Коронный телохранитель

КОРОННЫЙ ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ ГЛАВА 1. Меня зовут Егор Сергеевич Давыдов, для друзей – Гор. Я самый обычный человек с непростой профессией. Был. Почему был? Потому что теперь я инвалид, лежу бревном в палате интенсивной терапии лучшего травматологического отделения нашего города. Ни рукой, ни ногой пошевелить не могу из-за поврежденных шейных позвонков, так что питаться мне приходится с помощью доброй санитарки тети Дуси, как ее тут все называют. Ну, еда – это ерунда. Хуже всего – утка и утренние «ванные процедуры» по обтиранию моего неподвижного тела все той же тетей Дусей. Противно? Вот и мне противно, а ведь я уже месяц так «наслаждаюсь» законным «отдыхом». А знаете, что самое противное? То, что моя профессия здесь совсем ни при чем. Десять лет я отработал телохранителем, был три раза ранен, спасая охраняемый объект. В результате к сорока годам имел кругленькую сумму в банке, истрепанную нервную систему и… койко-место в травме, хотя, как я уже говорил, моя профессия здесь совсем ни при чем. Хотите знать, как все произошло? Очень просто и в то же время… эх. В то утро я порезался, когда брился. Потом обжег пальцы, когда наливал кофе в чашку. Потом сел за руль своей «ласточки» – Тойоты Прадо – и отправился на работу, куда мне надо было попасть к десяти, и до которой так и не доехал. Все произошло через три перекрестка от моего дома. Я остановился на красный свет, а в это время справа дорогу переходили дети. Много детей, класса три, если не четыре. Судя по всему, ребят вели в кинотеатр, расположенный совсем рядом, и пара важных классных дам с красными флажками в руках стояли поперек движения транспорта, пока детский поток двигался через дорогу. Водители, которым перегородили дорогу дети, стояли спокойно, смирившись со своей судьбой. Никто не бибикал нервно и не ругался. Все было спокойно. Суматошное гудение и шум слева заставили меня вздрогнуть, повернув голову. Хлебный автофургон несся к перекрестку по встречной, отчаянно сигналя. Скорее всего, у горе-водилы отказали тормоза, и теперь он несся прямо на детей, переходивших дорогу. Вот он уже вылетел на перекресток. На оценку ситуации были затрачены доли секунды. Я всегда гордился тем, что быстро соображаю, вот и тогда я принял судьбоносное решение всего за одно мгновение. Знаете, что самое тяжелое в профессии телохранителя? Самое тяжелое – заставить свое тело и разум забыть об инстинкте самосохранения. Ну какое нормальное создание бросится под пули ради чужого человека? Правильно, никакое, а телохранитель обязан это сделать, если не может предотвратить нападение. Сцепление. Передача. Газ. Тойота рванулась вперед, перегораживая путь взбесившейся машине. На мгновение передо мной мелькнуло перекошенное лицо одной из учительниц, по ушам ударил крик испуганно мчащихся вперед детей, а затем был удар страшной силы. Как мне потом рассказывали, водительскую дверь буквально вмяло в салон, так что меня пришлось просто выпиливать из машины. К счастью, никто, кроме меня, серьезно не пострадал, а я... вот. Если бы не подушки безопасности в моей «ласточке», я был бы трупом, а так обошлось, хотя я об этом уже сожалею. А вы бы не сожалели? Одинокий инвалид, с полным параличом тела ниже шеи. Кому я нужен? Правильно, никому. Я даже подписал несколько лет назад разрешение на использование органов в случае моей смерти, ведь у телохранителей каждый день может стать последним. Женщины меня никогда не привлекали, детей у меня нет и быть не может, а значит, нормальной семьи у меня все равно никогда не будет, так чего жадничать? Пусть мои почки и остальной ливер хоть кому-то пользу принесут. И вот он итог моей жизни: шикарная одноместная палата и тетя Дуся, моя сиделка, кормилица и поилица, а также все остальное делательница. Невеселая картина, правда? Нет, я вовсе не хочу, чтобы меня жалели. Жалость всегда бесила меня не хуже глупости, я просто хочу… хочу начать все с начала, хотя и знаю, что это невозможно. Да и что бы я изменил, если бы мне дали такой шанс? Школу, в которой отучился десять лет, завел первых друзей и врагов, подхватил злосчастную «свинку», влюбился в первый раз, причем в учителя по физре, и понял, что я не такой, как все? Или армию, куда пошел добровольно, чтобы попасть в ВДВ, но был отправлен в морскую пехоту, где и прослужил сначала срочную, а затем и сверхсрочную? А может, курсы телохранителей, куда меня устроил после армии отец моего армейского дружка? Или то утро, когда я выехал навстречу своей судьбе, чтобы спасти чью-то жизнь? – Врете вы все, Егор Сергеевич, ничего бы вы в своей жизни не поменяли. Совсем ничего. Собственный голос, отразившийся от белых стен палаты, заставил меня вздрогнуть. – Некого тебе, Егор Сергеевич, винить в своих проблемах, да и незачем, а вот уйти из этой больницы своими ногами очень бы хотелось. Вот только это тебе не светит, если, конечно, не случится чудо. А чудес не бывает. – В самом деле? – рядом с кроватью материализовался какой-то старичок с длинной белой бородой, в странном темном балахоне с золотыми звездами и со смешной остроконечной шапкой на голове, словно маг-звездочет из сказки. Он был полупрозрачный и слегка колебался под порывами сквозняка, проникающего в палату из приоткрытой форточки, из чего я сделал неутешительный вывод: – Это у меня крыша поехала? Или я теперь призраков вижу? – Ни то, ни другое, молодой человек. Я существо из иной реальности, поэтому нематериален в вашем мире. – И что надо существу из иной реальности от меня? – Ваши профессиональные качества, разумеется. – Смеетесь? Над калекой потешаетесь? Весело вам? – от злости у меня даже кулаки зачесались. Жаль, нельзя их в дело пустить, а то я бы не посмотрел на седину. – Ни в коем разе. Нам очень нужен телохранитель для Его Величества. Вы – идеальный кандидат. Не обращая внимания на всякие «Величества», я зарычал. – Какой нахрен из меня телохранитель? Я даже ложку удержать не могу. – Это как раз не проблема. В наш мир вы все равно не сможете попасть, так сказать, во плоти. Нам, собственно, нужна только ваша душа, а тело уж подберем. Не хуже этого будет. Даже лучше. Оборотень устроит? Вот теперь я точно понял, что стал психом. – Какие, нахрен, оборотни? Шел бы ты отсюда по-хорошему. Жаль, я встать не могу, а то вылетел бы ты у меня через окошко. – Зачем же так грубо? Я понимаю, вы мне не верите, но это правда, уверяю вас. Вам нужно только дать свое согласие на переселение и все. – И вы тогда уберетесь из моей палаты? – Сию же секунду. – Вот и ладушки. Даю свое согласие, а теперь… вон отсюда! Полупрозрачный вздрогнул, вспыхнул и медленно растаял, а я почувствовал, как глаза мои помимо воли закрываются. Спать захотелось страшно, и бороться с этим чувством я не смог. Сон затягивал меня куда-то во тьму, затягивал, затягивал, пока я просто не растворился в нем. – Уже можно просыпаться, – кто-то настойчиво потряс меня за плечо. Просыпаться решительно не хотелось, так что я просто отмахнулся от трясущих меня рук и перевернулся на другой бок. Отмахнулся?! Перевернулся?! Сон слетел мгновенно. Сев на кровати, я огляделся. Небольшая комната с кроватью в углу, шкафом напротив и маленьким столиком возле шкафа под окном. Рядом с кроватью стоял тот самый мужик в балахоне и шляпе, который привиделся мне в больнице. – Ну, здравствуйте, молодой человек. – Э-э, я, конечно, понимаю, что вы старше меня, но назвать молодым человеком сорокалетнего мужчину – это слишком. В ответ на мои слова странный мужик только усмехнулся, поглаживая бороду. В следующий момент справа от кровати что-то замерцало, и прямо из воздуха возникло большое ростовое зеркало, в котором отражалась уже знакомая мне комната с кроватью, вот только на кровати сидел голый изящный парень лет двадцати со светлыми вьющимися волосами, спускающимися почти до плеч. Я поднял руку, чтобы поприветствовать парня, а он сделал то же самое и даже открыл рот одновременно со мной, видимо собираясь поздороваться, но так и застыл, потрясенно хлопая синими глазами с вертикальными зрачками. Только тогда мне стало понятно, что это был я. – Офигеть. Прямо на глазах вертикальные зрачки превратились в обычные, человеческие. Только цвет их остается таким же насыщенно-голубым. – Нравится? – Нравится? Вот эта худосочная мечта извращенца? – Почему это мечта извращенца? – кажется, дедок обиделся, вон как неодобрительно засопел, и зеркало сразу же растаяло в воздухе. – Потому что такое чудо хочется валить и трахать, извините уж мой казарменный юмор. – Так это же замечательно. В таком существе никто не заподозрит угрозу. Самое лучшее прикрытие для телохранителя. – Нет, самое лучшее прикрытие для киллера. Телохранитель должен быть мужик сильный, чтобы при необходимости вынести охраняемый объект на себе, даже с пулей в собственном теле. А этот доходяга… – я гневно ткнул пальцем в то место, где только что было зеркало, а маг расхохотался, не дослушав меня, причем так громко и заливисто, что мои уши заложило от эха. – Сразу видно, что ты родился в техногенном мире и понятия не имеешь о том, что собой представляют оборотни, чье тело, кстати, ты теперь занимаешь. Молодой оборотень может коня легко свалить, не то что человека унести. А убить оборотня весьма сложно. Завтра для тебя прибудет учитель. Он научит тебя пользоваться телом оборотня, а также холодным оружием. Огнестрельного, к слову сказать, в этом мире нет. – Уже легче. Снайперов можно не опасаться, – высказался я, чтобы скрыть свое замешательство. – Напротив. Дальнобойные арбалеты с магическим усилением вполне заменят все ваши ружья, или как там они называются. – Понятно. А можно вопрос? Вернее, два. – Задавай, Егор. – О как. Знаете, как меня зовут? – Знаю. Я многое о тебе знаю. Меня, кстати, зовут Иргим Дэор, я Верховный магистр магии королевства Цирия. Можно просто Иргим или магистр. Итак, какие у тебя вопросы? – Первый – когда будем есть? – Сейчас я распоряжусь, и тебе принесут обед. А второй? – Второй – вы что, эту шляпу даже в помещении не снимаете? – Какую шля… о-у, совсем забыл. Старый маг поднял руки, и нащупав на груди какой-то ремешок, начал его снимать, причем руки его прошли сквозь остроконечную шляпу, как сквозь пустое место. Миг – и вместо старика-волшебника из сказок передо мной стоял вполне себе обычный мужик лет пятидесяти, с немного вьющимися седеющими волосами, зачесанными назад, небольшой аккуратной бородкой и в нормальной одежде. – Так лучше? – улыбнулся мужик. – И что это было? – Заклинание ожидаемой личины. Ты хотел видеть чудо и подсознательно именно так представлял себе мага, так что, когда моя астральная оболочка появилась в твоем мире, магия, определив нужный образ, наложила его на меня. Если бы ты ожидал какого-нибудь монстра, я был бы им. Вернее, казался. Это же тело, которое ты видишь перед собой, вполне настоящее. Можешь даже коснуться. Щупать я его не стал, а вот подняться попытался. Зря. Стоило только встать на ноги, как меня повело в сторону, и я чуть не рухнул на пол. Спасибо Иргиму, поддержал и усадил обратно. – Осторожнее. Тело для тебя пока чужое, так что тебе теперь придется заново учиться ходить. – Весело. А где настоящий хозяин этого тела, и что с моим родным? – Твое, как ты выразился, родное тело, осталось в том мире. Сердце остановилось, иначе тебя было не переместить. К сожалению, между нашими мирами нет возможности перемещаться телесно, только души или астральные тела способны преодолеть границу в обе стороны. А тот, кто был хозяином твоего нового тела раньше, умер десять дней назад. Его тело было погружено в стазис, пока не появился ты. – Значит, я донашиваю тело покойного, словно костюм, доставшийся мне по наследству. – Можно и так сказать, Егор. Кстати, имя сменить не хочешь? Можешь выбрать любое. – Новая жизнь – новое имя? Я задумался ненадолго, а затем отрицательно покачал головой. – Мне мое имя не мешает. Разве что… зовите меня Гор, так мне больше нравится. И что там с обедом? Вот скажите мне, что я такого смешного сказал? Почему этот колдун снова засмеялся? Сам же сказал, что это тело несколько дней провело в стазисе, а значит, оно хочет есть, так же, как и я. Нет, не есть. Жрать! Мы хотим ЖРАТЬ! ГЛАВА 2. Почти год я только то и делал, что занимался. Историю, расоведенье, экономику, географию, языки и письменность этого мира мне преподавал магистр Иргим Дэор. А боевые искусства и искусство быть оборотнем – Барус, оборотень-тигр. Сколько было лет моим учителям – никто так и не признался. Оказалось, что оборотни живут лет по двести–двести пятьдесят, маги – примерно столько же, но стоило мне спросить у учителей об их возрасте, как они тут же переводили разговор на другую тему. Выглядел Барус лет на сорок, был худощав и темноволос, ростом чуть выше среднего, это примерно на полголовы выше меня, но силищи в нем было немерено. Этот мужик мог не то что коня завалить, он бы и грузовик перевернуть умудрился, если бы ему очень приспичило. Была у моих преподавателей еще одна тайна, о которой я узнал совершенно случайно, приблизительно спустя месяц после своего появления в доме мага. Барус и Иргим были любовниками. Я их услышал, а потом и заметил однажды ночью, когда спустился в кухню, желая немного подкрепиться после тяжелого дня. Проходя мимо библиотеки, я и услыхал эту сладкую парочку. Согласен, подсматривать нехорошо, тем более что меня после того случая просто замучили сны с эротическим содержанием, но они это делали так красиво. Барус разложил мага на столе и имел его по полной, закинув длинные ноги Иргима себе на плечи. У-р-р, я чуть не зааплодировал, когда все кончилось. А ведь днем они ни разу даже виду не подали, что являются чем-то большим, чем друзья. Меня стеснялись? Как бы то ни было, но вскоре я стал им завидовать, и не только из-за снов, а еще из-за того, что у меня никогда не было достаточно доверительных отношений ни с кем и никогда. Парни, снятые на одну ночь, чтобы сбросить напряжение, и моя правая рука - вот и все удовольствие в жизни, а теперь мне хотелось испытать что-то большее, чем быстрый перепихон. Увы, кроме этих двоих, в доме никого не было, если не считать приходящую повариху и ее дочь – служанку. Тут даже конюха не было. Две лошади, стоявшие в конюшне, обслуживались Иргимом и мной. Барус хоть и учил меня седлать лошадей и держаться в седле, но никогда не чистил и не кормил их, не говоря уже о том, чтобы убирать за четвероногими производителями навоза. Хотите знать мой распорядок дня? Нет ничего легче. Утро начиналось еще до рассвета с разминки и растяжки, под руководством Баруса. Когда с меня сходил третий пот, он милостиво разрешал мне ополоснуться и отправляться на завтрак. После завтрака пара часов посвящалась занятиям с Иргимом. Затем все время до обеда меня снова гонял Барус, обучая пользоваться оружием. Кстати, мечом я хоть и научился махать более-менее сносно, но до совершенства мне было далеко. Моим излюбленным видом оружия были парные кинжалы, а еще я весьма неплохо владел арбалетом и всякими метательными железяками, от лезвий с короткой плоской рукояткой без поперечины до метательных звезд. Это умение я приобрел еще в прошлой жизни, дома на спор я даже вилки метал. Получалось. Отрадно было осознавать, что здесь мое умение не пропало. После занятий с Барусом я снова ополаскивался, обедал и занимался верховой ездой, после чего чистил конюшни. Затем Барус опять гонял меня по тренировочной площадке до темноты или пока я не начинал падать, обессилев. Все упражнения были, в принципе, знакомы, разве что исполнение несколько отличалось от привычных мне, но тело, в котором я проснулся, не знало прежде таких нагрузок, вот и приходилось стараться, наращивая мышцы на худосочном мальчишке. За ужином Иргим преподавал мне этикет. Оказалось, что для еды существует не одна ложка, вилка и нож, я уж не говорю про всякие щипчики. И весь ужас заключался в том, что надо было не только запомнить что для чего, но и правильно их использовать. Кошмар! Несколько раз я пытался возмутиться, но Иргим жестко ставил меня на место. Мне предстояло стать телохранителем короля, а значит, я не должен опозорить его ни при каких обстоятельствах. Можно подумать, кто-то будет телохранителя за стол сажать. Что за бред? Как-то я, в очередной раз взбунтовавшись против этих занятий, метнул вилку для рыбы в дверь, после чего за столом наступила мертвая тишина. Моя вилка пробила преграду из дубовой доски, и зубья погрузились в нее на треть. После недолгого молчания Барус цокнул языком, а затем добавил: – Иди, достань столовый прибор из двери, а завтра я научу тебя, как ставить новые двери. Думаете, на этом занятия по этикету закончились? Как бы не так. Просто наши вечерние занятия с Барусом стали еще жестче и дольше, так что я следующие три–четыре месяца уже не думал о метании вилок, а мечтал только доползти до кровати, чтобы отрубиться поскорее. За тот год, что я прожил в доме Иргима, я немного подрос и набрал несколько килограмм, а еще обзавелся вполне приличными мышцами для такого тела. Маг при этом говорил, что этого, в принципе, быть не должно было, но моя душа немного подкорректировала новое тело под нужные ей параметры, отсюда и рост вполне сформировавшегося ранее организма. Кто был тот пацан, чье место я занял, и сколько ему было лет, мне так и не сказали, конспираторы хреновы. А еще я так и не узнал, в какого зверя мне надлежало оборачиваться. Несмотря на все усилия Баруса, я так ни разу и не поменял ипостась на звериную. Максимум, чего мне удалось добиться, это сменить зубы на клыки и ногти на когти, хотя я и сам не очень понимал, как это происходит. Просто, когда Барус в первый раз изменился при мне, я изменился инстинктивно, приготовившись защищаться. А вы бы не изменились, если бы на вас пер здоровенный тигр? Вот-вот, я тогда чуть не опозорился с перепугу, но дальше этого изменения так и не пошли. Иргим говорил, это из-за того, что я интуитивно отрицаю саму возможность подобной смены тела. Но от его логических выводов мне было не легче. Хоть Барус и говорил, что это придет со временем, любопытство терзало меня. Насколько я знал, в этом мире оборотни превращались только во всевозможных котов, но кто из многообразного кошачьего мира был моей второй натурой, я так и не выяснил. Обидно. Кроме того, оказалось, что я чую магию на запах. Это было крайне забавно осознать. Лечебная магия пахла хвоей. Магия атакующая – цитрусами: то лимоном, то апельсином, а иногда это был довольно резкий запах грейпфрута. Защитная – розами. Причем чем сильнее была защита, тем интенсивнее был запах. Магия бытовая имела разные травяные запахи, иногда горькие, иногда сладкие, в зависимости от направления. Любовная магия – воняла навозом. Да-да, не удивляйтесь, именно навозом. Магия вызова (демонов и потусторонних существ) пахла клубникой, как ни странно. Магия подчинения имела запах серы. Магия иллюзии почему-то пахла подгоревшим мясом. Сонная магия почему-то пахла… бензином. Ага, сам в шоке. Когда я рассказал об этом Иргиму, он тут же ввел в программу обучения «магонюханье». При этом я должен был ходить по замку, вынюхивая заданную задачей вещь, чтобы вернуть ее Иргиму. Обычно это был амулет, заряженный определенным видом магии, который порой засовывался в самые невозможные места, иногда весьма неприятно пахнущие. Попробуйте отыскать амулет с любовной магией в конюшне. Слабо? А я нашел, хорошо хоть его сверху подвесили, а не в кучу навоза засунули, задолбался бы искать, перекапывая килограммы кака… навоза. Изверги, что Иргим, что Барус. Барус, кстати, был удивлен такому распределению ароматов. Обычно оборотни чуяли магию как резко-сладкий запах и не разделяли его на оттенки, да еще такие выраженные, так что мне было чем гордиться. Уникум, блин. За два месяца до «выпуска» Иргим предоставил мне для изучения трехмерный магический макет королевского дворца и прилегающих территорий. Макет был два метра в высоту и четыре в диаметре. Причем на этом макете все изображалось чуть ли не в реальном времени, с изменением освещенности помещений и парка по времени суток. Людей там не было, но животные отображались весьма реалистично. Я должен был зазубрить наизусть чуть ли не каждый камень в замке и за его пределами. Это было сложно, но я справился. От подвалов до чердака, шесть уровней, двести восемнадцать жилых комнат, двенадцать залов для приемов и обеденных, тринадцать вспомогательных помещений (фехтовальные залы, музыкальные комнаты и библиотеки), про ванные и туалетные комнаты я вообще молчу. А еще королевский парк, разделенный на три зоны. Лесная часть – деревья, кусты и маленькие полянки с мелкими каменистыми ручейками и животными (зайцы, лани и куропатки). Водная часть – большое озеро с растениями, рыбами и водоплавающими птицами. Третья зона – пустынная и каменистая. Зачем она была нужна, я так и не понял. Ничего, кроме кактусов, там не росло и никто из животных не жил, по крайней мере, на макете никого не было видно. Знания мои проверяли весьма жестоким способом. Разбудив среди ночи, Иргим требовал от меня ответов, что, где и как. За месяц меня выдрессировали так, что я этот дворец знал как свои пять пальцев. Остальное время (еще около месяца) со мной проводились контрольные проверки, время от времени, опять-таки по ночам. Гадство. Однажды утром после привычной разминки с Барусом и омовения я заметил нервозное состояние Иргима. Обычно за завтраком маг ел неторопливо, со вкусом разжевывая каждый кусочек, но не в то утро. Его нервные движения и размазанный по тарелке завтрак, который так и не был употреблен по назначению, навели меня на нехорошие мысли. – Что случилось? – спросил я напрямик. Не люблю тянуть кота за хвост. Иргим прокашлялся и взглянул на Баруса в поисках поддержки. Тот кивнул, и маг обратился ко мне: – Завтра ты отправляешься с нами во дворец, где будешь представлен королю. Но никто, кроме нас с Барусом и короля, не будет знать, кто ты на самом деле. Для всего двора ты будешь тиэн короля. Чтобы ты лучше понял, что это такое, я могу сказать, что тиэн – это тот, кому доверяют самое дорогое. Это друг, соратник и… любимый наложник. – Чего-о-о?! – у меня глаза чуть на лоб не вылезли от удивления. – Охренели, что ли? Какой на фиг наложник?! – Гор, успокойся и внимательно послушай Иргима. Это важно. Холодный голос оборотня заставил меня немного успокоиться и настороженно уставиться на мага. Иргим благодарно кивнул оборотню и начал свой рассказ: – Прежде всего, ты должен знать, что Турон, король Цирии, мой внук. Нифига себе заявление! – Он сын моей дочери, погибшей, когда Турону было всего пять лет. Помочь ей я не смог, как ни старался, так что Турон, как и его маленький сын, мой правнук, – это все, кто у меня остался. Иногда у меня проявляется дар предвидения, очень слабый, нечеткий, и только тогда, когда я могу что-то изменить. Чуть больше года назад у меня начались видения о покушениях на Турона. Очень смутные видения. Я плохо вижу место и время. Знаю только, что события, которые я видел, начнутся практически сразу после тридцатого дня рождения Турона. День рождения его через два дня, а значит, и до начала покушений остались считанные дни. При этом у нашего короля никогда не было личных телохранителей. С этим обычно справлялась замковая стража, но не в этот раз. Я увидел, что они не смогут защитить моего внука, именно поэтому мне и нужен был опытный телохранитель. Замолчав, маг внимательно посмотрел на меня, словно ожидая приговора. А что я могу сказать? – Где будут покушения? И почему во множественном числе? – Четких видений не было. Два покушения было в лесу или в королевском парке, в обоих случаях это были животные, кабан и волк. Остальные происходили либо на улицах столицы, либо в помещениях. Точнее не скажу. У меня сложилось такое впечатление, что враги Турона готовят одновременно несколько покушений, видимо не надеясь на удачное завершение первого же нападения. – А может, это несколько группировок, независимых друг от друга? – Возможно. Я ни в чем не уверен. – Так. Почему наложник или тиэн – я понял. Так у меня будет возможность держаться рядом с королем все время. Но ведь я не смогу неотлучно находиться при нем. Мне надо есть, пить, спать и ходить в туалет. – Я понимаю, но у меня нет уверенности ни в ком из королевского окружения. Если ты найдешь таких людей и будешь в них стопроцентно уверен, можешь их использовать, как считаешь нужным. Думаю, Турон не будет против. Задумавшись, я по старой человеческой привычке потеребил нижнюю губу большим пальцем. – Нужны камеры наблюдения и несколько человек мне в помощь. Людей-то я подберу, а вот камеры… Я покачал головой и посмотрел на мага. Он улыбнулся. – Камер для наблюдения у нас нет, но магические шары или кристаллы для наблюдения в местах, указанных тобой, я обеспечить могу, как и постоянную связь с ними. – Да и меня со счета сбрасывать рановато, – добавил Барус, ехидно улыбаясь, – помогу, чем смогу. – Тогда можем отправляться. Чем скорее я осмотрюсь на местности, тем вернее смогу продумать необходимые меры безопасности. Хотя некоторые мысли у меня уже есть. Нам нужно будет установить десяток кристаллов в указанных мной местах, а потом… ГЛАВА 3. – Нет, так дело не пойдет. Нахрен мне ваш ошейник? – Не на хрен, а на шею. Он является знаком твоего статуса при дворе. Совершенно спокойный голос Иргима заставил меня зарычать. – Мы так не договаривались. В рабы я не записывался. – Т-с-с, – Барус легко толкает меня в бок, напоминая о конспирации. Конспираторы хреновы! – Гор, это необходимость. Ошейники тиэнов делаются без магии подчинения. Можешь сам проверить. Это скорее произведения искусства, говорящие о богатстве и знатности господина, а не средство контроля над рабом. Иргим протягивает мне предмет спора, шириной в два пальца. Ошейник из черной кожи, в виде налегающих друг на друга пластин, словно рыбья чешуя. Кроме того в кожаные пластины впаяны серебряные руны, а кое-где мелкие голубые камешки. – Он сделан под заказ специально для тебя. Никакой магии, чтобы не перебивать окружающие тебя запахи. – Мы же не заставляем тебя появляться на людях в костюме танцовщика, – подключается к уговорам Барус, – или потешать публику, собравшуюся в зале. Дарение пройдет тихо и спокойно, только не взбрыкивай в самое неподходящее время. Им легко говорить, а каково мне? Я стоял в маленькой нише постепенно заполняющегося людьми зала. Иргим и Барус отгораживали меня своими телами от чужих любопытных взоров, так что я чувствовал себя почти нормально. На мне надета короткая безрукавка из черной кожи, кожаные же штаны и мягкие сапоги. Волосы распущены, а в правом ухе висела сережка-капелька из такого же голубого камня, как и те, что вставлены в ошейник. Могу вас уверить, что сочетание черной кожи одежды, моих светлых волос и бледной кожи (так и не удалось загореть за весь год, несмотря на занятия на улице в полуголом виде) – это нечто ошеломительное. Вот еще губы красным намазать, и я – мечта любителя вампиров. А тут еще и ошейник придется на себя натянуть. – Зашибись. – Гор, так надо. Пожалуйста. Шрека видели? Кота помните? Вот-вот, глаза Иргима – нечто подобное. – Иргим, будешь мне по гроб должен. Барус резко оборачивается: – И по гроб, и по могилу. Быстро надевайте ошейник, церемониймейстер сейчас объявит о выходе короля. Безмолвно подставил шею, позволяя надеть на нее сие безобразие. Ошейник оказался на удивление легким и не мешающим движениям. Покрутил головой, наклонил ее вперед, запрокинул назад, снова покрутил. – Ладно. Пусть остается. Черт с вами. – Его Величество Турон I, король Цирии. Громкий голос мужика, только что три раза бухнувшего палкой об пол, заставил весь зал умолкнуть и поклониться в едином порыве. Вернее, не так. Кланялись тут не все. Дамы присели, подобрав юбки, а некоторые бедолаги бухнулись на оба колена, еще и мордой в пол уткнулись. – Надеюсь, мне это не грозит? – дернув мага за рукав, указываю ему на ближайшего коленопреклоненного. – Ш-ш. Нет. Это раб. О-о, совсем упустил это из виду. Ты должен будешь опуститься на одно колено и склонить голову, когда окажешься у трона. Я тихо застонал. Час от часу не легче. Интересно, что они еще «забыли» мне сообщить? Надеюсь, проверять на деле мое искусство «наложника» король не станет? Иргим вроде говорил, что король будет в курсе моего истинного предназначения, но что-то мне уже стремно. Я перевел взгляд на приближающегося мужчину, и дыхание мое перехватило от восторга. Ко мне приближалась моя ожившая мечта. Мужчина лет тридцати на вид. Сильный. Красивый. Это настоящая мужская красота, а не смазливость милой мордашки. Широкие скулы, нос с легкой горбинкой и пронзительные зеленые глаза под падающей на лоб челкой. Волосы средней длины уложены назад и скреплены с помощью драгоценных заколок. Богато расшитые одежды, отороченные мехом, тихо шелестели по мере его приближения. Когда король поравнялся с нишей, возле которой мы стояли, наши глаза встретились. Этот взгляд меня словно молнией ударил. Его глаза захватили меня в плен, и я сдался без боя, сердце застучало где-то в горле, грозя просто вырваться наружу. Он прошел мимо, не разрывая контакта наших взглядов всего мгновение. Потом его глаза скользнули ниже, замерли на чем-то и, спустя всего один удар сердца, помрачнели, ускользая от меня. Губы его при этом сурово поджались. Не знаю, что ему так не понравилось во мне, но я уже был готов броситься за ним, чтобы заставить обернуться, и еще хоть раз посмотреть в его глаза. В себя меня привел несильный удар кулака Баруса под дых. – Не сейчас. Вот блин, этот Турон меня словно загипнотизировал, но я не желал приходить в себя, если в реальности его не будет. Пока я размышлял о превратностях судьбы и своей не ко времени появившейся влюбленности в короля, предмет моих мечтаний поднялся на три ступеньки возвышения и сел на трон, откинув красную мантию, отороченную мехом, в сторону. Осанка прямая, словно он кол проглотил, и лицо бесстрастное, просто каменная маска какая-то. А еще от него вдруг повеяло тоской и одиночеством. Хотя… Иргим вроде бы говорил, что у него сын есть. Так откуда эта тоска? Странно. А может, мне это кажется? Выдаю желаемое за действительное? Стоило королю занять свое место, как дарители начали выходить на середину зала с подарками. Большинство дарили меха, украшения, оружие и всякие разные вещи, нужные, по их мнению, королю, но был и живой товар, включавший в себя рабов (три штуки), лошадей, хищных птиц и собак. Причем животных приводили в зал, демонстрировали и уводили (уносили) после милостивого кивка короля. Рабы же оказались мастерами. Кузнец, ювелир и девушка-вышивальщица золотом. Все подарки, в том числе и рабов, оставляли справа от трона, где слуги выделили им специально огражденное место и столы, чтобы все желающие могли еще раз полюбоваться на дары королю. Причем рабы стояли на коленях рядом со столами, склонив головы, и ошейниками для них служили самые простые куски кожи, грубо сшитые в кольцо, с небольшими металлическими бирками, свисающими, словно жетоны на собачьих ошейниках. Грустное зрелище. «Грустно тебе? А ты представь себя стоящим там же, может, повеселеешь?» Да-да, мой внутренний голос умеет подбодрить, как никто другой. Дернув за руку Иргима, я указал глазами на рабов и вопросительно поднял брови. – Тебе это не грозит. Ты тиэн из вольных, добровольно принесший клятву верности, и не обязан подчиняться никому, кроме короля. – Какую еще клятву? – я точно помню, что никому и ни в чем не клялся. – Ш-ш, все потом. Не привлекай к себе внимания. По крайней мере – пока. Больше всех дарителей отличился какой-то мелкий дворянин из западной провинции. Имени его я не запомнил, зато подарок запомнят все и надолго. Он преподнёс королю пару поросят мясной породы, выведенной его родом. И все бы ничего, но слуга, которому вручили этих хрюкающих черно-розовых бестий для выноса на скотный двор, покидая зал, споткнулся и выронил подарок. Что тут началось! Две сотни дворян, разной степени родовитости и разодетости, принялись ловить юрких зверьков, угрем скользящих у них между ног. Смех да и только. А Турон все сидел на троне с каменным лицом, только вот в глазах его мне удалось разглядеть искорки смеха. Глаза его смеялись, и мое сердце забилось в груди еще сильнее, словно это я доставил королю радость. О-о, блин. Кажется, я влюбился! Как не вовремя. Когда беглецы были пойманы и выдворены из зала, вручение подарков было возобновлено, и Иргим кивнул мне: – Мы следующие. Пробираясь следом за магом, я, честно говоря, немного побаивался. Вся эта ситуация казалась мне дикой и несуразной. Ну сами подумайте, чтобы стать телохранителем, я должен быть принесен в подарок как тиэн, то есть как наложник. Бред. Полный бред! И вот я стал опускаться на правое колено перед троном, склоняя голову, а Иргим, делая шаг вперед, проговорил: – Ваше Величество, разрешите представить Вам тиэна по имени Гор. Оборотень из племени северных котов принес клятву верности Вам, Ваше Величество. Отныне он будет сопровождать Вас и в бою, и во время отдыха как преданный друг и соратник. Эк завернул. Умеет маг языком чесать. А уж назвать наложника другом и соратником это вообще высший пилотаж. Придворные за нашими спинами зашумели, обсуждая подарок мага. А Его Величество, помолчав, произнес: – Принимаю этот дар, магистр Дэор. Подойди, тиэн Гор. Делать нечего, поднялся и, сделав несколько шагов вперед, останавился перед самыми ступеньками к трону. Наши глаза снова встретились, и я вздрогнул – столько в них холодного равнодушия. Это совсем не похоже на то, что я видел буквально пять минут назад. Сердце сжалось и чуть ли не замерло от боли. Нет, не зря нам не разрешалось вступать в близкий контакт с охраняемыми объектами. Влюбленный телохранитель, вместо того чтобы наблюдать за обстановкой, будет наблюдать за объектом своей страсти, а это никуда не годится. Я больно прикусил щеку изнутри, чтобы вернуть ясность мыслям, и склонил голову перед королем, выказывая смирение. Минута молчания – и король кивнул мне, указывая на ступеньки перед троном. Я сел на указанное место. Теперь весь зал перед моими глазами. Две сотни людей рассматривали меня словно зверюшку в зоопарке. Неприятно. А еще запах роз от охранных амулетов короля раздражал обоняние. Но я быстро отключился от собственных ощущений, переходя в рабочий режим. Все. Лафа закончилась. Работаю. Людская масса передо мной лишь потенциальная угроза, среди которой я должен выявить реальную опасность. А вручение подарков продолжалось. Хорошо хоть из живых даров больше никого не было. После родовитых дворян и магов подарки вручали купцы, а за ними цеховые мастера. Эти подарки были не такие вычурные, как дары дворянства, но пользы от них было намного больше. Если бы передо мной встал выбор, с каким мечом в руках встретить врага, я бы выбрал неброский меч кузнеца, а не тот, яркий, с рукоятью из драгоценных камней. Вот уж никчёмная штука. Вся эта тряхомудия (читай – вручение даров) продлилась еще три часа. У меня, сидящего на ступеньке перед троном, даже мягкое место заболело. Мысленно я старался отстраниться от боли и неприятного дискомфорта, как нас учили. Аутотренинг – великая сила. Каждого дарителя я мысленно проверял на наличие оружия, прикидывая, куда бы я сам в такой одежде мог спрятать оружие и какое. Знаете, как тяжело приходится телохранителю? Ведь он, фактически, пребывает в напряжении двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, и все это ради одной минуты действия. Оттого и нервы у нас ни к черту. Как только поток дарителей иссяк, король Турон I поднялся с трона, громко и пафосно поблагодарил всех, а после поспешил покинуть зал в сопровождении вашего покорного слуги. После трехчасового сидения на ступеньке встать и бежать следом за стремительно шагающим королем было делом нелегким. Ноги немного затекли. Совсем забыл, как оно бывает, расслабился за год тренировок с Иргимом и Барусом. Теперь вот быстро шагал за объектом охраны, чувствуя, как покалывало ступни. Ничего, пройдет. В следующий раз буду ноги разминать, а не сидеть, изображая статую. В коридоре король, вместо того чтобы идти прямо, свернул налево и зашел в маленькую уборную. Поскольку приказа остаться не было, я зашел следом и не прогадал. Как только мы оказались внутри, король закрыл дверь, а затем нажал на камень над своей головой. Стена справа от нас отъехала в сторону, открывая тайный проход. Блеск. Из туалета в королевские покои! Как только я шагнул в темноту следом за королем, проход закрылся, оставляя нас в темноте, но ненадолго. Его Величество чем-то щелкнул, и в его руках загорелся слабый огонек, дающий достаточно света для продвижения вперед. Пять минут блуждания по лабиринту между стен королевского дворца – и очередной тупик. Отъехавшая в сторону стена открыла перед нами личный кабинет короля. Я узнал его по аналогичной комнате в магическом макете Иргима. Справа от окна большой стол в виде этакого угла, за ним шкафы с бумагами, и большое зеркало в человеческий рост. Массивное темное кресло за столом и три коричневых кресла (если так можно назвать стулья с высокой спинкой и подлокотниками) перед ним, стоящие полукругом, дополняли картину. Еще несколько подобных кресел стояли вдоль стен, видимо, чтобы увеличить число мест для сидения в случае надобности. Король подошел к креслу за письменным столом и кивнул мне на одно из трех, что стояли перед ним: – Туда. Еще бы дал команду «сидеть», совсем бы по-собачьи получилось. Я сел на указанное место. Мы молчали, ждали. Король явно зол, зубами так и скрежетал, да и на меня бросал такие взгляды, что я удивлялся, как моя тушка еще не загорелась. Наконец, тишину разорвал резкий и короткий стук в дверь. – Входи, – короткий приказ говорил о том, что Его Величество прекрасно знал того, кто стоял за дверью. Да и я уже догадался, кого мы ждали. Стоило Иргиму шагнуть через порог, как король буквально взвился со своего места. – Зачем ты это сделал?! Ты ведь прекрасно знаешь, что я ненавижу тиэнов! Удар кулака по столу завершил гневную речь Его Величества, отчего я чуть не подпрыгнул на месте. – Тише, – маг пропустил Баруса и плотно притворил за собой дверь, после чего занял центральное кресло. – Турон, ты сам виноват в том, что произошло. Я был вынужден подсунуть тебе тиэна в такой ситуации, чтобы ты не смог отказаться. И, между прочим, он никакой клятвы не приносил, так что тиэном, в прямом значении этого слова, не является. – Что? – король удивленно посмотрел на меня и медленно опустился в свое кресло. – И что тогда обозначает весь этот маскарад? Оп-па, оказывается не только меня тут используют практически втемную. И что это за клятва, в конце-то концов? Второй раз уже о ней слышу. – Вот именно, маскарад. Гор отныне становится твоим телохранителем, но для всего твоего окружения – он тиэн и наложник. Королевское развлечение. – Все мое окружение прекрасно знает, что я ненавижу тиэнов. – Ну, может же король изменить свое мнение, если ему очень понравится мальчик? – встрял в разговор Барус, а король вновь посмотрел на меня и фыркнул. – Мальчик. Он наверняка старше меня в два раза – в нем ведь течет кровь оборотня. И как вам двоим удалось убедить кого-то из свободной стаи участвовать в своей авантюре? Кажется, сейчас я наконец-то узнаю ответы на некоторые вопросы. Я насторожил уши, опустив при этом глаза и делая вид, что вообще не интересуюсь их разговором, потому что узоры на ковре, покрывавшем пол, были намного привлекательнее. – Гор не из свободной стаи. Он одиночка. И мы, если честно, еще не знаем его зверя. – Час от часу не легче. Он что, ребенок? Задолбало, между прочим, а ничего, что кое-кто разговаривает обо мне так, словно меня тут нет? – Нет. Его телу больше двадцати лет, а душе около сорока. Еще год назад Гор жил в другом, техногенном мире. Как он попал к нам, думаю, Гор сам тебе расскажет. Я же прошу лишь об одном – доверься ему. Он не предаст. – Без клятвы? Ты же прекрасно знаешь, что это риск. – Без. Ведь ты не любишь клятву? Вот и решай теперь все вопросы без нее. Так что вы тут поговорите, а мы пойдем. Увидимся на ужине. ГЛАВА 4. Вот только уйти спокойно им так и не удалось. Стоило магу подойти к двери, как в нее кто-то суматошно затарабанил. – Ваше Величество! Ваше Величество! Отпихнув мага в сторону, Барус открыл дверь, впуская в кабинет запыхавшегося слугу с выпученными от страха глазами. – Ваше Величество, беда. Старший распорядитель умер. Мы переносили подарки в ваши покои, по частям, а когда вернулись за следующими, он лежал на полу мертвый. И лицо такое синее, страшное. Меня к вам послали. Вот. Маг, услыхав о смерти слуги, сразу подобрался, да и король вскочил на ноги, будучи явно взволнован полученным известием. Один Барус остался спокоен и собран, по крайней мере внешне, ну и я, поскольку непосредственной опасности для короля пока не наблюдалось. А вот то, что у умершего слуги было синее лицо… – Яд? – наши с Туроном мысли явно совпадали. – Разберемся, – маг решительно зашагал вперед, ну а мы все ринулись за ним, в тот самый зал, где совсем недавно проводилось вручение подарков. Сейчас в зале находилось два десятка ахающих и шепчущихся слуг, собравшихся около столов с подарками. Стоило кому-то увидать короля, и слуги мигом рассеялись, вспомнив, что у каждого из них имеется работа. Только трое молодых парней остались на месте, низко кланяясь Его Величеству. Да еще четыре стражника откуда-то нарисовались, заняв место за спиной короля. Охраннички, блин. Где вас, интересно, раньше носило? – Рассказывайте, – коротко приказал король, в то время как маг и старший оборотень склонились над трупом, что-то тихо обсуждая. Вперед выступил один из слуг, еще раз поклонился. – Ваше Величество, мы отнесли все подаренное Вам оружие в Ваши личные покои, в оружейную комнату, как и было приказано старшим распорядителем. Когда же мы вернулись назад, чтобы перенести оставшиеся подарки, старший распорядитель уже вот так лежал и не дышал. Я сразу же послал Биха за Вами. Пока слуга объяснялся, я осматривал место происшествия. Столы были завалены всякой всячиной, только подаренные королю клинки, мечи и арбалеты исчезли. Зато недалеко от стола, на полу я заметил кое-что интересное. Книгу. Раскрытую. Подойдя ближе к ней, я увидел гравюру с изображением сокола, украшающую одну из страниц, тогда как на второй странице находился рукописный текст, с очень красивыми четко выведенными буквами. – Как интересно. Присев рядом с книгой, я принюхался. От нее пахло пылью и старой кожей, но было кое-что, что заставило меня нервничать. – Прошу прощения, кто подарил эту книгу? – обернувшись, поинтересовался я, обращаясь ко всем находившимся в зале. Его Величество Турон I изволил легкомысленно пожать плечами: – Не помню. Должно быть, кто-то из тех вельмож, что дарили соколов. А что? Все подарки тут же проверялись на предмет наличия ядов и магических воздействий. Для этого у меня существует специальный штат магов и лекарей. – А то, Ваше Величество, что я стоял сбоку и не видел, чтобы кто-то дарил книгу. Ни одной книги я не видел. Значит, ее принесли и положили на стол уже после основной церемонии, когда маги уже ушли, чтобы она наверняка попала в ваши покои, причем без проверки. Иргим заинтересовался моими выводами и, отпихнув меня, склонился над книгой. – Магии нет, а вот яд… – он сделал над книгой пас, и в зале разлился едва ощутимый аромат ванили, быстро сменившийся горечью миндаля. – Гор прав. На книге яд. – Страницы? – мне нужно было подтвердить кое-какую мысль, промелькнувшую в голове, и я получил свое подтверждение. – Да. И, судя по всему, ядом пропитаны края страниц. – Чтобы читающий должен был разлеплять страницы, послюнявив перед этим пальцы. Я не спрашивал, а утверждал. У Иргима брови взметнулись вверх. – Как догадался? Или знал? – глаза мага подозрительно сощурились. Оп-па, кажется, кое-кто начал подозревать меня. Непорядок. Я молча кивнул на слуг и стражников, столпившихся рядом с нами, и маг меня прекрасно понял, как и король. – Идем обратно в мой кабинет, там и поговорим. А вы, – это уже слугам, – уберите тело. Книгу заверните во что-нибудь и доставьте в лабораторию магистра Иргима Дэора, да смотрите, не касайтесь ее голыми руками. Отдав эти распоряжения, король снова увел нас в свой кабинет, но не потайным ходом, а нормальными коридорами, так же, как мы шли сюда. И снова мы все расселись по своим местам, только теперь все внимание было приковано к моей скромной персоне. – Как ты узнал? – голос короля был строг и холоден. – Историей очень увлекался в детстве. Был в соседнем королевстве такой король, Карл IX, его отравили именно таким образом. Книга об охоте, – а он был страстным охотником, – была пропитана ядом. Читая ее, он был вынужден слюнявить пальцы, чтобы разлепить страницы, вот так яд и попал в его организм. Иргим, выслушав меня, задумался о чем-то, Барус сидел с каменным лицом, полуприкрыв глаза, чтобы скрыть свои эмоции, как делал это всегда, размышляя, зато в глазах короля я увидел живой интерес к моим словам. – А как еще у вас травили королей? Вот такого вопроса я никак не ожидал. Пришлось напрячься, вспоминая. – Несколько раз травили через любовниц, вернее через их духи или помаду, но чаще всего это были еда или вино. Кроме того в ход шли отравленные клинки и стрелы. Еще яд был на швейных иголках, которыми якобы случайно колол портной или слуга. В обуви, на одежде, на когтях домашнего животного. – Все ясно, – перебил меня Иргим, – надо проверять абсолютно все. Я немедленно проинструктирую магов из королевской стражи, а еще, Ваше Величество, я настойчиво рекомендую поставить посты на входах в королевское крыло. Все намного серьёзнее, чем я предполагал. Турон, пожалуйста, забудь о своем гипертрофированном желании свободы и прояви хоть немного благоразумия. Если не думаешь о себе, подумай хотя бы о своем сыне. Неужели ты хочешь, чтобы мальчик стал коронованной марионеткой, пока твои подданные будут делить власть? Ох, как же Его Величеству не понравились слова мага. Он даже слегка покраснел и поджал губы, но перечить не стал. Глаза его при этом потемнели и как-то зло блеснули. – Знаешь, куда надавить, старый лис, – прошипел Турон. В ответ маг поклонился, пообещал нам встречу после официального ужина, на котором его не будет, в связи с необходимостью найти отравителя. – Барус, пойдем. Ты мне будешь нужен. Стоило магу и оборотню покинуть королевский кабинет, как наши взгляды снова встретились, и меня буквально заворожил свет этих зеленых глаз. Чтобы хоть немного прийти в себя, я тряхнул головой, отгоняя наваждение, и задал первый пришедший на ум (вернее, давно крутившийся в голове) вопрос: – Что за клятвы, и почему Вы так ненавидите тиэнов? Вопрос несколько удивил короля. А может, мое непочтительное отношение к нему и тон, каким я этот вопрос задал? В любом случае надо будет на людях вести себя тихо и незаметно, а я это умею, как-никак пятнадцатилетний опыт работы у меня имелся. Король немного нахмурился, но все же ответил: – Вот из-за клятвы и ненавижу. Раб – это человек, попавший в рабство по какому-то фатальному стечению обстоятельств. Плен, долг и тому подобные проблемы нередко заставляют людей испробовать на себе рабский ошейник, полностью подавляющий волю и желания самого раба. Воля и желания хозяина становятся для него превыше всего, человек практически полностью теряет контроль над собой, своими желаниями и чувствами, но при этом рабу нельзя доверять. Если магический ошейник по какой-то причине перестанет действовать, человек может сбежать, ограбить, а то и убить своего хозяина. Тиэн – это человек свободный, добровольно принесший клятву подчинения и повиновения, чтобы находиться рядом со своим хозяином. Именно поэтому я не люблю наложников. Добровольно отказаться от свободы ради чьей-то сиюминутной прихоти или сытного ужина? Нет, я этого не понимаю и не желаю понимать. А маг был прав в том, что у короля гипертрофированное чувство свободы. Видимо, его так задолбали ответственностью в детстве и юности, что теперь он стремился к тому, чего не имел и никогда не будет иметь, как коронованная особа. К свободе! Выслушав ответ, я только покачал головой, не соглашаясь с его словами, но не спорить же с королем? Как-никак начальство. Да мало ли какие жизненные обстоятельства могут заставить человека отдать себя в добровольное «рабство», которое здесь называется более благозвучным словом тиэн. – Не суди, да не судим будешь, – пробормотал я тихо, но Его Величество явно обладал хорошим слухом, потому как метнул на меня грозный взгляд. – Пошли. Я последовал за Его Величеством в королевские покои. В королевском крыле, как я уже знал, кроме личного кабинета, было три комнаты для приема гостей и королевская опочивальня, разделенная на две части. Маленькая комната (этакая прихожая, размером три на четыре метра) имела одно окно, диван и ковер на полу. В ней, кроме входной, имелись еще три двери. Правая вела собственно в королевскую спальню, а слева две двери вели в гардеробную и ванную комнаты. – Жить будешь в маленькой комнате, и чтобы я тебя в своей кровати не видел. – Понятно, Ваше Величество, – читайте между строк: не очень-то и хотелось. Хотя кого я обманываю? Если бы он не был охраняемым объектом, я был бы не против попробовать с ним… Стоп! Соберись и выкинь все подобные мысли из головы! Тряхнув головой, я оглядел комнату еще раз. – Где мне можно будет сложить мои вещи? – Слуги принесут все необходимое, пока мы будем на ужине. Пойдем, покажу остальные помещения. И почему у него такое недовольное лицо? Что я не так сделал? А может, наоборот, чего-то не сделал? Говорить о том, что знаю расположение его комнат, я не стал. В любом случае посмотреть все вживую намного лучше, чем на макете, тем более что я хотел проверить, насколько незаметны следящие кристаллы, установленные по моей просьбе Иргимом в указанных мной местах. Маг справился выше всяких похвал. Кристаллы я заметил только потому, что знал, что надо искать. Наблюдать за тем, что «видели» кристаллы, я мог с помощью небольшого амулета-пластины размером в половину ладони, напоминающего круглое дамское зеркальце. Амулет был начищен до отражающего блеска с одной стороны, а когда я хотел посмотреть на то, что происходит возле кристаллов, мне достаточно было только надавить на нужную руну на обратной стороне амулета. Моя, между прочим, идея, принятая Иргимом на ура. Пока Турон показывал мне свои апартаменты, я в сто первый раз прикидывал, откуда могут появиться нападающие, и куда в таком случае я буду уводить короля. Мне очень понравилось то, что практически все комнаты (кроме спальни) имели один вход и одно-два окна. Чем меньше входов-выходов, тем легче контролировать обстановку. Когда я спросил про потайные ходы, Турон уверил меня, что кабинет – единственная комната в его крыле, имеющая такой проход. Я притворился, что поверил, однако мысленно сделал себе пометку проверить данное утверждение короля, а то мало ли что. Торжественный ужин. О-о, это особый разговор. Знаете, как приятно понимать, что ты не единственный на этом свете идиот или невежда? Да-а, это очень приятно. Помните, как меня Иргим дрессировал по поводу этикета за столом? Так вот, на ужине я стоял за креслом Его Величества по долгу службы и был свидетелем того, как первые придворные королевства, сидящие ближе всего к королю, едят мясо или рыбу не предназначенными для этого столовыми приборами. В ответ на мой выразительный взгляд Иргим пожал плечами и продолжил неторопливо есть, тщательно пережевывая очередной маленький кусочек, деликатно отрезанный им и изящно положенный в рот. В общем, весь ужин я украдкой наблюдал за высшим обществом королевства Цирии и пришел к выводу, что эти люди мало чем отличаются от наших так называемых «новых русских», которых мне, в силу своей профессии, приходилось не один раз охранять. То же самомнение, гонор и величие, застрявшее в одном месте. Ну, разве что разговоры у них проходят без блатного жаргона. Для того чтобы пробовать блюда короля, существовал специальный раб, сидевший на полу, у ног Его Величества с левой стороны. С каждого блюда, попадавшего на тарелку королю, отбиралось по одной ложке, чтобы раб мог съесть ее, подтверждая тем самым его съедобность. Весьма сомнительный, на мой взгляд, способ избежать отравления. А если яд медленный? Отравление бледной поганкой, например, проявляется только через несколько часов после ее попадания в желудок. И кто тогда спасет обоих? То-то же. Понаблюдав немного за рабом, тупо жующим королевскую пищу, я сделал себе мысленную пометку прояснить данный вопрос у Иргима и вернулся к наблюдению за слугами и гостями. Все выводы и наблюдения пересказывать не буду. Просмотреть пять десятков слуг и более трех сотен гостей в одиночку, прикидывая степень их опасности и возможность навредить охраняемому объекту – это вам не семечки лузгать на лавочке. К концу ужина я чувствовал себя таким же уставшим, как после занятий с Барусом. Скажу только, что приметил нескольких гостей, бросавших на короля совсем не благожелательные взгляды. Запомнив их, я решил позже выяснить, кто они и чем им так не нравился Турон. Кроме того, я уловил несколько подобных взглядов в свою сторону, причем большинство их исходило от слуг, что заставило меня немного напрячься. Слуги вездесущи, как тараканы, простите меня за сравнение, и если кто-то из них начнет мне гадить, посчитав помехой на пути или еще по какой-либо причине, то моя жизнь о-очень осложнится. Слуг я тоже приметил, решив взяться за эту проблему при первой же возможности. Но было на этом ужине и то, что порадовало меня. В этом мире не существовало традиции говорить тосты и пить бокал за бокалом здравицы. Гости просто пили вино или что-то более крепкое, когда считали нужным. Некоторые, конечно, упились, и в конце ужина слуги помогали им покинуть зал, но большинство гостей уходили своим ходом, что меня порадовало с профессиональной точки зрения. Предсказать действие пьяного подчас не может даже самый опытный психолог, потому что пьяный человек и сам не знает, что может стукнуть в его головушку через секунду. По окончании ужина я проследовал за Его Величеством в рабочий кабинет, куда явились Иргим и Барус. И пока король работал с бумагами, я выяснил личности королевских недоброжелателей, примеченных мной на ужине. Увы, эти господа в столице давно не были и многого не знали, но кое-какие ответы на вопросы я нашел непосредственно у Турона, отложившего дела и принявшего участие в обсуждении его придворных. Как оказалось, большинство придворных просто были недовольны сокращением некоторых привилегий или королевским невниманием к собственным отпрыскам. Ничего фатального. Они все были бы рады позубоскалить насчет промахов или ошибок своего короля, но убить вряд ли решатся, хотя я их все же внес в свой список потенциальной опасности. Но был один вопрос, который мне пришел в голову еще до ужина, а вот получить ответ на него я смог только сейчас: – Кто займет трон в случае Вашей смерти, Ваше Величество? – Мой сын Раен. Но пока он не достигнет совершеннолетия, это двадцать четыре года, страной будет управлять совет регентов, состоящий из пяти особ. Первый советник Лидон Диз, Верховный маг магистр Иргим Дэор, Главный Духовный наставник преподобный Бришин и еще два лица, специально назначенные королем в завещании. В данном случае это будет Монир Фирэ – мой троюродный дядя по отцу, как ближайший родственник наследника по отцовской линии. А еще Барус, хотя его нечеловеческое происхождение может вызвать бурю в совете, но оспорить данный пункт завещания никто не сможет. Баруса и Иргима я убрал из списка сразу, а вот на остальных троих следовало обратить самое пристальное внимание. Что-то мне подсказывало, что именно в этом направлении мне и нужно было копать. Наше маленькое совещание закончилось за полночь. Дойдя с королем до его спальни, я осмотрел опочивальню Его Величества, пока он принимал ванну перед сном, и вернулся в свою комнату, уже приготовленную слугами для моего проживания. Мне даже небольшой шкаф сюда притащили, а еще маленький столик, на котором сейчас стоял мой остывший ужин. А я не гордый и не привередливый. Слопал все, что дали, вот только пить вино не стал, воспользовавшись для утоления жажды обычной водой из-под крана. Так оно для здоровья полезнее будет, с их любовью к ядам, да и не люблю я алкоголь. В то время как я дожевывал последний кусок, из ванной вышел Турон. Благоухающий после душа и облаченный в недлинный халат, король прошлепал босыми ногами мимо меня и демонстративно захлопнул свою дверь, напомнив тем самым, что в его постель мне ход закрыт. Но от запаха этого мужчины у меня моментально закружилась голова. Возбуждение, вот что это было. Сейчас, при отсутствии защитных амулетов, я мог весьма ясно ощутить собственный уникальный аромат этого мужчины, неимоверно понравившийся мне. В штанах сразу стало тесно. «Да что же это такое?!» – судорожно глотнув то, что было у меня во рту, я едва не подавился. Если так дело пойдет и дальше, я, вместо того чтобы охранять, буду слюни на короля пускать и мечтать о том, чтобы он обратил на меня внимание, как на настоящего наложника. – Вот засада, блин! И как мне работать в такой обстановке? Увы, никто не мог дать ответ на этот вопрос. ГЛАВА 5. Что я могу сказать? Не хотел бы я быть королем. Только вчера приступив к своим обязанностям, сегодня я увидел то, что никак не предназначалось для моих глаз. Зайдя утром в спальню короля, причем я твердо знал, что он уже не спит около часа, я застал короля стоящим у окна. Взгляд его был устремлен вдаль, и столько в нем было тоски и одиночества, что у меня в груди защемило. Этот человек безумно жаждал оказаться где-то там, вдали от суеты и интриг королевского дворца. Он жаждал свободы, но был обречен на вечное пребывание в золотой клетке, ведь король, по сути, имеет свободы не больше раба, только подчиняется он другим правилам и законам. Именно в этот момент я понял ту ненависть, что испытывал Турон к наложникам. Люди имели свободу, которую никогда не имел он сам, и отказались от нее, чтобы навсегда попасть в зависимость от кого-то. Кто-то скажет, что это зависть, а по мне так скорее ревность. Ревность к тому, чего у него никогда не будет. Тихо вернувшись в свою комнату, я прикрыл дверь, отошел от нее, а затем вернулся, громко топая. Постучал в дверь и, получив разрешение войти, заглянул в комнату, не перешагивая порога. – Ваше Величество, слуга пришел узнать насчет завтрака. Подавать сюда, или Вы спуститесь в зал? Турон стоял около кровати, надевая камзол на белоснежную рубашку, приготовленную для него слугами еще с вечера. – Завтрак на четыре персоны пусть подают в голубую гостиную, и пусть придет мой камердинер. Передав слуге распоряжения короля, я вернулся к нему. – Я могу помочь Вам одеться? – Нет, – его короткий ответ был произнесен резко, из чего я сделал вывод о плохом настроении Его Величества. – Помогать мне одеваться – обязанность моего камердинера. В твои обязанности входит охрана моей персоны, вот и охраняй. А пока в спальне, кроме меня, никого нет, ты можешь делать это с другой стороны двери. Еще никогда меня не выставляли вон такой витиеватой фразой. Есть чем гордиться, вот только я хоть и привык слышать хамское отношение к своей персоне от богатых мира моего, сносить молча их высокомерие я не умел никогда. – Чтобы в следующий раз не тратить столько слов, Ваше Величество, скажите просто – «пошел вон». С этими словами я аккуратно прикрыл дверь, ведущую в спальню короля, с удовольствием слушая наступившую после моего выступления тишину. Вот только наслаждался я недолго. Не прошло и минуты, как дверь со стуком отлетела в сторону, и красный, раздраженный король вылетел из комнаты, пыхая злобой не хуже разъярённого быка. Волосы его были растрепаны и всклокочены, глаза так и метали молнии, побелевшие губы поджаты. Только что копытом землю не рыл. Красота. Нет, правда. Я им залюбовался. – За мной! – короткий приказ, и Его Величество буквально выбежал из спальни, будучи одетым только в штаны, шелковую белоснежную рубашку и не застёгнутый полностью камзол. Идти далеко нам не пришлось. Турон привел меня в фехтовальный зал, расположенный у лестницы, ведущей в королевский парк. Король схватил меч с оружейной стойки и кивнул мне на нее же: – Выбирай оружие. Против разминки я не был, тем более что было бы неплохо узнать, на что способен король в случае ближнего боя. Осмотрев стойку и попробовав несколько глянувшихся мне мечей, я выбрал один из них. Меч средней длины, с гравировкой по лезвию и с тонкой гардой, оказался довольно легким, но при этом хорошо сбалансированным. Я встал в стойку, убирая за спину левую руку. Увидев, что я готов, Турон напал без лишних церемоний. Надо отдать должное королю и его учителям, первые удары мне удалось отбить с трудом. Если бы Барус меня не гонял столько времени, я бы точно опозорился, а так мы немного позвенели сталью, выпуская пар. Не знаю, сколько бы мы так фехтовали, если бы не Барус, вклинившийся между нами и в момент раскидавший нас по разным углам. Отшатнувшись от клинка оборотня, я встретился взглядом с зелеными глазами Турона. Понимание того, что нам надо сделать, промелькнуло в голове, словно молния, и мы вдвоем напали на Баруса, действуя на удивление слаженно. Поначалу оборотень-тигр просто отбивал наши выпады, а потом переключился на контратаку, загоняя нас в угол. Остановил атакующего оборотня голос Иргима, раздавшийся от входных дверей: – Нет, вы только посмотрите, я их жду, все остывает, а они тут развлекаются! А ну-ка бегом мыться и за стол, пока я не разозлился! Виновато переглянувшись, мы поспешили выполнить требования мага. Ну, я и Турон – это еще понятно, а вот то, что Барус выглядел не менее пристыженным, меня насмешило, но я благоразумно скрыл улыбку, а то мало ли что. Береженого Бог бережет. – Я изучил яд, – оповестил нас Иргим, когда все расселись по местам за круглым столиком с накрытым на четверых завтраком. Причем я хотел остаться стоять за креслом короля, как мне и положено было, но Его Величество рявкнул на меня, приказывая сесть. Пришлось послушаться. – Яд минеральный, довольно редкий, добывается у наших южных соседей в Золинии, но купить его в торговых рядах не так уж сложно, хотя и дорого. Чтобы отравить книгу злоумышленнику понадобилось примерно двадцать грамм яда, на что требуется около ста пятидесяти золотых Цирии. – Я уже дал задание своим помощникам опросить торговцев столицы, не заказывал ли кто-нибудь большую партию ядов, – оповестил нас Барус, – вот только я сомневаюсь, что мы что-то найдем. Торговцам не выгодно сдавать своих клиентов, тем более, если покупатель постоянный. Я ковырялся в своей тарелке, размышляя, вмешиваться мне в расследование или нет. Судя по тому, что я услышал, Барус тут что-то вроде начальника полиции, а значит, может обидеться, если я укажу ему на его ошибки. Но с другой стороны речь идет не обо мне, а о защите короля. Прокрутив в голове все известные нам факты, я все же выдал свое предложение: – А вы спрашивайте не самих торговцев, а их конкурентов. Еще лучше если поблизости от них обитает старушка, которой днем заняться нечем, а по ночам бессонница мучает. Такие старушки или старички чрезвычайно наблюдательны и могут многое рассказать, если их правильно разговорить. Выслушав меня, маг и оборотень переглянулись. Барус кивнул и сразу же ушел, прихватив со стола здоровенный кусок пирога и пару кексов. – Ну вот, не дал человеку поесть, – сокрушенно вздохнул я, на что получил незамедлительно ответ от мага. – Во-первых, не человеку, а оборотню, а во-вторых, ему полезно немного жирок растрясти, а то тяжелый стал. Как навалится – не вздохнешь. Когда маг произносил эту фразу, я как раз отпивал горячий напиток, немного напоминающий наш кофе, и не совсем понял ее значение. Но когда до меня дошло… Турон даже похлопал подавившегося меня по спине, спасая от кашля, а сам Иргим позвонил в колокольчик, вызывая слугу, чтобы тот убрал разлитый мной напиток со стола и пола. Да и переодеваться мне теперь придется. – Разве можно… кха-кха… так пугать человека? – Во-первых, ты такой же человек, как и Барус. Во-вторых, разве ты никогда раньше не был с мужчиной, чтобы так пугаться? – Иргим смотрел на меня со смешинкой в глазах, а король открыто улыбался, да еще и ехидно так, у-у, злодей! – А в-третьих, тебе же понравилось тогда в библиотеке? Или ты думал, что мы тебя не заметили? Ну вот, теперь я покраснел под их взглядами, как мальчишка. Кажется, у меня даже уши пылают. – Был с мужчиной. – И с чего я вдруг разоткровенничался? Может, потому, что не хочу, чтобы меня принимали за совсем зеленого девственника? – Был. Но это не значит, что о подобных отношениях я буду кричать на всех углах. – А кричать и не требуется. Нужно просто принять свою натуру такой, как она есть, и не строить из себя святую невинность. Все, я зол! И почему в присутствии этого мага я вечно чувствовал себя сопливым мальчишкой, застигнутым за каким-то непотребным занятием? Щеки снова налились краской, но теперь это не стыд, а злость. Ох, и клыки увеличились. Хорошо хоть когти пока не вылезли, а то позора не оберешься. – Я не строю, – я заскрипел зубами, пытаясь сдержать свою злость. Если мы сейчас наговорим друг другу гадостей, легче не станет. Хотя Иргим, кажется, готов продолжить спор, вон как глаза сверкали. Обычно он так выглядел перед тем, как начать читать мне очередную лекцию о моем невежестве. – А почему тогда… – Хватит! Неизвестно, чего бы мы наговорили друг другу, если бы Турон не решил прервать наш зарождающийся спор. – Иргим, я тебя очень уважаю, но с утра у меня спарринг с Гором уже был, а переодеваться третий раз я не собираюсь. И вообще, нам пора. Сегодня день Королевского суда, если вы забыли, господа. С этими словами Турон вышел из зала, уведя тем самым меня подальше от мага. Пока мы шли по коридору в тронный зал, Турон просветил меня относительно предстоящего действа. – Ко мне будут подходить люди с прошениями о разрешении их спора. Королевский суд – это последняя инстанция. Мои решения никто не может отменить, кроме Господа Бога, но такого еще ни разу не случалось. Справа от трона будет стоять первый советник. Твое место – слева. Ты можешь присесть на ступеньки, как вчера, а можешь встать за троном – в таком случае на тебя будут обращать меньше внимания. Прикинув расположение трона, я поморщился. И так нехорошо, и этак – неладно. Если долго просидеть на ступеньках, я могу опоздать, если надо будет резко вскочить. Если встать слева за троном – это сузит обзор, ведь справа будет еще и советник маячить, перекрывая часть зала. Это значит, что из двух зол я буду выбирать меньшее. А что будет меньшим? Поразмыслив немного, я все же решил – ступеньки! – Его Величество король Цирии Турон I, – громогласный выкрик церемониймейстера поразил своей громкостью даже из-за закрытых дверей. Слуги в белых перчатках и серо-синих ливреях распахнули двустворчатые двери, и король в сопровождении вашего покорного слуги медленно шествовал к своему трону. От него одуряюще пахло розами, перебивая естественные ароматы мужчины. Защита - прежде всего, и моему чуткому носу приходится смириться, ведь полагаться только на меня – величайшая неосторожность. Я вполне могу ошибиться, не заметить, не успеть, и тогда… нет, я не буду думать об этом. Я успею, чего бы мне это ни стоило. Я обвел взглядом зал. Тут собрались люди различных сословий, легко отличимые не только по одежде, но и по глубине поклонов, а значит, на королевский суд допускаются разные слои населения, вот только будет ли суд короля учитывать общественный статус человека? Посмотрим. Я уселся на ступеньки перед троном и, изображая ленивую скуку, стал разглядывать приближающихся к трону просителей, а также людей, стоящих за их спинами. Первыми, конечно, шли дворяне, затем купцы, мастеровые и ремесленники. В основном рассматривались земельные тяжбы, вопросы наследства, было даже одно прошение о заключении брака. Иногда Турон тихо совещался с первым советником или просил выступить свидетелей по делу, более осведомленных в каком-либо вопросе. По некоторым вопросам решение откладывалось, чтобы король мог более досконально разобраться в предмете спора, по другим – выносилось сразу, но решения казались мне вполне справедливыми и обоснованными. Я, можно сказать, бездельничал, наблюдая за разбирательствами, словно зритель в театре, пока не появился один из богатых земледельцев, требующий заключить брак его дочери с сыном соседа, соблазнившим прекрасную девицу. А вот отец соблазнителя был категорически против, утверждая, что девица сама затащила его сына в постель. Оба отца пылали негодованием, явно не желая уступать, так что король приказал привести самих виновников происшествия. Парень мне понравился. Совсем молоденький, с виду тихий, скромный, он все время краснел, стеснялся и заикался. А вот девица – это была настоящая фурия. Даже издали было видно, что она может заткнуть за пояс любого мужика. Ни за что не поверю, что парень ее соблазнил. Такая скорее сама на сеновал завалит и изнасилует. Видимо, Турон пришел к тому же выводу, потому что потребовал от парня и девушки подойти еще ближе и рассказать своими словами о произошедшем, причем родителям было велено замолчать и отойти на несколько шагов назад. Как только молодые люди оказались рядом с троном, мой чуткий нос уловил едва ощутимый запах навоза. Он перебивался духами, но не до конца. И это был не тот аромат, который мог приобрести человек, неаккуратно наступивший на «ароматную мину». Так пахла магия любви. Сосредоточившись на ощущениях, я уловил, что запах исходит от парня. Парня опоили, чтобы затянуть в постель и разыграть соблазнение? Но тогда запах должен был уже выветриться, все-таки три дня прошло. Я присмотрелся внимательнее и принюхался, когда вдруг почувствовал, как чужая ладонь опустилась мне на плечо, и даже вздрогнул от неожиданности. – Что ты унюхал? – тихо спросил король, наклонившись так низко, что его губы практически касались моего уха. – От парня разит любовной магией, – ответил я максимально тихо, чтобы никто чужой не мог услыхать моих слов, – запах слабый, но четкий. Его или совсем недавно опоили, или на нем амулет, навевающий любовь и страсть. Король выпрямился, получив мой ответ, и внимательно осмотрел молодого человека. – Скажите, а не получали ли вы от кого-либо подарки за последние три дня? Парень смутился, покраснел и отрицательно помотал головой, но при этом я заметил, что он поворачивает ладонь правой руки так, чтобы скрыть кольцо, украшавшее его средний палец. – Кольцо, – тихо прошептал я, а раскрутить все это дело дальше было совсем несложно. Припертый в угол Его Королевским Величеством, парень сознался, что давно неровно дышал к соседке, но их отцы пребывали в ссоре, поэтому предмет его мечтаний даже слушать не стала о чувствах молодого человека, сразу послав его далеко и надолго. Несчастный около года все маялся, пытаясь придумать подходы к неприступной красавице, пока не узнал, что отец собрался женить его на какой-то богатой наследнице, желая укрепить свое финансовое положение. Вот тогда он и решился на обман. Купив перстень, он заплатил магу, наложившему на украшение любовное заклятие, и подкараулил строптивицу. Теперь она не то что отказаться не смогла, она его даже сама раздевать начала, да и все остальное было проделано при ее живейшем одобрении и участии. Правда, было кое-что, несколько разочаровавшее юношу. Оказалось, что "цветок девственности" сорвали до него, но поскольку он девицу все равно любит, то согласен жениться на ней и такой, вот только отец против. Отец девицы, услыхав о потере самой ценной из женских добродетелей, разразился руганью, да и второй папаша не остался в стороне. Эти двое чуть не вцепились друг в друга, но король прикрикнул на них, приказывая разойтись. Их спор еще не был разрешен до конца. Присутствующий здесь же маг быстро снял с кольца наведенное заклятие, и только тогда король взялся расспрашивать девицу о том, что она испытывала к своему соблазнителю. Та не стала отпираться и призналась, что и сама не прочь стать женой соседа, а отказывала именно из-за своей ошибки. Однажды она доверилась мужчине, оказавшемуся бессовестным лгуном, и теперь просто боялась признаться в этом кому-нибудь. Вот оттого и играла этакую недоступную гордячку с мерзким характером, отпугивая потенциальных женихов. Дура! Народ, присутствующий в зале, уже вовсю веселился, обсуждая незадачливых отцов. В конце концов, спор двух семейств король разрешил в пользу свадьбы, а чтобы отец жениха не сильно злобствовал, выдал девице увесистый кошелек в виде свадебного подарка. Ну, чем не хэппи-энд? Дальнейшие разбирательства не отличались такими бурными страстями, ну и слава Богу, а то от подобной веселухи можно и нервный тик заработать. Когда последний жалобщик, получив решение короля, покидал зал, в распахнутые настежь двери влетел заплаканный мальчик лет пяти, за которым бежала женщина, тщетно пытавшаяся остановить ребенка. Мальчишка с темными коротко стриженными волосами бросился к королю, вскочившему с трона при его появлении. – Папа, он умер! Хапи умер! Подхватив ребенка на руки, король прижал его к груди и начал нежно поглаживать по голове. – Не плачь, мой хороший, мы купим тебе нового пони. Еще лучше этого. – Не хочу нового. Хочу Хапи! Только его! Малыш всхлипнул и горестно разревелся, омывая слезами парадные королевские одежды. Вот так я впервые увидел наследника трона, принца Раена. ГЛАВА 6. – Ваше Величество, – Барус появился рядом с нами, словно вырос из-под земли, – думаю, Вам надо самому посмотреть на то, что осталось от пони принца. Его светло-карие глаза смотрели настороженно, давая понять, что там дело нечисто. – Гертруда, возьмите ребенка, – передал король сына няньке и тут же обратился уже к сыну: – Раен, сынок, я схожу, посмотрю что там с Хапи. Может, я смогу ему чем-то помочь, и тогда ты завтра поедешь кататься на нем. Договорились? Мальчик кивнул, утирая слезы. – Ты только потом обязательно приходи. Расскажешь, что с Хапи. – Конечно, сынок. А теперь слушайся Гертруду. Как только нянька с ребенком на руках покинула комнату, король чуть ли не бегом кинулся наружу. В конюшне нас ждала довольно кровавая картина. Беленький пони лежал в луже собственной крови, натекшей из его шеи. Рядом стоял испуганный здоровяк, видимо, конюх. – Мой сын это видел? – Нет, Ваше Величество. Я как обычно пришел, чтобы оседлать пони, а он… вот. Я сразу же выбежал и сообщил стражникам на входе о том, что пони мертв, а сам вернулся сюда. Что делать? Пока конюх отчитывался, Барус присел на корточки, внимательно изучая рану на горле животного. – Горло перерезано зазубренным клинком, чтобы было похоже на рваную рану от зубов зверя. Не могу понять зачем? Если хотели свалить на кого-то из оборотней, так любой мало-мальски разбирающийся в ранах человек опровергнет подобное предположение. Странно. Мне тоже показалось это странным, а еще не давало покоя какое-то беспокойство, словно я что-то упустил. Турон немного задумался, а затем приказал: – Пони похоронить. Пошлите немедленно слуг на ярмарку, чтобы купили нового пони. Сейчас как раз самый разгар торговли. Хотя… нет, не надо слуг. Я сам поеду. Барус, распорядись. Гор, за мной. Через полчаса мы выехали из королевского замка в сопровождении двух десятков стражников и трех слуг. Конь мне достался спокойный, послушный и достаточно резвый, чтобы следовать слева от короля, отстав всего на голову. С другой стороны от Его Величества, на полголовы позади, держался Барус. Иргим трусил на спокойном ленивом коньке за нами, увлеченно перелистывая на ходу какую-то небольшую, но очень толстую книжицу. Решение Турона, в принципе, было спонтанным, но тот, кто хорошо знал короля, вполне мог спланировать его поездку за новым пони для сына, а значит, расслабляться не стоит. Все время пока мы ехали легкой рысью по улицам города, я не отрываясь разглядывал людей, кланяющихся королю, и крыши домов, мимо которых мы проезжали. К счастью, ничего подозрительного я так и не нашел. Вот только моя интуиция скреблась где-то глубоко в душе, предсказывая неприятности. Она меня еще ни разу не подводила, так что я всю дорогу пребывал в напряжении, а на рынке ощущение опасности только усилилось. Рынок оказался огромным и шумным полем, заполненным всевозможными палатками. Живность продавали на дальней его стороне, туда мы и двинулись, объезжая рыночное пространство по краю. Животные ряды начинались с домашней скотины, мычащей, блеющей и хрюкающей. Потом шла домашняя птица, и только после нее мы добрались до загонов с лошадьми. Каких тут только лошадей не было: цвета, размеры и возраст на любой вкус и кошелек. Осмотрев у трех торговцев всех имеющихся в наличии пони, Турон выбрал небольшого мохнатого черного конька с белыми носочками и звездочкой на лбу. Один из сопровождавших нас слуг немедленно увел покупку в замок, да и мы сами не собирались тут задерживаться, когда зазывала торговца напротив начал собирать народ, чтобы начать торги за какого-то коня. Мы бы не обратили на торговца и его товар никакого внимания, тем более что у него были только крупные, могучие кони для охоты и военных походов, но громкие выкрики зазывалы заинтересовали нас. – Истинный король лошадиного мира! Лишь самый достойный сможет усидеть на спине этого красавца! Вот честно, я бы прошел мимо и не взглянул. Для меня лошади – это всего лишь средство передвижения. Но Турон, страстный охотник, видимо, был другого мнения, так как немедленно устремился в сторону загона, откуда доносились крики. Пробираясь сквозь собирающуюся толпу, я матерился (исключительно про себя), пока спина Его Величества не оказалась прямо перед моим носом. Я уже набрался наглости, чтобы попросить его никогда больше так не делать, то есть не убегать, не дождавшись меня, когда увидел его, того самого коня. Красавец. Честное слово. Даже меня проняло! Черный, здоровенный зверь, с волнистым хвостом до земли и длиннющей гривой. На ярком солнце его шкура блестела и переливалась. Конь следовал по кругу за ведущим его слугой, горделиво изгибая шею и высоко поднимая ноги. Шикарный конь, ничего не скажешь, а зазывала все старается: – Лишь король достоин такого коня! Поглядите, люди, и если кто-то считает, что я не прав, пусть попробует оседлать этого коня! А вот это был уже вызов, и конечно же среди собравшихся нашлись смельчаки, решившиеся этот вызов принять. Некоторое время народ забавлялся тем, как конь гонял по загону людей, имевших наглость приблизиться к нему с седлом в руках. Мы тоже немного посмеялись, вернее, это делали король, стражники, собравшиеся вокруг нас, и Барус, бросающий язвительные замечания о каждом выходящем на единоборство с конем. А вот мне было не до смеха. Тревожное предчувствие буквально выло во мне, заставляя оглядываться, выискивая опасность. – Кто следующий рискнет испытать себя? – выкрикнул зазывала, пока народ, улюлюкая, провожал очередного неудачника. – Я! – Турон легко перескочил через ограду загона и потянулся за седлом, что держал в руках усмехающийся торговец. Именно в эту минуту поменявшийся ветер донес до меня слабый аромат клубники в сочетании с неприятным запахом серы. Клубника и сера! Вызов потустороннего и подчинение! – Назад! – заорал я как ненормальный так, что даже наши стражники шарахнулись, и ринулся следом за королем. Вовремя. Вырванное из рук торговца седло полетело в морду ринувшегося на нас зверя. Его оскаленные клыки были очень далеки от зубов нормальной лошади, да и адский блеск в глазах не мог вызвать никаких приятных ассоциаций. Надо отдать должное стражникам, не успело седло упасть на землю после соприкосновения с лошадиной мордой, как двадцать парней стояли перед нами с мечами наголо, вот только липового коня эта преграда мало волновала. Мечи отскакивали от шкуры мнимого коня, словно она была из железа, зато копыта и зубы зверя легко выводили из строя стражников. Под панические крики разбегающихся людей я слышал голос Иргима, заунывно что-то напевающего. Колдует, понял я и метнул в зверя несколько металлических звезд, отскочивших от его шеи и головы так же, как и клинки стражников, но одна все же попала в цель, пронзив глаз зверя, отчего тот взвыл дурным голосом. Барус, немедленно воспользовавшийся заминкой, вонзил меч во второй глаз и отскочил, спасаясь от копыт взбесившегося от боли псевдоконя. Тут и Иргим выкрикнул последние слова, отчего зверь вдруг захрипел и рухнул на землю, судорожно дергая ногами. Минута, и вот перед нами труп коня, причем от прежней красоты у него осталась только черная масть. Все время нашего короткого поединка с конем Турон пытался прорваться к стражникам, чтобы помочь им, так что мне пришлось постараться, загораживая ему проход собственным телом, теперь же, когда опасность миновала, я позволил королю вырваться из-за моей спины и подойти к мертвому зверю. Барус уже отдавал распоряжения арестовать торговца и зазывалу, но тех и след простыл, так что нескольким стражам придется побегать, разыскивая этих двух… смертников. – Демон в теле коня, – остановившийся рядом со мной Иргим удивленно покачал головой, – ничего не понимаю. В видениях не было ни его, ни отравленной книги. Почему? Но ответить на этот вопрос ему никто не смог бы. Никто из собравшихся вокруг лошадиной туши просто ничего не понимал в магии и тем более в предсказаниях. – Иргим, как подобное… делается, – король задал вопрос, указывая на почившего зверя. – С помощью некромантии, Ваше Величество. В специальной пентаграмме убивается конь, примерно так же, как был убит пони Вашего сына. Демон вселяется в тело зверя, а кровь зверя и его эфирное тело служат ему платой. К счастью, я взял с собой магическую книгу, надеясь найти там ответ на один мучающий меня вопрос, а когда понял, что происходит, то прочитал из нее заклятие изгнания духов. Этот рассказ всколыхнул во мне кое-какие воспоминания, потому я тихонько поинтересовался у мага: – Те звери, о которых Вы упоминали, волк и кабан, они могли быть такими же? Маг задумался на мгновение и согласно кивнул. – А уничтожить их как-то еще, без тех заклинаний, можно? – Только если ты природный некромант. Вот это засада! Неразбериха на рынке закончилась примерно через час. На место происшествия прибыли городские стражи в сопровождении магов и занялись расследованием. Сбежавшие торговец и зазывала были найдены в одном из переулков. У обоих было перерезано горло, так что допросить их не удалось бы даже некроманту, как заявил Иргим. На мой вопрос, он ответил: – Потому что с перерезанным горлом даже мертвые разговаривать не могут, если повреждены голосовые связки. - А письменно? - Невозможно. Мертвые могут ответить на прямой вопрос, но описать что-либо или кого-либо, тем более письменно, не могут. Слишком ограничены возможности умерших в ставшем для них чужим теле. Говорить могут, ходить и писать - нет. Иначе это уже будет оживший труп, весьма опасная пакость, а не призванная назад для ответов душа. В результате всех этих событий в замок мы возвращались в весьма мрачном настроении и с уменьшившейся вполовину командой. Когда мы проезжали ворота замка, амулет контроля магических кристаллов вдруг тихонько звякнул. Быстро достав из-за пазухи амулет, я увидел, что третья руна слабо светится. Это означало, что мимо кристалла прошел человек, не имеющий доступа в королевское крыло. Нажав на светящуюся руну, я увидел, как темная, слегка размытая фигура проникла в комнату, где мы сегодня завтракали. – Иргим! – я поспешил к спешившемуся магу и показал ему картинку, заснятую кристаллом. – Туда, скорее! Барус, бери стражу! Всей толпой приехавшей с рынка, плюс стражники, попавшиеся нам по пути, мы ломанулись наверх, во главе с королем, однако войти первому в комнату я ему не позволил. Первыми вошли Иргим и Барус, именно они и приняли на себя всю силу магического удара незнакомца. Вспыхнул яркий свет, раздался пронзительный визг – и дверь вынесло в коридор, вместе с дверной коробкой и куском стены. Когда пыль улеглась, мы обнаружили в комнате два бессознательных тела у стены. Причем Иргим словно закрывал оборотня собой. – Живы, – констатировал я, нащупав пульс на шее у обоих. – Лекаря! – приказал Его Величество. ГЛАВА 7. – А затем сыграли они свадьбу, да такую, какой мир не видывал. И жили потом долго и счастливо. Турон сидел в глубоком кресле, держа дремлющего сына на руках. Голова мальчика лежала на плече отца и король тихим голосом рассказывал мальчику сказку. Няня ребенка вязала что-то в кресле у окна, а я сидел на полу возле двери, поджав колени к груди, и слушал сказку вместе с мальчиком. Вот только в отличие от него я не спал, а размышлял. Никогда не любил детективы, а тут попал в такую историю, что хоть вой. Иргим и Барус в коме, или как лекари это назвали: «глубокий магический сон, навеянный частично отраженной магией некроманта». Хреново, в общем, все получилось. Иргим то ли не успел выставить полноценный щит, то ли тот маг оказался сильнее, но шибануло их магией так, что теперь оба моих учителя в отключке. Кто стоит за покушениями – неизвестно. Ясно только, что некромант, атаковавший мага и оборотня, был не из слабых. При этом никаких следов того, кто устроил засаду в комнате, не нашлось. Он либо улетел в окно, либо скрылся потайным ходом. Результат: маг и начальник полиции выведены из строя, а покушения… думаю, будут продолжаться. Теперь я начал догадываться, почему маг видел покушения, начавшиеся через несколько дней после дня рождения короля. Все дело в том, что до этого оба моих учителя были с нами и могли отбить нападения, теперь же... Н-да, сложно осознавать, что теперь все зависит от меня. А что я могу? Только попытаться отразить нападение с оружием. Магией я не владею ни в малейшей степени, тем более некромантией. И что это значит? А значит – надо срочно подбирать людей в команду. Тянуть больше нельзя. Да, замок я знаю как свои пять пальцев, а вот людей, работающих в этом замке... Н-да, год тренировок – псу под хвост. Надо было не только мечом махать и замок изучать, но и личные дела слуг запрашивать. А теперь что? У кого спрашивать и просить совета? Иргим, Барус, почему все получилось так глупо? В сотый раз я сжал в ладони амулет, разглядывая момент проникновения неизвестного в комнату, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, но фигура человека темна и расплывчата. Я повторял один и тот же момент еще, и еще раз, но не мог отыскать ни единой зацепки. Вот поднимается рука, чтобы взяться за дверную ручку. Дверь открывается, и темная расплывчатая фигура скользит внутрь. И снова – поднимается рука... Стоп! Заново. Рука поднимается... Есть! Я чуть не закричал от радости. Пусть мое открытие и было совсем незначительным, но это давало возможность отсеять кого-нибудь из подозреваемых, которых у меня пока нет. Тихий скрип кресла заставил меня встрепенуться, встретившись взглядом с Туроном. Король поднялся, уложил уснувшего сына в кровать и, кивнув няньке, тихо направился на выход. Выскользнув за ним, я прошел мимо двух стражников, с сегодняшнего дня занявших пост у дверей принца. Точно такие же стражники (в количестве трех человек) стояли на входе в королевское крыло (и со стороны общего коридора, и со стороны лестницы, ведущей в королевский парк). Немного поздно, скажете вы? Да, поздно, но лучше так, чем... Ах, да что теперь об этом говорить. Свободолюбие Его Величества сыграло с ним дурную шутку. Когда мы оказались в королевской спальне, я не остался в своей комнатке, а самым наглым образом прошел следом за королем в его спальню. Увидев мою решительную (читай – наглую) морду в своих покоях, Турон нахмурился. Выслушивать его замечания я был не намерен, а потому взял быка за рога. – Ваше Величество. Кто знал о потайном ходе в голубую гостиную? Брови короля удивленно взметнулись вверх, но тут же сошлись над переносицей, и взгляд у Турона стал колючий, неприятный. – Никто. – Этого не может быть. Кто-то знает. Кто? – Никто. Эта тайна передается от отца старшему сыну, и только ему. – Ваше Величество, сейчас не время хранить секреты. Тот, кто знает об одном ходе, может знать и об остальных. Король зло рыкнул на мое упрямство и сел на кровать, ссутулившись, положив локти на колени. Вся его поза выражала скорбь и сожаление, а причину этому я понял, услыхав его ответ: – Она умерла. Зарина, мать Раена, была единственной, кому я показывал этот ход. Попасть по нему в замок невозможно. Ход односторонний. А выводит он в королевский парк, к озеру. Там растут кусты барбариса, вот среди них и находится выход. Зарина долго болела после родов, вот я и водил ее в парк, а потом, когда она уже не могла сама ходить, выносил на руках. Даже ее мать не смогла помочь дочери, хотя и была довольно сильным магом, а когда Зарины не стало, она обвинила меня в ее смерти. С тех пор мы не общались. Как интересно. – Обвинить кого-то другого в смерти близкого человека – это так по-человечески. А кто у нас мама? – Магистр Леония Кин. Долгое время преподавала в академии магии, а после смерти дочери уехала в свое имение, на границе с Золинией. Есть еще вопросы? – Есть. Почему нападения начались именно сейчас? Думаю, Ваш день рожденья тут ни при чем. Какое событие могло подтолкнуть Ваших врагов начать покушения именно сейчас? Может, Вы собираетесь жениться? – Нет, – Турон даже содрогнулся после моих слов, – никакой свадьбы. Еще одну жену я просто не вынесу. О-о, тут все не так уж гладко. – Тогда что? Если кто-то из приближенных хотел видеть на троне Вашего малолетнего сына, то покушения могли бы начаться раньше. – Не могли, – король, подняв голову, взглянул прямо мне в глаза, – если бы я умер до того, как моему сыну исполнилось пять лет, то трон занял бы мой троюродный дядя, Монир Фире. – А когда Раену исполнилось пять лет? – Шесть дней назад. – Замечательно. Значит, дядю тоже можно исключить из списка подозреваемых. Ему было бы выгоднее убрать Турона несколько раньше. Остается первый советник, духовник и... еще одна особа. Для первых двух регентство – прекрасный повод устранить короля. Но несколько минут назад у меня появилась еще одна мысль, сильно укрепившаяся после рассказа Турона. – Ты что-то нашел? – вопрос короля вывел меня из задумчивости. – Кое-что. Я понял, что тот некромант, который едва не отправил на тот свет Иргима и Баруса, либо женщина, либо низкорослый мужчина. – Откуда такие выводы? – Вот, посмотрите сами, – я достал амулет и, подойдя к королю, запустил повтор заинтересовавшего меня момента. – Видите, как поднимает руку этот человек, чтобы взяться за ручку? Дверные ручки в замке находятся достаточно низко. Мне надо поднять руку почти до пояса, Вам – чуть ниже, а этот поднимает выше. Видите? Да и верхняя планка двери находится высоковато от его макушки, но тут я могу ошибаться: его фигура скрыта плащом и слишком расплывается, хотя поднятая рука видна более-менее четко. Ладонь тонкая, пальцы длинные. Если судить по этой картинке, наш нападающий ниже меня где-то на полголовы или на две трети, хрупкого телосложения. – Хм, – король задумался, – под это описание подходят многие маги. Не все они утруждают себя физическими упражнениями, особенно в юности. – Согласен. Поэтому я собираюсь утром исследовать парк в поисках поломанных кустов барбариса. – Думаешь, он знал о выходе? – Думаю, да. Вылетающего из окна мага могли засечь стражники на внешних стенах замка, ведь взрыв и звон бьющихся окон обязательно привлекли бы их внимание. Останков или крови в комнате не было. Значит… – Тайный ход, – согласно кивнул головой Турон. Прикусив нижнюю губу, он задумался, а я поймал себя на мысли о том, что хочу зализать следы от зубов, оставшиеся на его губах. Как бы я хотел почувствовать вкус его губ, почувствовать их нежность, их… Бли-и-ин, ну о чем я думаю?! – Завтра утром мы обследуем парк вместе. Воспоминания о волке и кабане из видения Иргима встревожили меня. – Э-м, я бы предпочел, чтобы Вы остались здесь, под охраной стражи. Если где-то рядом тот некромант, что вселил демона в коня, наша прогулка может плохо закончиться. Турон поморщился, вспомнив случившееся на ярмарке. – Тот конь – тоже странное происшествие. Как они могли знать, что я поеду на рынок? Я сам этого не знал. Подумал поначалу, что это была попытка запугать меня, угрожая жизни моего сына. Я пожал плечами: – Возможно, что на Вашу поездку они и не рассчитывали. Может быть, они хотели только заинтересовать того, кто придет покупать пони для маленького принца, а там он либо купил бы его для Вас, либо рассказал Вам о чудесном коне, ведь, как известно вашим подданным, король – рьяный охотник, и подобная лошадка Вас наверняка заинтересовала бы. Так что появление на рынке короля собственной персоной стало для них «приятным сюрпризом». – Да уж, сюрприз вышел знатный, – плечи короля передернулись от воспоминаний, да и у меня после того посещения ярмарки дрожь пробегала по спине, стоило вспомнить горящие глаза коня, разбрасывающего стражей словно кегли. – Знаешь что, Гор, – Турон хлопнул ладонями по коленям, – давай-ка спать, а все остальные вопросы будем решать завтра. Спать – так спать. Я поклонился и покинул спальню короля. В моей комнате меня ждал диван, на котором я и спал. Раздеваться полностью я не стал. Только снял сапоги, вынул спрятанные клинки и метательные звезды, устроив их рядом с диваном так, чтобы можно было легко достать в случае тревоги. Парные кинжалы устроились под подушкой, а сам я лег в постель, оставив из одежды на себе только штаны. Очень уж не хотелось в случае чего светить голой задницей перед людьми. Заснуть сразу не получилось. Пару часов я провел, прислушиваясь к шагам короля за дверями. Несколько раз скрипела кровать, а потом снова раздавались шаги. Потом опять скрипнула кровать, и все наконец-то стихло. Постепенно я задремал, убаюканный тишиной и спокойствием, но тихий шелест открываемой двери заставил меня мгновенно отбросить сон, при этом я продолжал мерно дышать, пытаясь понять, кто зашел в комнату. Два удара сердца – и я расслабился, узнав шаги короля и его запах. Подойдя к дивану, на котором я «спал», укрывшись легким одеялом, король замер. Я лежал, мерно дыша и размышляя над тем, что он задумал. Долго думать мне не пришлось. – Я знаю, что ты не спишь, – тихо произнес Турон и сел на диван рядом со мной. Притворяться больше нет надобности, так что я «просыпаюсь» и поворачиваюсь на спину, разглядывая в темноте силуэт Турона. Стоило мне открыть рот, чтобы поинтересоваться, зачем он пришел, как король наклонился вперед, впиваясь поцелуем в мои губы. Первым порывом было оттолкнуть его, не дело телохранителю настолько сближаться с объектом охраны, но стоило моим ладоням прикоснуться к его груди, как все мысли о правильном и нужном просто вылетели из головы. А тут еще и его язык вступил в игру. Ну и как тут сохранить голову? Одеяло сползло на пол, не без помощи ловких рук Его Величества, а потом туда же отправились и мои штаны. Мужчина горячими руками ласкал мое тело, теребя соски, с силой оглаживая бока и бедра, потираясь твердокаменным членом о живот и о мой член, от чего я окончательно потерял голову. В своей прежней жизни я был в нижней позиции всего пару раз, будучи еще пацаном. Особого удовольствия от тех сексуальных игр я не получил, потому в дальнейшем предпочитал быть сверху. Но сегодня предоставлять мне выбор явно не собирались. И возразить я не смог, ввиду крайне возбужденного состояния и миграции мозгов в нижнюю головку. Когда Турон перевернул меня лицом вниз, заставив встать на колени, я сам прогнулся под его руками, выставляя зад и расставляя чуть шире ноги, чтобы дать ему ТАМ больше места. Растяжка со слюной шла туго, вот только останавливаться ни один из нас не собирался, а потому я терпел, тихо постанывая, когда его пальцы касались волшебной точки внутри меня. Не знаю, да и не хочу знать, сколько любовников было до меня у Турона, но свое дело он знал на отлично. Первое проникновение было довольно болезненно, так что я вцепился зубами в подушку, сдерживая крик. Войдя полностью, Турон дал мне привыкнуть к своему размеру, а когда я немного расслабился, начал медленно двигаться во мне. Медленные проникновения и скольжение обратно сводили меня с ума, заставляя желать большего. В результате, не выдержав, я начал насаживаться на него сам, активно двигаясь навстречу его движениям. Это было безумие. Но самое прекрасное безумие в моей новой и старой жизни. В конце я уже кричал, не сдерживаясь, да и Турон орал не тише, особенно когда кончал. Почувствовав, как его сперма наполняет меня, я и сам кончил, ни разу даже не дотронувшись до своего члена. Потом, после бурного оргазма, мы лежали на моем узком диване, переводя судорожное дыхание и крепко прижавшись друг к другу. Жаль, что так нельзя было провести остаток жизни. Очень жаль. – Может, ко мне? – прошептал мне на ухо Турон. Мне хотелось. Очень. Честно. Но я понимал, что у таких отношений нет и не может быть будущего. Горько и больно, но лучше сразу, чем… – Нет. Слугам не надо пока знать о наших отношениях. – Почему? Для всех ты мой тиэн, так что подобные отношения не будут сюрпризом ни для кого. – Я знаю, что для Вас тиэн и наложник почти одно и то же, но прошу пока наши отношения не афишировать. Так будет лучше. Кажется, я его обидел. По крайней мере, он ушел молча, оставив на полу халат, в котором пришел ко мне. А я что? Я – ничего. Поднял халат, аккуратно сложил и... уткнулся носом в остывшую ткань, вдыхая его аромат. – Так будет лучше. Вот только кого я пытаюсь убедить? Себя. В первую очередь себя. ГЛАВА 8. Утром я не страдал от боли в мягком месте только благодаря своей повышенной регенерации, доставшейся мне вместе с телом оборотня. Хоть в чем-то повезло. Халат, забытый Его Величеством, я заныкал, хотя и сам не очень понял зачем. Типа на память. Ага, фетишист, блин, аж самому стыдно, но возвращать халатик я не собирался. У Турона их много. В ванной аж три штуки осталось. Одним больше – одним меньше, кто заметит? Вот и я думаю, что никто. Проснувшись еще до рассвета, я умылся, быстро оделся и нацепил на себя все оружие, что было в моем арсенале. Даже маленький арбалет прихватил, подвесив в специальном чехле на пояс, как говорится «на всякий пожарный». Возможно, я зря его брал и бессмысленно протаскаю лишний килограмм на себе весь день, но лучше так, чем в самый нужный момент его не окажется под рукой. Когда я был уже полностью экипирован, из спальни вышел всклокоченный Турон. Не глядя на меня, он прошел в ванную комнату, бросив на ходу: – Не вздумай уйти без меня. Пришлось ждать, вызвав для Его Величества камердинера. Хорошо еще, что собирался и одевался король недолго. В парк мы спустились уже после рассвета в сопровождении шести стражников, но им было приказано держаться позади, на расстоянии не менее десяти шагов, чтобы бравые вояки не затоптали нам следы. Как я и предполагал, куст барбариса оказался несколько поврежден, а на одной из сломанных веток сиротливо висел черный лоскуток, явно выдранный из плаща неудавшегося убийцы. Повертев в руках протянутое мной доказательство, Турон тихо выругался. – Как он мог знать о тайном ходе? Вместо ответа я пожал плечами. Предположения у меня, конечно, были, но доказательств нет, а без них это только мысли и слова, но никак не обвинения. Эх, до чего же мне не хватало Иргима, уж он бы точно придумал какую-нибудь магическую проверку на причастность одной особы к покушениям на короля. Да и Барус тут не помешал бы. А, что теперь толку горевать о том, чего нет. Надо думать и работать с тем, что есть. А что у меня есть? Мысли. На которых далеко не уедешь. – Н-да, хреново, – пробормотал я себе под нос, убирая вещественное доказательство в карман. Вдруг пригодится. – Ваше Величество! – к нам со всех ног мчался слуга. – Господин церемониймейстер приказал мне напомнить Вам, что сегодня до полудня Вы должны посетить тюрьму, где ожидают приговоренные к казни. Турон зашипел и отмахнулся от слуги, прорычав, что сам знает. Насколько я помнил из уроков Иргима, тюрьма и Площадь Стыда, на которой проводились казни, располагалась на противоположном конце города, и то, что нам предстояла поездка туда, меня совсем не обрадовало. – Это обязательно? – тихо поинтересовался я у короля. – Да. Сегодня последнее воскресенье месяца, а значит, в полдень состоятся казни ранее приговоренных преступников, и по закону я обязан их посетить, чтобы они имели возможность подать свое последнее прошение королю лично. – Может быть тогда нам лучше проехаться в карете? Ответом мне был разъярённый взгляд Его Величества, чуть не испепеливший меня на месте. Ох уж это мне свободолюбие. – Ты мне еще на завтрашнюю охоту предложи в карете проехаться. – Нет - так нет. Поедем верхом. А вот про завтрашнюю охоту мне надо будет подумать. И крепко подумать. Чует мое сердце, что так просто она не окончится. До тюрьмы, как ни странно, мы добрались без происшествий. А может, и не странно, учитывая наличие двух десятков стражников и трех магов, двое из которых ехали впереди, а один замыкал нашу колонну. Жители города, наверное, еще никогда не видели короля в окружении стольких охранников, но слухи о покушениях на Его Величество распространялись по городу так же быстро, как пожар, так что, думаю, среди горожан не посвященных в причины столь многочисленной охраны не было. Сама тюрьма мало чем отличалась от наших, разве что здесь не было колючей проволоки и вышек с охраной. С предотвращением побегов отлично справлялась магия, накрывавшая тюрьму непроходимым куполом, так что проникнуть внутрь, так же как и выйти, можно было только в одном месте, где дежурили сразу два мага и пятеро стражников. Внутри тюрьмы все было обычно. Коридоры, камеры, решётки. Первый этаж занимали служебные помещения и комнаты для стражников, выше (три этажа) шли отделения для заключенных, которым предстояло отсидеть пару лет или около того. Причем, чем меньше срок отсидки – тем ниже располагались камеры. В основном тут сидели воришки и прочая мелочь. А вот подземное отделение предназначалось для убийц и прочих заключенных, срок заключения которых был больше пяти лет, а также смертников. Тут уже и решетки были посерьезнее и запоры не только обычные, но и магические, особенно на самом нижнем, минус третьем этаже, куда мы и направились. Кстати, больше десяти лет тут не давали. Самых провинившихся либо казнили, либо продавали в рабство, либо высылали из страны без права на возвращение. А при поимке такого изгнанника на территории Цирии его ждала смерть без права помилования. По дороге вниз нас останавливали восемь раз. Причем каждая следующая лестница находилась в противоположном конце коридора от предыдущей лестницы, так что до нее надо было топать и топать, проходя через контрольно пропускные пункты. Нормальные такие средства безопасности. Я оценил. На тот момент в тюрьме ожидали казни четыре человека. Камера каждого смертника имела внешнюю стену, состоящую из решетки и магического барьера перед ней. Так сказать, двойная защита. У каждой такой камеры мы останавливались, и тюремный офицер, отвечающий за охрану заключенных на этом этаже, зачитывал королю приговор, а если надо было, то и свидетельские показания, после чего король выслушивал просьбу заключенного и выносил свое решение. Вот уж воистину последняя инстанция. Один из смертников был извращенцем, изнасиловавшим и убившим девочку. Турон выслушал с каменным лицом его мольбы, слезы и стоны, но приговор не отменил, так что мужику предстояло отправиться на тот свет уже через несколько часов, а там пусть Господь Бог его прощает в милости своей. Второй был наемным убийцей средних лет, пойманным практически у тела жертвы. Причем на его совести было еще шесть смертей. Выслушав его просьбу о замене казни изгнанием, король подумал минуту и предложил местному киллеру на выбор казнь или рабство. Мужик, после долгих колебаний, выбрал рабство, видимо надеясь обмануть судьбу, – на том и порешили. Третий был уже немолодой мужчина, убивший соседа в пылу пьяной драки. И этот пустил слезу, умоляя пощадить его. Ему тоже был предоставлен выбор – рабство или смерть. И он так же выбрал рабство. А вот четвертый привлек мое внимание. Достаточно симпатичный парень. На вид лет двадцать–двадцать пять. Волосы темные. Глаза серые. Взгляд прямой, открытый. Рост – чуть выше среднего. – Мион Довар. Двадцать три года. Чистокровный человек. Осужден пятнадцатого числа этого месяца за причинение смерти двум людям по неосторожности. Мион Довар, будучи выпускником магической академии, получил распределение в город Шарон. Отмечая с друзьями отъезд, был вовлечен в драку из-за девушки. Неправомерно применив магию, стал причиной смерти двух молодых людей из знатных семейств. Все свидетели происшествия дали показания против Миона Довара. Суд вынес смертный приговор, не найдя смягчающих обстоятельств его поступку. Казнь через повешенье. Его Величество, выслушав офицера, спросил приговоренного: – Желаете подать прошение об изменении приговора? – Нет. Ответ парня заставил нас вздрогнуть. – Я могу заменить казнь рабством или изгнанием, – поставил в известность молодого человека Турон, но тот снова отказался. – Что ж, тогда прощайте. Да смилостивится Господь над вашей душой. Произнеся это, Турон хотел было отойти, но его остановил я. Этот парень был ответом на мои молитвы, и сдаваться так легко я не собирался. – Ты ведь не просто так применил магию? – Допустим, – его взгляд переместился на меня, задержался на шее, изучая ошейник, а затем поднялся вверх. Совершенно спокойный взгляд, ни презрения, ни раздражения. Он уже смирился со своей смертью, или это его так предательство друзей, давших против него показания, подкосило? А про то, что деньги могут сильно исказить правду, я знаю еще по прошлой жизни. – Жить хочешь? – Ради чего? – Ради самой жизни. Неужели тебе настолько хочется умереть? – Не хочется. Но становиться рабом, чтобы только сохранить ее, я не согласен, как и скитаться до конца дней, не имея своего дома. – Понимаю, это не та жизнь, о которой ты мечтал. А если я предложу тебе иной выход? Мион нахмурился. – Какой еще может быть выход? – Отложенная казнь. – Что? Как это – отложенная казнь? – это уже король влез в наш разговор, совершенно не понимая, чего я добиваюсь. Сейчас поймете. – Смертный приговор никуда не денется. Но казнь будет отсрочена на то время, пока ты будешь служить Его Величеству верой и правдой. Знаешь, кто такой телохранитель? Это примерно то же, что и тиэн, но в его задачу входит не развлекать своего господина, а защищать его, пусть даже ценой своей жизни. Если ты согласишься, твоя жизнь безраздельно будет принадлежать Его Величеству. До последней капли крови. До последнего вздоха. Только на этом условии ты можешь покинуть тюрьму. И еще тебе придется забыть о своих друзьях и своей любимой, если такая у тебя была. Мион криво улыбнулся. – Они умерли для меня в тот момент, когда оболгали меня в суде. Из страха или польстившись на чужие деньги – не важно. – Это значит да? – Да. По крайней мере, это будет не скучно. – Это может быть очень недолго. – Что значит «недолго» для того, кому осталось жить меньше трех часов? – Ваше Величество? – я обернулся к Турону, ожидая его решения. Король кивнул мне и шагнул вперед, занимая мое место перед камерой смертника. – Ты должен будешь дать мне магическую клятву верности. Не такую, как дают тиэны, но похожую. Если ты решишь предать меня – ты умрешь. Если решишь бросить меня – ты умрешь. Если решишь покуситься на мою жизнь – ты умрешь. Если твое действие или бездействие приведет к моей смерти – ты умрешь. И смерть твоя во всех этих случаях не будет легкой. – Это справедливо, – согласился с требованиями короля Мион, – я согласен. – Хорошо подумал? – Да, – узник гордо вскинул голову, упрямо сжав челюсти. Надо ли говорить, что мне это понравилось? Мион – достойный кандидат в телохранители. Да и Турон оказался впечатлен им, отчего у меня немного заныло в груди. Ревную? Вполне возможно. Глупо, правда? Через несколько минут мы покинули холодные тюремные стены и направились в королевский замок, но перед этим Мион дал клятву, потребованную от него королем и подтвержденную тюремными магами. Коня ему уступил один из стражников, так что обратно мы доехали так же быстро. Появление в свите короля молодого человека, достаточно плохо пахнущего и грязно одетого, слуги восприняли вполне смиренно. Миона вымыли, одели, накормили и привели в кабинет короля, где мы ожидали его. Вымытый и переодетый парень выглядел еще лучше, так что для ревности у меня теперь были все причины. Ох, о чем я думаю? Явно не о том, о чем должен. – Мион, отныне мы с тобой отвечаем за жизнь Его Величества. Ты же понимаешь, что я не маг. Вся магическая защита ложится на твои плечи, как и подзарядка уже имеющихся амулетов, пока магистр Иргим не очнется. Я различаю магию по запахам, так что в случае чего подскажу. Главное, запомни, никому доверять нельзя. Совсем никому. Даже птичка, севшая на голову нашего охраняемого, может быть опасна для его жизни. Мион кивнул, показывая, что все понял, причем недоверия или иронии в его взгляде не оказалось. Он воспринимал мои слова вполне серьезно. А еще по его глазам я понял, что он готов был слушать и слушаться. Осталось только объяснить ему ситуацию, в которой мы оказались, чем я и занялся с разрешения Его Величества. – …так что теперь мы с тобой вдвоем отвечаем за жизнь короля Цирии. Все время моего рассказа Турон сидел за столом на своем обычном месте и о чем-то размышлял, прикрыв глаза. Хотелось бы мне знать о чем, но не спрашивать же об этом. Пошлет. Сразу и далеко. – И что, никаких зацепок? – Мион побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, в котором сидел. – Я мог бы попробовать считать ауру человека с того клочка ткани, что вы нашли в королевском парке, вот только у меня этот вид магии не очень хорошо получается, и если маг был сильный… – Попытка не пытка. Лоскут спрятан в нашей комнате, как только вернемся, я покажу его тебе. – Хорошо. И еще, у меня есть вопрос. А не лучше ли Вам не покидать дворца, Ваше Величество, пока ситуация хоть немного не разрешится? Я был полностью согласен с Мионом, но Его Величество явно имел свое, отличное от нашего, мнение. – Не лучше. Завтра будет большая охота, и я обязан на ней присутствовать. Вот это был удар. Меня аж в пот бросило при этом известии. – Охота? Самое лучшее место, чтобы устроить несчастный случай, это охота. На ней погибло королей больше, чем во время войн и революций. Ваше Величество, Вам нельзя там присутствовать. Пожалуйста. Вы… – Молчать! – удар кулака по столу и грозный рык заставили меня подскочить на месте. – Но… – Молчать, я сказал! Я сам всегда решаю что, где и когда я буду делать. На королевском обеде, а затем и ужине мы с Мионом стояли вдвоем за креслом Его злого Величества. Я справа, а маг слева. Вот только король говорил, ел и делал все свои дела так, словно нас не существовало. С одной стороны обидно, все-таки мы для него стараемся, а с другой... я еще дома привык к подобному отношению. Кто такой телохранитель по сути своей? Тот же слуга. А кто обращает внимания на слуг? Вот то-то и оно, что никто. Именитые дворяне, сидевшие за одним столом с Его Величеством, практически сразу заметили, что король на нас сердит, так что темы за столом крутились лишь вокруг нерадивости некоторых слуг, да еще Миона как нового приобретения короля, вдруг воспылавшего страстью к тиэнам. Я со своим острым слухом прекрасно улавливал все шутки и намеки, направленные на свою особу. Большинство сходилось на том, что я не угодил королю, поэтому он и взял второго тиэна. Болваны. Никто из них даже не обратил внимания на отсутствие на Мионе ошейника тиэна, а ты стой, Гор, опустив глазки долу, и не возникай. Ты лишь пес сторожевой. Сказано стеречь – вот и стереги, а рот открывать, чтобы погавкать, будут другие. Ты же… «Я же просто глотку порву тому, кто покусится на мое!» В промежутке между обедом и ужином, я успел показать клок от плаща Миону, и тот не смог ничего с ним сделать, ибо нападавший, оставивший его на кусте, был сильнее магически. Досадно, но вполне предсказуемо. А еще у меня в голове весь оставшийся день бродили мысли о завтрашней охоте. Лучшего времени для нападения нельзя было и придумать. Покушение будет стопроцентно. Нутром чую. А как предотвратить? Только выставив приманку, на которую можно будет поймать покушающегося на короля, но при этом самого короля там быть не должно. И как это устроить? Ответа у меня не было, пока вечером Его Величество не зашел пожелать спокойной ночи своему сыну, а затем наведался к лекарям узнать о самочувствии Иргима и Баруса. Вот тут-то меня и осенило. – Мион, ты можешь сделать так, чтобы Турон проспал сутки? – тихо зашептал я на ухо молодому магу, пока король разговаривал с лекарями. – Могу. А зачем? – Не бойся. Его жизни это угрожать не будет, как и твоей. Просто завтра ты весь день проведешь со спящим королем, причем вас никто не должен увидеть. Сможешь? – Дело не хитрое. А охота? – А вот об этом позабочусь я. И если все получится... – я скрестил на удачу пальцы и три раза тихонько сплюнул. Детская выходка, согласен. Но удача мне была так нужна. – О чем шепчетесь? – зеленые глаза короля смотрели настороженно. Почуял что-то? – Я рассказывал про Баруса и Иргима. Думал, может, Мион что-то посоветует, чтобы привести их в чувство. Поддержав мою игру, молодой маг покачал головой. – Тут я не помощник. В некромантии практически не разбираюсь. У нас в академии было всего десяток лекций на эту тему, и то все про изгнание духов или посмертные воплощения. Ничего не ответивший на это король прошел мимо нас, а у меня прямо от души отлегло. Врать я не очень умел, а тут, кажется, пронесло. Стоило Его Величеству открыть дверь в спальню, как Мион сделал пас рукой, и король начал мягко оседать на пол. Я едва успел его подхватить. – Предупреждать надо. Давай его в кабинет, там есть диван и комната запирается. Только надо пройти так, чтобы стража, охраняющая коридор, нас не заметила. – Я навешу полог невидимости. Тут главное не шуметь. Короля мы перетащили быстро и тихо, при этом я едва сдерживался, чтобы не чихать от запаха горелого мяса, сопровождающего для меня все иллюзии. Уложив Турона на диван и прикрыв пледом, я с облегчением вздохнул. Здесь были фрукты, вода в графине и печенье, так что голодная смерть Миону не грозила. Сутки продержится. Осталось сделать совсем немного. – Я сейчас наведаюсь в комнату Иргима за одним амулетом и вернусь в королевскую спальню, а вы остаетесь здесь, пока он не проснется. – А потом? Откуда же я знаю, что будет потом. – Потом действуй по обстоятельствам. Я уже собирался покинуть кабинет, когда вспомнил об очень важной вещи. – Чуть не забыл. Мион, как можно убить зверя или человека, одержимого демоном или духом? Ну, как тот конь, что был на ярмарке. – Изгнать демона из нашего мира, а тело, бывшее его вместилищем, умрет само. – А по-другому? Если человек не маг. – По-другому практически невозможно. Чтобы убить одержимого без заклинаний, надо уничтожить тело, а это почти нереально. Демон или дух, вселившийся в живого или мертвого зверя, способен сделать его тело неуязвимым. Единственное место, остающееся при этом беззащитным, – глаза. А единственный способ убить такое существо, это поразить его мозг через глаза, но у многих животных подобный способ убийства весьма затруднен маленьким объемом мозга или его расположением в черепной коробке. – Понятно. Не всегда можно достать через глаза до мозга. – Да. С конем такой номер не прошел бы. Представив себе предстоящие перспективы, я поморщился, а потом кивнул в сторону лежащего на диване Турона: – Ты уверен, что он не проснется сутки? – До завтрашнего вечера будет спать точно. – Хорошо. Тогда... до свидания, Мион, – я протянул ему ладонь и крепко пожал его руку, прощаясь. – А ты?.. – А я завтра отправлюсь на охоту вместо него. Если мне повезет, покушения прекратятся. Если нет – значит, не повезло. О том, что будет в таком случае, думать мне совсем не хотелось. – Сможешь навесить на меня свою невидимость, чтобы она продержалась примерно час? Этого времени мне должно хватить, чтобы наведаться в комнату Иргима и вернуться. – Конечно. Через сорок минут я скользнул в королевскую спальню, держа в руках найденный в вещах Иргима амулет ожидаемой иллюзии. – Вот теперь поиграем. Воняет, конечно, зараза, но это не самое страшное. Сложность заключалась в том, что я совершенно не представлял, как мне действовать дальше. Работал, так сказать, по наитию. Надеюсь, оно меня не подведет. ГЛАВА 9. Скоро рассвет. Серый сумрак заползал в спальню через неплотно закрытые гардины. Уснуть мне так и не удалось. Я все обдумывал и решал, перемалывал в голове всевозможные варианты развития событий и как мне в таких случаях надо будет действовать. А главное, я сомневался, правильно ли поступаю, но изменять что-то было уже поздно. В общем, ночь прошла плодотворно. Небо на востоке начало розоветь, а значит, мне пора собираться. Надевать весь королевский охотничий костюм я не рискнул. Все-таки мы с Туроном ростом отличались, а длинные рукава и брюки могли сильно помешать мне. Я только накинул его темный плащ, надел на голову королевскую тиару и нацепил на пояс его меч. Все остальное должен был создать амулет. Я буду таким, каким ожидают меня видеть придворные, так что вопросов возникнуть не должно. Кроме чужого меча, я захватил весь свой арсенал, рассовав его по всем возможным местам и невозможным тоже. Жить захочешь – еще и не так раскорячишься. Перед выходом в коридор, скрывая волосы, я накинул на голову капюшон плаща так, чтобы в первую очередь в глаза бросался зеленый камень королевской тиары. Сделал глубокий вдох, словно перед прыжком в воду, и вышел, тут же натыкаясь на камердинера Турона. Как там его? Тирш, кажется. – Ваше Величество, простите, Вы не позвали меня, чтобы помочь одеться. Сработало! – Все нормально, Тирш. Мне тиэны помогли. А то получается, что я их зря кормлю. Правда, сработало! Даже голос и интонация не вызвали у слуги сомнений. Ай да амулет! Молодец Иргим. Классный он все же маг. Жаль, что сейчас он спит. Конь у короля (у меня, значит) оказался огненно-рыжим, с черными ногами, гривой и хвостом – норовистый красавец, одним словом. На ярмарку Турон ездил на другом жеребце, поспокойнее, а этот просто черт рыжий. Спасибо Барусу и Иргиму, что научили меня держаться в седле, а то бы валялся я в пыли, под радостные оскалы королевского сопровождения. Справившись с жеребцом, я дал сигнал кавалькаде двигаться вперед. Лес был достаточно близко, и через город ехать нам не надо было, так что через двадцать минут мы оказались на краю леса, где нас уже ждали загонщики с собаками и егери. Как только мы подъехали, затрубили рога, и началась охота. Описывать охоту не буду. Все скачут, кричат, свистят и гудят в рожки. Много шуму и мало толку, вот и вся охота. Говорят, что настоящие мужчины любят охоту или рыбалку. Можете считать меня не настоящим мужчиной, но ни то, ни другое я никогда не любил. Адреналина мне хватало на работе, так что бегать за зверем у меня не было необходимости. Сидеть часами с удочкой на рыбалке я тоже не любил. Лучше я с книжкой полежу на диване, пользы больше будет и мне, и рыбе. Возглавить охоту мне все-таки пришлось, король как-никак, но постепенно я пропустил всех вперед, придерживая коня. В пылу охоты мое отсутствие не так бросалось в глаза, так что вскоре я остался один. Звуки охоты все удалялись, а мне в глаза вдруг бросилась тропинка, пересекающая путь. Поскольку точного плана действия у меня не было, я повернул коня на замеченную мной тропку и поехал по ней, внимательно оглядывая окрестные кусты и деревья на предмет затаившегося в ветвях стрелка, но все было спокойно. Прошло совсем немного времени, и передо мной появилась полянка с небольшим домиком на ней. Сначала я сделал круг по поляне, разглядывая как сам домик, так и окружающую обстановку. Где-то далеко трещала сорока и гудели охотничьи рога, но вокруг обнаруженного дома было тихо, если не считать чирикающих пичуг на деревьях. Наконец, я решился выехать на открытое место. Конь шел настороженно, принюхиваясь и двигая ушами, словно чувствует мое опасение, но все по-прежнему спокойно и тихо. Я объехал избушку кругом, внимательно оглядывая ее. Домик явно не старый, в хорошем состоянии. Замка на двери нет. Два окна на противоположных стенах домика закрыты ставнями. Крыша соломенная, без разрывов. Домик вроде бы прочный, крыльцо крепкое. Три ступеньки выглядят новыми, хоть и не крашеные. Добротный, в общем, домик. В таком подпереть дверь и подпалить – одно удовольствие. – Ну что, рыжая бестия, рискнем? Конь фыркнул и мотнул головой, отгоняя какое-то насекомое. Спешившись, я хотел было привязать коня, но, поразмыслив, передумал. Мало ли что может случиться, а так хоть конь в живых останется. В том, что меня найдут люди, покушавшиеся на жизнь короля, я не усомнился ни на минуту. В мою задачу входило подпустить их поближе и попытаться убить, чтобы избавить Турона от дальнейших преследований. Если смогу. Войдя в дом, я прошелся по единственной комнате, в которой царило запустение: повсюду лежала пыль и стоял запах прелой листвы. Видимо, домиком давно никто не пользовался. Единственная кровать не была ничем застелена, пыльная печка без какого-либо намека на дрова, грубо сколоченный стол и пара стульев – вот и все убранство комнаты. – Н-да, негусто. Но место для обороны неплохое. Выйдя из домика, я сел на верхней ступеньке крыльца, прикрыв тем самым спину, и принялся ждать, глядя на спокойно пасущегося рядом коня. Ожидание затянулось почти на час. Я уже начал зевать, поглядывая на стоящее в зените солнце, когда конь тревожно вскинулся, и из-за деревьев выступила несколько размытая фигура в темном плаще. – Леония Кин, может, снимите заклятие? Мне бы хотелось поговорить с вами без этих магических уловок. Я решил пока не раскрывать свое истинное имя и играть роль короля до последнего. – Догадался, значит. Умный, стервец. – Догадался. Когда неизвестный маг удрал с места преступления по тайному ходу, о котором никто посторонний не знал, за исключением Зарины. – А ведь я говорила ей не выходить за тебя замуж. Знала, что кроме беды ничего ты ей дать не сможешь. Фигура в темном плаще медленно обрела четкость, а потом и капюшон с головы спал, являя мне волевое лицо седой женщины. Волосы убраны в пучок на затылке. Бледная кожа. Светло-серые, почти бесцветные глаза и поджатые губы. А еще усталость. Вековая усталость и тоска. – Это Вы своего внука называете бедой? – Внук? Пожалуй, он единственное, за что я могла бы сказать тебе спасибо, хоть он и отнял частичку жизни у моей дочери. – Это надо понимать так, что остальное отнял я? Именно за это вы пытаетесь меня убить? – Нет. Я хочу убить тебя за то, что ты здесь и наслаждаешься жизнью, а она – там. И тело ее уже съедено червями. Рыжий конь вдруг начал отступать подальше от женщины, вернее от того, что появилось за ее спиной в кустах. Разглядеть, что там, я не мог, дама перекрывала мне обзор, а почуять мешал амулет, висящий на шее. Запах горелого мяса перекрывал все ароматы леса. Зато коню мои проблемы не мешали ощущать опасность. Взвизгнув, рыжий жеребец умчался прочь, взбрыкивая и храпя. На всякий случай я проверил, легко ли вынимается кинжал, спрятанный в рукаве. – Прекрасная причина для мести, – я тянул время, сам не понимая зачем. Может, надеялся, что удастся заговорить ей зубы? Эх, зря я в свое время отказался от курсов психологии, может, и обошлось бы сейчас без драки. – А себя обвинить ни в чем не хотите? Ведь прекрасно знаете, что спасти ее никто не мог, даже вы. Женщина зло оскалилась, и я приготовился защищаться, поняв, что своими словами только разозлил ее. Кусты позади дамы затрещали, и на поляну вышел волк с горящими красным светом глазами. Демон в шкуре волка! Теперь нужно было скинуть плащ, чтобы он не мешал мне, даже если она разоблачит меня сразу. Но мне повезло, дама была настолько увлечена желанием убить короля, что даже не проверила магически мою личность. – Убей! – короткий приказ-выкрик еще не отзвучал, а демонический зверь уже бросился ко мне, собираясь разорвать мое бренное тело на части. Я выхватил из-за спины арбалет и практически в упор выстрелил в глаз демона-волка. Зверь взвизгнул, но не остановился. Удар в грудь снес меня с ног. Мы с волком ввалились в домик, едва не сорвав дверь, при этом он вцепился зубами в руку, держащую арбалет, а я, закричав от боли, выхватил кинжал с длинным лезвием и всадил его во второй глаз зверя. Утробный вой зверя сотряс стены, его челюсти судорожно сжались в последний раз, ломая кость чуть выше правого запястья. Резкая боль в руке заставила меня сжать зубы покрепче. История еще не окончена, а значит, не время расслабляться. Хорошо, что я одинаково владею обеими руками. Закусив губу, я встал на ноги. Королевская тиара свалилась во время драки, волосы торчали во все стороны, рукав порван и весь в крови, моей и волка. В общем, видок тот еще. Пошатываясь, я вышел на порог избушки, чтобы поднять арбалет, оброненный там в момент столкновения. Увидев меня, подошедшая почти вплотную к крыльцу женщина взвыла не хуже волка. – Кто ты?! Подняв левую руку, я дотронулся до шеи, где обнаружился обрывок шнурка, на котором висел амулет. Черт! – Мое имя Гор. Я охраняю короля. – Ты... ты... – Я. До Турона вы все равно не доберетесь. Произнеся это, я наклонился и поднял разряженный арбалет. Быстро зарядить его одной рукой не представлялось возможным. Арбалет бесполезен. Я отбросил его в сторону и встретился взглядом с обезумевшей женщиной. Она действительно была безумна. Ярость, перекосившая ее лицо, вызвала во мне ледяную дрожь. В этот момент я вдруг ясно понял, что сегодняшний день станет последним в моей жизни. Женщина подняла руки, делая пас в мою сторону, а я одновременно с этим выбросил вперед левую руку, посылая в нее метательный нож. Куда попал мой нож, да и попал ли вообще, я не успел заметить, уворачиваясь от огненной волны, понесшейся в мою сторону вместе с одуряющим цитрусовым ароматом. И почему мое сознание ассоциирует атакующую магию именно с этими фруктами? Загадка. К сожаленью, инстинктивное желание найти укрытие сыграло со мной злую шутку. Спасаясь от огня, я метнулся в избушку, ныряя за дверной косяк. Свою ошибку я понял только тогда, когда стена с дверью вспыхнула как картонная. Откатившись к противоположной стене, я выругался. Такое впечатление, что избушку окатили горящим напалмом, так быстро и ярко она полыхнула. Туша волка уже начала гореть, распространяя вокруг страшный смрад. Присоединяться к волку в посмертии мне совсем не хотелось. Выбраться через пылающую дверь было невозможно. Окна слишком узкие и протиснуться в них я не смогу. Остается крыша. Подтянуться и повиснуть на поперечной балке, пользуясь одной рукой и двумя ногами, было непросто, но все же я справился. Жар от горящего пламени, охватившего уже почти полдома, подгонял меня, так же как и дым, заволакивающий избушку изнутри. Кашляя, я повис на балке, зацепившись за нее ногами и перекинув через верх правую руку так, чтобы основная тяжесть приходилась на локоть. Неудобно было чертовски, но жить очень хотелось, так что я попытался отодрать когтями левой руки доски, препятствующие мне выбраться на крышу. Увы, тот, кто делал этот дом, старался на совесть. Отодрать доски не получилось, как я ни пытался. Чуть когти не обломал. Когда же сверху послышался треск, и сквозь неприступные доски потянуло дымом, я понял, что и дорога через крышу для меня закрыта. Там уже вовсю бушевал огонь, пожирая соломенную крышу. Опоздал. Спрыгивая вниз, я зацепил сломанную руку, и боль с новой силой обожгла ее. Дым обволакивал домик, не давая дышать. Единственный шанс выжить – это попытаться пробиться через горящую дверь, пока не рухнула крыша. Глаза слезились, кашель душил меня, ориентация в задымленном помещении оставляла желать лучшего. Тлеющий труп волка подсказал мне примерное направление, но стена огня и жара пугала. В какой-то момент мне послышались голоса за стеной огня, но я не был уверен в том, что это не слуховые галлюцинации. Опустившись на четвереньки, я пытался откашляться и собраться с силами, чтобы совершить решительный рывок к свободе. Если бы я смог хотя бы увидеть выход... Ах, сколько же этих «если бы» было в моей жизни! Сейчас. Вот сейчас я рвану вперед. Дай Боже, чтобы вписаться в дверной проем, а не удариться о горящую стену. Второй попытки не будет. Вот сейчас. Сейчас. Стена огня вдруг мигнула, словно ее попытался сбить сильный порыв ветра, и я увидал сквозь слезы зелень травы между языками пламени и фигуры людей. Видение длилось всего одно мгновенье, но я понял, что чуть не совершил ошибку. Теперь я точно знал, что надо брать чуть левее. Знал и рванул к свободе, через обжигающую стену огня. Только вперед! Не останавливаться и не задумываться. Времени больше не было. Я оттолкнулся задними лапами и… Одним мощным прыжком я преодолел дверной проем и три ступеньки, что вели в некогда добротный дом. Одновременно с этим сзади со страшным скрипом и грохотом обрушивается крыша, успевая задеть меня огненной волной. Приземлившись, по инерции я прокатился по земле, взвизгивая от боли в сломанной передней лапе и в обожженных задних. Нет, горящих задних! Как же больно. Ноги, спина, хвост! Запах паленой шерсти. Боль! Кто-то накинул на меня плащ, пытаясь сбить пламя, пожирающее мое живое тело, но я уже не видел, кто это. Я просто провалился в темноту, ощущая огромное облегчение от того, что здесь нет боли. Хорошо. ГЛАВА 10. – Надо обратить его, пусть даже и насильно. Не можем же мы все время обрабатывать шерсть вместе с кожей. Это же такая уйма эликсира уходит коту под хвост, в буквальном смысле этого слова. Чей-то ворчливый и скрипучий голос не давал мне покоя, вырывая из сна. – Лекарь, в вашу задачу входит лечить пациента, вот и лечите, а за эликсир вам платят. Причем платят о-очень хорошо! О-о, Его Величество в гневе. За несколько дней, что мне довелось пробыть его телохранителем, я хорошо изучил эту интонацию. А еще у него при этом поджимаются губы, глаза щурятся и ноздри раздуваются. Милое зрелище. Я лежал на боку, не открывая глаз, и кайфовал от чувства невесомости и неимоверной легкости. А перед глазами кружились цветные пятна и какой-то мерный гул в ушах. Шух-шу-гум. Шух-шу-гум. Шух-шу-гум. Подобное состояние у меня бывало, когда я отходил от общего наркоза. Шум, головокружение, легкость, и ничего не болит. Можно просто лежать, ни о чем не думать, никуда не стремиться. Хорошо. Вот только наркоз постепенно отойдет, и навалятся тяжесть и боль. Нудная, тупая, изматывающая нервы боль, от которой так трудно избавиться. Боль. А что собственно у меня должно болеть? В голове всплывали кадры с автомобильной аварией, но они такие смутные, далекие и… Стоп. Авария была давно. Потом я жил в доме Иргима. Тренировался с Барусом, который делал из меня телохранителя для... Турон! Охота! Женщина! Волк! Огонь! Я же горел! Воспоминания лавиной обрушились на меня. Я хотел открыть глаза и не мог. Горло страшно драло, словно кто-то поработал там наждачкой. Язык во рту едва шевелился. Такое впечатление, что он высох и распух. Я попытался пошевелиться и услышал плеск воды. Сразу же навалилась жажда. А вода так близко. Я чуял ее запах, смешанный с какими-то горькими травами и хвоей. Она плескалась рядом, но я не мог ее достать, чтобы напиться. А если высунуть язык? Открыл рот пошире и вывалил язык в надежде достать до воды. Есть. Самый кончик коснулся теплой влаги. Втянул его обратно, но той капли воды, что задержалась на нем, недостаточно для того, чтобы хоть немного смочить рот, зато горький вкус ощущается довольно четко. К черту горечь. Пить! И снова я попытался дотянуться до воды языком, только на этот раз мои попытки не остаются незамеченными. – Он очнулся. Сообщил всем странно знакомый голос, и мою голову чуть приподняли, отрывая еще больше от желанной влаги. Мог бы заплакать – точно бы заплакал. Это же каким надо быть садистом, чтобы не дать умирающему воды? – Котик, потерпи. «Какой я тебе котик? Что за фамильярности?» – хотелось спросить мне, но вместо слов изо рта вырывается только хрип. – Отойдите-ка, молодой человек, дайте мне осмотреть его. Вот этот голос я уже узнал. Иргим. Очнулся, старый черт. Ну, тогда и с Барусом все в порядке. – Интересно. А он вас узнал, магистр Иргим. Хвостом бьет. – Еще бы ему меня не узнать. Барус, помогай. Надо его на стол переложить. Ваше Величество, не сочтите за труд, немного поправьте вместе с Мионом покрывало, чтобы мы стол не заляпали. А вы, господин лекарь, теперь можете быть свободны. Ты смотри, все в сборе. А тот смутно знакомый голос принадлежит Миону. Точно. И как я забыл? Теперь все будет хорошо. Вот бы еще напиться дали, вообще красота была бы. Смутное чувство невесомости. Значит, меня действительно куда-то несли. Странно, что я их прикосновений не ощущал. А может, это и к лучшему. Если вспомнить, что я горел, прикосновения к коже должны вызывать адскую боль. Н-да, хорошо, когда ничего не болит. Мне очень хочется им сказать, чтобы не вздумали меня уронить, но вместо этого просто захрипел. – Тихо, котик. Уже все. Что-то холодное коснулось языка, заскользило по нему, оставляя влажную дорожку, и я чуть ли не заурчал от удовольствия. – Хорошо. Мион, ты продолжай обтирать его пасть льдом, а я займусь ожогами. Завтра он будет как новенький. Пасть? А повежливее нельзя? – Это хорошо, – тихо отзывается Турон где-то совсем рядом, – значит, завтра я смогу всыпать ему за все, что натворил этот кошак. Ой-ой! Король явно не шутил, говоря о наказании. Я же для него старался, а он!.. Обидно. Сглатывая холодную воду, бегущую по языку, я начал придумывать способ увильнуть от наказания, но не успев придумать ничего толкового, провалился в сон. Я медленно открыл глаза и сразу же прищурился из-за наглого солнечного зайчика, устроившегося у меня на лице. Хам! Я перевернулся на другой бок и зевнул. Вроде бы выспался, но такая апатия навалилась, что даже шевелиться лень было, не то что вставать. Как хорошо поваляться утром в кровати, когда никуда не надо спешить. Ур-р-р. Ка-айф. Шуршание шагов рядом заставило меня насторожиться, но опасности я не чувствовал. Зря. Стоило мне еще раз расслабиться, как чьи-то руки решительно спихнули меня с кровати. Зашипев от злости, извернулся и приземлился на четвереньки, оглядываясь. Оп-па. Вот это номер. То, на чем я лежал, оказалось не кроватью, а столом. Письменным столом Его Величества Турона I. А сам он стоял надо мной, уперев руки в бока и грозно глядя сверху вниз: – Выспался? Я хотел сказать – да, но вместо этого изо рта вырвалось: – Мар-рау-у. Не понял? Я перевел взгляд вниз и увидел белые пушистые лапы. Свои, между прочим, лапы! Зеркало! Я сорвался с места и, шустро перебирая лапами, прошуровал к большому зеркалу, висящему на стене. Я – кот! Ну, не совсем кот. Я – снежный барс. Белая шерсть с темно-платиновыми пятнами, голубые глаза, топорщащиеся усы, черный нос. Кр-расавец. – Мне тоже нравится, – Турон подошел ко мне, и наши взгляды встретились в зеркале. – Может, вернешься в человеческое тело? Ирбис зверь красивый, но разговаривать с ним сложно. Ирбис? Ах да, так называется снежный барс. Я закрыл глаза и сосредоточился на человеческом теле. Я упорно представлял себе руки вместо лап и лицо человека вместо морды зверя. Боль пронзила тело, выворачивая меня наизнанку, и вот уже в зеркале отразился светловолосый и голубоглазый юноша, стоящий на четвереньках. Голый! Я вскочил, повернулся лицом к Турону, прикрыв при этом ладонями пах. Какая скромность. Ага. Только вот по глазам короля я понял, что смотрел он не на меня, а куда-то за мою спину. Там же только стена и... зеркало! Пришлось сделать несколько шагов в сторону, спасая свой филей от королевских глаз. И чего, спрашивается, застеснялся? Ведь даже переспать с Туроном успел, а вот своего обнаженного тела стесняюсь. Глупо. Знаю. – Держи, – король кинул мне свой халат. Именно тот халат, который он недавно забыл в моей комнате, и который я припрятал, надеясь оставить себе. Спросите, как я его узнал? По запаху и по маленьким дырочкам от моих когтей, оставшихся на ткани, когда я кайфовал, принюхиваясь к его мужскому аромату, оставшемуся на халате. Стыдно. Я покраснел, но надел на себя королевский халат. Не ходить же голым, в самом деле? Как только я закутался в великоватую для меня одежку, в дверь кабинета постучались. – Войдите, – разрешил Его Величество, указывая мне на одно из четырех кресел, стоящих перед письменным столом, а сам обошел стол и сел на свое место. Я тоже хотел было сесть, но в резко распахнувшуюся дверь вошли Иргим, Барус и Мион с большим подносом, заставленным едой. Только вдохнув божественные ароматы, исходящие от подноса, я понял, насколько был голоден. Желудок заурчал просительно, но пришлось проигнорировать его просьбу, в связи с начавшимися обнимашками. Иргим и Барус решили как следует потискать мое голодное тело, так что к еде я смог приступить только после их бурных приветствий. Ур-р, весь поднос предназначался мне. Представляете? В общем, ел я, а эти довольные морды (а у короля не очень довольная) глядели на меня и улыбались. Аппетит мой, слава Богу, не пропал, но темпы поглощения мяса пришлось снизить. Ага, вот и вилку мне в руку сунули. Типа намек на этикет. К черту. Все равно огребать за самовольную выходку на охоте, так заодно и за это получу. Положил вилку на стол, отрезал солидный кусок мяса, положил его на хлеб и стал жевать, зажмурившись, чтобы не видеть упрека в глазах Иргима. М-м-м, какое блаженство. – Мион, хватит торчать у двери. Сядь. И в самом деле, поставив поднос на стол передо мной, Мион вернулся к двери и замер там, изображая статую, а я и не обратил на него внимания. Дождавшись, когда Мион опустится на самый краешек кресла, едва заметно поморщившись, я поймал его взгляд и кивнул на поднос: – Спасибо. Он молча кивнул в ответ и чуть приподнял уголки губ, но тут же снова поморщился, словно ему сидеть было больно. – О-о, – догадка промелькнула в голове, и я обратил свой взор на короля, ища у него подтверждения своим умозаключениям. – Да, Мион наказан за участие в твоем заговоре. Вот теперь аппетит пропал. Я отложил недоеденный кусок в сторону и виновато поглядел на Миона. – Извини. Он пожал плечами. – Все нормально. В академии секли не меньше. До завтра пройдет. И все же мне стыдно. Подставил человека. А тут еще и Иргим подлил масла в огонь: – Гор, вот объясни мне, что тебя толкнуло на такую детскую выходку? Для сорокалетнего мужчины ты действовал крайне необдуманно и глупо. Король согласно кивнул, тоже желая выслушать мой ответ. Пришлось объясняться. – Когда Вы, магистр Иргим, впали в кому… – Куда-куда? – Кома. Так у нас называется состояние глубокого сна, когда человека нельзя разбудить. Так вот, когда вас с Барусом не смогли привести в чувство, я узнал, что в той комнате существовал потайной ход, о котором, кроме Его Величества, было ведомо его покойной жене. Значит, неизвестный нападающий мог узнать о том проходе только со слов Зарины. А кому она могла рассказать о такой важной тайне? Только кому-то очень близкому, матери или любовнику. Простите, Ваше Величество, но... были у меня подобные подозрения. Король кивнул, но по его поджатым губам и потемневшим глазам я понял, что умудрился-таки сделать ему больно. Ладно, потом извинюсь. – При просмотре записи со следящего кристалла, я заметил, что маг, пробравшийся во дворец, имеет небольшой рост и тонкие руки. Все складывалось один к одному, хотя это вполне мог оказаться и наемный маг. Доказательств против матери покойной Зарины у меня не было, поэтому я и молчал. Когда же мне стало известно про охоту, я понял, что лучшего места для покушения искать не надо. Охота – благодатное место для покушения. Случайная стрела или разъярённый зверь, «Король умер – да здравствует король!». Кто станет докапываться до правды? Да и кому она поможет, та правда? Вот я и решил, во что бы то ни стало оставить Его Величество дома. Я смотрел прямо в невероятно зеленые глаза своего наваждения и чувствовал, как сердце начинает чаще биться в груди. – Прости…те, Ваше Величество, но Ваше упрямство заставило меня прибегнуть к помощи Миона. Он не хотел. Честно. Но я убедил его в необходимости такого шага. Глаза короля странно блеснули и губы чуть раздвинулись, намечая улыбку. – Рассказывай дальше, заступник. «Я прощен?» – увы, ответ я узнаю не раньше, чем мы останемся наедине. Тяжело вздохнув, я продолжил: – Когда Его Величество уснул, мы перетащили его в кабинет. Потом я совершил набег на комнату магистра Иргима и украл амулет ожидаемой иллюзии. Дальше все было просто. Надев плащ, меч и тиару... ой… Я только сейчас вспомнил, где осталась тиара. – Она, наверное, сгорела там, в избушке. Извините. – Сочтемся, – пообещал Турон, – продолжай рассказ. – Так вот, э-э-э... в общем, главное было, чтобы люди поверили в то, что перед ними король, до того как увидят мое лицо. Так что я спрятал волосы под капюшон так, чтобы тиара сразу же бросалась в глаза, остальное сделала магия. Меня приняли за короля, и никто не усомнился в том, что Его Величество лично возглавляет охоту. Расчет был прост. Если злоумышленник найдет меня без свидетелей, то, возможно, он будет более открыт, и мне удастся узнать кое-что о его замыслах, а дальше я решил действовать по обстоятельствам. Когда загонщики подняли зверя, я поначалу скакал впереди, но постепенно начал пропускать вперед других всадников, придерживая коня. Все были так увлечены охотой, что просто не заметили моего исчезновения, а я, оставшись один, поехал в противоположную от охоты сторону. Найдя в лесу избушку, я остался в ней, не сомневаясь в том, что покушавшийся на жизнь короля найдет меня. Так оно и получилось. Дама явилась на «свидание» довольно быстро, так что я думаю, на одежде или на королевском коне должны были находиться маячки, с помощью которых она и отыскала меня. Мне все же удалось разговорить Леонию Кин. Все оказалось просто. Она винила Вас, Ваше Величество, в смерти своей дочери и желала, чтобы Вы последовали за ней на тот свет, а престол занял бы ее малолетний внук. Не знаю, планировала ли она каким-то образом переселиться во дворец, дама об этом умолчала, но то, что она обезумела, сомнений не вызывало. Вы бы видели ее глаза, – я передернул плечами, – до сих пор мороз по коже, как вспомню ее глаза. – И что случилось у домика? – вернул меня в прежнее русло рассказа магистр Иргим. – Ну, мы немного поговорили. Дама высказала свои претензии, а потом натравила на меня волка. Благодаря Миону я знал его слабые места, так что в первую очередь бил в глаза, чтобы достать до мозга зверя. Хорошо, что это был волк, а не кабан. Там бы я мог не справиться. Присутствующие в комнате как-то странно стали переглядываться. – Что? – поинтересовался я, заметив их переглядки. – Кабан был, – пояснил мне Его Величество, – он оказался среди тех зверей, которых подняли охотники. К счастью, среди моих дворян, принимавших участие в охоте, были люди сведущие в магии, так что пострадавших оказалось немного. Вот тогда, разобравшись с демоническим кабаном, придворные и заметили отсутствие своего правителя. Вместо охоты они разбились на несколько групп и начали обшаривать лес. К одной из таких групп и выскочил мой взмыленный конь. Пустив собак по его следу, придворные вскоре заметили дым, а прибыв на место пожара, увидели горящий дом и пожилую женщину около него с кинжалом в горле. Один из магов попытался потушить огонь, но ему это не удалось, зато из горящего дома выскочил снежный барс, чья шкура тлела. Зверя потушили и, распознав в нем оборотня, притащили в замок, передав лекарям. Тут очень вовремя очнулись наши уважаемые «заговорщики», так что твое лечение прошло более чем успешно. – А... Вы, Ваше Величество, когда проснулись? Король усмехнулся, злорадно так: – Примерно через час после Иргима. Когда весь дворец стоял на ушах, потеряв своего короля. ГЛАВА 11. – Ой, – вот теперь я точно знал, что от наказания мне не отвертеться. – Вот тебе и «ой». Рассказывай давай дальше. А об остальном мы с тобой наедине поговорим. Попозже. Турон произнес слово «попозже» таким тоном, что мягкое место мое уже начало болеть. Так, надо взять себя в руки и встретить наказание как мужчина. – А рассказывать уже нечего. Когда я волка убил, она увидела, что я не король, и совсем с катушек слетела. – С чего слетела? – Барус наконец-то включился в разговор, да и у остальных глаза были размером с железный рубль. – Ну, это такое выражение в моем мире. Значит, что человек совсем с ума сошел. Перестал адекватно воспринимать окружающее. Так вот, она метнула в меня огненным заклятием, а я в нее ножом. И ведь даже не был уверен, что попал. – Попал, попал, не переживай. Что дальше? – А дальше, Ваше Величество, я пытался выбраться из огня. Потом Ваши придворные подоспели, а остальное Вы знаете лучше меня. Кстати, а сколько я провалялся в отключке? Король фыркнул: – Эти твои слова странные и до смешного глупые. В отключке. Надо же. К смеху короля присоединился Барус, а Иргим – добрая душа, принялся меня просвещать. – Больше суток ты находился в магическом эликсире, как говорится, замоченным по уши. Потом, когда твое звериное тело восстановилось после ожогов, я влил в тебя немного энергии, и ты проспал еще десять часов. Сейчас утро второго дня после охоты. Поскольку кабинет короля – одна из немногих комнат, куда строжайше запрещен вход без разрешения Его Величества, мы решили оставить тебя именно здесь, на период выздоровления. – А то ретивые слуги давно выщипали бы твою шерсть на амулеты удачи, – добавил все еще усмехающийся оборотень. – Чего? Какие еще амулеты? Какая на фиг удача? Мне бы кто удачи подкинул? А эти трое снова ржали, спасибо Миону, что хоть он был вполне серьезен, пусть глаза вон и искрятся. – Какие амулеты? – обратился к нему, как к самому адекватному человеку в комнате. – Понимаешь, ирбисы – очень редкие звери, даже на севере, где живут свободные стаи. Это, можно сказать, королевский клан среди оборотней. Издавна у людей считается, что встреча с таким зверем приносит удачу, а чтобы поймать эту удачу, надо вырвать у зверя клочок шерсти и сделать из нее амулет. – Бред какой-то, – я аж передернул плечами, представив себе, как слуги пытаются из меня шерсти надрать, – хорошо, что вы в подобные глупости не верите. Эти трое вообще взвыли от смеха, а Мион покраснел и опустил голову, пряча лицо. Не понял? Какого они… Требовать объяснений не понадобилось. У молодого мага на шее я заметил темный шнурок, на котором крепился тоненький пучок белой шерсти, толщиной в мизинец, перевитый золотой ниткой. – Понятно. И откуда ты его выдрал? – Из груди. Только я выстриг, – парень покраснел еще больше, – это более гуманно. – Спасибо, гуманный ты мой. Ладно, будем считать, это мое извинение за порку, учиненную тебе королем. О-пс, а вот об этом говорить не стоило. Турон сразу же вспомнил о своем обещании и попросил всех, кроме меня, покинуть кабинет. Когда же помещение опустело, мне стало совсем стремно. Турон смотрел на меня так... так... не знаю я, как можно описать его взгляд. Только мне одновременно было и холодно, и жарко. Вот уж не думал, что такое возможно. Прочистив горло, поинтересовался: – Пороть будете? – Буду. – А, можно узнать, чем? – На этот раз сойдут розги, а следующая подобная выходка – и я применю что-то более убедительное. Ой, как-то мне не хочется знать, что именно имел ввиду Турон под более убедительным. – Э-м, розги – достаточно убедительный аргумент. Прямо здесь? – Могу на городской площади, с палачом в роли наказующего. Вот уж дудки! – Нет-нет, Ваша кандидатура меня вполне устраивает. Просто я читал, что для подобного наказания надо лечь на лавку, а здесь лавок не наблюдается. Согласен. Хиленькая попытка избежать наказания. Но ничего другого в голову не приходило. Не бегать же мне, в самом деле, от него по кабинету, заливаясь слезами и умоляя о пощаде? Мужчина я или кто? Ну, оборотень, да, но ведь мужского пола. – Ничего, мой стол вполне подойдет. Сними халат и наклонись. Я снял халат, позволяя ему упасть на пол у моих ног, с тяжелым вздохом оперся о стол так, чтобы грудь лежала на его твердой поверхности, а место для экзекуции было удобно оттопырено. Пока я устраивался на столе, Турон достал из-за шкафа глиняную высокую вазу с десятком гибких прутьев. При взгляде на эти орудия пыток, у меня заныло пониже спины. Кто из нас в детстве не опробовал ремень на своей пятой точке? Да практически все имели «удовольствие» познакомиться с ним, а вот розги – это был неизведанный доселе фактор. Насколько я знал, до крови ими не секли, но морщащийся от неприятных ощущений Мион так и стоял перед моими глазами. А Турон достал один из прутьев, встряхнул его, а затем сделал широкий замах и с характерным свистом опустил прут, слава Богу, не на мою задницу. Пока. Бли-ин! Надеюсь, хоть нравоучения не будут приложены к порке? Вот это было бы настоящей пыткой. К счастью, король оказался не так жесток. Для начала он погладил меня по ягодицам, заставив пробежать табун мурашек вниз по спине. Чуть подвинул назад мои бедра, чтобы устроить на жестком предмете мебели поудобнее, а затем... Дюжина ударов розгой без интервалов легли на мое мягкое место, заставляя меня прикусить руку, чтобы сдержать стоны. Черт, это оказалось больнее, чем я рассчитывал. Но зато, когда экзекуция была прекращена, и розга вернулась обратно в вазу, на мои пострадавшие половинки легло что-то холодное, невольно вырвавшее у меня стон блаженства. Только спустя пару минут я пришел в себя достаточно, чтобы понять, что это холодные ладони короля лежат на моей заднице, остужая жар на коже после наказания. Офигеть! Я расслабился под его руками, давая понять Турону, что согласен на все, а он... отстранился от меня и обошел стол вокруг, чтобы взять из ящика плоскую баночку. – Лежи и не шевелись. Как только пробка была извлечена из сосуда, в кабинете резко запахло хвоей. – Это что? – Лекарство. Я же не хочу, чтобы мой телохранитель завтра не смог сидеть. – Телохранитель? Я же тиэн. Хоть и понарошку. – Одно другому не мешает, – Турон улыбнулся, возвращаясь к моему выпоротому тылу. Его пальцы наносили на горящую кожу холодную мазь, мгновенно приносящую облегчение. Я тихо выдохнул, а потом и застонал, наслаждаясь его нежными прикосновениями. А пальцы между тем закончили наносить мазь и нырнули в ложбинку между ягодиц. Все, я пропал. Турон прекрасно знал, как надо обращаться с этим телом. Всего несколько минут, и я уже сам стал двигаться, насаживаясь на его пальцы, стараясь шире раздвинуть ноги. – Гор, ты ведь больше не будешь себя плохо вести? – вкрадчивый голос Турона с трудом пробивался сквозь туман в голове. Мне нужна разрядка, и я готов пообещать все, что угодно. – Не буду. – Будешь слушаться меня? – Буду. – Тогда... – пальцы исчезли, чтобы уступить место чему-то большему, – мы договоримся. – Да-а-а! Переводя дыхание, я лежал на диване, придавленный Туроном. Король так же тяжело дышит, как и я. Второй заход нас знатно измотал, но глупая счастливая улыбка не сходила с моих губ. Для двоих этот диван немного тесен, но черт меня подери, если я хочу выпустить этого человека из своих рук! И ног. Вот только любопытство заставило меня открыть рот. - Турон, я все хотел спросить, зачем тебе в парке пустыня с кактусами? Его Величество тихо хохотнул и перевернулся на бок, все еще прижимая меня к себе. - Это все Иргим виноват. Когда я был маленький, он стал моим учителем, вот только у меня и тогда характер был далеко не сахар. Помучавшись со мной несколько дней, он заявил, что я похож на кактус. Такой же колючий и неприступный, потому что прячу внутри мягкую и нежную сердцевину. - Значит, ты потому и приказал насадить кактусы в парке, что они похожи на тебя? – я провел ладонью по его начавшей зарастать щетиною щеке, и мы вместе засмеялись. Как же мне с ним хорошо и уютно. Я обхватил Турона еще крепче. Шевелиться не хотелось, но тихий стук в дверь вывел нас из апатии. – Ваше Величество, может, желаете отобедать? – это насмешливый голос Иргима. Я услышал, как застонал Турон, уткнувшись носом в мою шею. – Уже время обеда? – Похоже. Славно мы повеселились. – Да, – я потерся щекой о его макушку, вдыхая самый чудесный запах в этом мире, запах моего мужчины. Однако железо надо ковать, пока горячо. – А что Вы там говорили про мою новую должность? – Гор, когда мы наедине, говори мне «ты». Сладкий поцелуй короля показал мне, что он не шутил, а значит... Нет, не может быть. Это просто благодарность. – Ты испытываешь ко мне такое глубокое чувство благодарности? О-пс, кажется, Турон немного разозлился. – Мне выпороть тебя еще раз, чтобы вбить немного мозгов в голову? Э-м, я понимаю, что способ вбивания мозгов через задницу - довольно популярен, но мне бы не хотелось повторять эту процедуру прямо сейчас. – Не надо. Лучше скажи словами и... Мне вдруг подумалось, что Миона он тоже наказывал и, может быть, даже... собственноручно? В груди кольнуло, и настроение упало ниже плинтуса. – А Миона ты... – Дурак, – король зло куснул меня за плечо, – Мион – слуга, а ты... мой. Только мой. Единственный. Его поцелуй был напористым, словно Турон хотел мне показать, что я действительно принадлежу только ему. Сердце мое билось и трепетало, грозя вот-вот выскочить из груди, между ног немного саднило, после двух заходов Его Немаленького Величества, но лучше мне еще никогда не было. Стук в дверь снова прервал нас. И как всегда на самом интересном. – Турон, Гор, если вы все же решите присоединиться к обеду, мы в «Золотой» гостиной. Прокричав это, Иргим ушел, наконец-то оставив нас наедине. – Так на чем мы остановились? – руки Турона пробежали по моим бедрам, недвусмысленно намекая на его планы. – Может, сходим пообедать? – сделав самые честные глаза, я потерся о него бедрами. – Или ты, наконец, расскажешь мне подробнее о моей новой должности? Королевское рычание и жадный поцелуй были мне ответом. И обед мы пропустили, по о-очень уважительной причине. – Король Цирии, Его Величество Турон I. Король вошел в тронный зал, важно шествуя мимо склонившихся подданных. Поднявшись на возвышение, сел в кресло с мягкой подушкой, изображающее его трон. Весьма, надо сказать, комфортабельное кресло. Думаю, не многие короли могли похвастаться таким троном. Мы с Мионом заняли свои места за троном. Я – справа, он – слева. Мы стояли, оглядывали зал, выполняя свои прямые обязанности. Когда шепотки в зале смолкли, король объявил: – Я решил создать новый вид стражи при своей королевской особе. Гор из племени оборотней и Мион, сын Хадора, с сегодняшнего дня особым указом назначаются коронными телохранителями. В их обязанности входит охрана короля, где бы я ни находился и куда бы ни отправился. Отчитываться и подчиняться они обязаны только мне. И никто более не имеет власти над ними. Прошу приветствовать личных телохранителей короля. Невнятный ропот и неглубокие поклоны стали тем самым приветствием, о котором говорил Турон. Да, придворные явно недоумевали, зачем королю понадобилось приближать к трону еще одного оборотня и простолюдина, которые и так были его тиэнами. Но чем хорош титул короля, так это тем, что его обладатель объясняться перед подданными не обязан. А теперь и мы с Мионом не обязаны никому и ничего объяснять. На первом месте для нас здоровье и жизнь короля, а все остальные... пусть идут лесом. Когда наше официальное представление было окончено, король пригласил всех на торжественный ужин, где мы с Мионом занимали все те же места за спиной короля. А вечером, после того как Его Величество провел пару часов с сыном, мы очутились в его спальне, оставив Миона в той маленькой комнатке, где совсем недавно ночевал я. – Гор, это твое настоящее имя? – пока губы шептали мне на ухо, руки ловко стаскивали с меня одежду. – Да, просто не полное. Родители назвали меня Егор, а друзья называли Гор. Я не остался в долгу. Ну и что из того, что немного запутался в завязках на камзоле? Когти легко вспороли упрямые веревочки. Ничего, слуги новые пришьют, а если нет – у короля хватит одежды года на два. Вот только есть одна вещь, немного беспокоящая меня: – Э-м, Ваше Величество, у меня, конечно, очень хорошая регенерация, но четвертого проникновения моя задница не выдержит. Турон на мгновение замер, а потом улыбнулся тепло и нежно: – Значит, наступил момент попробовать себя в другой роли. И я попробовал, вернее, не так. В роли ведущего в сексуальных играх я уже бывал много раз, правда, не в этом теле, а вот то, что для Турона эта ночь была первая – это так приятно, черт возьми. Знаете, как заводит понимание того, что ты у человека первый? Он доверился мне настолько, что отдался, позволил доставить себе удовольствие. Это самая большая награда за всю мою службу и самая большая ответственность, которую я надеюсь оправдать. Я смотрел в лицо спящего короля и улыбался. Сейчас он такой мирный, можно сказать – домашний, и не подумаешь, что это Его Грозное Величество, помешано на свободе и личном пространстве, кусочек которого я теперь оттяпал. Я провел пальцами по его щеке, спускаясь на скулу, подбородок, а затем поднимаясь к губам, нежно очерчивая их. Турон улыбнулся во сне, и у меня в груди защемило от нежности. Подумать только, я – телохранитель с многолетним стажем, влюбился в охраняемый объект, как мальчишка. – Я люблю тебя, – прошептал тихо-тихо, чтобы не разбудить его, и он не проснулся, только продолжил улыбаться. Значит, ему снилось что-то очень хорошее, а если что... я рядом и готов защитить его, уберечь, прикрыть собой или просто разбудить, прерывая дурной сон. – Спи, мой король. Я всегда буду рядом. КОНЕЦ