми скулами и легкой бородкой. Его серые полные жажды крови глаза говорили о том, что в первом бою он уже успел пристраститься к охоте на человека.       — Имя?       — Рядовой Андре Сондерс.       — Можешь выйти Сондерс… — коммандер отошел от него вновь проходя между рядами. — Выбранные мной люди станут частью отряда особого назначения. Каждый из вас сможет в него попасть. Учитесь упорно, учитесь прилежно и тогда вы заслужите право стать частью Серебряной Длани. — он развернулся к выбранным им кандидатам. — Серебряная Длань смирно!       Солдаты в едином порыве опустили свои винтовки к ноге поставив их на землю. Посмотрев в глаза сержантов, мужчина увидел там лишь одобрение и азарт и лишь Поллок был чем-то опять недоволен. С ним определенно что-то не так.       — Вы чем-то недовольны сержант? — спросил он, обратившись к нему напрямую.       — Сэр, — Поллок чуть моргнул глазами усиленно напрягшись глядя в глаза явно пытаясь что-то скрыть. Харрисон сильно хотел покопаться в его голове, но решил, что пока не время и не так открыто. — При всем уважении Сомо плохо обучен дисциплине, не выполняет приказы, тупит и едва понимает куда попал.       — Не переживайте сержант. Серебряная Длань экспериментальная команда и, если все так плохо как вы говорите он вылетит из нее в первую же неделю подготовки.       — Смотрите сами сэр, — заворчал Поллок. — Вы здесь командуете парадом.       — Я рад что мы разобрались в иерархии. — Джон посмеялся. — Рота вольно! Сержантам разбить людей на огневые команды. Серебряная Длань накрыть учебные места в ангаре. Зарядить патроны с краской. Отсюда сегодня никто не уйдет пока все нормативы рота не сдаст на отлично! ВСЕМ ВСЕ ЯСНО?!       — ТАК ТОЧНО СЭР! — рявкнула рота в едином порыве.       Сомо воодушевленно посмотрел на нового командира. Он был так молод и все же относился к нему лучше, чем Поллок. Быть может все не так плохо сложилось?