«Нет такой крепости, которую не мог бы взять осел, нагруженный золотом». Филипп II Македонский.
Вендил Северин был очень недоволен. Ещё несколько минут назад он сидел у камина, нежился в тепле и читал прекрасную книгу. Он попивал флин и ожидал, когда его слуги подготовят хорошую горячую ванну. Эта идиллия была нарушена грубым и неотёсанным стражником, который нежданно нагрянул в обитель Северинов и потребовал немедленного прибытия главы клана на порог к первому советнику. Данмер успел троекратно воззвать в уме к Четырём столпам Дома Забот, прежде чем дошёл до поместья Морвейнов. Выдохнув и приготовившись к неизбежному, он привычно натянул маску радушия и переступил неприглядный порог. В главном зале было не протолкнуться: несмотря на статус резиденции и её значимость, помещение было маленькое и едва вмещало горстку самых влиятельных лиц в городе. Тут были все богатейшие и сильнейшие граждане Вороньей скалы: землевладельцы Иенты, глава гильдии кузнецов Гловер Меллори, лидер имперской общины Кресций Кареллий, мощнейший и единственный ростовщик города Могрул и другие. У стены Вендил приметил неприглядную личность — Телдрина Серо, главу достаточно крупного отряда наёмников, только-только закончивших кое-какую грязную работу на острове. «Похоже, советник решил стать их следующим нанимателем», — предположил Северин. Наконец, когда все были в сборе, в залу прошёл глава поселения, Ллерил Морвейн. Он, как обычно, раскланялся со всеми и пожал руку каждому, кто был у него на пути. «Так близко и так далеко», — с сожалением подумал Вендил. У резного стула в конце зала — места советника во время подобных собраний — и у входа дежурила стража; большая часть присутствующих сдала оружие на входе. И Северин был в их числе. — Ещё раз приветствую всех и каждого, — обратился к местной публике первый советник, едва только добрался до своего места. — Не будем ходить вокруг да около: перейдём сразу к делу. Несколько дней назад произошёл известный инцидент у Камня земли. За пару последующих дней капитан Велет провёл расследование случившегося и пришёл к выводу, что это — не простое убийство и не несчастный случай. Прибывшие в течение пары последующих дней представители Телванни и скаалов подтвердили наши худшие догадки — в деле замешаны даэдра и не только они. Прошу вас, Талвас и Фрея, кратко расскажите всё то, что говорили мне. Только сейчас Вендил обратил внимание на девушку и молодого данмера; они на удивление хорошо вписались в местный колорит и совсем не выделялись из общего вида, несмотря на свои экзотические для здешнего края наряды. Они вышли вперёд и по очереди изложили то, что в приличных кругах, мягко говоря, называют байками и сказками: старые легенды про Стража и Предателя, Войну драконов, драконорождённых… Вендил Северин не был наивным простаком, иначе бы не дожил до своих лет. Поэтому подобные россказни не производили на него должного впечатления. Он слышал и про Дагот Ура и страшные моровые поветрия в Ввандерфелле, и про Кризис Обливиона, длившийся целый год и учинивший беспрецедентные разрушения по всему континенту, и про Красный год, разрушивший их общую родину, и про страшный летучий город Умриэль, под тенью которого все обращались в зловещих мертвецов… Вот только все эти истории сходили на нет скорее рано, чем поздно, и жизнь возвращалась в привычное русло. Все персонажи этих историй уже давно обратились в пыль и остались на страницах полных подобной пыли книг. На местах былых сражений уже давно колосятся поля, кости мертвецов уже давно погребены под землёй на заросших кладбищах; даже Вивек после ужасного извержения восстанавливается, пусть и не такими темпами, как того хотелось бы. Потому-то Вендил и слушал этих прокажённых разумом лишь вполуха. Однако кое-что заставило его вновь заострить своё внимание. — …Кроме того, сегодня с переговоров с этим Мираком вернулся мой добрый друг и товарищ, Адрил Арано. Собственно говоря, едва он только успел прибыть, как я сразу же послал за вами всеми. Его слова должны стать призывом к действию для всех и каждого. Прошу, Адрил, говори, — и Морвейн уступил место своему наперснику, второму советнику. «И как он только удержался на этом месте? Неужели Ллерил не видит, что из себя представляет его товарищ? В былые годы он бы уже давно потерял положение, если не получил нож в спину», — Вендил критично относился к своим недругам: но если Морвейна он воспринимал как равного себе, пусть и противника, то Арано был жалким и немощным препятствием, переступить через которое не представляло большой сложности при необходимости. И, судя по всему, эта необходимость вот-вот готова была настать. Адрил Арано достаточно долго и нудно описывал свою дорогу до центра острова; затем рассказал, что представляет из себя крепость этого «Мирака», основные укрепления и линии защиты. Второй советник поведал и про мертвецов, служащих новоявленному некроманту, и про глубину подземных каверн. Наконец, он описал и самого чернокнижника, который — это изрядно повеселило Вендила — не сошёл до личного разговора с Арано и вёл беседу с ним через посредника. — Это всё, конечно, очень интересно, но чем этот Мрак отличается от обычного некроманта? Что мешает просто собрать хороший отряд и выкурить его из подземелья? Доколе он будет ворошить чужие — пусть и нордские — могилы? — сказал Гарин Иент, вытащив изо рта изящную резную трубочку. — Вы, кажется, плохо слушали, мутсера, — нарочито жёстко ответил Ллерил Морвейн. — Это не обычный некромант. Обычный некромант не повелевает драконами, не подчиняет своей воле личей и не убивает одномоментно множество людей и нелюдей в нескольких частях острова. Обычный некромант не находится на короткой ноге с принцами даэдра. И ради обычного некроманта я бы не стал тратить ваше ценное время, а давно уже последовал бы вашему совету и отправил бы надёжных людей разобраться с ним. — Тогда чего же вы хотите, советник? — спросил Гловер Меллори, тяжело перевалившись с ноги на ногу — он был чрезвычайно росл и крепок по меркам своего народа бретонов. — Прежде всего, я хотел собрать всех вас и ввести в курс дела. Далее — я хочу знать, готовы ли вы встать плечом к плечу на защиту нашего дома, ровно также, как и пятьдесят лет назад во время нашествия аргониан. Готовы ли вы сплотиться ради общего интереса? — Да, сера, — коротко кивнул Гарен Иент. — Хорошо, пусть будет так, — махнул рукой Гловер Меллори. — Мы с вами, сера, — бодро сказал Кресций Карелий. Остальные вельможи также поддержали своего лидера. Вендил Северин, понукаемый толпой, высказался в одобрение первого советника. После этого обсудили меры по защите и укреплению поселения, организацию отрядов в поддержку стражи и сбор средств на проведение всех необходимых мероприятий. Тут-то и оправдались ожидания Вендила — Телдрин Серо с его группой наёмников в пятьдесят мечей был принят на службу Вороньей скале. Оплатить его услуги согласились из общего котла. В свою очередь, молодой телваниец, Талвас Фатрион, вызвался раздобыть мощное оружие против драконов и неживых: — …стоит только расставить их вдоль Бастиона и на возвышенностях вокруг поселения — и никакие драконы и близко приблизиться не смогут! Единственная загвоздка в том, что нужно затратить энное количество времени и сил на их сборку. — Обычно верхние уровни двемерских руин безнадёжно разорены, а на нижние невозможно пробраться из-за убийственных механизмов, — со знанием дела сказал Телдрин Серо. — Да, вы правы, но это не обычные руины. Нчардак лишь совсем недавно поднялся из глубин моря. Мы же с мастером Нелотом заперли вход в крепость, чтобы сохранить её в первозданном виде. Всего-то и надо — собрать десяток рабочих да небольшую барку и дойти на ней до двемерского города. — Хорошо, Талвас. После собрания мы займёмся этим вопросом одним из первых, — поддержал юного мага первый советник. Возникла пауза, которой тут же воспользовался орк Могрул, ростовщик: — Морвейн, почему бы просто не нанять Мораг Тонг для убийства этого Марака? И делов-то. — Могрул, ты, кажется, забыл, что Мораг Тонг ныне вне закона? — вместо первого советника ответил второй, Адрил Арано. Вендил ожидал от него подобного бесхребетного ответа. — Если же ты хочешь сказать, что имеешь связи с ними, то у меня для тебя плохие новости… — Как хотите, второй советник, — недовольно проворчал орк. — Я замечу, сера Арано, что в словах Могрула есть здравое зерно, — высказался Северин. — Если нежить поднята одним человеком, пусть и очень могущественным, не развалится ли она в прах после его гибели? Не исчезнет ли это могущественная армада после исчезновения командующего? — Позвольте сказать, серы, — вновь вклинился в разговор Талвас Фатрион, — Мирак — не обычный осквернитель могил. Он использует иную структуру плетения и управления мертвецами, нежели простой некромант. И я не готов ответить, что произойдёт с его нежитью после его смерти. Упадут ли они замертво? Или же, выйдя из его подчинения, станут неподконтрольны никому и устроят разорение на острове? Кроме того, вспомните — у него в подчинении есть целый дракон. Как поведёт себя он, когда выйдет из-под контроля? — Пока отложим этот вопрос под сукно, на время, — использовал решающий голос Ллерил Морвейн. — Для начала надо надёжно обеспечить безопасность поселения. Обсудили ещё несколько немаловажных вопросов. Когда речь зашла о том, что следует оповестить совет Редоран в Блэклайте, первый советник предложил отправить Адрила Арано. По его словам, именно его заместитель обладал достаточными полномочиями для переговоров, а также он был способен более полно и подробно ввести высших членов дома в курс дела, так как видел всё своими глазами. Большая часть присутствующих вновь поддержала это предложение. Наконец на повестке дня осталась последняя тема. — Все эти меры защиты, оборона и сбор сил окажутся бесполезны, если мы не исключим удар в спину. — поднял тяжёлый вопрос Морвейн. — Как вы знаете, новая штольня шахты попала в нордский могильник. Если мы не хотим, чтобы в любой момент времени оттуда на нас напала орда нежити, необходимо обрушить эту штольню. — Что?! Это невозможно! — возмутился Кресций Кареллий. Именно он и его люди занимались разработкой новой части выработки в шахте. — Это может привести к разрушению всего забоя! Тут-то Вендил Северин и увидел то противоречие, на котором непременно необходимо сыграть в свою пользу. Дело в том, что Воронья скала была построена именно как поселение для добычи эбена. С истощением шахты она не представляла стратегического интереса, оказывалась на отшибе, обочине мира. Именно из-за этого Империя и отвернулась от Солстхейма, именно поэтому верховный король Скайрима так легко и передал остров данмерам-беженцам. Однако долгая работа рода Морвейнов и всего населения Вороньей скалы позволила возродить шахту, возобновить добычу и экспорт эбена на материк. Кроме эбена других стратегических ресурсов, пригодных для разработки, на острове практически не было. Не торговать же со Скайримом мехами и жиром хоркеров, а с Морровиндом – шкурами нетчей и пепельными бататами? Именно поэтому этот вопрос и должен стать переломным для нынешнего первого советника. Оставалось лишь помочь ему оступиться и слегка подтолкнуть в спину. — Вы точно уверены в своем решении, советник? — спросил Гловер Меллори. Как глава гильдии кузнецов он был кровно заинтересован в заказе оборудования и материалов для шахты. — Что мы ещё способны поставить столь ценного на материк? — Я бы не спешил с этим, — вторил им Могрул, также вложивший определённый капитал в разработку эбена. — Посмотрим, как оно пойдём с этим Марком. Блеклейтские купцы не будут довольны потерей своего золота. — То есть вы хотите, чтобы некромант легко перебил весь гарнизон и жителей во сне, так? — резко отреагировал Гарин Иент. — Мне б такую же мошну, чтоб над ней трястись! — Серы, безопасность города превыше всего, — коротко добавил капитан Велет. Всё складывалось именно так, как и предполагал Вендил. Верхи Вороньей скалы раскалывались на две группы: подвязанных на шахту и все связанные с ней работы, и на тех, кто не имел с ней никакого сношения. «Стоит слегка затормозить конфликт и перейти от прямого столкновения к закулисью», — решил он. — Быть может, пока стоит принять компромиссное решение? — этой репликой Вендил, как лицо из лагеря незаинтересованных в шахте (как торговец мехами), с одной стороны показывал своё участие корифеям эбена, а с другой формально оставался верен Морвейну. — Пусть шахта остаётся в работе и приносит доход поселению, пока между нами и этим чернокнижником отсутствует прямой конфликт. При этом ничего не мешает подготовить её к обрушению в любой момент. — Да будет так, — собственно говоря, у Морвейна пока и не было особого выхода, кроме как пойти на попятную. Однако всё могло перемениться уже очень скоро.***
Наконец, собрание закончилось. Вендил Северин вышел из поместья первого советника и споткнулся — у него из-под ног, встрепенувшись, вылетел крупный чёрный ворон. Бранясь, данмер прошёл за угол и, прислонившись спиной к стене, передохнул. Теперь будет необходимо в ближайшее время встретиться с Могрулом, Меллори и Карелием для обсуждения дальнейших действий. Мелкие склоки в верхах поселения — обычное дело, однако теперь на грани войны с неизвестностью баланс сил мог в одночасье перевернуться с ног на голову. Делец прошёл мимо кучи мусора, в которой копошилась противная ворона, и свернул за угол, на пирс. Он прошёл мимо гавани, мимо немногочисленных судов — с началом гражданской войны в Скайриме и с очередным нашествием аргониан в южный Морровинд число приходящих кораблей резко снизилось. Противное карканье ворона отвлекло Вендила от мыслей — поганая птица сидела на свае сгнившего причала и мешала ему сосредоточиться. Вельможа прошёл на «Северную деву» и с трудом договорился с капитаном об одном месте на судне. Оно должно было отходить сегодняшним вечером — об этом уже договорился советник Морвейн. Судну предстояло пересечь Море призраков и доставить Адрила Арано, а также некоторый груз и других пассажиров — именно из-за снижения судоходства спрос на места был так велик. После данмер прошёл бедняцкий квартал, минул засыпанные пеплом фундаменты домов ещё имперской постройки и добрался к своему поместью. С раздражением он согнал двух ворон с забора рядом со своим домом. У входа слуга принял его уличный камзол, шапку и перевязь с ножнами. — Ваша ванна вас ждёт, мутсера. — коротко отрапортовал прислужник. — Хорошо. Где Тилису? — В своей комнате, господин. Вендил с видимой неприязнью отложил визит в ванную комнату и прошёл в покой своей жены, Тилису Северин. Та сидела за письменным столиком и перебирала деловую переписку — она была его верным помощником во всех доходных вопросах. — Собирайся. Тебе предстоит срочно отправиться в Блэклайт. — резко распорядился Северин. — В чём дело? — с удивлением спросила женщина. — Тебе следует прощупать почву в Совете Редоран. Появился хороший и легальный повод сместить Морвейна. Дело в следующем… — и он, понизив голос, кратко обрисовал ей политическую ситуацию, расклад сил и необходимые шаги в столице. — …но нужно поспешить. Сегодня после шести отходит «Северная дева».Там тебя ждёт место. Будь внимательнее. Ты отправишься туда за компанию с Адрилом Арано. Разобравшись с насущными вопросами, Вендил Северин с нетерпением двинулся в ванную комнату. Внутри его уже дожидалась исходящая паром, вся в мыльной пене купальня. Избавившись от рубахи и штанов, он уже был готов окунуться, как вдруг… — Мутсера Северин? — Кто здесь?! –спохватился данмер, оглядываясь кругом. У его слуг не было обыкновения беспокоить его во время купания; да и в любом случае они говорили бы из-за двери. Однако голос неизвестного звучал именно внутри помещения. Тут его взгляд попал на ворона, протиснувшегося через воздуховод. — Не может быть…- делец схватился за голову. — Может, мутсера, — ворон соскочил с приступки, на которой он держался и спорхнул вниз. Птица удачно расположилась на краю ванной. — Позволю себе представиться. Мирак. И данмер словно в сне увидел, как ворон поприветствовал его, а затем чуть кивнул головой и склонился тельцем вперёд. — К сожалению, только здесь я мог быть уверен в отсутствии чужих ушей и глаз. — продолжил тот, кто уже успел навести ужас на жителей Солстхейма. — Но давайте не будем терять нашего ценного времени. Как мне известно, вы недолюбливаете нынешнего главу Вороньей скалы, так? — Откуда… откуда тебе это известно? — Вендил только-только начал отходить от шока и понимать, что происходит. — Признаться, это вышло случайно. Я заметил маленькую фигурку, покинувшую Пепельную крепость неподалёку от гигантского дома-гриба, и меня заинтересовало, кто это. Эта девушка привела меня к вашему порогу. Из ваших разговоров с домочадцами я услышал о вашем… неодобрении политики нынешнего главы поселения. Как вы видите, у нас есть несколько точек соприкосновения: меня не сильно жалуют на этом острове, а вы не жалуете нынешнюю власть. Кроме того, я осведомлён о вашем бедственном материальном положении… «Даэдра, я у него как на ладони! Ну что ж, сыграем в твою игру. Может, ты даже мне пригодишься, чернокнижник», — быстро включился в мыслительную работу Вендил Северин, окончательно отойдя от удивления. — Положим, что нынешнего первого советника есть за что критиковать, — начал прощупывать почву данмер, — однако это не означает какого-то моего злого умысла в его адрес… — Думаю, отряд бойцов, явно укрывающийся в Пепельной крепости и связанный с вами, будет с вами не согласен. Кроме того, вы сами пару минут назад отправили свою супругу не для светских бесед в Блэклайт. — Хорошо, колдун, твоя взяла. Мне нет смысла отпираться. — вскрылся Вендил. — Ты знаешь, чего хочу я, но вот чего хочешь от меня ты? — Лишь простого сотрудничества. Как видное лицо ты способен узнать многое, что сокрыто от чужих глаз. Я же могу щедро одарить тебя за услуги, а в дальнейшем ты можешь рассчитывать на большее… — после этих слов ворон неестественно извернулся и пробил клювом своё брюхо. Кроме вывалившихся кишочков на полу оказалась пара золотых монет и чистейший рубин. Вендил вновь с нескрываемым удивлением взглянул на необычного посланца, а после, презрев отвращение, поднял одну из монет. Монеты состояли почти из чистого золота, в то время как обычные дрейки уже давно сточены, были из одних сплавов и содержали меньше золота, чем зубные коронки. А рубин… таких камней Северин и подавно не видел. Всё, что нынче свободно торговалось на базарах, ни в какое сравнение не шло с ним по чистоте, огранке и блеску. — Это лишь задаток, — нарочито скромно добавил Мирак. Данмер несколько раз перевёл взгляд с камня на ворона и обратно, собирая мысли в кучу. — Что же ты хочешь знать? — Что было на сегодняшнем собрании у вашего советника? Данмер кратко ввёл жреца в курс дела, при этом умолчав о собственных умозаключениях и оценках. — Хорошо. Теперь осталось обговорить, как нам связаться вновь. Если ты понадобишься мне, я сам найду тебя. Если же тебе будет нужна помощь, оставь ветку чертополоха в корзинке на заднем дворе в углу, и я свяжусь с тобой. А теперь прощай. — с этими словами ворон взмахнул крыльями и, разбрасывая требуху из брюшка, вылетел через воздуховод, оставив Северина в одиночестве. «Посмотрим, куда приведёт эта дорога. Нужно внимательно обдумывать каждый последующий шаг, ведь этот говнюк легко может узнать обо всех них. — подумал Вендил. — Однако в любом случае теперь, если советник Морвейн скончается во сне, первым под подозрением окажется этот чародей».