***
Однажды дядюшка рассказал племяннику конец истории — и легенда испортилась подобно старому молоку. Доносчик истек истиной, тухлой как это молоко, и лжец остался в одиночестве. Могущественные лжецы существовали вне добра и зла, правды и лжи, не зная, что есть что — и только лишь обманывая, желая обрести большую силу. А теперь — расскажи правду, Вильям.***
Далеко в лесу он нашел деревянный дом. Он был маленький, уютный, на крыше крутились флюгеры, в окнах развевались красные занавески. Ступеньки под его ногами поскрипывали, пока он поднимался. Он постучал. — Кто там? — пожилая седоволосая женщина в больших очках открыла ему и посмотрела на него, склонив голову. — Ох, милый, ты в порядке? — она ахнула. — Что с тобой произошло? Он посмотрел на свои ладони, багровые от крови, на руки, изрезанные треугольными узорами. Представил, какое у него лицо — все липкое, волосы в грязи, огромная ухмылка. — Как тебя зовут? Он медленно перевел на нее взгляд, неестественная улыбка стала шире, глаза налились кровью. — Вильям. Она посторонилась, пропуская его в дом. — Ладно, Вильям, давай-ка тебя умоем. У тебя есть семья? Чувство отдавалось в руках Вильяма, в теле, в сознании. — Уже нет.***
Он закрыл глаза. Это была не та привычная темнота, которая появляется, когда опускаются веки. Новая темнота была буквально другой реальностью, существовавшей персонально для него. Она была наполнена выцветшими красками и замершими видениями. Ничто не было четким, но и не было размытым. Оно просто было. С закрытыми глазами Вильям мог ходить по этому миру, перед ним протянулись рядами двери, каждая со своей подписью.***
Он осознал вдруг, что все в огне. Вильям стоял на лесной поляне, наблюдая, как деревья вокруг охватывались языками пламени. Огонь не подступал к нему. Вильям подошел ближе, ощущая пламя кончиками пальцев. Он не чувствовал жара, только щекотку. Он протянул руки дальше, забирая в ладони огненный комок. — Ох, привет! — кто-то позвал его за пределами леса. Когда мужчина подбежал к Вильяму, пламя в руках мальчика исчезло. — Что это ты тут делаешь? Давай, идем, нужно вывести тебя отсюда! Вильям позволил мужчине взять его за плечо и вывести из горящего леса. Мужчина усадил его. — Ты в порядке? — Да, в полном. Мужчина вздохнул с облегчением. — Как тебя зовут? Вильям замер. Он уставился на свои почерневшие ладони и треугольные шрамы на руках. — Меня зовут Уилл. — Хорошо, Уилл. Я провожу тебя к городу. Что ты вообще забыл в горящем лесу? Уилл какое-то время стоял молча, но потом все же признался: — Не знаю. По большей части это и было правдой. По крайней мере, он так думал. Во всяком случае, не то чтобы он вообще об этом размышлял. Даже если это он устроил поджог, он это даже не заметил. Мужчина покачал головой. — Давай-ка отведем тебя ко врачу, — пробормотал он, наклоняясь, чтобы взять Вильяма за руку. И как только он коснулся его пальцев — тут же отдернулся назад, подальше от резкой боли, пронзившей его. — Ах! Ау! — вскрикнул он, потряс рукой, отступая. Он сжал свои обожженные пальцы здоровой рукой. — Почему твои руки такие обжигающие? Уилл молча уставился на свои руки, и они вдруг вспыхнули алым. — Что за… — мужчина медленно отступил назад. — Колдовство! Магия! — он пялился на Уилла, пока отходил от него дальше и дальше. — ты должен быть убит! Сожжен на костре! Уилл захлебнулся смехом, отчего мужчина замер, шокированный. — Как думаешь, если я могу сотворить огонь из моей руки, сможет ли он убить меня? — Я… я… Уилл подошел к нему: — Как ты смотришь на то, чтобы… — он безумно ухмыльнулся, глядя на мужчину, — чтобы сжечь тебя, а? — Н-нет, это не… нет, я… — А почему нет? — спросил Уилл. Он склонил голову к плечу в ожидании ответа. — А… — мужчина запнулся, силясь подобрать слова. — Потому что… я не… ты… Уилл еще немного подождал ответ, и в итоге с улыбкой пожал плечами, когда такового не последовало. — Что ж, раз ты не можешь назвать мне причину не делать этого, — он положил ладонь мужчине на щеку. Тот задрожал и задергался под его рукой. Внутри он весь горел и плавился, пока не остался один лишь кожаный панцирь, да и тот опустился на землю подобно горячему воску. Уилл сдернул цилиндр с его головы.***
На этот раз он не стал закрывать глаза. Перед этим он пытался вернуться лес, и был пойман толпой людей без возможности сбежать, а воздух был наполнен мертвыми телами. Теперь же он стоял в тумане своих мыслеизмерений. Когда он огляделся, мир стал четче, а цвета выглядели более яркими. Когда он открыл дверь в воспоминания во второй раз, она едва поддалась, а двери внутри были закрыты. Он отбросил мысли о том, чтобы выбить их плечом, и вышел обратно. Справа находился коридор под знаком «сделки». Дверь легко отворилась, раскачиваясь на петлях. Двери дальше по коридору были распахнуты, свет выбивался из них, и в нем можно было разглядеть пламенные рукопожатия и предательства. Смех и крик сливались воедино, исходя из открывшихся воспоминаний. Уилл фыркнул, заново переживая некоторые мгновения. Он развернулся и вышел из этого места, не заботясь о том, чтобы закрыть за собой дверь. Он снова вгляделся в свою проекцию. Место вокруг было очень похоже на лес, в котором он был, однако все казалось эфемерным, подстроившимся под его мысли и воспоминания. Он вышел на тропу, которая напоминала ему ту, по которой он бежал из города. Почему он снова здесь, на пути в свое сознание? Ах, точно — горожане цепочкой протянулись вперед, направляясь в город. Уилл смотрел за своими мыслями, кружившими вокруг в облаках подобно птицам, щебечущим их вслух, пролетая мимо. Уилл понадеялся, что люди уже ушли, и вышел в настоящую реальность. На его удачу, никто не сбился с пути, кроме… одной девчонки. Она лежала на примятой траве, потерявшая сознание от истощения. Уилл подошел к ней и опустился на колени, залез в ее сумку, разглядывая содержимое. Когда он забрал себе пару вещичек, он снова повернулся к девочке. Он всматривался в ее лицо, отмечая, как дрожат ее веки. Он наклонился ниже, заинтересованный. На ее веках было что-то… что-то, похожее на проекцию. Черно-белую, крошечную — Уилл не мог как следует разглядеть. Он аккуратно накрыл своей чернильно-черной ладонью ее глаза и закрыл свои. Он мог видеть ее сны. Это обещало быть занятным.***
Он расчесывал лицо, глаза, руки — треугольники на коже чесались, светились и жглись, будто бы его тело расцеловала молния. Глаза щипало так, что казалось, они плавятся прямо в глазницах. Он чувствовал, что может видеть всё: другую вселенную, параллельный мир, животных, умирающих в переулках, мужчину, идущего к доктору в город, галактику Андромеда, реки будущего, тех, кто умрет назавтра, всё. Картинки мелькали у него перед глазами. Уилл залез кончиками пальцев в глазницы, одуренно царапая. Но даже когда он вытянул свои глаза, он продолжал видеть. Кровь стекала по щекам, струйки пачкали губы. Уилл закричал и провел руками по лицу, и кровь скользнула ему в рот. Он замолчал и глубоко вдохнул, внезапно осознавая, что больше нет нужды в воздухе. Но он все еще продолжал вдыхать и выдыхать, раз за разом, пока не захлебнулся лающим смехом. И он всё еще видел, даже без глаз. Он сосредоточился на них — и подумал, что два глаза будут уже перебором. По прошествии нескольких часов его левый глаз полностью восстановился. Билл накрыл ладонью правый глаз, и когда он отнял руку, на месте пустой глазницы красовалась повязка.***
— И что по-твоему ты делаешь? — прошептал Уилл мужчине, которого он пригвоздил к дереву. Мужчина сглотнул. — Я, я… я слышал о том, что кто-то есть в лесу, и все в городе боятся этого. И я хотел проверить с-сам… Уилл уставился на него. — Эм, я не хочу показаться грубым, сэр, но что случилось с вашим глазом? — нервно задал вопрос мужчина. — Он был выколот, — холодно сказал Уилл. — А, — сглотнул он снова. Огляделся под тяжелым взглядом Уилла, трясясь. — А вы з-знаете, что здесь за странное нечт-то в лесу? — он продолжал заикаться. Уилл сделал несколько шагов назад и остановился в нескольких метрах от мужчины. — Я знаю. — И что же это? — Не так быстро, — начал Уилл, — я бы не стал так быстро кидаться в пламя. Давай-ка немного поболтаем, — он ухмыльнулся. — О… — глаза у мужчины забегали, в итоге он уставился на свои руки. — Я не думаю, что я могу… — Конечно же ты можешь! — одернул его Уилл. — Как твое имя? — Эм, Майкл. Уилл усмехнулся. — Приятно познакомиться, Эм Майкл, — он хихикнул. — Шучу, Майк. — А как тебя зовут? — спросил Майкл. Уилл задумался. Он кончиками пальцев погладил повязку и чуть наклонил цилиндр. — Билл. — Приятно познакомиться, Билл, — ответил он. Мужчина нерешительно протянул руку, и Билл с любопытством взглянул на перчатку. Майкл потоптался с ноги на ногу и убрал руку обратно. Билл оглядел одежду Майкла. Серые полосатые брюки, белая рубанка с аккуратным воротничком под коричневым пальто. Но Билла больше всего заинтересовал галстук-бабочка. — Оу, что это? — он подошел к Майклу и пальцами оттянул галстук. И вытянул шею вперед, чтобы поближе рассмотреть. Майкл полузадушенно пискнул и отклонился назад, легонько отталкивая от себя Билла. — Это галстук-бабочка. Билл отстранился от лица Майкла, но галстук из рук не выпустил. — Галстук-бабочка… — повторил он, прокатывая это слово на языке. Он снова глянул на мужчину. — Мне нравится. Где такой взять? — поинтересовался он. — Ам, я уверен, в городе есть магазин… Билл протестующе замычал, и наконец выпустил воротник Майкла из рук. — Нет, не подойдет. — Почему? — удивился Майкл. — Какой именно галстук ты хочешь? — Твой, — без задержки отозвался Билл. Он улыбнулся так широко, что глаза растянулись в щелочки. — Подаришь мне? Майкл ахнул, отходя назад. — Это мой галстук, сэр. Он был подарен мне отцом, и я не… — Извини, — перебил его Билл, — я не так выразился. Отдай мне свой галстук, — он вжал Майкла в дерево за плечи и прижался лицом к его лицу, единственный глаз начал стремительно краснеть. Он обнажил зубы и отвел руку для удара. — А… но… — Майкл взвизгнул, глаза его расширились. Он было дернулся из хватки Билла, но тот только сжал его крепче. Билл открыл рот, чтобы сказать что-то, но передумал. Он мягко проговорил вместо этого: — Тебе все еще интересно, чего все так боятся в лесу? Майкл затрясся. — Ну, наверное, все-таки нет… — О, не нужно стесняться, я расскажу тебе! — выкрикнул Билл и расстегнул застежки на галстуке. Он поменял местами концы тканевой полоски и, пока Майкл в ужасе молчал, нагрел галстук пальцами и резко дернул, и ткань как лезвие сомкнулась на шее, отделяя голову Майкла от его тела. Билл вытащил галстук-бабочку из багряного воротника и отряхнул, а после приладил к себе на шею. — Это я.***
Энергия плясала вокруг. Всюду, куда смотрел Билл, он видел расходящиеся цветные поля от каждого существа во вселенной: энергия, темная, светлая, мертвая, живая. Каждая особенная, своего цвета, яркости и силы. Он сорвал с земли цветок и сжал его стебель в пальцах, искрящаяся энергия светилась на фиолетовых лепестках. Билл ахнул, когда энергия прокатилась по его телу, покалывая кончики пальцев. Цветок мигом посерел и повис, завявший. Всего один маленький цветочек. Билл стоял перед большим цветастым лугом. Большая часть цветной энергии леса исчезла, оставив после себя пыль, смерть и скуку. Странные существа поселились на коре, темной энергии нравилось появляться то тут, то там в поисках других существ. Билл мог не просто видеть волка, он его буквально чувствовал, даже за несколько километров. Когда сильное темноглазое создание приблизилось к Биллу, он встал на колено в приветствии. — Привет, маленький, — сказал он свирепому чудовищу. — Вокруг тебя так много кишащей темноты, да? — он протянул руку волку, чтобы тот ее обнюхал. Вместо этого волк раззявил пасть и откусил Биллу кисть. — Ай! — закричал он, подпрыгивая на месте и зависая в воздухе. По повелению Билла волк разлетелся на конфетти из крови, меха и костей. Темная энергия закопошилась в воздухе, высматривая себе новую жертву. — Я возьму это себе, — сказал Билл и призвал энергию к себе. Она приняла форму его ладони, цепляясь к запястью. Спустя какое-то время рука сформировалась в реальности, и Билл сжал в кулак точно такие же обожженные пальцы, как и раньше. — Уже третья конечность за месяц. Он опустился обратно на землю и оглядел гору кишок под ногами. — Вот же грязь.***
— Вы точно уверены? — спросила девушка своих друзей. Все вместе они стояли на опушке леса, вооруженные фонарями. — Конечно, Люси! С этим лесом абсолютно все в норме, он просто выглядит немного странно, вот и все. — Все эти истории — чушь, — добавил кто-то еще. — Дэвид, даже если здесь нет зла, то полно диких ночных тварей, — парировала Люси. — Ладно, хорошо, — закричал Дэвид, останавливаясь. — Как насчет того, чтобы остаться здесь и подождать нас? — Э, нет, спасибо. — Чтобы ты знала: я так не думаю, — он продолжил идти вперед. Группа подростков в тишине медленно погружалась в лес. Луна затерялась за большими облаками, оставляя деревьям чернильный блеск и блики от фонарей. Они и сами не могли сказать, что именно намеревались найти в этом жутком лесу, но упрямо шли вперед, надеясь хоть одним глазком взглянуть на то, чего остальные так боялись. Один из них вдруг замер. — Вы это слышали? — Что слышали, Питер? — спросила Люси. Бегите. — А-а! — закричал Питер. Он отпрыгнул назад и принялся размахивать фонарем вокруг себя. — Что происходит? — спросил кто-то еще. Питер остановился и замер, напрягшись, ожидая еще одного шепота в тишине, но ничего не произошло. — Ничего, просто… показалось, что кто-то говорил. — Ладно, давайте отправляться дальше, что ли. Несколько минут спустя громкий свист донесся откуда-то спереди. Все замерли. — Что это было? — спросил кто-то подрагивающим голосом. Полоса света пронеслась перед ними со щелчком, и все закричали, испугавшись того, что возникло впереди. Десятки истерзанных тел свисали с веток деревьев. Ребята закричали, зовя мать или отца, выкрикивая имена братьев, сестер и возлюбленных. Перед каждым из них пронеслось видение о смерти тех, кто был рядом. Один из подростков потянул товарищей обратно. — Давайте, пора убираться отсюда! — Моя сестра! Элли! Я видел мою сестру! — плакал, сопротивляясь, мальчик, пока другая девушка тянула его за руку. — Не может такого быть, Джек, — говорила Элли, — нам нужно просто выбраться отсюда! Рзнцжг дзйгхя, рзнцжг дзйгхя, рзнцжг дзйгхя* — Что это было? — взвизгнул Дэвид. РЛНСПЦ РЗОЯКВ КГШСЖЛЧЯ Е ОЗФ* — Что это за демонический язык? — простонал кто-то. — Какая разница? Беги! — Где тропинка? Она исчезла! — прохрипел Питер. Они все встали как вкопанные, озираясь, но нигде не было видно дороги. Внезапно один из детей издал душераздирающий вопль. Дэвид стоял на коленях, визжа, а его кожа медленно сползала с тела. Сначала это были маленькие полоски, потом — все больше и больше, обнажая алые полосы мышц. Его друзья в ужасе смотрели, как дальше все то же самое случилось и с мыщцами, куски от них отрывались с яростью, сопровождаемые жутким пугающим звуком. Хриплые крики Дэвида со временем сошли на нет. Один из парней зажал себе рот рукой, заглушая писк. Слезы сбегали по его лицу, так же, как и у других. Показался скелет Дэвида. Все, кроме костей, исчезало в воздухе, вместе с глазами, кишками. Через несколько секунд остались лишь голые кости. Все затряслись, пряча взгляд от этого зрелища. Однако, их отвлекло еще кое-что: громкий шлепок раздался со стороны ствола дерева, рядом со скелетом Дэвида. — Что это было? — неуверенно спросил Джек, вытер лицо футболкой и оглядел друзей. — Кажется, это было откуда-то отсюда… — ответила Элли и крепко сжала фонарь в руках, проходя мимо горы костей. Она подняла руку, освещая дерево. Кровью было написано: «ВАМ СЛЕДОВАЛО ПОСЛУШАТЬ ЛЮСИ». Все вмиг похолодели и повернулись к Люси. Люси помахала на себя рукой, и в потоке воздуха сказала: — Я… Я разве?.. Ее голос затих, глаза закатились, подкосились ноги, и она рухнула на колени. Питер успел поймать ее до того, как девушка упала на землю. С неба закапали капли, в воздухе завертелся вихрь, и вскоре зашумел ливень. — Давайте… давайте выбираться отсюда, — сказала Элли, отходя от остальных. — Что? Куда ты идешь? Мы даже не знаем, в какую нам сторону! — Да, Элли, и мы не знаем, кто или что сделало такое с Дэвидом! Элли всхлипнула, утирая слезы: — Поэтому нам и нужно уходить! Что, если оно вернется за нами? Рядом замерцала еще одна полоса света, привлекая их внимание к фигуре, возникшей слева. С сумасшедшей улыбкой на лице там стоял Билл Сайфер.***
Он стоял в лесу своих грез. Он скользил в лабиринте из деревьев, и вышел к старым и мертвым их остовам. Чем дальше он углублялся в лес, тем более безжизненным и менее ярким он становился. Непохожий на другие грезы, в которых он побывал, мир Билла был наполнен красками, в то время как воспоминания выцветали до черно-белых. У остальных все было с точностью до наоборот. Билл знал, что оставались и скрытые двери на пути из центра его мыслей, от которого он удалялся. Он знал, что есть также и двери, о существовании которых он не знал и не знает. Он нашел дверь под снопом листьев, дверь в древесной коре, пустой бочке, а затем… что-то, скрытое за стеной высоких сосен. Билл сконцентрировался на том, чтобы создать проход между деревьями. Две сосны поднялись в воздух, где были распилены на длинные полосы, которые укладывались в своеобразную тропу прямо к ногам Билла. Билл направился прямиком к центру святилища. И перед ним была дверь. «Чувства». — Что угодно, но только не это, — тяжело вздохнул он, чувствуя раздражение от того, что пришлось зайти настолько далеко ради чего-то бессмысленного. — У меня нет чувств, — сказал он самому себе, уставившись на дверь. На этих словах дверь легко отворилась, и то, что было там, внутри, ударило его со всей силы. Воздушная петля подхватила его и уронила назад. Слеза покатилась из его глаза, и Билл сжал кулаки. — Я ничего не чувствую! — закричал он. От его слов дверь с грохотом захлопнулась. Он призвал цепи и замки, и обернул их вокруг нее. Билл встал, распрямив плечи, пристально глядя на дверь, которую он решился сжечь. Мысли, чувства, воспоминания — то, чего он не хотел испытывать никогда, захватили каждую частичку его тела. Почему я такой? Он слышал шепот своего собственного голоса. Кто сделал меня таким? Осознание обрушилось на него. Ничто не возникает из ниоткуда. Билл закричал. Он чувствовал, как все вокруг него трясется. Коридор за коридором, двери захлопывались и запирались под надрывные крики Билла. — Ненавижу вас, предатели! — кричал он. Его тело становилось все больше и больше, разрастаясь с каждым шагом, возвышаясь над деревьями в его грезах. — Демоны! Билл поднял дверь предателей с земли. — Вы сделали это со мной! ПОСМОТРИТЕ НА МЕНЯ! Ладони Билла брызнули алым и рыжим огнем, сжигая дверь и то, что было за ней. Он глубоко вздохнул и уменьшился до нормальных размеров. Никогда больше.***
Он видел ослепительный Большой взрыв. Точнее, серию взрывов, будто бы в калейдоскопе времени. Каждый был своего цвета, обладал своими видами живых существ, своими звездами… И как-то… это случилось со мной… Он посмотрел вниз на свои черные руки, поправил галстук-бабочку, цилиндр. Синие язычки пламени затанцевали в его пальцах. Билл поправил глаз, помещая его в середину. Сейчас я готов. Для него все только начиналось.***
У Эдвина Эбботта** появилась отличная идея.