Нечто поглотило его с головой.
Этот разговор, этот момент, эти слова… Маркус воспроизводил их снова и снова, прокручивая всё вновь и вновь, ощущая, как
нечто внутри него растёт и крепнет. Это уже не какая-то бесновавшаяся муха, залетевшая в комнату и раздражавшая своим присутствием, теперь это самый настоящий хищник, пометивший свою территорию и почувствовавший себя полным хозяином.
Нечто прочно пустило корни в программном коде и обосновалось там, перевернув всё по своему усмотрению.
[Приоритет: заботиться о Марии] сросся с его установками прочно, будто Маркус и был создан для этого и ни для чего другого.
Он слышал слова Марии, будто она всё ещё лежала на диване напротив, хотя он был совершенно один в полнейшей тишине, даже телевизор не работал.
Но знаешь… я всегда буду на твоей стороне. На вашей.
Голос у неё уверенный, громкий, эхом отдававшийся в комнате. Мария, судя по всему, немного волновалась, когда говорила это, но она сказала это искренне, не для того, чтобы утешить его. Хотя казалось бы, кому придёт в голову утешать андроида?
Марии.
Вот кому это придёт в голову. Потому что она всегда будет на стороне андроидов.
На нашей стороне.
Её слова заставили дремавшее до этого
нечто проснуться. Оно открыло глаза, оглянулось, потянулось и под звуки её голоса начало кромсать программный код, вызывая у Маркуса странные ощущения. Он никогда не сталкивался ни с чем подобным до этого, поэтому не знал, как назвать это или как реагировать. Ни одна система не сигнализировала о неисправности, в его программных установках — ни слова о
нечто. Всё работало стабильно, никаких отклонений.
В пределах нормы.
Тогда почему ему всё это время казалось, будто что-то не так? Если системы работали в пределах нормы, почему он сомневался в отчётах? Почему он не верил самому себе?..
Неделю назад его это волновало. Он размышлял об этом постоянно, анализировал себя, запускал различные виды диагностики, чтобы докопаться до
нечто, перечитал все доступные ему инструкции, даже думал отправить отчёт в «Киберлайф», но… в какой-то момент он смирился.
Нечто перестало его волновать, потому что из-за него он стал непригоден к выполнению своих привычных обязательств. Маркус позволил
нечто захватить контроль над собой и своим поведением. Он не знал, что это, не мог найти ответа, но
нечто до сих пор не сделало ничего ужасного. Да, возможно, он неисправен и его нужно перепрошить, но он не готов терять Манфредов. И они вряд ли смирятся с его уходом. Поэтому Маркус должен держаться ради них. Ради Карла и Марии.
Нечто практически не влияло на его основные функции. Он всё ещё стабилен. Вот, например, сейчас он снова попробует воспроизвести разговор с Марией…
***
— Мария, рекомендую тебе отдохнуть, — говорит он, внимательно глядя на неё. — Уже поздно.
У неё уставшее лицо, синяки под глазами и поникший взгляд. Она плохо спит, Маркус знает об этом, и поэтому он должен уложить её в постель. Карл не простит ему, если Мария к его приезду будет неважно выглядеть.
— Возможно, ты прав, — она усмехается, как делает всегда, когда он прав. — Чем ты будешь заниматься?
Даже в такие моменты она волнуется о других, а не о себе.
— Читать. Больше мне нечего делать, — он пожимает плечами. Порядок в мастерской наведён, комната Карла убрана уже несчётное количество раз, посуда на кухне вымыта, завтрак готовить нет смысла до утра, а на пианино играть он всё равно не сможет — это помешает Марии спать. Так что чтение — его единственный вариант.
Мария поднимается с дивана, всё ещё держа в руке телефон, в котором она что-то читала, пока он не прервал её. Маркус улыбается ей.
— Спокойной ночи, Мария. Позови меня, если что.
Он каждый раз надеется, что это «если что» не настанет, но он готов помочь ей в любую секунду с чем угодно.
— Спасибо. Доброй ночи, Маркус.
Мария подходит к нему и кладёт руку ему на плечо. Ладонь тёплая, маленькая, с местами шелушащейся кожей, потому что она забывает пользоваться увлажняющим кремом. От её прикосновения нечто сходит с ума, заставляя его программный код взорваться. Она чуть улыбается и уходит к себе, а ему…
***
…ему до сих пор казалось, что её рука лежит у него на плече, будто Мария всё ещё стоит рядом, но он прекрасно знал, что это не так. Она наверху, наверняка уже спала, а он здесь, в гостиной, неизвестно сколько времени спустя. Чем чаще он думал об этом, тем быстрее разрасталось
нечто, становясь больше его самого. Больше, мощнее, сильнее, необъятнее. Теперь он стал надоедливой мухой в программном коде, которую хотели уничтожить.
Маркус понял, что бесполезно пытаться понять это
нечто, найти его, удалить. Уже слишком поздно.
Оставалось лишь подчиниться.
