***
Вострый клинок все так же точен и остер. Алиса крутит его в руке, проводит пальцем по тонкому лезвию. — Кстати, когда ты уже прекратишь звать меня Алисой? Я Неа. — Неа… Почему-то Чешир теряется (трудно представить, наверное) и в первое мгновение даже не может подобрать слова (совсем уже на него не похоже). Он перебирает имя в уме, как Алиса — нож, который он же и возвращает ей, разбирает имя на части, пытается соединить иначе, чтобы понять, какие эмоции оно вызывает внутри, и почему-то создается чувство, что оно режет ничуть не хуже ножа. — Ты уже реши… — пауза, — решил, что будешь делать? Как обычно, жители Страны Чудес боятся, много говорят, но мало способны что-либо с этим сделать. Королева убивает всех, кто ей не нравится и, кажется, очень собой довольна. В этом есть какой-нибудь смысл? Неа вдруг широко улыбается. — Ну разумеется, есть, — Неа выглядит так, словно знает какую-то очень важную тайну, но, к счастью, поймав взгляд собеседника, решает не выдерживать театральную паузу. — В этом мире, где твоя сила — воображение, не существует ничего просто так. Подсознание не мыслит, оно видит! Образами, символами и подтекстами. Кролик, как символ бесконечного бега по кругу, Гусеница, как символ мудрости, Шляпник, как вечное напоминание о безумном начале души… и карты — для защиты подсознания… Впрочем, ты ведь не особо понимаешь такие вещи, да, Чешир? Чешир моргает, вслушивается в короткий смех Неа, в котором буквально на мгновение слышит звон разбитого стекла, и даже не может сказать, обижают ли его такие слова. Он помнит, что Алиса всегда говорила очень много, а видела еще больше, но не понимала. И он не понимал вместе с ней. Может, ему действительно стоит начать думать о нем (о ней?), как о Неа? А Неа в это время смотрит рассеяно, перебирает уже больше машинально пальцами по лезвию, словно по клавишам наигрывая понятную лишь ему одному мелодию, а солнце, что заходит над Страной Чудес — словно всполох огня — отражается на дне его зрачков и, кажется, выжигает их до основания. — Королева на самом деле очень больна, Чешир, но сейчас она часть Страны Чудес, а значит, такой же образ. Я знаю, что мне делать… На следующий день по приказу Червонной Королевы Неа сносит вострым ножом голову Безумному Шляпнику.***
Алиса, которую Чеширский Кот все еще не привык звать иначе, служит Червонной Королеве. Это настолько абсурдно и нереально в их совершенно абсурдной и нереальной Стране Чудес, что слишком уж сильно похоже на реальность. Неа действительно прекрасно помнит, как обращаться с вострым ножом. Исполняя волю Королевы, он проходится от Мучилища до Бледного королевства и обратно в поисках всех, кому был вынесен смертный приговор. И самое главное, в отличие от всей карточной стражи Королевы, он точно знает, где искать свои цели. К концу первой недели… Ох, Чешир порой забывает, что в Стране Чудес не любят считать время, потому что здесь оно совершенно бессмысленно. К концу четырнадцатого — после прихода Неа — чаепития Шляпника, которого теперь нет в живых, Чешир уже не может точно сказать, кто же именно у них является Палачом. С одной стороны, его так и подмывает наведаться к главному стражнику Королевы и спросить лично, а с другой, у того есть коса, и Чешир считает себя в полном праве ее не любить. Впрочем, появляться в замке Королевы тому, кого объявили вне закона еще к четвертому чаепитию, тоже, наверное, не стоит.***
А потом Чешира ловят. В тронном зале замка в этот момент нет Королевы. Неа стоит на ступеньках в длинном белом плаще, что вполне тянет на хорошую иронию, высокий и прямой, словно иначе сломается в любой момент, а вокруг только стражники и сам подсудимый. — Чеширский Кот, ты обвиняешься в подстрекательстве против власти Королевы… — Разве это так называется? — он никогда не упускает момента вставить слово. — Подумаешь, за чашечкой чая обмолвился, что у меня аллергия на розы… Неа прожигает его взглядом, а Чешир улыбается так невинно, словно они вдвоем ведут приятный разговор о погоде, и замечает только то, что у Неа темные круги под глазами и сам взгляд невероятно тяжелый. Кажется, следствие нехватки сна, нервов и вообще радости в жизни. Наверное, очень трудно сохранять рассудок, балансируя на краю, когда медленно и целенаправленно ломаешь и перестраиваешь свое подсознание. Чешир никогда не пробовал — у него нет своей личной Страны Чудес для этого, — поэтому он не знает. А потому после тридцатого чаепития просто перестает считать. Но в какой-то момент на удивление замечает, что жители Страны Чудес среди новых порядков и законов, установленных их бывшим «защитником» постепенно находят себе местечко и начинают жить дальше. Они ведь всегда быстро адаптировались. Чешир только снисходительно кривит на это уголком губ. — …от имени Королевы и во имя ее я оглашаю приговор, — Неа опускает взгляд на свиток в своих руках, на секунду замирает, словно не уверен, что именно там написано, а потом решительно поднимает взгляд, в котором вспыхивает столь же много упрямства и отчаяния, что и было всегда у Алисы. — Ты будешь заточен в королевских землях и не сможешь их покинуть. Чеширский Кот ошибается в своих суждениях. Опять. Алиса всегда несчастна. Это — аксиома, на которой держится их мир, подобно тому, как для людей не требует никакого подтверждения факт, с какой стороны утром встает солнце. Такая ограниченность Чеширу кажется довольно глупой — в Стране Чудес солнце свободно, а может быть даже и не одно, — но Алиса раньше всегда очень любила рассказывать ему о «своей мире», поэтому… Это ведь Алиса. Суть в том, что она всегда приходила в Страну Чудес будучи на грани, чтобы задать вопросы, чтобы найти ответы, чтобы найти себя. Когда Алиса счастлива, ее здесь просто нет. И это тоже аксиома.***
Королева спит. Неа осторожно вынимает книгу из его — Королева в этот раз тоже «он» — расслабленных пальцев, закутывает спящего в одеяло и крепко прижимает к себе, перебирая длинные темные волосы. И в глухой теплой ночи, забравшейся в комнату через открытое настежь окно, раздается едва слышное: — Эй, Мана, это я… Я здесь. Я с тобой… Чеширский Кот наблюдает с подоконника, всматривается в эти одинаковые лица на постели и, кажется, начинает понимать. Ему интересно, что снится в этот момент Королеве. И снится ли вообще? Вот Чешир не помнит ни одного раза, когда закрывал бы глаза и видел под веками что-либо, кроме темноты. И он точно знает, что Алиса в их мире никогда не спала раньше. Она обычно просто исчезала, а потом появлялась вновь. Существует ли вообще такое понятие как «сон» для Страны Чудес, если она сама — ожившая фантазия? — Он просто слишком глубоко в своем подсознании. И, кажется, Чешир все же произносит все это вслух. В последнее время он замечает за собой такое все чаще, хотя, чем еще ему себя развлекать, если он только и делает, что от зари до зари слоняется по пустым коридорам замка Королевы? А Неа не смотрит на него, словно сосредоточившись на чем-то перед собой, что может видеть только он. Крепко прижимается щекой к макушке Королевы и жмурит глаза, продолжая: — Настолько глубоко, что «падает» не из реальности в Страну Чудес, а отсюда — в реальность. — И что же он видит, когда открывает глаза… там? — Чешир склоняет голову набок и весь словно подбирается внутри в ожидании ответа. Неа поднимает на него взгляд. — То же, что обычно вижу там я? Стены больницы и решетки на окнах? Или скорее правду, которую я сам забыл… В комнате внезапно становится так тяжело дышать, и буквально на долю мгновения Чеширу кажется, что его спину обжигает огонь.***
Неа красит розы в белый цвет. — Алиса…? — Меня ведь уже много жизней как не зовут этим именем, глупый кот. Так и не можешь выучить, кто я? Неа улавливает шаги Чешира еще у входа в сад, и последний готов отдать ему за это должное: Неа действительно больше годится на то, чтобы быть Палачом. Ведь, когда от скуки в замке Чешир уже начинает говорить сам с собой, он все же решается наведаться к главному стражнику Королевы разок… или даже два… Стоит ли говорить, что тот до сих пор так и не смог сообразить, кто же такой невидимый дразнит его постоянно в коридорах замка? — Но ведь мы — это часть тебя, — Чешир устраивается прямо на траве и не сдерживает ленивого зевка, для него все эти вещи уже давно очевидны. — И пока мы неизменны, ты — навсегда Алиса. Даже если Неа. Неа ничего не отвечает на это, вместо этого вновь окуная кисточку в краску. — Раньше Мана любил белый. Ему очень нравилось, как весной в саду нашего дома цвели яблони. А еще был снег… Зиму он тоже любил. Раньше ему тут было бы очень тяжело находиться, — Неа, не отрываясь от работы, взмахивает свободной рукой, обводя местность вокруг. В землях Королевы порой действительно бывает жарко, как в аду. По мнению Чешира, это отлично сочетается с интерьером замка. — А потом…? — А потом наш дом сгорел. Наверное, Чешир мог бы сказать, как связано это событие с тем, что Королева теперь любит красный цвет, потому что для Неа и вообще для мира, из которого тот пришел, такие вещи очевидны, и Неа часто рассказывает о них ему, но вместо этого Чешир спрашивает: — Ты тогда так и не сказал, какой же символ я? — он вытягивается на траве, пристраивая с нарочитой сонливостью голову на лапах, словно вопрос задал просто так и совсем не интересуется ответом, вызывая у собеседника лишь снисходительную улыбку. — Так и не веришь, что это не я поменял тебе приговор? — Для этого Королева слишком уж любит сносить головы без причины. — Для того чтобы забыться, — Неа поправляет мгновенно. — И знаешь, что всегда мешает в этом больше всего? Голос разума, разумеется. И это тоже звучит как приговор. Но Чешир улыбается. Он ведь на самом деле уже знает все это очень давно, просто никогда не пытался признать. Наверное, еще с первой жизни Алисы… Ну, хорошо-хорошо, со второй, чтобы слишком уж не лгать самому себе. — Ты ведь пойдешь со мной? — Неа откладывает в сторону кисточку, делает шаг вперед и протягивает руку, и на его лице такое же выражение, с каким Королева вершит судьбы. Точно такое же. Наверное, именно поэтому жители Страны Чудес так быстро покорились. У них с самого начала не было выбора, как и у него самого. — Конечно, пойду. Он ведь прекрасно знает, что ищет Неа — двери-ключи, чтобы вернуть воспоминания, вновь очнуться в реальности и больше никогда сюда не вернуться. До следующей жизни. Потому что путешествие в Страну Чудес — это просто этап, который Алиса всегда рано или поздно преодолевает и продолжает жить дальше. А он в нем просто Чеширский Кот, сидящий на развилке дорог и вечно ждущий свою Алису, чтобы показать ей дорогу. Даже если иногда их две сразу.