***
На столах, как обычно, появился обед. Это было королевское пиршество, но Северус не испытывал голода. Он не мог отвести взгляд от сидящих за соседним столом Поттера и Эванс. Лили была самым важным человеком в его жизни, единственным другом, тем, кто принял его со всеми недостатками и проявил к нему симпатию. Но именно в этот миг Северус четко осознал жестокую реальность: он всегда был одинок. И всегда будет. Лили больше нравилось общаться с Поттером, а искра дружбы между ней и Северусом медленно угасала. Снейп резко поднялся из-за стола, захватив свои книги. Он чувствовал, что если сейчас не выйдет из Большого Зала, то сделает какую-нибудь глупость, ведущую к потере баллов его факультетом. Северус пересек Большой Зал и направился к озеру. Здесь, наедине с природой, вдали от всех, он мог сидеть часами: читать, изучать зелья, исправляя рецепты и создавать новые заклинания. Малфой, староста Слизерина, а также многие его товарищи высоко ценили Снейпа за эти его способности. Слизеринцы многим казались слишком высокомерными, холодными, но они умели признавать достоинства других. Ноги сами принесли Северуса к месту, которое он уже давно считал своим. Он сел под плакучей ивой, закрыл глаза и глубоко вздохнул, наслаждаясь запахом свежескошенной травы. Открыв книгу, Северус погрузился в чтение. Время от времени он писал на полях заметки, уточняя количество используемых ингредиентов, что позволит улучшить эффект зелий. Северусу всегда нравилось Зельеварение, он даже мечтал получить степень мастера и начать преподавать эту сложную науку. А значит, разбираться в зельях он должен был лучше других, поэтому каждый свободный час посвящал занятиям по любимому предмету. Кроме того, Зельеварение всегда нравилось Лили, так что подобные знания могли повысить его ценность в её глазах. А потом, может, ему удастся убедить её, что и в его интересе к Темным Искусствам не было ничего плохого. Темные Искусства всегда казались Северусу крайне полезными для удержания в страхе таких заносчивых людей как Поттер. Рядом с ним раздались смешки. Северус сжал губы и уткнулся в книгу, желая стать менее заметным. Слишком уж хорошо он знал приближающуюся компанию. Снейп пытался сохранять спокойствие, игнорируя их. Возможно, тогда они обойдут его стороной. Северус склонился над книгой еще сильнее, почти коснувшись носом страниц. Он вздохнул, медленно и глубоко, пытаясь успокоиться. Несколько лет унижений и насмешек сделали свое дело: Северус старался не иметь дел с Поттером и его дружками, если мог этого избежать. Но при этом Северус не боялся их. Он был слизеринцем. Гордым, сильным и умным. Обычно Северус игнорировал дурацкие шуточки, но, казалось, это не останавливало компанию, которая к нему приближалась. Единственное, чего Северус хотел, это чтобы его оставили в покое, но сегодня его желанию было не суждено сбыться. — Посмотри-ка, кто здесь сидит, — сказал Поттер. — Нюниус, ты еще не вымыл голову? Вроде зельевар, а ничего не можешь придумать для сохранения чистоты волос! Северус посмотрел на Поттера через занавес черных прядей, которые наполовину скрывали его лицо, и прищурил глаза. Его волосы никогда не были жирными. Но частая работа с зельями заставляла их так выглядеть. Но никто не подходил к нему достаточно близко, чтобы убедиться в ошибочности первого суждения. Дружки Поттера засмеялись. Почему они цепляются к нему? Северус никогда первым не нападал на них, его действия всегда были только защитой. А сейчас он вообще не хотел отвечать им. Не хотел быть похожим на этих непочтительных идиотов. И искренне не понимал, почему они не могут оставить его в покое. Потому что он молчал в ответ на их глупые шутки? Потому что любил Лили? Потому что имел неказистую внешность? Когда Северус увидел коричневый ботинок рядом со своей ногой, его дыхание ускорилось, а желудок сжался в предчувствии неминуемого столкновения. Он поднял глаза на человека, которого всегда ненавидел, отравляющего его существование в Хогвартсе. — Что молчишь, Нюниус, неужели слизеринская змея проглотила свой язык? — Блэк склонил голову, как любопытная собака, и его глаза светились торжеством. Северус почувствовал страстное желание ударить его. Но взяв себя в руки и решив не поддаваться на их провокацию, Северус поднялся, опираясь рукой на дерево для сохранения равновесия. Он собирался просто уйти отсюда. Не обращая никакого внимания на Поттера, Северус сделал несколько шагов прочь, стараясь избежать конфронтации. С каждым шагом ему приходилось бороться с собой, чтобы ничем не показать свое отвращение. Но гриффиндорцы последовали за ним. Северусу казалось, что он ясно слышит каждый их шаг по траве сзади. — Ты трус, Нюниус, — слова Сириуса заставили его кровь вскипеть. «Лицемерная собака». Блэк словно услышал его мысли: он обогнал Северуса и встал прямо перед ним, заставив его поднять глаза на противников. Снейп развернулся и увидел Поттера с палочкой в руке. Инстинктивно Северус выхватил свою, но в мгновение ока был разоружен. Он мысленно назвал себя идиотом, раз позволил так легко лишить себя оружия. Он попытался выхватить свою палочку из рук Поттера, но потерпел неудачу. Заклинание Джеймса ударило по нему: Северус почувствовал, как перестало повиноваться тело. Он ничком упал на траву, вдохнув аромат трав, который ему всегда так нравился, но в этот раз это не принесло привычного спокойствия. А лишь превратило его страх в ярость. — Мы только хотели узнать, как прошел твой экзамен. А ты так невежливо решил уйти, — Поттер хмыкнул. — Теперь ты сможешь только уползти, хотя… Ты вряд ли захочешь оставить свою палочку здесь. Не правда ли? Северус снова попытался опереться на руки, чтобы встать, но у него ничего не получилось. За всю свою жизнь он никогда еще так отчетливо не чувствовал собственную слабость. И мысленно поклялся себе, что не позволит подобному повториться. — У тебя нет никаких прав допрашивать меня. Я заставлю тебя заплатить за это, — голос Северуса звучал приглушенно из-за земли, попавшей в рот. Боже, как ему хотелось сейчас держать в руках волшебную палочку и проклясть Поттера. У него бы получилось победить Джеймса в дуэли, он не сомневался в этом. Северус знал больше заклинаний и был умнее Поттера. Но сейчас он ничего не мог сделать. — Спесивый дурак, — пробормотал Северус в бессильной ярости. — Какие грязные слова, оказывается, ты знаешь, Нюниус. Твоя мать явно никогда не мыла тебе рот, придется мне заняться этим, — Поттер направил на него свою палочку. «Давай, сделай уже что-нибудь», — зло подумал Северус. Но услышав заклинание, произносимое Поттером, он испугался, понимая, что не способен избежать нового издевательства. — Fregoteo. Заклинание было направлено на рот Северуса, а он ничего не мог с этим поделать. Вода и мыло наполнили его желудок, и волна тошноты накрыла его. Всеми силами Северус пытался сдержать рвотные позывы, не желая дать врагам насладиться его слабостью и увидеть, как его рвет. Хотя это была прекрасная возможность запачкать ярко начищенные ботинки Поттера. — Оставьте его в покое! Северус почувствовал, как что-то сдавило его грудь, когда он узнал этот голос. Нет. Только не Лили. Она не должна была стать свидетельницей его унижения. Он не хотел, чтобы Лили видела его слабость. Это было худшим из того, что мог сделать Поттер. Что Лили подумает о мужчине, который может только извиваться на земле как червяк, дыша землей? Что он никогда не сможет стать для неё защитником. — Зачем вы делаете это? Странный вопрос. Для своих издевательств над ним Поттер никогда не искал особого повода. — Он заслужил это самим своим существованием. Это достаточная причина… Хотя, если ты согласишься пойти со мной на свидание, я могу оставить его в покое, — ответил Поттер. Северус мысленно желал Поттеру смерти. Как он посмел использовать его в качестве обменной монеты, чтобы выторговать свидание с Лили? Северус снова попытался пошевелиться, стараясь освободиться от заклинания, но смог только бессильно зарычать. Это не осталось незамеченным его противниками. Поттер снова обратил на него свое внимание. Блэк ухмыльнулся. — Levicorpus, — произнес Поттер. Северус почувствовал, как его тело поднимается в воздух, как будто к его лодыжкам была привязана веревка, за которую резко потянули вверх. Слегка покачиваясь, его тело замерло вниз головой в нескольких сантиметрах от земли, вызывая прилив крови к лицу. Школьная мантия закрыла ему лицо, рубашка задралась, оголяя живот и ребра. Несколько секунд спустя его также резко бросило на землю. При ударе Северус явно сломал нос: острая боль пронзила его. Унижение было полным. Против него использовали его собственное заклинание, которое кто-то украл, подглядев его записи. А теперь он еще слышал смех вокруг, шутки учеников по поводу его подштанников, старых и серых, которые оказались выставлены на всеобщее обозрение из-под задравшейся мантии. Северус не осмеливался даже взглянуть на Лили. Он снова услышал её голос: она просила нападавших не трогать его. От этих слов злость Северуса только возросла. Он не нуждался в её помощи. И хотел, чтобы она ушла. Северус опять попытался встать, но обездвиживающее заклинание еще действовало. — Прекратите! — снова закричала Лили. Северусу удалось, наконец, посмотреть на неё, и вся его ярость, испытанная боль вернулись с новой силой. Её взгляд сказал ему о многом. Жалость, которую он увидел в её взгляде, причинили ему больше боли, чем все издевательства Поттера с дружками. Нет, он не был серьезно ранен, просто чувствовал, как гнев проходит через всё его тело и, наконец, выходит резкими словами, обращенными к Лили: — Я не нуждаюсь в твоей помощи. И не хочу видеть тебя рядом с собой, жалкая грязнокровка. Северус чувствовал, что позже пожалеет об этих словах, когда увидел её реакцию, но в тот момент он ощущал только гнев и ненависть. Лили заслужила это. Она предпочла общаться с Поттером, отдалившись от него. Северус был для неё лишь жалким сыном соседа, в котором она нуждалась до тех пор, пока она не нашла более подходящую компанию. Но Северус хотел стать сильнее обстоятельств. Он был Принцем-Полукровкой и мечтал когда-нибудь с гордостью носить это имя. И он мог выдержать все испытания в одиночку. Он не нуждался в сочувствии женщины. Он не нуждался ни в чьем сочувствии. Он не нуждался в Эванс. — Хорошо. Если ты хочешь продолжать в том же духе… Я думала, что ты другой, Северус, но теперь вижу, как сильно ошиблась. Пожалуй, Поттер прав, тебе необходимо промыть рот. Ты явно в этом нуждаешься. Краска стыда залила лицо Снейпа, но он не мог привычно скрыться за длинными волосами. Ему оставалось только рычать от бессилия, слушая требования своих мучителей извиниться перед Эванс. Лицемеры. Все они. Даже Лили. Она присоединилась к шутке без каких-либо угрызений совести. Это было невероятно, но Лили мгновенно отвернулась от него, забыв про их дружбу. Северус чувствовал себя идиотом из-за того, что любил её. Северус видел, как Лили отказалась идти на свидание с Поттером и направилась в замок. Он смотрел ей в спину, пока она совсем не скрылась с глаз. Так было лучше. Пусть теперь она и возненавидела его. В любом случае это лучше жалости. А он был жалок. Просто король трагедии. Но Северус не хотел позволять кому-либо жалеть себя.***
Еще какое-то время Северус, сжавшись, лежал на земле, пока не разошлись все смеявшиеся над ним студенты, отправившиеся в поисках новых развлечений. Мародеры ушли еще раньше. Или ему так показалось? Время всегда искажается, когда толпа издевается над кем-то. Северус несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая в памяти произошедшее. Ему причинили боль, а потом его слова ранили Лили. Но, наверняка, она понимала, что в тот момент он не мог думать связно. Поняла ли она, что слова Северуса не отражали его настоящих чувств? Он назвал Лили расистским словом, которое узнал из глупой идеологии Малфоя и его друзей, гордившихся своим происхождением. Северус и сам не относился к чистокровным волшебникам. Он не принадлежал к их кругу по рождению, поэтому мог добиться высокого положения в обществе только своими силами и знаниями. Сегодняшний день разрушил многие надежды Северуса. Свобода и независимость от родителей были так близко, он прекрасно учился и мог надеяться на достойное будущее. Но Поттер публично унизил его, заставив оттолкнуть единственного близкого человека. Северус, наконец, осмелился посмотреть вверх. Солнце уже клонилось к закату. Худший день в его жизни подходил к концу. При каждом вдохе через нос, его пронзала боль. Собравшись с силами, Северус оперся дрожащими руками на влажную траву, пытаясь встать. Неожиданно он почувствовал на своем плече чью-то руку, и его тело замерло, как если бы в него снова попал Ступефай. — Северус, не переживай. Мы заставим их заплатить. Ведь ты один из нас, — эти простые слова, означающие принятие его в группу избранных, вернули Снейпу какое-то подобие душевного равновесия. Это было единственным, чего он хотел: быть частью чего-то, быть могущественным, значительным и уважаемым. — Эйвери, — Северусу удалось только прошептать его имя, его голос хрипел. — Они превзошли меня по числу. Я не мог ничего сделать, — ему с трудом удалось заставить свой голос не дрожать от обиды. — Мы всё знаем. Теперь это не имеет значения. Но они не уйдут от возмездия после того, что сделали с тобой. Не волнуйся, Малфой расскажет о твоих достоинствах Темному Лорду, — Эйвери убрал руку с его плеча. — Вставай, Северус. Мы знаем, что у тебя есть потенциал. Ты легко пройдешь наши вступительные испытания. Северус услышал как затихают шаги Эйвери, который оставил его в одиночестве для восстановления чувства собственного достоинства. Подождав еще пару секунд, Северус поднялся на ноги с элегантностью, которую раньше за собой не замечал. Он уже начинал себя чувствовать новым человеком, от одного вида которого будет дрожать мир. Предложение Эйвери могло открыть перед ним путь к свободе, о которой он столько мечтал. Но сначала Северус хотел порвать все связи со своим несчастливым прошлым. И убедиться, что никогда не станет таким, как его отец. А это означало, что Северус должен был исправить ошибку, которую он только что совершил. Извиниться за слова, которыми он унизил единственного человека, который был ему важен. Именно в этот день, благодаря участию старших товарищей со Слизерина, Северус выбрал путь, который, по его мнению, сделает его человеком, который может гордиться собой.