***
— Знаешь… и всё-таки, я думаю, что мы победим. — Да неужели? — Ага. Ну, на самом деле, с этой мыслью мне спится легче. — Неужели бессонница? — Да так, нервы пошаливают… Просто, когда ты, весь из себя такой нацеленный на успех, строишь себе карьеру, а внезапный «конец света» вынуждает тебя резко пересмотреть свои планы, становится слишком поздно искать кого-то… — Искать «кого-то»?.. — Да, «кого-то». Кого-то сильного и уверенного в себе. Кого-то, кем я восхищаюсь, кого уважаю, с кем мне хорошо и легко. Кого-то красивого… Да-да-да, знаю, высоковаты у меня запросы. Но, Джон, я, просто слепой болван, который внезапно «прозрел» перед лицом надвигающегося Армагеддона. Я не знаю, наступит завтра или нет, но, сегодня, сейчас, могу точно сказать одно. Джон, тот, кого я искал, всё это время был рядом. Буквально под рукой, как бы это глупо не звучало. Однажды, я потерял его. Думал, что навсегда. А потом, когда я был ему нужен больше всего, просто бросил и предал его. Я наговорил ему много гадостей, даже не пытаясь копнуть чуть глубже, чтобы разобраться в его мотивах и действиях… Я вел себя как ребёнок, честное слово. Мы с ним столько пережили вместе, что до меня только относительно недавно дошло, что за всё то время, что он был рядом, я ни с кем и не встречался больше. Оно мне было и не нужно… Мне нужен только он. Тот, кто сидит сейчас со мной за столиком в кофейне «Апполона». — …Кайден…это… — Да. Это ты, Джон Шепард…***
— Кайден… На какое-то мгновение в памяти всплыло лицо майора Аленко. Его тёплая улыбка и сильные руки, в объятиях которых капитан позволял себе непозволительную роскошь в это мрачное время — провалиться в небытие, забыть про этот непосильный груз ответственности на своих плечах. Побыть, наконец, самим собой. Просто «Джоном», а не пресловутым «героем-парагоном», который придёт и по щелчку пальцев всех и вся спасёт. Тело и лицо капитана покрывала тонкая сетка шрамов, под которыми алели жутким красным светом кибернетические импланты. Доктор Чаквас несколько раз предлагала Джону удалить их навечно, но тот лишь только головой покачивал. Это его шрамы. Его воспоминания, пусть и приятного они приносили мало. Кроме тех редких моментов, когда они с Кайденом могли остаться наедине, а майор Аленко словно пытался поцелуями стереть все рубцы с идеального тела капитана. Эти ласки дарили Шепарду столь желанные покой и умиротворение, и, что не мало важно, спасение. Спасение от ночных кошмаров, в которых капитана преследовали призраки погибших товарищей. Легион, Мордин Соллус… Эшли Вильямс. Очередное воспоминание с головой захлестнуло Шепарда. Воспоминание об испорченном отпуске и встрече с Доппельгангером: «… — Тогда какой смысл пытаться нас убить? — непонимающе спросил Кайден у клона капитана. — Потому что у меня нет его воспоминаний! — с яростью выплюнул тот. — Мне не удалось бы обмануть своих, якобы, «друзей». Тех, кто бросил всё, ради того, чтобы примкнуть к «культу Шепарда»… Доппельгангер замер на полуслове, а затем, медленно повернувшись лицом к Кайдену, ехидно произнёс: — …Вроде тебя, майор Аленко. Я бы на Веймаре выбрал другую… Эшли-как-её-там. Джон, настоящий Джон, буквально кожей чувствовал, как растерялся Кайден, озадаченно взирая то на клона, то на своего капитана. Урднот Рекс, свидетель тех страшных событий на Веймаре, угрожающе зарычал, и это словно вывело Аленко из прострации. Майор тряхнул головой и, без тени сомнения в голосе, издевательски бросил: — Ты всего лишь дешевая подделка под оригинал!..» А действительно, как бы складывались события, если бы тогда, на Веймаре, он выбрал бы не Кайдена, а Эшли? Получила бы сержант звание СПЕКТР’а, вместо Аленко? Нашлось бы ей снова место в экипаже «Нормандии»? А может быть, сам капитан пристрелил бы её во время переворота на Цитадели, чтобы «устранить» угрозу безопасности Совета… Теперь, этого никто не узнает. Капитан уже сделал свой выбор. «Но жатва исчерпала себя. Нужно найти новое решение. Сделать выбор» — «Выбор»…***
— Гаррус, возьми его! И убирайтесь отсюда, живо! — Шепард, нет! Я тебя не брошу! — Не спорь со мной, Кайден! — Не оставляй меня… Прошу! — Что бы не случилось, помни что я люблю тебя. И всегда буду любить… — Я… я тоже тебя люблю… — УЛЕТАЙТЕ! ЖИВО!***
— Я всегда буду любить тебя… А теперь, покалеченный, измученный капитан вновь оказался поставлен перед выбором. Последним выбором в своей жизни. Первой его жертвой стала Эшли Вильямс. А сейчас на кону жизни миллионов людей, турианцев, азари… Джон устало застонал, сжав крепче пистолет. Слишком долго капитан Шепард бежал от смерти. И вот, кажется, всё-таки сдался. Костлявая всё-таки догнала его, а капитан… он уже просто устал. Очень устал. Заманчивую мысль всадить себе пулю в лоб, Шепард довольно-таки быстро прогнал. Уже слишком поздно… Победить смерть нельзя. Она всё равно придёт за тобой. Рано или поздно. Разница лишь в том, как ты её примешь. Что если костлявая стала тебе настолько «близким другом», что однажды у тебя просто не останется сил, кроме как встретить её с распростёртыми объятиями и… просто уйти. Катализатор настойчиво предлагал ему «синтез» в качестве «выбора», объединение всей жизни галактики в единую цепь ДНК, уверял, что в этот раз органики готовы к «высшей ступени эволюции»… но Джон был с ним не согласен. Это не ему решать. Если и есть на свете «высшие силы», то вот пусть они с этим «ступеньками эволюции» и разбираются. Джон, в конце концов, просто человек. А его уже едва не канонизировали почти все расы. Кроганы уж точно не оставят свою историю без внимания Шепарда. Использовать «контроль», чтобы занять место Катализатора и командовать армией жнецов, означает уподобиться Призраку, его порочным, эгоистичным, желаниям. Земная поговорка «Благими намерениями вымощена дорога в ад» давно укрепилась в лексиконе народов Цитадели, и сейчас она, как ничто другое, описывала мотивы главы «Цербера». Нет. Он не пойдет по этому пути. А значит… остается только одна дорога на этом перепутье… Вымощенная «кровью». Дорога «уничтожения». Шепард из последних сил заковылял к перекрёстку и повернул направо, к застеклённой капсуле с алой подсветкой. Рука с оружием предательски дрожала. Шепард скривился от тупой боли, что словно змеёй с каждым шагом все туже и туже обвивала его тело. Стрелять придётся в упор. Иначе, ничего не выйдет. Сил больше нет… Медленно, шаг за шагом, Шепард упрямо шел к капсуле. Отступать уже поздно. Краем глаза капитану даже показалось, что он видит адмирала Андерсона, который стоит с ним бок о бок. « — Я горжусь тобой, сынок, — ободряюще улыбнулся он. Шепард был готов поклясться, что он даже почувствовал, как на его плечо легла чья-то ладонь. — Ты молодец. И не страшись смерти. Впереди лишь покой, который ты, как никто иной, заслужил… Давай!» Огонь! « — Шепард-капитан, когда создатели развязали войну, геты только оборонялись. Разве мы заслуживаем смерти за это?..» Огонь! « — Шепард… «Цербер» и Призрак создали меня. Джефф подарил мне свободу. А вы показали мне, что это значит — «быть живой»… Катализатор укоризненно заявил, что «уничтожение» — это не выход. Да, с угрозой Жнецов, наконец-то, будет покончено… но от этого решения погибнут все синтетики. Включая «переродившихся» гетов и СУЗИ. Даже сам Шепард уже отчасти синтетик, что означает то, что, скорее всего, ему не пережить эту «волну». Джон грустно усмехнулся. Он и так уже мертвец. Да и «мир», по словам Катализатора, не продлится долго. Рано или поздно потомки всех тех, кто переживет «жатву», вновь создадут синтетиков для облегчения своей жизни, которые, рано или поздно восстанут против своих создателей, и цикл начнётся заново… Получается, Легион зря отдал жизнь за свой народ? А СУЗИ зря привязалась к Джеффу?.. Пускай высшие силы рассудят Джона за последствия его решений. Потом. Если они есть, конечно. — Прости меня, Джокер… Огонь! « — Не уверен, что турианский рай похож на человеческий, но если все пойдет кувырком и мы окажемся там… встретимся в баре.» Огонь! « — Кила се’лай, Шепард»… Огонь! Огонь! Огонь! « — Не оставляй меня… Прошу!» … «Я люблю тебя…»