Гроза Пустоши

Перед рассветом, когда плотная тьма только-только начала рассеиваться, и расплывчатой бледной лентой обозначился горизонт, к северным воротам Нью-Рино, закрытым на ночь, подползла урчащая, похожая на ископаемого ящера машина, обшитая листами железа и обманчиво неуклюжая внешне. Часовой с чёрной балаклавой на голове, одетый в бронежилет поверх когда-то женского красного пуховика, проморгался сонными глазами, почесал текущий нос сквозь тёплую ткань и, велев своему напарнику оставаться на стене, спустился по скрипучей лестнице вниз. Хотя такая машина была одной на весь город, охранник, соблюдая строгий порядок, подошёл к железному чудовищу, спросил пароль у человека, приоткрывшего штурманскую дверь и махнул рукой оставшемуся на стене товарищу. Заскрипели блоки подъёмного механизма. С негромким лязгом поднялись ворота - сначала глухие внешние, затем решетчатые внутренние. "Адский автобус" неспешно вполз на пока ещё пустую улицу. Проводив глазами дымящее диво, часовой вернулся к себе на стену, где на самодельной печурке грелся чай. Небольшая стайка разного возраста мальчишек, направлявшихся было в школу, заметив железную махину, тут же увязались за ней: один малюсенький, да борзый чертёнок с обезьяньей ловкостью вскарабкался на крышу. Немолодой мужчина, выглянув из верхнего люка, грубо прикрикнул на него, махнув обрубком руки, но прогнать так и не сумел. Машина подползла к ничем не примечательному двухэтажному зданию, в котором были закрыты все ставни. Два мордоворота, стоявшие у входа, имели такой вид, что мальчишки, сопровождавшие машину, разбежались сами. Соскочил и тот, что сидел на крыше, но далеко не убежал, а юркнул за выставленную на улице ржавую ванну, куда в хорошие дни стекала дождевая вода, сунул в рот кусочек хвойной смолы и стал наблюдать. Человек с одной рукой вышел из машины первым и что-то сказал большим парням у входа. Тяжёлая металлическая дверь отъехала в сторону, один из молодцев зашёл внутрь и через несколько минут вернулся в компании другого мужчины - бледного брюнета, похожего на вампира из старинного кино. Длинное чёрное пальто поверх тёмно-красного свитера, в которые тот был одет, делало сходство ещё сильнее. С холодным лязгом у автобуса открылся запасной выход, расположенный сзади. Оттуда показался ещё один пассажир, одетый в зимнюю куртку военного образца. Он довольно грузно спрыгнул наземь и принял от товарища, остававшегося внутри, свёрток размером с человека, обёрнутый спальником. Полсекунды спустя, увидев водопад чёрных волос, который высыпался из-под плотной ткани, мальчик понял: это человек и был. Женщина. Так носят только их. "Спит, что ли?" - удивился мальчишка. - Или больная? Или королева какая, что пешком - ни-ни?" Тот парень, что походил на упыря, неторопливым широким шагом подошёл к машине, отодвинул край спальника, вглядевшись в не видимое мальчишке из укрытия лицо, задумчиво покачал головой, требовательным жестом обеих рук велел передать ношу и бережно её принял. Женщина чуть шевельнула головой, и её чёрные волосы качнулись в воздухе. Тип в пальто внёс закутанную женщину в коридор здания, где теплился золотистый свет; двое из экипажа боевой машины последовали за ним. Охранники проводили компанию любопытными взглядами и задвинули дверь. Мальчишка недоумевал, какого рожна нужно было гонять редкую и дорогую машину за тридевять земель (не за тридевять можно дойти пешком) из-за какой-то девки. Здесь мало этих дур, что ли? Приезжают каждый день - искать какое-то "счастье", но невдомёк им, что эта странная птица уже давно свила гнездо в другом месте... Так зачем добывать бабу у чёрта на куличках? Она что - беглая жена этого бледного в пальто? Сестра? Невеста? Или очень много знает? Надо разнюхать. Мальчишка с надеждой посмотрел на крышу: единственным путём, сквозь который можно было попасть в здание, была вентиляция. Но и на крыше стоял мужик с автоматом, так что о путях вторжения надо было ещё думать и думать. Мальчик, впрочем, не сомневался, что придумает что-нибудь к вечеру. Охранникам вздумалось потрепаться: не каждый ведь день узришь такое! Добыча "Адского автобуса" тоже их изрядно озадачила, ведь, как понял бойкий шалопай из разговора, экспедиция рейдеров ездила искать! "Жаль, пацаны такие трусы. Сбежали, черти полосатые. Пусть обзавидуются теперь!" - сказал он себе и, выскользнув из своего укрытия, прополз на четвереньках за угол, а потом что было духу помчался в школу - рассказывать об увиденном. В тот же час на другом конце пустоши бородатый крестьянин, восседая на запряжённой брамином телеге, ехал в город продавать репу. Хотя обычные бандиты и мутанты-людоеды в этих краях не появлялись уже несколько лет, распуганные королевой Читцей, он по старой привычке внимательно следил за местностью - хотя бы потому, что брамина уже не раз пытались атаковать снежные волки. Но в этот раз фермер увидел нечто совершенно иное, от чего у него защемило в желудке. Слева, на расстоянии трёхсот ярдов, выступая тёмно-синей громадой на фоне серебристой ленты горизонта, стремительно двигалась исполинская фигура - больше, чем в два человеческих роста высотой. Этого было достаточно, чтобы фермер схватился за русский автоматический дробовик "Сайга", способный покрошить картечью на куски какое угодно чудовище (устоять против него смог бы разве что мутант с миниганом). Посмотрев на существо сквозь прицел , фермер разглядел, что гигант тащил за собой на ремнях что-то вроде небольших саней, что, впрочем, не сильно влияло на его скорость. А ещё у него был хвост длиною метра эдак в два, которую зверь использовал при беге, как балансир. Тут бы, конечно, повернуть, пока не поздно, поехать домой да лопать свою репу самому, но крестьянин оказался не из пугливых. -Никак, дракончик королевы поразмяться выбежал, Иисус-Мария! - пробормотал крестьянин, снимая оружие с предохранителя и всё ещё ожидая нападения. - Старухе говорить нельзя: больше в город не отпустит. "Дракончик" бежал в ту же сторону, куда ехал и крестьянин - к городу. Старик уже немало слышал о жуткой твари, которую держала при себе королева, и которая, будучи от природы идеальным убийцей, не трогала мирных людей. Но это в городе, в присутствии хозяйки. А здесь, на свободе, ничто не мешало здоровенной туше дать волю природным инстинктам. Но угроза миновала быстро: не обращая внимания на крестьянина, хвостатое существо проскочило мимо и скоро исчезло из виду, затерявшись в утреннем тумане, вплотную подступавшем к крепостной стене, так что город словно вырастал из дымки. Вновь поставив пушку на предохранитель, фермер положил её рядом с собой, торопливо перекрестился, и, огрев расслабившегося быка кнутом, продолжил путь; возвращение без выручки к жене было страшней любой твари.