23.
Через несколько минут всё было готово к атаке. Несколько партий лучников засели на горном отроге, спускающемся от перевала: сверху они могли держать под обстрелом поле боя, а вот ответные залпы до них бы не долетели. Маги равномерно расположились вдоль стен, их задачей было прицельно давить стрелков в бойницах. Файтеры образовали что-то вроде тевтонской «свиньи»: впереди и по краям танки или другие воины в тяжёлой броне, в центре — поддержка из хилеров и небольшое количество магов-ДД. В их число вошёл и я; Лайна оставалась среди баферов на безопасном расстоянии. Остальная часть армии должна была ворваться в замок после того, как мы уничтожим ворота, и ввязаться в свалку. Однако, когда мы заканчивали последние приготовления к броску, у меня в голове неожиданно зазвучал голос Ворона. Против обыкновения, он не изображал ледяной пафос, а говорил вполне по-человечески, торопливо, будто боясь не успеть: «Корран, останови своих людей. Выслушай меня, это очень важно! Иначе мы можем проиграть оба.» Не знаю, что меня убедило — необычный тон или опять вмешалась интуиция, но я скомандовал: — Всем стоп! Ворон хочет поговорить. — Какие переговоры, раньше надо было думать! — разозлился Игорь. — Он нам просто сбивает график, чтоб бафы упали в самое неподходящее время! — Подожди, здесь что-то не так, — хмурясь, отмахнулся я. «Говори.» «Спасибо. Корран, у тебя нет полной информации о том, что происходит. Расмус оказался предателем.» Спасибо? Ворон сказал спасибо?! Ну и ну… «Поясни. Что он после смерти стал помогать нам, а не тебе, я и так в курсе.» «Да нет же! Ты был ему нужен лишь для того, чтобы ослабить меня — и эта часть его плана блестяще выполнена. А сейчас, — Ворон сделал паузу, будто сам не веря в то, что хотел сказать, — он получил новое тело.» «Я рад за него. И что?» «Да слушай же меня, идиот! — заорал Ворон. — Он хочет сам стать лидером Реала! И теперь у него есть на это все шансы! Сам подумай, что тогда будет с тобой, учитывая, что конкуренты ему не нужны.» «Так ты же и хотел передать лидерство и свалить! Почему это беспокоит тебя?!» «Только не Расмусу, — хмыкнул тёмный. — Если помнишь, он и призраком стал именно из-за своих амбиций. Поверь на слово, что такой вариант меня не устраивает.» Я на миг задумался — сказанное Вороном походило на правду. Но только походило. «Открой ворота замка. Докажи, что ты нам не враг.» «Я не могу! — в его голосе послышалась досада и усталость. — Клан не позволит, они теперь боятся и ненавидят тебя.» «Тогда я не могу тебе поверить.» Я оборвал мысленную связь и кивнул Игорю: — Начинай. Маги разом шагнули вперёд, по верху стены ударили десятки заклинаний. Над нами взвилась туча стрел, обрушиваясь куда-то во двор замка. Я бежал, плотно стиснутый со всех сторон доспехами файтеров. Они подняли щиты, закрываясь от ответного града стрел — обычных, двоящихся, самонаводящихся… Реал пустил в ход всё, на что был способен; хилеры не справлялись, воины падали один за другим. Земля под ногами сменилась каменным пандусом — мы приближались к воротам. Где-то в голове колонны шарахнул взрыв, разметав наш авангард… Вот и створки — огромные, толстые, способные выдержать любой удар. Впрочем, это мы сейчас проверим. — Маги, работайте! — проорали спереди, — мы прикрываем! — Зарядки на меня, вместе — три, два, один, каст! Сорк, спеллсингер и СХ одновременно вскинули руки, передавая мне квинтэссенцию силы, «семена» трёх стихий. Арка в руках дёрнулась как живая, я еле удержал её, направляя в центр ворот. Волна невероятной мощи прокатилась по оружию, развернулась белой спиралью и ударила… Створки смялись как картонные, мы ещё нажали — и покорёженные ворота плашмя рухнули в узкий коридор между стенами. Поджидающие в боковых ответвлениях реаловцы встретили нас ураганным огнём, я еле успел встречным ударом сбить летящий в лицо нюк. А из-за спины с торжествующим рёвом уже накатывался вал нашей армии… Я неизящно отпрыгнул в сторону, освобождая проход. Игорь одним из первых влетел внутрь, сразу же оглушив пикой нерасторопного мага. Впрочем, в следующую секунду наши первые ряды разметало как ураганом — всё же разница в возможностях была слишком велика. Я в окружении каких-то незнакомых соратников, поливая всё вокруг огнём, пробился по одному из проходов наверх и выскочил на гребень стены. Впрочем, тут же стало ясно, какую мы совершили ошибку. Большинство столпившихся на крохотном пятачке людей попросту не увидело, куда мы подевались, и затопталось на месте. Реаловцы, не теряя времени, тут же накрыли их АоЕ-нюками, и теперь у ворот творилось форменное избиение. Ещё немного, и начнётся паника, тогда сражение точно будет проиграно. А самое печальное, что мы на стене оказались отрезаны от основных сил, а к нам уже бежали несколько файтеров Реала… Я лихорадочно пытался сообразить, как теперь выпутываться из ловушки, и слишком поздно обратил внимание на подозрительный шелест за спиной. Кто-то истошно заорал: — Воздух!!! Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть снижающуюся над стеной виверну. Несколько отчаянных смельчаков попробовали встать на пути, вцепившись друг в друга, но перед чудищем внезапно возникло миниатюрное торнадо. Файтеры разлетелись по сторонам, как сбитые кегли, по мне тоже ударила воздушная волна, сбив нацеленную арку в сторону. Я ещё успел подумать, что не могла сама виверна поднять такой ветер, как услышал над самым ухом злобное фырканье и ощутил прикосновение изогнутых когтей… — Зараза… — почему-то смерть от лап безмозглой твари показалась мне очень обидным завершением жизненного пути. Однако я всё ещё был жив, хоть и беспомощно болтался под брюхом поднимающейся всё выше виверны. Внизу разворачивалась трагическая панорама: атака захлебнулась, остававшиеся снаружи части нашей армии в беспорядке отступали. Из вошедших в замок не выжил никто, и я неминуемо разделил бы их участь — только без последующего воскрешения в Годдарде… Мы летели уже под самыми облаками, когда сверху послышался укоризненный голос: — И почему ты никогда не можешь сделать по-человечески? Обязательно приходится заставлять. Я тяжело вздохнул, покоряясь неизбежному: — И почему ты никогда не можешь справиться без моего участия? А, Ворон?..24.
Под нами проплывали знакомые места. Виверна неспешно взмахивала крыльями, направляясь куда-то на юг. Мы с Вороном стояли в беседке на её спине (тёмный всё-таки соизволил вытащить меня сюда) и мирно беседовали. Точнее, это выглядело как мирная беседа — на самом деле мне хотелось его придушить, но совершенно не было желания потом падать с высоты полукилометра. Впрочем, останавливало не только это: Ворон выдавал такую информацию, что глаза порой лезли на лоб. — Теперь у нас есть время, и я могу рассказать тебе всё по порядку. Ты ведь не против? Я мрачно глянул на Ворона. Он рассмеялся: — Вижу, что не против! Так вот. Вскоре после того, как клан Реал стал что-то значить на сервере, меня нашёл посыльный одного мага по имени Хардин. — Про это ты уже… — Заткнись и не перебивай, — всё тем же любезным тоном продолжил Ворон. — Я согласился на встречу, и мы подписали договор. Фактически клан становился наёмниками Хардина, а мне за это было обещано возвращение на Землю. Какое-то время всё было хорошо — клан развивался, Хардин периодически помогал мне в изучении магии, мы даже поставили вместе несколько экспериментов… — То есть тебя не волновало, что весь клан находится на положении пушечного мяса, а вернёшься ты один?! — Ты знаешь, у меня никогда не было высоких моральных устоев, — задумчиво сообщил тёмный. — Да и про пушечное мясо чушь, никто ведь не рисковал жизнью по-настоящему. Но в конце концов это действительно мне надоело — быть деспотом иногда тоже становится скучно. Срок моей работы, оговорённый в соглашении, давно истёк, и я отправился к Хардину. Нас затрясло — виверна пролетала над окраиной Пылающих топей, начались воздушные ямы. — По условиям договора я был обязан оставить равного себе по силе и способностям лидера. Хардин отвёл меня в свою лабораторию и показал… ммм… устройство, способное найти нужного человека. — Блюдце с катающимся яблоком? — с нескрываемой иронией спросил я. — Нечто вроде, — невозмутимо отозвался Ворон. — Хардин объяснил, как им пользоваться, и ушёл. Первым результатом поиска оказался ты, я с помощью того же девайса перенёсся к цели и позвонил в дверь… Ну, эту часть истории ты помнишь. Перила, за которые я держался, начали раскаляться: магу опасно испытывать сильные негативные эмоции. Ворон продолжал: — Но я решил, что рассчитывать только на тебя будет не очень дальновидно. Поэтому через пару дней, ничего не говоря Хардину, я привёл в игру Эмбер. Она стала вторым кандидатом на моё место. — Так ты с самого начала собирался устроить эти соревнования? С того момента, как притащил нас сюда?! — Не совсем. Когда я убедился, что вы с Эмбер освоились в этом мире и уверенно набираете опыт, то сообщил клану, что скоро покину его для выполнения особо сложного задания и могу вообще не вернуться. Поэтому на всякий случай я подыскал человека, достойного стать новым вождём. Однако неожиданно клан возмутился: несмотря на весь мой авторитет, люди не хотели принимать лидера со стороны. Реал разделился на две группировки. Одни хотели видеть во главе клана Алариса, другие — Хенши. И почти все были против незнакомцев, пусть и отобранных мной. Тогда и пришлось придумать эти дурацкие испытания, — Ворон поморщился. — Только так мне удалось примирить людей с твоей кандидатурой. Особой необходимости в Эмбер не было, но я решил привлечь и её — для массовости и в качестве запасного варианта. В твоей победе сомнений почти не было, хотя местами пришлось немного подыграть. — Выходит, всё было подстроено?.. — Нет, не всё, — неожиданно жёстко ответил Ворон. — Я же сказал, что ты и так был лучшим из кандидатов. А я всего лишь не стал заострять внимание на некоторых фокусах вроде помощи твоего клана! — Долбаные интриги… — прошептал я. — Се ля ви, — сочувственно хмыкнул Ворон. — Жаль, что пришлось тебя использовать, но так уж вышло. Как видишь, я ничего не скрываю и в друзья к тебе не навязываюсь. Просто хочу, чтобы ты понял, почему сейчас мы не враги. — Пока я ничего не понял, кроме того, что ты расчётливый эгоист. — Перехожу к главному, — пропустив эпитеты мимо длинных ушей, кивнул тёмный. — А главное — это наш общий знакомый по имени Расмус. Он был одним из моих ближайших негласных помощников. Когда я объявил о своём уходе, он попытался уговорить меня передать власть ему. Но, как я уже упоминал, никто из членов клана по способностям не подходил на роль лидера — иначе и тащить сюда тебя не было бы никакого резона. Я отказал Расмусу, не объясняя причин, и тогда он совершил ошибку: подумал, что сумеет справиться со мной силой. Он прилюдно вызвал меня на дуэль… Десятки факелов заливали светом поляну у стен замка. В плотном кольце воинов и магов клана Реал стояли двое: лидер этого клана и человек, настоящая роль которого была мало кому известна. Тот, кто решился бросить вызов. — Ты готов, Ворон? — голос человека сух и деловит. За его спиной висит в воздухе кошмарная тварь, закутанная в грязно-бурые лохмотья, и взглядом белёсых глаз неотрывно буравит противника. — Готов, Расмус. Давайте счёт. В круг вышел светлый эльф с парными мечами за спиной. — Три. Два. Один. Бой! Расмус успел сделать два нюка. А потом под его ногами разверзлась воронка, состоящая из ледяного, беспощадного, несущегося с бешеной скоростью ветра. Она за секунду развеяла в прах вызванную некромантом нежить, а его самого превратила в ссохшуюся мумию с переломанными костями. Ворон движением рук схлопнул воронку, и навалившаяся тишина показалась абсолютной после рёва магической бури. Стоящая среди зрителей тёмная эльфийка, лишь недавно пришедшая в клан, поспешно отвернулась от истерзанного тела. Но Расмус был ещё жив. Ворон подошёл к нему, вытирая струящуюся по щеке кровь. — Это… Ещё не конец, — еле слышно выдавил некромант. Ворон пожал плечами и с силой вонзил ему в грудь узкий чёрный меч. Потом развернулся и, не говоря ни слова, пошёл к замку. Кольцо людей так же молча расступилось перед ним.25.
— Так Расмус покинул сию грешную землю. — Ворон тряхнул головой, выбираясь из тёмного омута воспоминаний. — Что конкретно с ним произошло в загробном мире, мне неизвестно, но факт, что ему удалось получить призрачное тело и восстановить часть магических способностей. А также в полной мере сохранить амбициозность и жажду власти, теперь к тому же усугублённые желанием отомстить. Он искал любые способы насолить мне, и естественно, что некий не в меру своевольный сорк стал для него хорошим орудием. — А если бы Расмус не появился тогда, в конце испытаний? Помнишь, что ты сказал нам с Эмбер? Мне пришлось бы убить ни в чём не повинную девчонку или погибнуть самому! — Успокойся, я остановил бы бой. Мне нужно было лишь посмотреть, готовы ли вы драться насмерть. Кстати, — хмыкнул Ворон, — эта невинная овечка стреляла в тебя первой. — Это не оправдывает… — Ясен перец, не оправдывает, — раздражённо перебил Ворон. — Я же сказал, не ищи во мне моральных достоинств! Просто прими тот факт, что я бездушная скотина, и дослушай до конца без комментариев! — Так объясни наконец, какого чёрта меня должно огорчать то, что призрак помогает мне и гадит тебе?! И лучше побыстрее, а то у меня руки чешутся. — А такого. — Тёмный заговорил сухо и по существу. — Если уж тебя не насторожил его способ создания армии из людей, точно так же против воли втянутых в игру… Причём не единицами, как делал я, а тысячами… Короче, после того как началась эта заваруха, клан разбежался по континенту искать тебя, чтобы отомстить за смерть Алариса и вообще за всё. Я просто не рискнул их удерживать. Потом ты стал собирать армию, мои люди поняли, что так просто тебя уже не взять, и начали возвращаться в замок. Я стал готовить его к обороне, а также расставлять заслоны по городам. И как раз в то время, когда вы подошли к Адену, в замке внезапно появился Расмус. Только на этот раз не бесплотным духом, а во вполне вещественной оболочке. Я не знаю, как ему удалось заполучить новое тело — ритуал очень сложен, а главное, для него нужны ягоды, которые растут лишь на землях резервации гигантов… Призраку туда попасть невозможно. Я начал кое о чём догадываться. — Ягоды называются слёзы ангела? — Откуда ты… — Ворон хлопнул себя по лбу. — Ну, спасибо тебе… Ну, удружил… — Да в чём дело? — В том, что он вместе с телом получил огромную силу! — неожиданно заорал Ворон. — И теперь с полным правом претендует на место лидера! Когда он появился в замке, он ведь не чай пить туда пришёл! Я и ещё десяток членов клана еле отбились, а вы в это время заняли Аден! И теперь, — Ворон схватил меня за воротник робы, — мне просто жизненно необходимо победить Расмуса! А ты всё только усложняешь, поэтому сейчас мы летим на остров людей, где я тебя отправлю домой! Хватит! Достаточно ты тут уже натворил! Тёмный отпустил меня, перевёл дух и тяжело облокотился на перила. Виверна, повернув круче к западу, приближалась к Долине драконов. Я пытался хоть как-то собрать расползающиеся мысли. — Повтори ещё раз. Куда мы летим? — На остров, где ты появился, — устало ответил Ворон. — А точнее, в школу магов. — Я появился в деревне… Если уж быть точным. — Вот именно, — отрезал тёмный, и больше никакой информации я из него вытянуть не смог. Под нами проплыл Дион, тёмный и тихий, потом поблёскивающие таинственными огоньками песчаные пустоши, и наконец, в лицо ударил свежий морской ветер: виверна пересекала пролив. Небо на востоке постепенно светлело. С первыми лучами солнца огромная крылатая тень скользнула над деревней и спикировала к стоящему за крутым зелёным холмом изящному зданию. Это и была школа магов, откуда начинали свой путь все человеческие волшебники. Ворон спрыгнул с виверны у самого входа и потянул меня за собой. Я ожидал, что он направится к главе школы, но тёмный остановился во внутреннем дворе и сообщил: — Всё началось не здесь, но здесь закончится. Ты ведь хочешь вернуться на Землю? Я кивнул, не в силах поверить в реальность происходящего, действуя как автомат. — Способ возвращения очень прост, — продолжил Ворон. — Тебе всего лишь нужно умереть от руки живущего в стенах этой школы.