"In aqua scribere."* (с)
I
Спустя два года после того, как воины и мужчины племени под предводительством Адалриха вернулись из последнего набега, соседнее племя решило навестить их селение с ответным визитом. Когда прибежали пастухи и сообщили, что вражеские воины уже совсем рядом и защитники селения начали спешно вооружаться, брат Рейнера -- Сигманд, который очень переживал из-за того, что не принял участие в последнем походе, и не смог добыть себе славу и трофеи, как его отец и брат, схватил отцовское копьё, первым выбежал с ним на встречу неприятелю и метким броском копья убил одного из дружинников вражеского вождя. Сам же вождь, который принял власть и стал новым вождём после того, как его старший брат и племянник, наследовавший отцу, погибли в сражениях, лишь в последний момент сумел увернуться. Сразу же после этого, несколько стрел, пущенных в ответ вражескими стрелками, попали Сигманду в грудь и горло, от чего он умер на месте. Но первая кровь была пролита именно им, воины племени восприняли это как добрый знак и воодушевлённые поступком Сигманда, сумевшего с самого начала сразить одного из знатных вражеских воинов, встретили врага решительно, с яростными криками и не дали ему ворваться в селение. Сражение продолжалось несколько часов: застрельщики осыпали друг-друга стрелами и камнями, забрасывали дротиками воинов, а те, в свою очередь, выстроившись в две плотные линии, несколько раз сходились настолько близко, что могли дотянуться друг до друга копьями, после чего расходились, чтобы перевести дух и оказать помощь раненым. Так продолжалось до тех пор, пока оба вождя не обратились к своим воинам с речами: Вражеский вождь призвал отомстить за павших соплеменников и тем самым положить конец разбойничьим набегам, которым подвергалось их селение со стороны соседей. Адалрих же напомнил своим воинам, что за их спинами находятся их дома и семьи, а стоят они -- на священной земле, пропитанной кровью и потом их предков, которые сражались и трудились на ней испокон веков ради будущих поколений. После этого, решимость воинов с обеих сторон сильно возросла, они снова двинулись навстречу друг к другу не взирая на стрелы, камни и копья, стучавшие по их шлемам, пронзающие их щиты, застревавшие в кольчугах, и убивавшие или ранившие их собратьев, и на этот раз сошлись так близко, что уже могли не только колоть друг друга копьями, но и наносить удары топорами, мечами, а затем и ножами. Воины из соседнего селения не выдержали долгого рукопашного боя и вскоре отступили на расстояние, на котором их не доставали стрелы. Люди Адалриха же, были слишком утомлены, чтобы преследовать противника. Обе стороны понесли большие потери и многие храбрые воины лежали мёртвыми, или ранеными ползали по кровавой грязи из мозгов и внутренностей плавающих в лужах мочи и блевоты, пытаясь понять где находятся свои, а где враги. После этого, состоялись переговоры, на которых Адалрих и вражеский вождь -- Дирк -- договорились, о том, что сегодня было пролито достаточно крови, а потому будет заключён мир, и ни одна из сторон не будет требовать к другой кровной мести. Вожди обещали больше не нападать друг на друга и на этом сражение закончилось. Стороны оказали помощь своим раненым и похоронили убитых, после чего Дирк увёл своих воинов туда, откуда они пришли. В этом сражении, Рэйнер сражался в строю воинов, рядом со своим отцом, поскольку они оба теперь имели оружие и доспехи позволявшие им считаться воинами. Оба они пережили битву, хотя и были ранены: Рэйнера в правое плечо поразила стрела, которую он сразу обломил на половину, чтобы она не мешала прикрываться щитом, а после боя её пришлось протолкнуть насквозь через плечо, чтобы вытащить. Вытягивать стрелу в обратном направлении было нельзя -- наконечник мог слететь и остаться в ране, препятствуя её заживлению, и чтобы его вытащить пришлось бы разрезать рану ещё сильнее, что было вредно для здоровья и опасно для жизни. А отец Рэйнера лишился левого глаза, который ему выбил камнем, пущенным из пращи, один из вражеских застрельщиков, но не смотря на это остался в строю и сражался до тех пор, пока противник не отступил, ибо он, как отец, обязан был во что бы то ни стало отомстить за смерть Сигманда, принявшего славную смерть в самом начале битвы. И он отомстил, когда с криком "Сигманд!" поразил одного из стоявших против него вражеских воинов копьём в пах, вонзив его по самое древко. Битва унесла жизни 22-х воинов и мужчин племени, ещё семеро умерли от ран в течении следующих трёх дней, а ещё 18 человек получили раны, которые не позволяли им в будущем снова сражаться и очень мешали в работе. Поскольку сражение не принесло победителям добычи, было решено продать часть трофеев, взятых в походе два года назад, на ярмарке в Большом Городище, чтобы купить на них припасы и скот для того, чтобы помочь семьям погибших и покалеченных защитников селения. Ярмарка этого года уже должна была закончится и было решено отправиться туда на следующий год, а оставшееся время воины должны были отдохнуть, оправиться от ран и восстановить силы. Большое число погибших и раненых отрицательно сказалось на количестве рабочих рук и потому вовремя собрать урожай в этом году не удалось. Даже несмотря на то, что вождь направил на поле своих дружинников, многие из которых впервые взяли в руки серпы и косы -- большая часть урожая погибла под осенними дождями. И во время последовавшей зимы, которая по словам старожилов была самой холодной, долгой, снежной и тяжёлой за всё время, что они помнят, было много смертей. В течении всей зимы, поздней весны и наступившего вслед за ней лета -- Рэйнер и его отец постепенно поправлялись от своих ран, охотились в лесу, собирали хворост, чтобы поддерживать огонь в очаге и очень жалели, что с ними нет Сеппа и Сигманда. Рана Рэйнера заживала гораздо медленнее, чем он того хотел и это его очень огорчало. Но когда вождь и его дружинники, в число которых теперь входил и отец Рэйнера, собрались ехать на ярмарку, он нашёл в себе достаточно сил, чтобы отправиться с ними, на что получил разрешение от Адалриха и согласие от отца.II
Традиционная ярмарка, на которую съезжались люди из всех окрестных селений, чтобы продать военные трофеи, избытки дичи, дров, урожая или товары произведённые ремесленниками и кузнецами, проводилась каждый год, в последний месяц лета, в Большом Городище, которое представляло из себя самое большое из всех известных поселений и было окружено крепкими деревянными стенами с пятью башнями, под одной из которых располагались прочные ворота, из толстых досок скрепленных балками, висящие на больших кованных петлях. Городище располагалось в двух днях пути к северу от селения племени и, по словам Отца Рэйнера, который никогда там не бывал, но слышал от тех, кто раньше ходил туда с предыдущим вождём, оно было достаточно крупным, чтобы в вместить племя численность в целую тысячу человек. Всего на ярмарку отправлялось 15 человек -- Адалрих и 8 сопровождавших его воинов, включая Рэйнера, его отца и шестерых дружинников вождя, четверо ремесленников племени отправившихся на ярмарку, чтобы продать свои изделия -- древки для копий, топорища, черенки и рукоятки для инструментов, деревянную и глиняную посуду, оперённые стрелы без наконечников, разные амулеты и обереги с вырезанными на них рунами, и другие необходимые в быту вещи, а так же двое мужчин племени решивших продать часть своей доли военной добычи. Собрав всё, что было приготовлено для продажи, Адалрих и его люди отправились в путь и через два дня вышли из леса на равнину, через которую протекала небольшая река. На небольшом речном острове располагалось Большое Городище, скрытое за стенами, представлявшими собой заполненные землёй бревенчатые клети, построенные поверх земляного вала, насыпанного прямо у кромки воды. Поселение располагалось так, что для того, чтобы пройти через ворота -- нужно было пересечь узкий деревянный мост перекинутый через реку. Кроме естественной защиты в виде реки, служившей природным рвом с водой, ворота имели дополнительную защиту в виде построенной над ними квадратной башни. Ещё три башни были расположены на других участках стены, на одинаковом расстоянии друг от друга. Рэйнер с удивлением смотрел на стены, которые были выше чем дом Адалриха, который был самым высоким домом в их родном селении, а башни, которые были в два раза выше стен, казались ему чем-то невозможным для того, что могло быть построено руками человека. Когда они перешли мост и прошли через ворота, миновав нескольких воинов стоявших на страже, они увидели, что ярмарка уже была в разгаре: сразу за воротами располагалась небольшая площадь, по краям и центру которой располагались прилавки торговцев и палатки съехавшихся на ярмарку торговцев из других поселений, между которыми ходило множество людей, рассматривавших товары, спорящих о цене с торговцами или делившихся новостями. Найдя свободное место, люди Адалриха так же поставили палатки и разложили перед ними на подстилках приготовленные для продажи товары. Рэйнер, который ничего продавать не собирался, отправился бродить по ярмарке, желая увидеть и услышать как можно больше нового. Впечатления не заставили себя ждать и уже вскоре, он услышал много новых и удивительных слов, когда остановился понаблюдать за дракой между двумя торговцами, расположившихся с одинаковыми товарами слишком близко друг к другу и не поделивших покупателей. Однако драка быстро закончилась: один из торговцев метким ударом угомонил конкурента и вернулся к своим товарам, а проигравшего стали приводить в чувство участливые прохожие. Рэйнер пошёл дальше и вскоре его внимание привлёк громкий крик одного из торговцев завлекавший покупателей заманчивым предложением снадобья из мухоморов, которое повышало мужскую силу и выносливость, а так же гарантированно травило вшей и отпугивало злых духов -- "Три в одном! По лучшей цене, договоримся!" Увидев, что один из потенциальных покупателей, в окружении любопытных прохожих, собирается попробовать чудодейственное снадобье в рамках предоставляемой продавцом услуги проверки качества товара, Рэйнер, однажды, в детстве, уже пробовавший снадобье из мухомора, которое шутки ради сварил ему Сепп, немедленно развернулся и зашагал в противоположную сторону. Он уже успел отойти достаточно далеко, когда по догнавшим его звукам понял, что эффект отвара превзошёл все ожидания зрителей, но возвращаться не стал и направился к торговому ряду, где на прилавках были выложены оружие и доспехи. Некоторые из товаров, мимо которых он проходил, уже бывали в деле, что было видно по отметинам на шлемах и зарубках на мечах и топорах. Некоторые были совершенно новыми и блестели на солнце как лёд. Рэйнер с интересом разглядывал украшенные золотом и серебром шлемы, рукояти мечей с насечкой и ножны обтянутые тиснёной кожей или покрытые искусной резьбой, украшенные гравировкой наконечники копий, а так же различные виды брони, которые были представлены не только кольчугами, но и пластинчатыми и чешуйчатыми доспехами. Обойдя по кругу всю ярмарку, Рэйнер вернулся с месту, где расположились его односельчане, чтобы стать свидетелем окончания напряжённой встречи между Адалрихом и вождём соседнего племени Дирком, который, очевидно, так же приехавший на ярмарку, чтобы что-нибудь купить или продать, с удивлением обнаружил на одном из прилавков знакомые вещи, очень похожие на те, что принадлежали когда-то его брату, погибшему в бою несколько лет назад. Дирк и двое сопровождавших его дружинников, быстрым шагом удалялись от Адалриха и его людей, державших руки на рукоятках мечей и ножей, и прошли мимо Рэйнера удостоив его коротким, но очень выразительным взглядом. Как позже рассказал ему отец -- Дирк и Адалрих несколько минут молча смотрели друг на друга, так пристально, что вокруг уже начали собираться зрители и только когда один из них поинтересовался -- скоро ли они начнут драться, Дирк повернулся и ушёл, так ничего и не сказав. Кроме того, отец велел Рэйнеру больше не уходить сегодня одному и на всякий случай держать при себе, кроме ножа, ещё и копьё. Так-как они отправлялись не на войну -- ни Адалрих, ни его люди не взяли с собой доспехов, но все пришли с оружием, ибо того требовал статус воинов сопровождающих вождя племени и кроме того -- неразумно было бы отправляться далеко от дома не взяв с собой ничего для защиты от диких зверей или недружелюбно настроенных людей, которые могли позариться на их товары. Ночь, в течении которой половина отряда не сомкнула глаз, опасаясь нападения или попытки кражи их имущества, прошла спокойно. На следующий день торговля начались с самого утра: к разложенным перед палатками товарам ремесленников племени потянулись местные и приезжие кузнецы, женщины подходили чтобы посмотреть и купить обереги, талисманы или посуду, мужчины примеривались и приценивались к продаваемым воинами племени копьям, щитам и ножам. Тут же на месте заключались сделки, в ходе которых продаваемые товары обменивались на соответствующее оговорённое число мешков с зерном, отрезы ткани, небольшие слитки железа, золота или серебра, а один из мужчин племени обменял копьё и два щита, с железными умбонами, на молодого бычка, которого, по его словам, очень не доставало в его небольшом стаде, состоявшем из двух коров, которые с трудом пережили последнюю зиму и у которого, теперь, были шансы увеличиться ещё и на пару телят. Спустя какое-то время, к ним подошёл человек, богато одетый в дорогую одежду из выделанной кожи, подпоясанный поясом искусной работы с позолоченной пряжкой и вторым поясом, по-тоньше, но так же с золотыми украшениями, на который были подвешены нож в позолоченных ножнах и стальной меч в ножнах из тиснёной кожи, который сообщил Адалриху, что он, и его ближайшее окружение, приглашены на пир, который устраивает вождь Большого Городища -- Абелард, где так же будут представители других племён -- прославленные воины, известные торговцы, вожди племён или их доверенные лица, приехавшие в этом году на ярмарку. Такой пир устраивался каждый год, в разгар ярмарки и был отличной возможностью завести полезные знакомства, заключить союзы, обговорить торговлю или выгодно сосватать детей. Пир должен был состояться этим вечером. Пока Адалрих решал, кто пойдёт с ним на завтрашний пир, а остальные старались невзначай напомнить ему о своих заслугах, Рэйнер отвёл отца к прилавкам торговцев, которые заприметил вчера, и показал тому продававшиеся там доспехи и оружие. Отец долго и внимательно разглядывал пластинчатые доспехи и сказал, что воин в с такой защитой должен быть очень опасным противником, поскольку в отличии от кольчуги -- пластины могли бы защитить не только от ударов оружия, но и, вероятно, даже от стрел, и что если в будущем им будет сопутствовать Удача, то неплохо было бы обзавестись такими и им самим. После этого, Рэйнер поинтересовался у торговца, сколько он хочет за один из тех доспехов и услышав ответ решил про себя, что без Удачи тут точно, никак не обойтись, а потому, если в будущем Адалрих соберётся с кем-то воевать -- не плохо было бы принять участие в его предприятии и постараться заслужить побольше трофеев. Когда они вернулись к своим соплеменникам, Адалрих объявил, что решил взять с собой на завтрашний пир троих человек. Честь сопровождать вождя выпала старшему из дружинников и наставнику вождя, всегда его сопровождавшему -- Армину, который служил ещё предыдущему вождю и уже тогда был одним из самых старших и опытных воинов. Кроме того, Адалрих решил взять собой Рэйнера и его отца, поскольку из всех остальных, не считая Армина, отец Рэйнера был самым старшим, а Рэйнер -- самым молодым. Подобная логика выбора спутников была не очень ясна остальным дружинникам, но и опровергнуть её какими-либо разумными доводами они тоже не могли. И потому все согласились, что Адалрих принял мудрое решение и выбрал сопровождающих так, чтобы никого не обидеть.III
Вечером, они отправились на пир. Дом вождя Абеларда располагался в центре Большого Городища и был обнесён отдельным частоколом с небольшими воротами, пройдя через которые гости оказались во дворе большого длинного дома, построенного по тому же принципу, что и большинство остальных домов Городища, но бывшего намного больше любого из них. Двор освещали несколько факелов, закреплённых по бокам от ворот частокола, по обеим сторонам от двери дома, и теми, что держали несколько воинов, охранявших двор -- у ворот и дверей стояли по двое вооружённых людей и ещё несколько бродили по двору вокруг дома или сидели на завалинке внимательно глядя на всех, кто подходил к дому. Все они были вооружены копьями и щитами, у каждого висел на поясе нож, а у самого старшего, мужчины средних лет со светлой бородой, бывшего, видимо, главным среди них, висел ещё и меч, но доспехов ни на ком из них не было: одеты они были в обычную одежду и шапки с меховой опушкой, кроме того, на каждом, кроме старшего, был суконный плащ накинутый на плечи, на случай дождя или ночного холода. Во дворе их встретил тот же человек, что подходил к ним на ярмарке -- это оказался управляющий Абеларда, который поприветствовал их и провёл в дом, где уже собрались большинство приглашённых. Внутреннее помещение было хорошо освещено множеством факелов, закреплённых на стенах и опорных столбах, покрытых замысловатой резьбой в виде вязи, которые поддерживали крышу. БОльшую часть пространства занимал длинный "П"-образный стол уставленный тарелками с лепёшками, пирогами, жареным мясом, дичью, рыбой, зеленью, кубками и рогами с брагой и пивом, крынками с вареньями и соленьями. Во главе стола сидел вождь Абелард в богатом праздничном одеянии, а по сторонам, на длинных лавках, сидели приглашённые гости, среди которых Рэйнер узнал одного из торговцев, которых видел на площади, и Дирка -- вождя соседнего племени, а все остальные были ему не знакомы. В центре комнаты, между двумя частями стола горел большой очаг, над которым на вертеле жарился кабан, а по краям стола стояло по одной бочке с брагой и по одной с пивом. Как оказалось -- Адалрих и его люди прибыли на пир последними, так-как большинство гостей собрались заранее, чтобы занять лучшие места и успеть обсудить свои дела с Абелардом. Но и для вновь прибывших места были заранее приготовлены и их хватило всем, хотя и получилось так, что Рэйнер и его отец оказались отделены от своего вождя несколькими гостями, а Адалрих и Армин сели ближе к хозяину дома, как и полагалось знати. Рэйнер воспользовался случаем, чтобы послушать, о чём говорят другие гости и заодно стал их внимательно разглядывать. Лица некоторых из гостей были украшены шрамами, а на их руках и пальцах проглядывало множество рубцов, что выдавало в них бывалых воинов, участников множества битв и походов. Такие люди общались между собой сдержанно, немногословно, в основном спрашивали друг друга о здоровье, справлялись о детях и интересовались судьбой общих знакомых, у некоторых из которых она оказывалась, порой, не самой счастливой. В остальном же они предпочитали больше есть, пить и слушать, что говорят другие, нежели разговаривать самим. Другие гости вели себя менее скромно -- они много и громко спорили, кричали, ругались и иногда казалось, что ещё немного и некоторые из них подерутся, но в такие моменты к ним подходил управляющий и напоминал, что они в гостях у вождя и затеять драку у него на пиру -- значило бы нанести ему оскорбление. В основном суть их разговоров и споров сводилась к торговле, взаимных упрёках в переманивании постоянных клиентов и заключении выгодных сделок, которые тут же скреплялись выпивкой, количество которой было прямо пропорционально размеру ожидаемой прибыли. Ближе к хозяину дома сидели вожди племён или их представители, которые спокойно и сдержанно вели разговоры друг с другом или с Абелардом, стараясь, видимо, не сказать ничего лишнего и в тоже время -- узнать как можно больше. Рэйнер сидел слишком далеко, чтобы слышать, о чём они говорили, но зато разглядел Адалриха, которому досталось место прямо на против Дирка. Они не сводили друг с друга глаз, ни с кем не разговаривали и, как с удивлением заметил Рэйнер, несмотря на то, что каждый из них держал в одной руке нож, а в другой вилку -- ни один не притрагивался к еде. В дальней части комнаты располагался ещё один стол, меньшего размера, за которым, отдельно от мужчин, сидело несколько женщин, которые о чём-то всё время перешёптывались, поглядывали на мужчин за соседним столом и безостановочно хихикали, что вызывало неимоверную нервозность молодых гостей и раздражение у их старших товарищей. Одна из женщин, сидевшая во главе стола, особенно выделялась гордой осанкой и величественной манерой держаться. Когда Рэйнер поинтересовался у своего соседа за столом, подвыпившего пожилого мужчины со шрамом на правой щеке, производившего впечатление бывалого воина и который, вероятно, хорошо этих женщин знал, так-как всё время не сводил с них глаз -- кто это такие, тот объяснил ему, что сидевшая во главе стола величественная женщина в богатых одеждах с золотыми украшениями -- жена вождя Абеларда, мать его сына-наследника и единственной дочери, которая сейчас ещё слишком мала, чтобы появляться на людях, но лет через десять, вполне вероятно, станет самой красивой девушкой на свете, и точно -- самой завидной невестой. А остальные -- это жёны местной знати пришедшие на пир вместе с мужьями. Жёны местной знати, заметив, что Рэйнер с соседом смотрят на них, немедленно начали хихикать и перешёптываться ещё яростнее, что очень разозлило мужчин, после чего, они полностью сосредоточились на еде и выпивке. Пир продолжался всю ночь, а на следующее утро, гости, поблагодарив хозяина за гостеприимство, стали расходиться, унося с собой свежие новости, выгодные сделки и перебравших браги товарищей, некоторых из которых приходилось подолгу искать под столом. Вернувшись к своим спутникам, Адалрих и сопровождавшие его воины разошлись по своим палаткам, чтобы отдохнуть, а остальные продолжили торговлю и к середине следующего дня, уже продали всё, что привезли с собой и купили то, чего не хватало в деревне -- несколько коров и достаточно мешков с зерном, чтобы компенсировать прошлый неурожай и засеять поле в следующем году. Остаток дня они провели в сборах, и поисках на ярмарке подарков для жён и детей, у кого они были. Следующим утром, они свернули палатки, погрузили зерно на коров, отправились в обратный путь и два дня спустя вернулись в своё селение.IV
В течении следующих четырёх лет, на протяжении которых не происходило ничего примечательного, основными заботами всех мужчин племени были посев и сбор урожая, заготовка хвороста и дров, охота, рыбалка и другие, обычные для сельской жизни, обязанности. Затем дела пошли на поправку: увеличившееся стадо и купленное на ярмарке зерно позволили племени перестать беспокоиться о пропитании, а за прошедшее с последней войны время многие мальчики подросли и стали достаточно сильными, чтобы работать наравне со взрослыми, восполнив, тем самым, нехватку рабочих рук. Дружинникам Адалриха, среди которых был и отец Рэйнера, а значит и сам Рэйнер, больше не нужно было работать в поле и теперь они начали жить за счёт работы простых воинов и мужчин племени. Тем временем, Рэйнеру исполнилось 26 лет и отец сказал, что пора бы ему подумать о женитьбе. Рэйнер согласился, поскольку мужчине его возраста уже давно пора было обзавестись собственной семьёй, а как дружинник вождя он обязан был подумать о продолжении рода. Искать невесту долго не пришлось -- Рэйнер был известным в племени воином, а потому многие семьи были бы рады сосватать за него своих дочерей, заимев, таким образом, родство с племенной знатью (заодно избавившись от бесполезной обузы и лишнего рта в семье). Рождение дочери, как правило, воспринималось в семье как большая Неудача, поскольку работать в поле наравне с мужчинами, валить и выжигать лес или охотиться она не могла, на войну не ходила, а значит ни славу, ни трофеи добыть тоже не могла, и была способна выполнять лишь повседневные обязанности по дому, но зато представляла из себя лишний рот в семье, и источник потенциальных неприятностей, который, с определённого возраста, нужно постоянно охранять от соседских сыновей. Поэтому девушек в племени старались выдать замуж как можно раньше, обычно по достижении ими 13-16-ти лет. И если за право жениться на дочери дружинника или вождя соискателю пришлось бы уплатить солидный выкуп доказывающий, что он достойный жених способный позаботиться о будущей жене и обеспечить её безбедное существование, то остальные семьи были вынуждены сами отдавать в нагрузку с дочерьми ещё и приданное, в качестве доплаты и компенсации расходов на её содержание будущим мужем. Когда по селению разнёсся слух, что Рэйнер подыскивает себе невесту, сразу несколько глав соседних семей пришли к нему, чтобы сосватать своих дочерей. Рэйнер выслушал каждого, нанёс им ответные визиты, в ходе которых имел возможность увидеть своих потенциальных невест и в итоге выбрал себе в жёны шестнадцатилетнюю дочь жившего по соседству охотника -- девушку по имени Сюз, которая показалась ему самой красивой и скромной из прочих. За следующие 10 лет, что они прожили в браке -- Сюз родила Рэйнеру 8 детей -- пятерых девочек и троих мальчиков, из которых до 2-хлетнего возраста дожил лишь один ребёнок -- мальчик, самый младший, при рождении получивший имя Сепп, в память о старшем брате Рэйнера. Рэйнер был очень рад сыну и благодарил за него Сюз, которая, к тому времени стала всё чаще болеть, плохо видела и уже лишилась почти всех зубов. Соседи, однако, часто говорили Рэйнеру, что для своих преклонных, для женщины, 26-ти лет она очень хорошо выглядит и что ему очень повезло, жениться на такой красавице. Сепп рос здоровым и озорным мальчишкой, и с детства заставлял отца и деда гордится своими проказами и победами в драках с другими детьми, и часто бывало так, что прибегая домой с разбитыми лицом и костяшками он радостно кричал -- "Отец, деда Эрих, я победил!" Но несмотря на буйный нрав -- он был очень внимательным и любопытным, всегда терпеливо слушал поучения отца и деда, и проявлял уважение к старшим, что отмечали все. Когда ему исполнилось 14 лет, Рэйнер стал обучать его владению оружием: они часто по-долгу тренировались со щитом и копьями без наконечников, или с деревянными мечами, перед домом, а Эрих усевшись на пороге, наблюдал за ними единственным глазом, давая Сеппу подсказки и советы, поглаживая бороду, о чём-то вспоминая и печально улыбаясь. Жизнь продолжала идти своим чередом. Люди жили мирной жизнью, и хотя дружинники Адалриха иногда ворчали, встречаясь за кружкой эля в большом доме вождя, о том, что не плохо было бы снова сходить в военный поход, как в старые времена, добыть славу, принести домой добычу и дать молодым узнать, что такое настоящий бой, но все помнили, какие тяжёлые времена последовали за последней войной, и никто не хотел, чтобы они настали вновь. Так, в мире и труде прошли ещё два года, и ничто не предвещало изменений, до тех пор, пока, однажды, поздней осенью, в селе не появился чужак.V
Дом, где жила семья Эриха, располагался на южной окраине селения, недалеко от леса. В тот раз, Рэйнер и Сепп, как обычно, упражнялись в бое на мечах, а Эрих наблюдал за ними, когда из лесу вышел странно одетый человек, и шатаясь направился к ним. Чужак был невысокого роста, с короткими волосами и совсем без бороды, лишь с небольшой щетиной, хотя он уже был явно достаточно взрослым, чтобы иметь такой отличительный знак любого взрослого мужчины, как борода. Выглядел он усталым, голодным и измождённым. Из одежды на нём была лишь длинная широкая рубаха, до колен, с короткими рукавами, перетянутая по поясу бечёвкой, а на ногах -- странная обувь, в виде плетёной из лозы подошвы притянутой к ступням и голени с помощью более тонкой бечёвки. Кроме того, на его шее было странное украшение, в виде железного ошейника, концы которого были скреплены с помощью заклёпки, а на само украшение были нанесены непонятные знаки, похожие на руны, призванные то ли отгонять, то ли призывать нечистую силу. Все трое молча наблюдали, как человек шатаясь подошёл к ним и заискивающе улыбаясь начал произносить слова на непонятном языке, указывая пальцем то в лес, то на себя, показывая пальцем себе в открытый рот и повторяя слово "Aqua" ("Акуа, акуа!"). -- Ты кто такой?! -- грозно поинтересовался Рэйнер и погрозил деревянным мечом -- Я тебя не знаю. Иди лесом! -- Placet, placet aqua. -- талдычил странный человек. -- Деда Эрих, чего ему надо?! -- спросил у старшего в семье Сепп. -- Отец, кто это, что нам с ним делать? -- поддержал сына Рэйнер. -- А вы как сами думаете думаете, что с ним надо делать? -- съязвил недовольный недогадливостью своих потомков Эрих -- Из лесу, непонятно зачем, вылез какой-то непонятный человек, который непонятно, что говорит и непонятно, чего хочет. Во-первых: его надо НЕМЕДЛЕННО убить, а во-вторых... -- ... Собрать воинов и сходить в лес, проверить, нет ли там ещё непонятных людей. -- уловить суть Рэйнер. -- Именно так. -- одобрил Эрих -- Я пока схожу за копьём, а вы двое проследите, чтобы он не убрёл куда-нибудь. После этого, Эрих встал и пошёл в дом, Сепп, незаметно, прикрывшись большим для него дедовским щитом, с которым до этого тренировался, вытащил из ножен на поясе свой нож, подаренный отцом на десятилетие, а Рэйнер положил свой щит и деревянный меч на землю, а затем спокойно, стараясь не напугать, подошёл к незнакомцу и правой рукой взял его за правую кисть. Незнакомец, видимо, принял это за дружеский жест, крепко сжал в ответ правую кисть Рэйнера и стал ещё шире улыбаться, и ещё быстрее тараторить на своём непонятном языке, всё чаще указывая то в лес, то на себя. Однако, когда из дому вышел Эрих с копьём, странный человек замолчал и стал внимательно следить за происходящим. Увидев, что Эрих направился к нему, незнакомец, судя по интонациям, начал что-то спрашивать у Рэйнера, потом, как-будто, что-то объяснять, затем попытался отнять свою руку, но Рэйнер держал крепко и не отпускал. Когда незнакомец начал вырываться со всех сил, громко кричать и рваться в сторону леса, Рэйнер обхватил его обеими руками через грудь и сжал со всей силы, а подбежавший Сепп ловко резанул ножом по тыльным сторонам колен незнакомца, ноги которого сразу же подкосились, после чего Рэйнер приподнял его и грохнул об землю, придавив своим весом. На крики незнакомца уже начали сбегаться соседи, некоторые из которых прихватили с собой копья или топоры. Первые из них подоспели как раз вовремя, чтобы посмотреть, как Эрих подошёл к распластанному на земле, спиной кверху, непонятному человеку, которого удерживали за руки Рэйнер и за ноги Сепп, и быстро прицелившись коротко и резко ткнул его остриём копья под левую лопатку, после чего, незнакомец коротко вскрикнул, захрипел, несколько раз дёрнулся в конвульсиях и затих. Собравшиеся мужчины и воины внимательно выслушали рассказ Эриха о появлении незнакомца и все согласились, что убить его -- было правильным решением, тем более, что ни одного внятного слова незнакомец не произнёс, а значит и рассказать ничего бы не смог. После этого Эрих объявил, что появление чужака пришедшего с той стороны, где, как всем известно, нет никаких селений и не живёт ни одно племя -- это недобрый знак. И о случившемся необходимо известить вождя. И все согласились, что это правильно и разумно. Выслушав рассказ Эриха и Рэйнера, а так же подтверждавшие его слова свидетелей, Адалрих пожелал лично увидеть место происшествия, и вскоре, вместе со своими приближёнными дружинниками, уже стоял перед домом Эриха, возле которого собралась порядочная толпа народу, состоящая, в основном, из наскоро вооружённых мужчин и воинов племени: по селению быстро разнёсся слух о произошедшем и многие, вооружившись, поспешили к месту события, чтобы своими глазами увидеть убитого непонятного человека и дать отпор, если из лесу появятся новые.VI
Армин, пришедший с вождём, внимательно осмотрел тело убитого, и обратил внимание собравшихся, что убитый имел мозолистые стёртые ладони и стоптанные ступни ног, но на удивление хорошие зубы. Не укрылись от внимания старшего дружинника и коротко обрезанные волосы, а также отсутствие бороды, которую, судя по наличию щетины и нескольким тонким, почти зажившим порезам кожи на горле -- убитый, при жизни, сам специально сбривал, хотя совершенно было не ясно -- "Зачем мужчине лишать себя бороды?" И ни от кого не укрылся тот факт, что непонятный человек не носил штанов. Затем, по просьбе Армина, двое мужчин сняли с трупа рубаху, после чего оказалось, что на трупе нет больше ничего, за исключением простой набедренной повязки и оставшегося на шее железного украшения. Собравшиеся внимательно рассмотрели рубашку, которая представляла из себя большой мешок с отверстиями для рук и головы, и Армин обратил внимание на то, что она была изготовлена не из льна, как многим показалось сначала со стороны, а из шерсти настолько тонкой выделки, что это вызвало общее удивление. Кроме того, сомнений не вызывало то обстоятельство, что у убитого не было совершенно никакого оружия, даже ножа! Все без исключения мужчины и воины выразили удивление и непонимание того, как может мужчина быть без ножа. Непонятный человек не имел ни охотничьего лука, ни пращи, а потому было высказано предположение, что все остальные вещи и, возможно, оружие он оставил где-то неподалёку. Закончив осмотр убитого, Адалрих со своими приближёнными, включая неизменного Армина, Эриха и Рэйнера, удалился в дом Эриха, куда его пригласил сам хозяин дома, чтобы всё как следует обдумать и принять решение. Посовещавшись со своими людьми, Адалрих объявил ожидавшим его снаружи людям о своём решении: "Поскольку в деревню пришёл странный человек, говоривший на непонятном языке, и явившийся с той стороны где, как всем известно, нет никаких поселений и не живёт ни одно племя, можно с уверенностью говорить о том, что появление этого незнакомца -- недобрый знак. Так-как чужак имел при себе слишком мало одежды и совсем не имел ни оружия, ни припасов, то любому нормальному человеку должно быть совершенно ясно, что он не смог бы выжить в лесу долгое время и потому, где-то неподалёку должно располагаться его убежище, где он хранит своё имущество и где, возможно, находятся его соплеменники, которые, вполне вероятно, замышляют против нас недоброе. Кроме того -- на шее человек носил странное украшение, явно связанное с нечистой силой, возможно -- при жизни убитый водил дружбу с лесными троллями, которые, как всем известно, никогда не показываются на глаза честным людям о чём знают абсолютно все, поскольку никто и никогда их не видел. Исходя из всего, что нам теперь известно я решил, что необходимо собрать несколько воинов и опытных охотников умеющих читать следы, отправить их в лес, чтобы найти стоянку чужака и его спутников, если они там есть, и прогнать их туда, откуда они явились, а если они не захотят уходить и не смогут объяснить, зачем пришли -- убить их всех." Услышав решение Адалриха, многие мужчины и воины немедленно изъявили желание отправиться в лес на поиски чужаков. Возглавить ответственное предприятие Адалрих доверил Армину, что было прямым признаком того, насколько серьёзно вождь относится к произошедшему. Всего в поход собралось 10 человек: Армин, четверо опытных и бывалых охотников, один из которых, в былые годы, сопровождал на охоту ещё отца Адалриха, двое дружинников вождя, получивших наказ охранять и защищать своего предводителя так же, как если бы это был сам вождь, Эрих и Рэйнер, которые были непосредственными участниками происшествия и также вызвались принять участие в походе, и один из мужчин племени, живший с ними по соседству. Сепп тоже порывался пойти с отцом и дедом, но Рэйнер ему запретил, сказав, что во-первых: "Кто-то должен остаться, чтобы заботиться о твоей матери", а во-вторых: "Здравый смысл и традиции запрещают отправляться на встречу опасности сразу всем мужчинам одного рода". Все, кто собрался идти в лес, надели доспехи и полностью вооружились, взяли с собой запас еды и воды на несколько дней, поскольку уже было холодно, а по ночам становилось особенно морозно -- все надели тёплую одежду и закутались в тёплые войлочные плащи, а обувь и штаны ниже колен -- набили соломой, чтобы лучше сохранять тепло. Когда все были готовы, Армин повёл своих людей в ту сторону, с которой, по словам Эриха, явился незнакомец, лежащий сейчас в метре под землёй за окраиной села. Старший дружинник торопился, так как в последнее время всё чаще шли дожди и старики говорили, что со дня на день уже должен выпасть первый снег, а потому им нужно было успеть пройти по следу как можно дальше и быстрее, прежде, чем его смоет дождями или засыплет снегом. Ранним утром, сразу, как только начало светать и стало возможно читать следы на земле, 10 человек, вооружённых, снаряжённых и тащивших на себе тюки с припасами, покинули родное селение и ушли на Юг, в лес, искать чужаков, там, где, как все знали, не жило ни одно племя и не было никаких поселений.