Прогулка по мёртвому саду

***

      Вокруг расстилалась безжизненная пустыня. Всюду, куда падал взор, до самого горизонта тянулись барханы. Стоявшее в зените солнце раскалило и воздух, и песок, и невыносимо давило на плечи, пригибая к земле головы двух лошадей с наездницами на спинах. Следы четырёх пар копыт постепенно засыпал песком ветер, который словно порывался скрыть всё, что хоть как-то могло напомнить о жизни в этом пустом и безжизненном краю.       Женщины снялись с места последнего лагеря ещё затемно, но до поселения, располагавшегося на самом краю пустыни, оставалось ещё несколько часов пути. Пока же вокруг расстилались только барханы.       В это место часто наведывались исследователи и следопыты, чающие раздобыть какие-нибудь давно утерянные и прочно забытые реликвии древности. Ну, или, на худой конец, поживиться чем-нибудь с трупов менее удачливых предшественников, которых пустыня так и не выпустила из своих жарких объятий.       Проводников, досконально знающих эти места, было очень мало. Тех же, кто мог пройти эту пустыню и вернуться, было ещё меньше. Алиэнтэль – одна из наездниц – относилась как раз ко второй группе. Она хорошо знала эти места. Знала, что нужно делать, чтобы выжить здесь. И знала, что категорически делать не следует, если хочешь выбраться отсюда целым и невредимым.       Алиэнтэль часто сопровождала сюда исследователей, группами или поодиночке, но в этот раз её спутницей была её же сестра – Тэнаэ. Обе женщины принадлежали к расе тёмных эльфов. Они частенько путешествовали вдвоем. Вот и в этот раз Алиэнтэль предложила Тэнаэ сопровождать её в одной из экспедиций в пустыню, так как намеревалась не просто поискать какие-то мифические сокровища. Возможные богатства обеих эльфиек волновали мало. Али хотела посмотреть, что находится в практически неизведанной части этой пустыни, располагавшейся значительно дальше обычных маршрутов других проводников. Но, не обнаружив за время своего путешествия в этом удалённом краю ничего, кроме песка, женщины возвращались теперь в поселение. Они ехали молча, закутавшись в плащи от палящего солнца. Разговаривать не хотелось из-за жары. Только слышно было, как шуршит песок под копытами лошадей.       Здесь можно было не волноваться о неожиданном нападении. Открытое пространство просматривалось далеко окрест. Незамеченным к двум путешественницам не подобрался бы никто. Да и некому тут было подбираться. Хоть это место и не являлось необитаемым. Можно было здесь нарваться и на клыки опасных хищников, часто охотящихся ночами, а ближе к поселению возрастали шансы столкнуться с бандитами, рыщущими в поисках лёгкой добычи. Но до мест, где могли промышлять мародёры или разбойники, было ещё далеко. Пока. Поэтому путешествие эльфиек проходило спокойно. Даже скучно.       Прошёл уже не один час, когда сонный покой этого путешествия нарушил голос Алиэнтэль.       - Странно… Что это? – женщина даже остановила свою лошадь, внимательно вглядываясь в зыбкую даль справа от них.       Тэнаэ посмотрела туда же, куда и сестра. Там, далеко в стороне от их дороги, действительно виднелось что-то тёмное. Но рассмотреть этот предмет не представлялось возможным. Слишком далеко они находились.       Эльфийки озадаченно переглянулись, про себя гадая, что это такое? Неизвестный ранее оазис, или какое-то древнее строение, или всего лишь очередной мираж – нередкое для этих мест явление. После недолгого обсуждения, женщины решили проверить, что же это на самом деле. Всё-таки эта часть пустыни была мало изучена. А вдруг они действительно наткнулись на оазис?!       Это оказался не мираж. Вначале совсем маленький, загадочный тёмный предмет не спешил отдаляться или исчезать, а, по мере приближения, увеличивался в размерах. С каждым шагом, подъезжая всё ближе, эльфийки могли разглядеть всё больше деталей. Вот стала различима высокая белокаменная стена, за которой возвышались деревья с роскошными зелёными кронами. Но вспыхнувшая, было, надежда, что они нашли неизвестный ранее оазис, угасла. Стоило лишь подъехать вплотную. Пышная зелень деревьев вблизи оказалась фальшивкой. Высохшей и мертвой обманкой, по странной прихоти местного ветра сохранившейся на ветвях неведомо когда погибших деревьев.       Женщины двинулись вдоль стены, объезжая сад по периметру. Вскоре они приблизились к искусно выкованным узорным бронзовым воротам. Справа от них в белый камень стены была вделана золотая табличка, на которой виднелись всего два слова:        «Сад достижений»       Заинтригованные эльфийки переглянулись. Действительно, кто мог разбить здесь этот сад? И зачем? Женщины, не сговариваясь, спешились и подошли к воротам. Лошадей привязывать не стали. Преданные животные и так никуда не уйдут без своих хозяек. А вот если на животин кто-нибудь нападёт, у них будет хотя бы возможность убежать и вернуться в поселение невредимыми. Сами же эльфийки не боялись наткнуться на что-то опасное. Они умели постоять за себя.       Алиэнтэль осторожно толкнула одну из створок ворот. Та, тихонько скрипнув, легко поддалась под рукой эльфийки. Али проскользнула внутрь. Тэнаэ последовала за ней, готовая в случае опасности прикрыть сестре спину. Женщины остановились на пороге, осматриваясь. Створа за их спинами снова тихо скрипнула, закрываясь.       Перед эльфийками возвышались причудливые деревья, диковинные кустарники и удивительные цветы. Вокруг не было ни души, и стояла абсолютная тишина, такая же мёртвая, как окружающие женщин деревья и цветы. Снаружи сюда не доносилось ни звука, и не залетал даже слабенький ветерок, не тревожил сухие листья погибшей растительности.       Но самым удивительным здесь оказалась земля, на которой вырос этот сад. Это не был песок пустыни, не способный дать жизни. Когда-то деревья и кустарники здесь вырастали из чёрной плодородной почвы. Правда, сейчас она была суха и вся покрыта трещинами и белёсым налётом. От ворот, извиваясь меж кустов и клумб, подобно причудливой змее, и теряясь в глубине сада, тянулась тропинка.       - Идём, - первой нарушив жутковатую тишину сада, позвала сестру Тэнаэ. – Осмотрим здесь всё. Может нам удастся найти хозяев этого места.       Внимательно вглядываясь в безжизненные заросли, эльфийки осторожно двинулись по тропинке, ведущей прямо. Вскоре высокие кустарники, сильно ограничивающие обзор, расступились. Женщины вышли на маленькую поляну. Их взглядам открылась причудливая картина. Вся поляна была занята высокими каменными постаментами. Какие-то из них стояли пустые. Какие-то были заняты статуями людей. На каких-то постаментах стояли или лежали только обломки скульптур, остатки которых мелким крошевом валялись вокруг на земле.       Тэнаэ прошла вперёд, рассматривая уцелевшие статуи, расставленные так, что получалась своеобразная композиция. Здесь была изображена небольшая группа людей: мужчин и женщин. Неведомому скульптору удалось очень точно передать выражение отчуждённости и равнодушия на их лицах. Кто-то даже расставил их так, чтобы лица статуй не «смотрели» друг на друга. Каждая скульптура стояла спиной или боком, по отношению к другим. Что ж, про себя отметила Тэнаэ, неведомому художнику прекрасно удалось передать их взаимное равнодушие. Не оставляли, правда, эльфийку другие вопросы. Что же было на постаментах с разрушенными статуями? Какие скульптуры стояли там? И почему они оказались разбиты? Но здесь некому было ответить на эти вопросы.       Не обнаружив больше ничего интересного, эльфийки направились дальше по тропе, ведущей вглубь сада, который оказался просто огромным. Женщины шли только вперёд, никуда не сворачивая, а противоположная стена в просветах между деревьев и кустарников всё не показывалась. Через какое-то время тропинка вывела их на вторую поляну со статуями. Только здесь скульптуры отличались от тех, что остались на первой.       - Ну и рожи… - вырвалось у Алиэнтэль, когда она увидела их.       Тэнаэ промолчала, но в глубине души согласилась с сестрой. Лица людей искажали издевательские ухмылки, злобные или гневные гримасы, презрительные усмешки. Раздражённых, горделивых и высокомерных выражений здесь тоже хватало. На неподвижных лицах статуй все эти эмоции смотрелись жутко. Эльфийки не заметили здесь ни одного доброго или хотя бы равнодушного лица. На всех них был такой отпечаток злобы, что становилось неуютно. Здесь люди тоже не смотрели друг на друга. Глаза всех статуй были направлены в одну точку – в самый центр поляны. Но в месте, куда падали «взгляды» скульптур, ничего не было: ни постамента, ни осколков какой-нибудь статуи. Было непонятно, на кого все они «злились».       Эльфийки помимо воли ускорили шаг, стремясь быстрее покинуть это место. Проходя центр поляны, как раз то место, на котором фокусировались взгляды статуй, Алиэнтэль ушибла ногу, неудачно обо что-то споткнувшись.       - Как ты? – взволнованно подскочила к зашипевшей от боли сестре Тэна.       - Неприятно, но жить буду, - успокоила её Али, опустившись на одно колено, чтобы поближе рассмотреть предмет, с которым так неприятно встретилась её нога.       Это оказался небольшой камешек, величиной с перепелиное яйцо, наполовину зарытый в землю и весь облепленный коркой, состоявшей из глины и грязи. Если не искать такой камешек специально, то пройдёшь мимо и не заметишь. Да и кому может понадобиться специально искать самый обычный камень? Таких хватает везде. Но Тэнаэ насторожила его идеально круглая форма, которую не могла скрыть даже налипшая грязь. К тому же, при столкновении с сапогом Алиэнтэль, от камешка отвалилась часть наружной корки, и в «пробоине» показалось что-то светлое. Заинтересовавшись, Тэнаэ подняла его и принялась счищать с их находки грязь. Вскоре на ладони у эльфийки осталась лежать большая белая жемчужина идеальной круглой формы, без единой щербинки или трещинки.       - Ничего себе камешки здесь под ногами валяются! - хмыкнула Алиэнтэль, любуясь жемчужиной. Сейчас от драгоценного камня отражался свет солнца, создавая вокруг их неожиданной находки причудливый ореол.       - Дааа… - протянула Тэнаэ, повертев жемчужину в пальцах. – Я таких больших никогда раньше не видела. Поищем ещё? – вопросительно посмотрела она на сестру.       - Эта прогулка начала приобретать хоть какой-то смысл, - пожав плечами, ответила Алиэнтэль. – Конечно, поищем.       - Тогда смотрим в оба, - предупредила сестру Тэнаэ, пряча жемчужину в мешочек, привязанный к поясу. – Их не всегда видно с первого взгляда.       Эльфийки ещё раз осмотрели поляну, но больше ничего не нашли. Алиэнтэль даже разбила одну из статуй (самую мерзкую на вид), предположив, что жемчуг может находиться внутри них. Тэнаэ не стала её удерживать, ведь теория сестры объяснила бы и то, как оказалась в этом саду найденная ими жемчужина. Но если предположение Али и имело под собой какое-то основание, то с этими статуями оно не подтвердилось, потому что внутри разбитой эльфийкой скульптуры не оказалось ничего, кроме камня.       Женщины направились дальше, в этот раз более внимательно осматривая тропинку и прилегающие к ней кустарники. Вскоре тропа вывела их на третью поляну. И снова здесь статуи не повторялись с первыми двумя полянами. В этот раз эльфиек встретили приветливо улыбающиеся лица, просто лучащиеся добротой и радушием. И каждая из этих статуй прятала за спиной или кинжал, или камень, или увесистую дубину.       - Что-то мне уже страшно идти дальше, - проворчала Алиэнтэль, изучая каменные фигуры или лицемеров, или предателей, или кем их там задумывал скульптор.       Тэнаэ мельком взглянула на них и направилась дальше, так как жемчужин эльфийки здесь не нашли, а время неумолимо уходило. Следовало поспешить, чтобы не остаться в этом «милом» местечке на ночь.       Опасения Алиэнтэль оправдались во время дальнейшего осмотра. Неведомый скульптор, казалось, намеренно воплотил в этом саду все пороки и страсти. И чем дальше шли женщины, тем меньше оставалось на постаментах статуй, и они всё меньше походили на людей. Правда, поиски эльфиек оказались не бесполезными. Им удалось найти ещё несколько жемчужин, разбросанных по саду.       Солнце уже миновало зенит и перешло на западную часть неба, когда они вышли на последнюю поляну, где стоял всего один большой постамент с несколькими статуями. Скульптуры здесь изображали другую картину. На высоком троне горделиво восседала молодая женщина с короной на голове. Правда, ни величественности, ни какого-то благородства, присущего правителям, в её чертах не было заметно. «Правительница» устремила вдаль бессмысленный взгляд, глупо чему-то улыбаясь. А вокруг неё стояло несколько людей, склонившихся в раболепных поклонах и что-то шептавших «правительнице» на ухо.       - Такие ужасы вокруг, а всему виной глупый король, - усмехнулась Алиэнтэль, остановившись напротив статуи. – Как прозаично…       Тэнаэ подошла к воротам, как две капли воды похожим на те, через которые женщины вошли в сад. Рядом с одной из закрытых створок лежала ещё одна жемчужина. Эльфийка подобрала её и, положив к остальным, толкнула створу. Та легко поддалась, открывшись с тихим скрипом.       - Думаю, это наш выход, - заметила Тэнаэ, смотря наружу.       Алиэнтэль, уже мысленно прикидывающая, сколько им понадобится времени, чтобы вернуться к первым воротам, удивлённо посмотрела на сестру. Тэнаэ в ответ на её вопросительный взгляд распахнула ворота шире, и Али увидела их лошадей, спокойно дожидающихся своих хозяек.       - Что это значит? – изумилась Алиэнтэль. – Какая-то магия? – вопросительно взглянула она на сестру.       - Не знаю, - покачала головой Тэнаэ. – Но, думаю, нам не стоит отказываться от этого приглашения.       С этими словами эльфийка уверенно шагнула за ворота. Али поторопилась следом.       Женщины поспешили к своим лошадям. Мельком оглянувшись, Алиэнтэль заметила, как надпись на табличке исчезла, словно размывшись. А через какое-то время на золотой поверхности снова проступили буквы:        «Сад предателей»       - Ты только взгляни на это! – окликнула Али сестру, кивнув на табличку.       - Хммм, - Тэнаэ задумчиво посмотрела на новое название. Рука её при этом бессознательно коснулась мешочка, висевшего на поясе и наполненного удивительным жемчугом. – Похоже, мы забрали последнее, что делало этот сад тем, чем он был раньше.       - Похоже… - пробормотала Али. Она поморщилась, вспомнив, что осталось в этом саду. - Ладно, поехали отсюда. Живым тут, действительно, не место, - женщина вскочила в седло и уверенно направила свою лошадь прочь.       Тэнаэ последовала её примеру.        Когда эльфийки отдалились от сада на порядочное расстояние, Алиэнтэль всё-таки задала мучивший её вопрос:        - Почему именно предательство?       Тэнаэ, тоже размышлявшая над этим вопросом, отозвалась:       - Смотря, что ты подразумеваешь под этим понятием. Это не обязательно удар в спину, как думают многие. То, что мы видели там – это всего лишь разные аспекты предательства. И ещё надо осознавать, кого ты предаёшь тем или иным поступком. Тот, кто создал эти статуи, дал чётко понять, Кого можно предать показанным на этих статуях поведением. Творец всегда вкладывает в свои творения определённые качества, которые Его творения должны развивать в себе. Если они не делают этого, или, того хуже, всячески искореняют в себе эти дары, то этим они предают Его.       - Тогда при чём здесь «королева»? – спросила Али. – Она же просто глупая. Разве можно глупость сравнивать с предательством?       - Главная задача любого правителя – сохранить то, что было ему доверено, - ответила Тэнаэ. – Она сохранила? Нет. Почему? А по глупости. Не стоило прислушиваться к «добрым советам» пресмыкающихся перед ней приближённых. Возможно, поступай она по собственному уму, сад был бы жив до сих пор. Так что, как ни крути, а своего Творца она предала.       Алиэнтэль оглянулась назад, но там уже ничего не было, кроме песка пустыни. Или эльфийки уже слишком отдалились от сада, или он просто исчез, расставшись с последними своими сокровищами.