Глаза смерти

Нариэль уже который час нервно бродил по холлу замка, выстукивая своим магическим посохом любимый пронтерский марш. Через два дня разразится очередная война за Империум, обещающая быть жестокой и кровопролитной – соглядатаи засыпали профессора докладами о том, что в замок союзников намереваются нагрянуть сразу три альянса. Это не считая подкупленных ими мелких амбициозных гильдий. И он, Нариэль Кудесник, глава Василисков, верный союзническому долгу, должен будет защищать Хиделбург со своей гильдией. Вроде бы все было подготовлено – ящики со всевозможными зельями мирно ждали своего часа в подвалах гильдийного замка, бойцы были воодушевлены речью профессора, которую он произнес на торжественном ужине… но что-то не давало покоя старому гильдмастеру. Предстоял не просто очередной этап вооруженного противостояния с извечными и привычными недругами, а решающее сражение, итог которого решит судьбу всего альянса. И его, Кудесника, тоже. - Три альянса, - пробормотал Нариэль, в который раз меряя просторное помещение маленькими старческими шажками. Уже тридцать лет профессор возглавлял гильдию Василиски, это было детище всей его жизни. Они прошли длинный и тернистый путь от никому неизвестной группы неопытных бойцов до одной из самых влиятельных гильдий Мидгарда. И теперь стояли на краю пропасти. С одной стороны Кудесник чувствовал некую гордость за то, что враги уже не могут справиться с ними поодиночке. С другой – противник собрал невиданные ранее на войнах за Империум силы. - Нар, - приятный женский голос вырвал профессора из липких объятий сомнений. Агнесса, несмотря на годы, все еще прекрасная золотоволосая женщина-епископ. Она всю жизнь была рядом, помогая в трудную минуту. Она была его первой и единственной любовью, хоть Нариэль никогда не говорил ей слов любви и даже ни разу не пригласил в ресторан. - Хватит терзать себя, - мягкий голос успокаивал, и профессор остановился посреди зала. - Это коллапс, - покачал головой Кудесник. – У нас нет шансов. Предложенный план обороны задержит этих зверей лишь на час. - Всему когда-то наступает конец, - печально покачала головой Агнесса. От нее пахло неизменным ароматом розовых лепестков, и Нариэль невольно вспомнил старые добрые времена и путешествия неопытного мудреца и худенькой священницы по ледяным пещерам Рашеля. - Я давно говорила, что нам пора на покой, - продолжила епископ, подходя ближе. – Что надо было оставить гильдию молодым. Ты подготовил себе хорошую замену. Наше время прошло, Нар. Хватит играть в политику. - Наверное, ты права, - вздохнул Кудесник. - Найми искателей удачи, как делают другие, - предложила Агнесса. – Золота у нас хватает, в отличие от людей. - Да, возможно ты права.., - поглощенный новой идеей, Нариэль энергично зашагал в свои покои. *** Весь следующий день профессор посвятил вербовке желающих повоевать под чужими знаменами за пригоршню звонких монет. Самоуверенные юнцы, полагающие себя опытными бойцами, немногословные ветераны и просто скучающие бездельники – они приходили к Кудеснику десятками. Лица слились в одну смазанную маску, но когда вошел этот воин, Нариэлю стало не по себе. Это был определенно паладин, тяжелая броня не оставляла никаких сомнений. Только вот никаких божественных символов не было, да и кроваво-багряный цвет больше наталкивал на мысли о каком-то исчадии Хель. Нариэль никогда не видел таких гигантов, даже среди паладинов. И еще – незнакомец так и не снял глухой багровый шлем с узкими прорезями для глаз, хотя это было более чем невежливо. - Слушаю вас, - Кудесник как мог пытался скрыть усталость в голосе, но это не очень то и получалось. - Я слышал, вы будете убивать Детей Солнца, - складывалось ощущение, что этот глухой низкий голос звучал из глубокой могилы. - Детей Солнца? – опешил Нариэль. Где-то профессор слышал это название. Ах, ну да, старый дурак. Так раньше назывался злейший враг Василисков – гильдия Предаторы. Правда, в те времена Кудесник еще тихо мирно жег географов рядом с Эйнброхом и даже не помышлял ни о каких войнах. - Да, вы правы, - кивнул Нариэль. – Это наш основной противник. - Я в деле, - коротко произнес незнакомец и вышел, даже не запросив вознаграждения. - Странный он какой-то, - Кудесник задумчиво почесал покрытый трехдневной щетиной подбородок. - Ты не заметил эмблему на его наплечнике? – обеспокоено спросила сидевшая рядом Агнесса. - Нет, - пожал плечами профессор. - Символ Детей Солнца. По спине Нариэля пробежал непонятный холодок. О прошлом гильдии Предаторов старались не упоминать даже в исторических хрониках. Когда-то это была самая влиятельная и большая гильдия, пользующаяся неограниченным доверием короля. Да и простые люди обожали Детей Солнца, зная, что те в любой момент могут прийти на помощь. Все изменилось, когда честолюбивый Адриан ла Толь, нынешний глава Предаторов, решил захватить власть. За одну ночь заговорщики перебили всех лояльных гильдмастеру людей, а его самого бросили умирать в пещерах вулкана Тора. В старых хрониках это называлось Великим Предательством, и даже менестрели не решались слагать об этом песни. - Всего лишь страшная сказка, - буркнул Нариэль себе под нос. – Главное, чтобы он сражался хорошо. *** Грохот битвы был слышен наверное даже в Шварцвальте. Нападающие прошли уже две линии обороны и теперь небезуспешно вгрызались в предпоследний рубеж. В воздухе стоял тошнотворный запах крови и слышались отчаянные крики раненых и умирающих. - Мы проиграли, - мрачно заметил седовласый Седрик Кунц, глава союзной Василискам гильдии Темпларов. Пеко-пеко под ним грозно клекотал, чувствуя скорую битву. - И что мы будем делать? – спросил Нариэль, нервно постукивая посохом. – У нас почти не осталось людей для последнего рубежа. - Бросим в контратаку наемников, - предложил Кунц. – Они выиграют для нас время. Соберем всех, кого сможем, у Империума и будем стоять до конца. - Согласен, - невесело усмехнулся Кудесник. – Хоть уйдем с честью. Седрик обреченно кивнул своему оруженосцу, и тот громогласно протрубил три раза. Услышав условный сигнал, прямо во фланг атакующим хлынула толпа наемников, воспользовавшихся потайным ходом. Это стало для противника неприятной неожиданностью, и у Нариэля замерло сердце при виде того, как разношерстная орава смяла боевые порядки врагов. Но надеждам старого профессора не суждено было сбыться – на помощь первому эшелону пришли отборные отряды Предаторов. Наемников быстро окружили, разбили на мелкие группы и перебили. Нариэль тщетно высматривал тело в алой броне – его там не было. Между тем противник, получив значительное подкрепление, с новыми силами вгрызся в трещавшую по швам оборону защитников и в конце концов сломил ее, выйдя ко входу в комнату с Империумом. - Вот и все, - печально произнес Кудесник и посмотрел на песочные часы. – Мы продержались сорок минут. - Смотри, что это за сумасшедший, - в голосе Кунца слышалось безмерное удивление. Перед проходом в комнату с Империумом встала огромная фигура в багровой броне. Единственная против целой армии с черными знаменами Предаторов. *** Черные знамена вместо солнечно-желтых. Самодовольные, гордые лица. Как низко пала его гильдия. Хотя нет, никого из его друзей здесь не было – все они погибли сорок лет назад. - Кто ты, глупец?! – рассмеялся стоявший впереди командор с окровавленным лансом. - Рогир ван Карстен, - он зло рассмеялся, увидев, как изменились в лицах услышавшие его ответ. – И я вернулся из ада за вами. - Ван Карстен сдох полвека назад, - рассмеялся в ответ командор, но смех вышел каким-то неестественным. Рок вонзился воину прямо между глаз, с легкостью пробив щегольский шлем валькирии. Воцарившееся после этого минутное замешательство стоило Предаторам еще троих бойцов. А затем на смельчака накинулись все и сразу. Щит полетел в толпу, раскроив череп какому-то неудачливому снайперу. Выскочивший из ниоткуда ассасин отлетел в сторону, тщетно пытаясь сделать вдох развороченной грудью. Напыщенный архимаг перед смертью успел выпустить гром юпитера в упор, но ван Карстена, казалось, не брало ничто. Он казался воплощением самой смерти, неуязвимой и безжалостной. Топор мелькал подобно вспышкам смертоносной молнии, освящая все кровавыми брызгами и осколками костей. Недоумение превратилось в панику, Предаторы начали отступать, сперва по-одному, а потом целыми группами. Ван Карстен настигал самых нерасторопных и безжалостно их убивал. - Вы что, спятили?! – раздался сильный властный голос. – Он же один! Бегущие в панике остановились, пропуская вперед рослого командора с наградным двуручным клинком. - Я узнал тебя, Адриан, - глухо произнес ван Карстен, упираясь ногой в еще дергающегося сталкера и вытаскивая из его груди рок. - Кто ты, безумец? – спросил глава Предаторов, снимая величественный, выполненный в форме волчьей головы шлем. - Меня зовут, - воин коснулся залитой кровью стали, защищавшей его лицо. – Рогир ван Карстен. И сорок четыре года назад ты поклялся служить мне до самой смерти. В установившейся тишине стук упавшего шлема главы Детей Солнца показался раскатом грома. - Как же так, - пробормотал ла Толь, заглянув в пустые глазницы обгоревшего до неузнаваемости лица. *** Шум шагов создавал причудливое эхо под сводами церкви Пронтеры. Постукивая посохом, давно превратившимся из просто оружия в предмет, необходимый для передвижения, Кудесник медленно шел по огромному залу. - Добрый день, отец Бамф, - Нариэль остановился у кафедры. - Здравствуй Кудесник, - священнослужитель посмотрел на престарелого профессора поверх пенсне. – Поздравляю с победой. Неужели ты наконец уверовал в Господа? - К старости люди становятся набожными, - тяжело вздохнул Нариэль. – Я хотел бы заказать заупокойную… - Мы уже отпели твоих воинов, - удивился Бамф. - По Рогиру ван Карстену, - закончил Кудесник и, положив на кафедру большой кошель, побрел к выходу.