Борьба за престол

Зуко едва поборол крик, резко подрываясь с одеяла, такой жесткой и неприятной имитации его кровати, особенно после того, как он уже набаловался мягкими перинами и шелковыми простынями после... кажется, почти полугода жизни во дворце? Теперь спина ощутимо ныла; судя по всему не просто так говорили, что к хорошему слишком быстро привыкаешь. Оно и верно, совершенно точно! Кошмар вновь настиг его, когда Принц едва смог ненадолго погрузиться в сон, под легкое покачивание катера на волнах, стоящего на якоре. Но Зуко было страшно сейчас одному на нем: в темноте раннего утра казалось, что везде, в каждом углу затаились враги; заговорщики хотят его убить, перерезать горло, утопить в море, что угодно, лишь поскорее избавиться от него. Эта паранойя буквально сводила его с ума, пропитывая каждую клетку мозга. Здоровый глаз теперь не особо отличался от раненого, находясь в том-же постоянном прищуре, обрамляя красный в смеси с янтарем. Каждый шорох, каждый звук вызывал напряжение в нем. Стоит лишь птице недалеко прокричать или сухой ветке стукнуть по борту, как Зуко ощутимо вздрагивал. Наверное, за всю жизнь с ним такое не происходило; никогда точно, даже в первые года пребывания на море или во время работы в Ба Синг Се, где патрулировала стража, — даже там юноша чувствовал себя в большей безопасности, чем на одиноком судне, под командованием лишь одного матроса-коха-швартового-капитана и все в энном едином лице. Шумно выдохнув, Зуко резко поднялся на ноги и хромающей походкой направился на палубу, дабы поднять якорь и продолжить свой путь. Когда он ещё был на отцовском (точнее предоставленном им) линкоре, старом, начинающем ржаветь, но все-таки ощутимее просторном, чем этот жалкий катерок; Зуко не приходилось самому заботиться о топливе, о рулевом колесе, и об якоре, который он вынужден был каждый, абсолютно каждый раз поднимать и отпускать сам. И когда катер наконец отчалил от имитированного порта, направляясь в сторону, точно противоположную дворцу, Зуко позволил себе немного расслабиться под восходящим солнцем: он облокотился на борт и подставил лицо легкому ветру, который, благо, сегодня был прохладным, отрезвляющим. На душе было погано. Даже несмотря на ветер и прохладу. Противное чувство. Воспоминания накатывали на него одной волной за другой, словно это был огромный шторм, пытающийся задушить его, утопить. Это чувство он уже испытывал ранее, в тринадцать лет, когда впервые был изгнал. Неужели его жизнь состоит из спирали? Правда, может это очередной цикл? В тринадцать он впервые попал на корабль, в шестнадцать — отправился в Ба Синг Се, также, на поиски. ..Новой жизни? И вот, ему восемнадцатый год, и он двигается вновь в новую жизнь, по крайней мере ему так казалось. А ведь все так благополучно складывалось, словно по воле Духов. Отец, кажется, смог принять его, как сына, вернул ему право трона, Азула стала вести себя с ним с большим уважением, по крайней мере так казалось; во дворце каждый обращался к нему «Принц Зуко», и в их взглядах Зуко больше не считывал скрытое презрение или натянутость. Его взаправду признали, пусть не сразу, но впрямь стали считать законным наследником престола и относились соответствующе. Но все было так до рокового дня — первого дня абсолютной победы Страны Огня над миром. После все изменилось. Когда Лорд Огня надел на себя корону Короля Феникса и сжёг старый мир для возрождения Нового. Зуко чувствовал явное напряжение, сидя на коленях с покорным выражением лица, под грозным и таким благородным взглядом отцовских глаз. И, кажется, Принц ненадежно закрепил свои волосы, иначе бы корона в его пучке сидела более уверенно, чем сейчас. Рядом склонилась Азула, с таким выражением лица, словно вот-вот отец ее погладит по головке, как послушную девочку. Это всегда вызывало негодование внутри Принца, откуда в ней было столько уверенности? Огромная стена Огня ярко вспыхнула, отбрасывая грозные блики на лица наследников. Зуко едва сдержался, чтобы не зажмуриться, в детстве ему за это не раз прилетало. За годы странствий он уже от многого отвык... Но были куда более важные моменты. О чем хотел поговорить с ними сейчас отец? Правая рука все ещё больно ныла после вчерашней битвы. Кажется, он перестарался, когда принял на себя огромную сосульку, просчитав с разворотом. Чертовы покорители. Чертова магия Воды. Зуко представилась честь управлять флотом, столкнувшимся с немалым войском Северного Племени Воды. Знания стратегии не покинули его, как и его сообразительность, и, несмотря на преимущество стихии врагом, и, хвала Созину, они все-таки одержали победу. Вчера Зуко чувствовал себя впервые настоящим Принцем. Да, три года на море определено не прошли даром, как и знания, которые ему передал Айро, как и книги, которые он буквально раза четыре, а может и пять, перечитал от корки до корки, когда не знал чем себя занять в морские будни, тянущиеся словно бесконечность. Да, это было сложно, Кох, безумно сложно, но почему-то Духи оказались хотя бы раз на стороне неудачника-Принца, позволив ему повергнуть два вражеских корабля, удачно пробив огненной пушкой левую часть борта одного из них. Теперь часть шахт колоний его страны была благополучно пополнена. Но теперь, под взглядом отца, это чувство скоротечно растворялось в пелене тревожности. — Дети мои...— Голос Озая вывел его из раздумий, приведя в некое оцепенение. — Вы достойно показали себя в прошедшем сражении, чем оказали большое влияние на наступившее господство нашего народа над всем миром. Зуко и Азула, как по команде, склонили головы, выражая почтение. И аккуратно скрывая улыбки на собственных лицах. Озай меж тем продолжил. — Теперь, когда я могу занять законный трон правителя Мира, короля Феникса, кто-то из Вас должен занять мое место и стать новым Лордом Огня. Сердце Зуко вдруг быстро заколотилось, боем отдаваясь в самом горле. Он заговорил о троне, он... он хочет объявить наследника? Стоило огромных усилий, чтобы скрыть своё возникшее волнение, едва не вырывающееся сердце. Кажется, даже в глазах потемнело. — Теперь я должен объявить наследника. Зуко,— Принц тут-же поднял голову, взглянув в лицо отца с самым серьезным выражением, на которое он был способен. — Ты старший сын, первенец, прямой наследниц престола, принц, который вчера показал свою доблесть на Северном флоте своей страны, — Зуко чувствовал нехватку кислорода, он почти предвкушал слова отца, которые так желал услышать всю свою жизнь, — но твоя репутация имеет пробелы, которые дают сомнение в моем абсолютном вердикте. — И у Зуко все рухнуло вниз, в пятки. — Твоя сестра принцесса Азула уже в пятнадцать успела доказать свою преданность стране и трону, — Азула подняла голову и с привычной улыбкой наслаждения, от слов, мёдом льющимся по ее телу, смотрела на своего покровителя,— поэтому я мог бы без раздумий объявить ее новой Хозяйкой Огня. Но Вы же оба понимаете, что традиции нашей семьи будут с треском разрушены, ведь имеется старший мужчина, способный занять трон, зачем его занимать младшей дочери? Так? Именно поэтому я хочу сообщить Вам, что через месяц я оглашу окончательное решение. Кто станет наследником престола — решать не только мне, но и Вам. Надеюсь Вы сможете доказать своё право престолонаследника. Взрыв пламени, и Зуко вновь себя ощутил, как когда-то на коронации отца. Когда он сидел растерянный и испуганный, а рядом злорадно улыбалась его сестра, словно предвкушая свою сладкую победу. С этого дня все и пошло против него. Зуко тряхнул головой, отгоняя от себя неприятные воспоминания. Теперь было глупо раз за разом переживать их, надеясь облегчить своё состояние. Теперь перед ним стояла другая задача. Войско Ордена Лотоса, по слухам, сражалось в Царстве Земли... Дядю стоило искать там. Они не могли уйти далеко.