***
Снег скрипнул. Девушка, одетая в черное пальто и грубоватые сапоги на шнуровке, уже переминалась с ноги на ногу, ожидая гостя. — И какого лешего я взяла эту листовку? — задавалась вопросом Эйлин, крутя бумажечку с рекламой косметики. К слову сказать, леди Айриш редко пользовалась косметическими средствами, точнее даже вовсе забыла о их существовании. То ли не видела она смысла мазать лицо кремами и перламутровыми порошочками теней, то ли лень было, то ли просто считала это дурным тоном, но определённо на ней всех этих штуковин не появлялось. POV Эйлин Я снова вгляделась вдаль. Тьфу, пакость! Вот и ещё одна инфантильная мадам с собачкой идет, пятая, кажется, по счёту. И чего им вообще тут разгулялось? Неужели иных дел нет, кроме как бегать с псом на поводке. Хотя… если поводок с собачки снять, да на эту аристократку одеть, вот смеху-то будет! — Привет, а вот и я! — донеслось рядом, и я увидела Эйджи, спешившего мне навстречу. На нём была одета большая зимняя куртка, а на шее болтался шарф, что смотрелось крайне привлекательно и мило, особенно на Окумуре. — Приветствую. Ты чего так долго? — спросила я, а Эйджи криво улыбнулся, поправляя шарф. — Да заказчик задержался, попросил ещё снимков сделать, только теперь уже на паспорт. А ты сегодня рано, кстати, — заметил Окумура, как я двинулась с ним по заснеженной дорожке. — Просто основной массив работы сделала ещё вчера, а Эш особо ничего необычного сегодня и не требовал. Так, кое-что поделать, впрочем, совсем не трудно и крайне удачно. А расскажи о своей новой работе? Ты же сейчас, фотограф, да? — спросила я, уже мысленно похвалив себя за заданный Эйджи вопрос. Уж давно наплывали идеи задать его, да только всё дела не доходили. Думаю, ему приятно, наверно… — Да, подрабатываю в фотостудии. В основном там делаем снимки с каких-нибудь корпоративов или иных мероприятий, распечатываем их, иногда можно и продать свои любительские, но не часто. Чаще они просто как реклама идут. Ну, бывают и те случаи, когда приходится снимать заказчиков на паспорт, — оживлённо рассказывая, пояснил Эйджи. — Здорово, наверно. Кстати, а ты вообще был увлечен журналистикой? — спросила я, Эйджи призадумался. — Да, довольно интересно. Когда мы с моим наставником, можно сказать, Шуничи Ибэ прибыли в Нью-Йорк снимать репортаж про уличные банды, то было очень увлекательно заниматься и журналистикой. Правда, я был лишь помощником, но мне понравилось. Только вот сейчас этим вряд ли займешься, — со вздохом и небольшим сожалением сказал Эйджи. — Слушай, а не хочешь попросить Эша, чтобы ты ему помог в качестве фотографа? — предложила я, как Эйджи тут же принялся отмахиваться. — Что ты! Да он же меня не возьмет. Он очень переживает за меня и при любой возможности старается вообще от дел оградить. Но если потребуется, я и сам могу за пистолет взяться. Но времена видишь пока спокойные и слава богу, — посетовал Эйджи, как я улыбнулся. — Понятно. Однако всё равно неплохо, вижу, что ты себя в этой практике нашёл. — похвалила Окумуру я, на что Эйджи благодарно улыбнулся. — Кстати, а ты когда жила в Японии кем работала? Тоже наёмницей? — спросил Эйджи с любопытством. — Да не особо. Денег у меня к тому моменту было достаточно, так как помогала знакомой, у которой жила, она меня и стрельбе с лука учила. Вообще, моя наставница была очень окультуренной, вот и не редко водила меня в музеи и на театральные представления, что меня тоже немало радовало. А так, ничего особенного, — отмахнулась я, ну а Эйджи и не стал дальше спрашивать. — Кстати, что предложила-то! — обратила внимание Окумуры я, и Эйджи кинул на меня заинтересованный взгляд. — И что же? — спросил Эйджи, как мы перешли на улицу. — Давай купим носки, — с озаряющей улыбкой сказала я, на что Эйджи засмеялся. — Носки? Зачем? Ты только для этого и предложила, хи-хи, встретиться? — посмеивался японец, как я почувствовала некоторое смущение, но тут же смахнула его бодренькой улыбкой. — Не просто носки! У нас под Новый год в Голландии обычно в них кладут пожелания. Даже игра такая есть «найди свой носок»… — начала рассказывать я, как мне стало очень приятно от того, что мои повести заинтересовали и Эйджи. Хоть себе под нос и бубню, как же это здорово, когда тебя слушают! — Ничего себе, класс! А что за игра такая? — заинтересовался Эйджи, как я продолжила, восстанавливая в памяти приятные старенькие картины прошлого. — Кладут в носок пожелание и подарок, а затем прячут в доме. И вот, кто до пятого января свой носок первым найдет, тот и победит, — рассказала я, как Эйджи вскинул брови. — Аж до пятого! А если найдут раньше? — спросил Окумура, поблескивая интересом. — А вот, прятать надо хорошо. Ещё ценятся подарки своими руками, так что бегом в канцелярский! — предложила я и мы уже скрылись в переулке. Спустя некоторое время мы вошли в небольшую лавчонку, в которой пахло каким-то приятным маслом, а в воздухе витал аромат пряных специй. — Что-нибудь желаете? — обратила на нас внимание полненькая девушка в очках с распущенными каштаново-рыжими кудрями и добротной грудью. — У вас есть скетчбуки и цветная бумага для оформления? — завел с ней разговор Эйджи, как я проследила взглядом за этой особой. Обычно такого рода люди эдакие домашние клуши, да и завидовать тут нечему. Небось, варит дома борщи, а руки-то! Жуть! Какие унизительно короткие ногти, даже не удосужилась покрасить… — А вам что-нибудь ещё подсказать? — обратилась ко мне это очкастое создание, как я эффектно смахнула прядь волос с лица, не отрывая взгляд от её поистине жутких рук. — Ничего, просто смотрю, — процедила сквозь зубы я. — Ну и хорошо, значит берете бумагу? — щебетала дама, даже не стыдясь за свои дойки, как Эйджи поспешил расплачиваться. Я решила просто наблюдать со стороны за этим забавным действом. Когда мы с Эйджи вышли на улицу, стало уже ветрено. — Ты чего так смотрела на эту женщину? — заметил-таки Эйджи. Я застегнула куртку, что далось мне только со второй попытки из-за с длинных ногтей. — Да так… просто ты видел! Ну ты видел её!? — возмутилась я, как Эйджи хихикнул. — Что видел? Девушка, как девушка, миленькая… — рассудил Эйджи, а меня аж за сердце прихватило. — Ми-лень-ка-я? Какого хера! Посмотри на её уродские руки! Кошмар! Она их просто остругала! — возмущалась я, чем ещё более обиднее, вызывала смех у японца. — О чем ты? Руки, как руки. Ты чего? — засмеялся японец. — Хм… Ничего ты не понимаешь… — отвернулась я, как Эйджи вновь развеселился. — Ты прям как Эш! Поверь, короткие ногти тоже красиво и очень удобно, да и не все любят таки длинные, как у тебя… — начал Эйджи, но на все его слова, я лишь потряхивала головой и сводила брови. Нет, уж! Длинные ногти даны не каждому. Длинные ногти — это эстетика! Не то, что там какие-то филлеры в теле или силикон… Руки — главное! Интересно, что по этому поводу думает Эш? — Кстати, куда дальше? — спросил Эйджи, и я вернулась из своих мыслей к настоящему времени. — А? Да, точно… Пойдем за носками? — предложила я, как Эйджи снова хихикнул с этой мысли. — Ну хорошо, тогда показывай дорогу… за носками, — нарочито подчеркнул он последнее, как меня тоже охватил смешок. END POV Эйджи На улицах снова пошёл снег. Девушка с вишнёвыми волосами и парень в объёмной куртке приближались к небольшому бутику, в котором почему-то продавались какие-то подушки. — Тут же постельное белье, — произнес задумчиво Эйджи, как Эйлин резко прихватила его за руку и затащила в старенький ларёк, в котором едко пахло деревом и почему-то он находился в каком-то полуподвале. — Кха-кха… Тут, что ли? — пройдя мимо витрин с подушками, спросил Эйджи. — Ага, тут то и оно. Вот, смотри… — произнесла девушка. POV Эйджи Осмотревшись, я понял, что эта скромненькая лачужка выглядит уютно и достаточно индивидуально украшена. Скорее всего, она принадлежит какому-то частному магазинчику. На нас с полок смотрели кособокие куколки и необычные, каких я ранее не видал, сувениры. Почему-то как вещи, так и обстановка казалась какой-то загадочной, даже можно сказать, с веянием старины, что не могло не привлекать внимания. — Воть, видишь… — произнесла рядом Эйлин, кружившая около навешанных на крючок, разноцветных носков. И каких тут только не было! С ёлочками, именные, с какими-то рисунками в виде ранее не виданных мною закорючек, от чего казались ещё более таинственными, а некоторые из них даже напомнили мне иероглифы. — А теперь выбери сам, только я отвернусь, — произнесла красноволосая, пряча что-то в кармане и скрывшись в тени витрин. Я призадумался, анализируя поведение и общий стиль жизни этих двоих. Наверно, я бы взял парочку для Эша и Эйлин. Вот только каких?.. Внезапно моя рука сама потянулась к одному из носочков с тиграми и прочими кошачьими, и я тут же вспомнил об Эше. Наверно, именно таким бы я его и представлял себе: он силён, опасен и независим, словно леопард. Прямо настоящий хищник. Я вспомнил, как недавно Эш схватил меня, когда мы стали падать. У него поразительная реакция, сила… Ой, что же это я! END POV Эйджи Невольно покраснев от этих мыслей, сам едва ли понимая почему, Эйджи выбрал ещё один носок, только уже ярко-алый с геометрическими узорами и снежинками, который он подобрал для Эйлин. — Вы готовы сделать заказ? — послышалось сзади, как Окумура обернулся. Перед ним стоял пожилой щупленький дед, с объёмной седой бородкой и круглыми очками на длинном носу. — Да, вот эти, — произнес Эйджи, как продавец принялся оформлять заказ. Эйджи вскоре вышел из магазина и застал на улице Эйлин, выдыхавшую белые пары дыма и потиравшую руки друг о друга. — Ну и что же так долго, Санта-Клаус! — воскликнула она, отвлёкшись от созерцания фонаря. — Прекрати обзываться, лисица. Я вот, носки выбрал, только перед праздниками не дам тебе их, — улыбнулся Эйджи, не оставшись в долгу. В это время Эйлин сжимала цветастый пакет в руке, тоже припрятав его за спину. — Я свой тоже… Ну что, пошли? — предложила Эйлин, как Окумура кивнул, мечтая уже о том, как он будет раздумывать над этой всей «носочной» игрой, а заодно и согреется. И правда, на улице становилось к вечеру ещё холоднее, так что хотелось присесть в тепле и выпить чашечку чая горячего и с вареньем. Вот так, попутно ещё делясь и идеями на счёт аппликаций, Эйджи и Эйлин добрались до дома.***
Когда замок щелкнул и Эйджи занес пакеты, Эйлин включила справа свет в надежде, что Эш дома и грёзы оправдались. Послышались шаги, а затем и голос их обладателя. — Уже пришли? — посмотрел на этих двоих Эш, с кем-то живенько беседовавший по телефону. — Привет, Эш… — поздоровался Эйджи, как Эйлин сняла капюшон куртки. — Приветствую… — отозвалась и она, как Эш подмигнул ей. Эйджи решился донести пакеты сам, потихоньку скрывшись за пределами коридора. Эш окончил разговор и серьезно посмотрел на Эйлин. — А? — подняла ультрамариновые глаза на него девушка, как взгляд Эша стал привычно тяжелым. — Надо поговорить, Эйлин, кое-что случилось… — произнес он, как Айриш кивнула и освободившись от верхней одежды, осела с Эшем на кухне. — Ну и что стряслось? — спросила девушка, посматривая на Эша, немного склонившись над столом. — Окулист снова объявился, и в этот раз снова досталось Сину. Помнишь, как он убил девушку Йена? — начал Эш, как Эйлин лишь кивнула. — Теперь пострадал ещё один член банды Сина: человек, что добывал информацию. С Йеном он особо близко не контактировал, просто работал на Сина, — продолжил Линкс, как Айриш призадумалась. — И что же с ним случилось? — спросила девушка. — Я покажу тебе фотографии. Самое интересное в этот раз то, что этот сотрудник Сина ранее влипал в передрягу с Дино, вернее, он оказывал совместную помощь, но особо не выделялся, но это особо никому не запомнилось. Однако вчера вечером труп этого человека нашли в одному переулке Чайнатауна в закрытом на зиму фонтане, рядом с трупом одного из сотрудников Дино. Мне кажется, некто, кто заказал их Окулисту, мстит за что-то и Дино, и Сину. Но Сину-то за что? — произнес Эш, передав телефон Эйлин. — Всё возможно… — произнесла девушка, рассматривая фото. На фотографиях красовались два тела, сшитых между собой в области рук. Тело их покрывали шрамы и царапины, животы привычно для изувера вздуты и кое-где из-под кожи виднелась проволока. — Смотри, а у этого что, гетерохромия? — спросила Эйлин, приглядевшись. — Да нет, ты ещё что-то нашла? — спросил Эш, вглядываясь в снимок. — Возможно, это прозвучит ужасно, но садист поменял им глаза. Ведь у двоих, гетерохромии быть не может, — произнесла Эйлин, которую от этого адского зрелища слегка перекосило. — Вот ведь… Ну и гадость! Надо как можно скорее поймать этого изувера, пока не искалечил ещё кого-нибудь… — пробурчал Эш, как девушка отдала ему телефон. — Как я понимаю, он поменял им глазные яблоки. Одно выдрал из помощника сина, другое у сотрудника Дино. Яблоки он выдернул, как раз с тех сторон, которые у погибших соприкасались, — произнесла Эйлин, как Эш кивнул. — Знаешь, ещё что меня удивляет? Гольцине не особо торопится его искать. Может, он что-то замыслил насчет Окулиста? Хотя даже от такого монстра, как Гольцине, я не ждал, что он будет потакать действиями маньяка. К тому же, о нём пестрят объявления в полиции, — продолжил Эш, как Эйлин помотала головой. — Сомневаюсь, что это Дино. На моих первых встречах с ним он произвел хорошее впечатление, хоть и является монстром. Старый развратник! — цокнула языком Эйлин, поправив прядь волос. Эш закинул ногу на ногу и откинулся на стул, отложив телефон. — Точно! Подожди, а откуда ты об этом знаешь? — насторожился Эш, как девушка засмеялась. — Когда он проверял меня, тогда и узнала. Нет, в обществе аристократов-мразей просто не может быть нашего Окулиста. Уж слишком абсурдно он действует. Может, кто-то из банд, которому могли насолить Син и Гольцине одновременно? — предположила вишнёвоволосая. — А ты догадливая… Да, я так и предполагал. Надо только выследить кому именно, искать начну скорее всего с Чанатауна, хотя… там все свои. Наверно, следующим твоим заданием будет добыть больше информации об известных крупных бандах Манхэттэна и Нью-Йорка. Договорились? — немного улыбаясь сказал Эш, как Эйлин кивнула. — Будет сделано, шеф! — отрапортовала она, как Эш отмахнулся. — И хватит меня так называть, можно же просто Эш… — воспротивился парень, как девушка хихикнула. — Ну хорошо, Аслан Калленриз, — блеснула улыбкой Эйлин, как Эш подошёл к ней почти вплотную, посмотрев сверху вниз и коснувшись пальцами бледной щеки. — Ну Эш, было бы же гораздо проще. Не скажешь? — мафиози смотрел своими изумрудными глазами на Айриш. — Ладно, будешь ты у меня Мыльный Шерлок Холмс! — произнесла Эйлин, ловко вывернувшись, как Эш направился за ней. — Эй! — воскликнул он, как девушка, уже держа полотенце и халат, обернулась. — И не благодари, люблю я клички давать, — хихикнула она, как Эш усмехнулся, опершись на косяк. — Ну тогда ты Хитрый Доктор Ватсон… хотя почему доктор, тебе лучше травником ходить, — посмеивался Эш, как девушка широко улыбнулась, звонко и во весь рот засмеялась, немного закатив глаза, и юркнула в ванную.***
Утро следующего дня началось красочно. — Твою ж магию! — вскрикнула Эйлин, посматривая вниз. — Что ты сделала… — донеслось с коридора, Эш смотрел на перекошенную Эйлин с некоторой укоризной. — Прости-и-и… — протянула красноволосая, собирая осколки с пола. — Боже… Чувствую, что чай мы сегодня не попьем. Ладно, давай потом соберем, ещё загонишь себе под ногти стекла, — отодвинул девушку Эш, сгребая в салфетку осколки и отправив их в мусорку, оставив на полу бурые пятно. — Прости, я как-то… Ну… — топталась на месте Эйлин, как Эш посмотрел на неё исподлобья. — Вот я тебе говорил, что с такими когтищами неудобно! — не упустил возможность упрекнуть её Эш, как девушка встряхнула шевелюрой. — Ты ничего не понимаешь! Это красиво! — возмутилась Эйлин, как Эш хмыкнул. — Ну-ну, ещё как! Особенно сегодня! — усмехнулся над её возмущениями парень, как Эйлин надула губки, а вскоре они и покинули дом. Не прошло и получаса, как они оказались на нужном месте в Чанатауне. Тут уже их ждали Су Рин Син и его банда. Ребята Сина кружили у какого-то переулка, а Эйлин, поглядывая на Эша, обратила на эту толкучку внимание. — А чего это они так столпились? — спросила девушка, поправляя куртку. — Кажется, что-то случилось. Пойдем, — сказал Эш, как девушка кивнула. — Привет, Эш… — поздоровался с Линксом Син, потом обратившийся к его спутнице. — Кстати и тебя приветствую, Эйлин. Рад видеть тебя снова живой, — сказал Син, почти без тени улыбки, но всё же преобразившийся мимолетной радостью. — Рада и тебе, Син. Что случилось? Отчего переполох? — вступила в разговор Эйлин, как Эш взял у Сина какие-то фото. — В общем, Окулист снова убил… — начал Син, как Эш вслушался в разговор. — И кого на этот раз? — спросил Линкс, как Син призадумался. — Довольно странное убийство, впрочем, как обычно у него бывает. В этот раз стал владелец одного местного ресторана, подвешенный на веревке в собственном кабинете, только вот уже с глазами вытащенными из орбит его маленького сына… — продолжил Син, как Эша перекосило и он едва подавил противный комок, начавший формироваться в горле после просмотра части фотографий. — Фу-у-у… — протянула Эйлин, упершись взглядом в фото. На нём был изображен висящий в петле труп мужчины средних лет с темными волосами над своим столом. Из его живота шли потоки крови и тянулись длинные змеи колючей проволоки, смешанные с остатками внутренностей. Из орбит глаз погибшего текла кровь и непропорционально маленькие глазные яблоки с видневшимися синеватыми радужками едва ли не выпадали из орбит несчастного. — Убери. Мы поняли. А где мальчик? — спросил Эш, как Син призадумался. — Его пока не нашли. Думаю, что найдет скоро полиция, мы им передали это дело. Вот только Ли Сен был хорошим знакомым одного человека из моей банды. Я хочу расследовать это дело, вот ещё улики, но их пока мало… — произнес Син, протянув Эшу бумаги. — Пошли, сегодня будет на что посмотреть… — произнес Эш, как Эйлин послушалась. — Бедный, бедный мальчик… Эх, никого не щадит этот чертов возраст. Даже ледяных королей… все рано или поздно таят, — прошептала девушка, поглядывая на полуразрушенного снеговика и вспоминая те жуткие снимки. — А? — посмотрел на неё Эш, как девушка улыбнулась. — Всё хорошо, просто рассуждаю насчет дела, — улыбнулась Эйлин, как они продолжили путь.