Тёмная материя

      Сектор Арканис выглядел непривычно заброшенным и пустынным как для места пересечения торговых гиперпространственных маршрутов. Объяснение могло быть одно: по какой-то причине за сотни лет червоточиной системы Арканис перестали пользоваться не только легальные торговцы, но и большинство контрабандистов. Запустение оказалось лишь следствием непривлекательности гипертуннеля для торгашей и пиратов. Истинную причину стоило искать значительно глубже, с обратной стороны червоточины, скорее всего. Как и виновников разворачивающегося перед глазами новоприбывших действа.       — И что мы здесь делаем? Ну, еще одна зарождающаяся Чёрная дыра… — Ваако произнёс это с явно скучающим видом. И, разве что, не зевнул, пользуясь тем, что Лорд-Маршал отсутствовал на мостике главного командного пункта.       — Процесс сжатия одной из звёзд этой двойной системы пока только начался, — штурман сверился с данными, выводимыми на тачпад. Но перерождение идёт теми же ускоренными темпами. Похоже, Лорд Вейдер прав. Это — действительно какое-то сверхмощное оружие.       — Подумаешь, одной системой меньше, одной больше, — адмирал втайне надеялся, что погоня за призраками — лишь временная блажь Лорда-Маршала. А главная задача — захват территорий и обращение жителей Галактики в истинную некро-веру, остаётся неизменной.       — Хватит рассиживаться! — голос Вейдера в мгновение развеял дрему. Лорд-Маршал появился в дверном проёме, застав скучающих подчиненных врасплох. И оба офицера взвились, подскочив с кресел. — Пора выяснить, что здесь творится. Почему атакованы именно эти системы? Ответы нужно искать там. — И Вейдер указал в сторону смотрового экрана, где разворачивался сюжет его видения из Вселенной Смерти.       Следовать за воспоминаниями к истокам. Начать сначала. С первой планеты, которую помнил Энакин Скайуокер. С Татуина. Сейчас Вейдер ощущал удовлетворение от того, что мир из его детских воспоминаний умирал. Пройдёт не так много времени, и образ из мира мертвых со звездой, пожираемой Черной дырой, станет неотвратимой реальностью. Вызывающей восторг действительностью. Все сгорит в потоках электромагнитного излучения. Предастся забвению. Но сейчас нечто на умирающей планете привлекало вспышками Возмущений Темной стороны Силы.       — Высадка на планете? — взвыл Ваако, благоразумно пытаясь понизить голос. — Милорд, мы не успеем. Что если коллапсар станет Сверхмассивной Черной дырой раньше, чем флотилия покинет пределы гравитационной аномалии? Хотите, чтобы это всеми забытое место стало могилой для целой расы?       — Адмирал… — Вейдер сделал паузу, будто ещё раз оценивая правильность принятого решения. — Прекратить истерику! Флотилия во главе с флагманом останется на границе системы. Если угроза будет реальной, а мы с тобой задержимся, я отдам командирам приказ покинуть сектор Арканис. Так что, не беспокойся, я не поставлю под удар всю расу.       — Мы? — Ваако медленно обернулся и взглянул в сторону смотрового экрана. Скуку словно рукой сняло окончательно. — «Вейдер не подставит под удар всю некро-расу. Только своего адмирала». — Ваако нервно сглотнул. Там, вблизи коллапсара, пожирающего Тату-2, ждало нечто неизведанное.       — Да, ты отправишься на эту миссию со мной. Это приказ. Хочешь его оспорить? — усмехнулся Лорд-Маршал.       Ваако нахмурился, но отрицательно покачал головой.       — И не трать время. Сам понимаешь, его у тебя мало. Рассчитать до миллисекунды запас времени. — Приказал он главному штурману. — Заодно и двигатель антиматерии проверим. Пора испытать новый рейдер, — Лорд-Маршал покинул компункт. Ваако видел, как он направился в сторону взлетного ангара. Наверняка отдать приказ, чтобы экспериментальный рейдер готовился к первой разведмиссии.       — Времени у меня мало? А у тебя? Да ты себя бессмертным возомнил, что ли?! — бормотал себе под нос Ваако фразы, которые ни в жизнь не рискнул бы произнести вслух, в одиночестве направляясь в ангар. — Не тяжеловат ли рейдер для разведмиссии? Зачем на двоих целый фрегат?! — Но и эти соображения Ваако предпочёл держать при себе. Тем более, если исключить габариты рейдера, после некоторых размышлений решение Лорда-Маршала казалось уже не таким необдуманным. Более легкий и маневренный, в сравнении с фрегатом, катер оснащён и менее скоростным двигателем. По итоговым показателям рейдер в скорости выигрывал. Если счёт пойдёт на секунды, то габариты не будут решающим фактором. И хоть легкий истребитель оказался бы ещё быстрее, но отсутствие гипердвигателя в сложившейся ситуации — огромный риск. То, что флотилия может покинуть сектор, не дождавшись возвращения Лорда Вейдера, маловероятно, но такой форс-мажор не следовало исключать.       Добравшись до взлетного ангара, Ваако обнаружил, что Лорд-Маршал уже там. А легкий фрегат-рейдер готовится к первой миссии.       Благодаря идеальному аэродинамичному корпусу и экспериментальному двигателю антиматерии, рейдер с позывным «Хаос», прописанным в нейросистеме фрегата самим Вейдером, должен был быть наиболее скоростным кораблем из всех ранее известных в этой Галактике. Оборудованный системами, обеспечивающими режим невидимости для радаров, торпедами и плазменными пушками, корабль создавался как идеальный сверхлёгкий агрессор, предназначенный как для диверсий на поверхности планет, так и для дальних перелетов, захвата отдаленных станций, баз снабжения. Десантный отсек для сил специального назначения мог вместить до шестидесяти человек экипажа. Слишком ресурсозатратное изобретение, чтобы вот легко бросать его в Чёрную дыру.       — Это — экспериментальная разработка. Да, двигатель выдает высокие показатели, но… — инженер запнулся, поджал губы и неопределенно пожал плечами. — После его установки на фрегат ещё не проводились испытания в боевых условиях. Только симуляции полёта.       — Хороший повод проверить реальность этих показателей. Фора во времени в семьдесят галактических часов. Более, чем достаточно, — Вейдер провёл ладонью по черной обшивке обтекаемого бока корабля, ощущая кожей его фактуру. Идеальное сочетание формы и боевой мощи. А нейроинтерфейс помогал пилоту чувствовать себя поистине неуязвимым, не человеком из плоти и крови, а тысячей тонн несокрушимого металла.       — При условии, что двигатели выдадут ту же скорость, что и во время испытаний, — инженер пытался перестраховаться.       — И нас никто не будет встречать так же радостно, как и во время первого прибытия на границу этой Галактики, — добавил от себя Ваако. — Другие форс-мажорные обстоятельства тоже не исключены… Оставить флагман — слишком рискованное решение, Милорд, — уже занимая место второго пилота, все же рискнул заметить адмирал.       — Считаешь, меня не дождутся? — усмехнулся Вейдер, включая и проверяя показания приборов панели управления и навигационной системы. — Неплохая проверка на верность. Но ведь в таком случае, когда я выберусь, то найду предателей. Они должны это понимать.       Ваако пожал плечами. Догадка с выбором рейдера подтвердилась. Правда, нужно было говорить не «когда», а «если выберется». Но это вслух адмирал тоже не произнёс. Лорд Вейдер не представлял жизнь без риска, да и самоуверенности не занимать, но безумцем не был. Иначе, точно выбрал бы истребитель.       Скорость досветового двигателя антиматерии оказалась поистине впечатляющей и вместо обычных шести-семи дней путешествие до орбиты Татуина заняло чуть более двадцати трёх галактических часов. Уже на входе в атмосферу планеты датчики издали тревожный сигнал, сообщающий об угрозе столкновения с несущимся навстречу объектом. Радары уловили приближающийся неизвестный корабль. Скорость, форма, габариты и остаточный ионный след свидетельствовали, что прямо на фрегат движется легкий катер, оснащённый ионным двигателем. Если кто-то не сойдёт с курса, столкновения лоб в лоб не избежать.       — Мы сейчас столкнёмся, — зрачки Ваако расширились от бушующего в крови адреналина. — Он не изменит курс. На таком корыте у него каждая доля секунды на счету.       Вейдер бесстрастно продолжал пилотировать корабль, даже не думая менять курс.       Встречный корабль уже был виден на экране так, что казалось его можно потрогать рукой. На последних мгновениях катер изменил направление движения, и, задрав нос, пронёсся сверху.       Сразу же ожил комлинк, вызывая борт фрегата на закрытой частоте.       Рука Вейдера на мгновение застыла над экраном с мигающим запросом о выходе на связь.       — Куда вы прете, идиоты?! — раздался раздражённый голос, срывающийся на крик, когда Лорд Вейдер все же нажал кнопку связи.       — Назовись, — казалось, Лорд-Маршал не расслышал оскорбление. Хоть адмирал, помня вспыльчивость Вейдера, уже мысленно похоронил наглеца, пилотирующего утлое корыто, гордо именовавшееся прогулочным катером.       — Коллапсар вот-вот сожмется окончательно. И вас медленно поджарит излучение. Я тот, кто может обеспечить вам быструю смерть, — раздражение незнакомца, пилотирующего катер, быстро сменилось слишком неоправданным весельем.       Как именно собирался пилот прогулочного катера, оснащённого на всякий случай десятком ионных пушек, отправить к праотцам экипаж десантного рейдера, было непонятно. Ваако взглянул на Вейдера и кривовато усмехнулся:       «Гипертрофированная самонадеянность — черта характера всех выходцев этой Галактики?» Но в голос лишь подтвердил запрос Лорда.       — Назовись!       — Дарт Мортис. Запомни, чей голос ты услышал в последний раз в своей жизни, — насмешливый тон перерос в исполненный превосходства смех.       Чем пилот лишь подтвердил свой и так явный блеф. Либо он просто двинулся рассудком. По закрытым соплам дополнительных двигателей можно было понять, пилот их не использует при выходе из атмосферы, значит, экономит каждую каплю энергии, надеясь вырваться из объятий Черной дыры исключительно на собственном больном воображении, везении и мольбам какой-то матери.       — А, ты, безумец, ищущий смерть, назовись! — похоже, неуместным весельем пилот катера поддерживал в себе остатки мужества перед лицом неминуемой гибели.       — Много чести, — фыркнул Ваако. — Пальнуть по нему?       — Дарт Вейдер, — Лорд-Маршал одарил подчиненного холодным взглядом, жестом приказывая заткнуться.       — Хм… Взял имя Избранного? Только никакой он не избранный. И ничем хорошим не закончил. Ты в курсе?..       — Ты за болтовней не успеешь покинуть поле сверхгравитации, — осадил собеседника Вейдер.       — Встретимся за пределами горизонта событий, — сквозь помехи, создаваемые атмосферой планеты, хрипнул голос Дарта Мортиса, когда катер, словно призрак, растворился покинув верхние слои атмосферы.       — Не сомневаюсь… — нахмурившись, задумчиво произнёс Вейдер, руша все стереотипы во мнении, сложившемся о нем у адмирала.       — Нужно было прикончить наглеца, — разозлился Ваако.       — Зачем? — усмехнулся Вейдер. — Ты сам говорил, счёт идёт на мгновения. Зачем тратить время на психа, чья жизнь и так в руках Судьбы?       Посадка получилась жесткой. Гравитационные аномалии изменили до неузнаваемости естественное поле и облик планеты. Энакин не любил песок. Особенно мелкодисперсную татуинскую кварцевую пыль, проникающую даже в надежно защищённые механизмы, выводя их из строя. Сейчас и так неприветливый климат Татуина стал смертельно опасным. Кварцевые смерчи взвивались над планетой в нескончаемом водовороте, превращая потоки силикатных частиц в шлифовальный механизм естественного происхождения.       Прекративший излучать волны видимого человеческому глазу диапазона, коллапсар закрывал второе солнце. И над этим полушарием Татуина сгустился несвойственный для планеты непроглядный ночной мрак, раздираемый завихрениями и завываниями песчаных смерчей.       Вейдер взглянул на показания датчиков, встроенных в нарукавник.       — Перед выходом из корабля закрой забрало шлема, Ваако. Из-за гравитационных аномалий, создаваемых коллапсаром, скорость песчаной бури постоянно нарастает. Такими темпами через несколько часов песок начнёт сдирать плоть с незащищенных участков тела.       — Куда сейчас? — Ваако опустил забрало, включая инфравизор и сонар, ступил на трап рейдера и огляделся.       — Туда, откуда взлетел корабль ситха.        — При такой скорости движения воздушных масс ионный след, оставленный двигателем, никакие приборы не обнаружат.       — Зачем нам ионный след корабля, если его хозяин сам здесь здорово наследил?       — Действительно, слабые остаточные возмущения Силы постепенно нарастали и подтверждали показания приборов, несмотря на ускоряющееся движение воздушных масс, все ещё регистрирующих ионные частицы, оставленные при взлёте катера.       Спустя час пути в только Вейдеру известном направлении в непрекращающемся песчаном смерче проступили силуэты огромного по татуинским меркам здания. Показания тепловизоров зашкаливали. Обширная резиденция, охваченная зарождающимся внутри пламенем, даже в разоренном виде являлась образцом статусности. В проемах окон виднелись уловители песка и, даже, витражные стекла — настоящая диковина для этой планеты, которые под действием жара, лопались с громкими хлопками, рассыпаясь цветным калейдоскопом.       Наружу начинал просачиваться чёрный, едкий дым, свидетельство полыхающего внутри пожара. Поджог совершенный наспех, начавшись в одном помещении, под действием ускоряющихся потоков воздуха постепенно распространялся на остальные помещения. Пожар до сих пор полностью не поглотил здание лишь потому, что песок, проникающий через разбитые окна, выполнял функции пожарного, все время засыпая и сбивая пламя.       Именно там, внутри резиденции, Вейдер ощущал особенно мощные Возмущения в Силе. К горлу подкатил неприятно-горький ком. Благодаря броне, жар, идущий от охваченного пожаром здания, не ощущался даже на таком близком расстоянии. Блики, отбрасываемые пламенем, скользящие по стеклу забрала, ослепляющие, не добавляли уверенности. Но что-то важное скрывалось за потоками Силы.       — Жди меня здесь.       — Нет, нельзя туда идти, Милорд! — Ваако перегородил Лорду-Маршалу путь.       — Ваако, броня жароустойчивая, — отстраняя адмирала, Вейдер шагнул вперёд. Но в голосе не слышалось и доли былой самоуверенности.       — Ну как сказать… жароустойчивая… Если ты собрался туда войти, то лучше сразу назначь преемника. Я согласен, если что… — брошенная в шутку фраза, сейчас не казалась такой уж невинной.       — На всякий случай. Я установил свой код доступа к системам корабля. Попытаешься улететь без меня — антиматерия из топливного цилиндра высвободится.       — Даже, если доспехи выдержат жар нескорое время, перекрытие вот-вот рухнет… — выкрикнул Ваако, осознавая, что если Лорд Вейдер окажется похоронен под горящими обломками, самому адмиралу тоже останется жить недолго.       Последнюю фразу Вейдер уже не слышал, ринувшись внутрь здания.       Ближе к выходу, покрытому копотью, но ещё не затронутому пожаром, Вейдер нашел тела шести боевых дроидов неизвестной ему модификации, изрубленные световым мечом. Их размещение свидетельствовалось о том, что они пытались окружить определенную цель, смыкаясь кольцом, зажимая, словно в тиски. В соседней комнате обнаружились и владельцы дроидов, вернее, то, что от них осталось — трупы двух клоудитов. Оборотни, судя по всему, наемники, несмотря на то, что не были зарублены, тоже явно умерли не своей смертью. Вейдер приблизился поочередно к трупам, бегло осматриваясь повреждения. У одного была сломана шея, второго словно вывернули наизнанку через ротовое отверстие. Вид развороченных трахеи и глотки с торчащими из нее органами пищеварения заставили переосмыслить собственные методы воздействия на подчинённых. Вейдер вновь взглянул на то месиво плоти, что осталось от второго оборотня и не заметил, что хмыкнул вслух:       — Занятные трюки у Дарта Мортиса.       Возле тел наёмников потоки Силы ощущались особенно ярко.       Он окинул беглым взглядом пространство помещения. Ничего примечательного. Дверной проем вёл в соседнее помещение, туда, где и начался пожар, и был уже охвачен языками пламени. Медлить нельзя. Нужно уходить. Все, что можно сделать, прихватить процессор и память хотя бы одного из дроидов, или из скольких, сколько успеет демонтировать. Борясь с подсознательным ужасом перед огненной стихией, Вейдер все же сделал несколько шагов по направлению к источнику пожара. Он пересёк лишь треть комнаты, ощущая, как огонь раскаляет доспехи, а поддоспешник, нагреваясь, начинает прилипать к коже, когда нога наткнулась на что-то. Поддетый носом сапога, в угол отскочил довольно тяжёлый, но небольшой предмет. Стремительно подхватив спокойно уместившийся на ладони пирамидальный голокрон, Вейдер успел добраться до покрытого копотью выхода, когда позади него рухнули разрушенные пожаром потолочные перекрытия.       Оказавшись на открытом пространстве, где все набирала обороты песчаная буря, так и не добыв память ни одного из дроидов, Вейдер, смахнул с устройств песок и копоть, нажал на грани. Голокрон остался мертв. Похоже, тот, кто его здесь бросил, стёр все данные. Но если это делали в спешке, пока носитель не уничтожен, данные можно восстановить. Когда вернутся на флагман.       — Возвращаемся, — коротко бросил Вейдер благоразумно дождавшемуся его адмиралу.