— Алиса в стране чудес. Так вот какая ты! — Тони в костюме железного человека аккуратно шагнул в комнату через открытый Стрэнджем портал и, внимательно оглядев ее богатые убранства, остановил свой изучающий взгляд на, стоящем на коленях перед огромной кроватью, Локи. — А ты, я так понимаю, Гудвин?
— Убирайтесь! — ледяным, властным голосом рявкнул мужчина. Его скулы подрагивали от напряжения, а тонкие губы были крепко сжаты. Бог обмана с трудом сдерживал злость. Задуманное им плавно перетекало в реальность. И этого он больше всего сейчас не хотел.
Не медля ни секунды, Локи нагнулся над испуганной внезапными гостями девушкой, приложив свою ладонь к её лбу. Он задержал на миг дыхание, желая сосредоточиться на происходящем, а также сохранить ясный рассудок. Его руку привычно кольнул холод, свидетельствующий о том, что магия проникла в женский разум.
Из круга, вслед за Старком, выскочил растрепанный Тор со своим молотом наперевес: — Локи, прекрати!
Впрочем, последнее, что сделал бы Локи, так это послушал своего брата. Поднявшись на ноги, он оглядел присутствующих в комнате, одарив каждого долей презрения:
— Алиса, ко мне! — его слова, адресованные девушке, послужили сигналом. Полностью повинуясь, она довольно резво подскочила с кровати, оперевшись на костыль, и встала впереди него.
— Вы совершаете ошибку, которая повлечет за собой непоправимые последствия. Отдайте нам девушку, — начал было маг, но договорить не сумел. Небольшая комната мозаикой, квадратик за квадратиком, подобно пикселям, стала превращаться в квартиру с абсолютной черновой отделкой, без единого намека на мебель. Голые стены и пустота. Лицо Стрэнджа обросло глубокими морщинами, появившимися в результате удивления, а голос эхом разлился по помещению:
— Вы все это время жили в строящемся доме?
— Ну и что вы наделали? — негромко и довольно обреченно спросил Локи, со свистом выпустив воздух из легких. В его руках сверкнули два острозаточенных клинка. Впрочем, из-за спины девушки он так и не вышел. Она была его щитом, гарантом.
— Сейчас к нам нагрянут гости, — озадаченным голосом произнес Кэп, стоящий по ту сторону портала. Прекрасно осознавая, что магия Локи рухнула, оголив душу. А это значит, что Тезасу был послан сигнал, и вряд ли он его пропустит мимо ушей.
— Ты бы не стеснялся, зашел на огонек, — бросил колкую фразу Старк, повернув голову в сторону, светящегося оранжевым светом, портала.
— Приглашаешь? — не остался в долгу Кэп.
— Вы закончили? — недоуменно подняв брови вверх, спросил Локи, наблюдавший за общением героев. На его лице отчетливо читалось изумление. Казалось, Мстителей совсем не интересовало спасение Алисы — они спокойно пререкались между собой, не совершая никаких решительных действий, в то время как такие необходимые минуты просто убегали в никуда.
— Подожди, — отмахнулся Старк, — ты вообще прячешься за спиной у девушки!
— Низко, Локи! — пропел мягким голосом Кэп и все-таки пересек черту портала. Он очутился в комнате, где и без него было слишком душно из-за большого количества народа, столпившегося в ней. — Действуем согласно плану, — продолжил он.
— У нас был план? — отозвалась Романофф, последовавшая за ним.
— Он всегда один. Наступаем, — скомандовал Стив, заметив, как последний из боеспособных Мстителей — Клинт, робко вошел в помещение, не сводя взгляда с лохматой девушки, воинственно застывшей рядом с ненавистным ему Локи.
Все присутствующие в комнате супергерои, кроме Брюса, заботливо оставленного в доме Стрэнджа во избежание проблем, с разных сторон, медленно, стали подходить к Алисе и, стоявшему за ней, Локи. Вся их боевая амуниция была приведена в полную готовность, а нервы натянуты, как канат. Молча, окружая их, они вымеряли каждый шаг по бетонному полу, боясь сделать неверное движение и навредить пленнице. В комнате, казалось, было совсем нечем дышать от повисшего в воздухе напряжения.
— Локи, мы в игры играть будем? — первым напряженную тишину нарушил Тор, руки которого периодически трещали от ярости и несильных разрядов электричества, которых вряд ли хватило бы на что-то серьезное. Но вид Бога, к слову, они делали более устрашающим. Ответить ему так никто и не успел. Стена за спиной Локи разлетелась на мелкие кусочки, задевая осколками камней всех присутствующих, от чего те, засыпанные известкой, повалились на пол, как подкошенные.
Быстро среагировав, Локи прыжком укрыл собой Алису, отлетев с ней в сторону.
— Как же вы мне надоели, — вместо приветствия, произнес Тезас, появившийся в дыре в стене и бесцеремонно нарушивший план Мстителей. Только в этот раз явился он не один. Десятки инопланетных тварей, больше похожие на разложившиеся трупы средневековых воинов, как муравьи поползли в без того тесную комнату, призывая каждого героя вступить с ними в схватку. Их металлические доспехи громко звенели и стучали, сталкиваясь с оголенными желтыми костями. Горьковатый запах гниения заполнил помещение, вызывая приступ тошноты у присутствующих. Казалось, все перемешалось в этой куче войны: люди, боги, скелеты, маги.
Воспользовавшись потерей внимания Мстителей, Локи схватил Алису за талию, закинув ее руку себе на шею, а во вторую впихнув костыль, и потащил прочь из комнаты, попутно отбиваясь свободной рукой от зловонных чудовищ.
— Локи уходит! — заметил Кэп, с трудом отбиваясь от приставшей вонючей твари.
— Оставь это мне! — абсолютно спокойным голосом проговорил Клинт. У него были свои счеты с Локи и свой долг перед Алисой. Заметив одобряющий кивок головой Стива, он бросился следом.
— Мы с Романофф и Вижном крушим тварей. Старк, Док — атакуйте Тезаса. Нужно выиграть время для Бартона.
Бежать Локи с пленницей было некуда — нижние этажи заблокировал строительный мусор. Ему захотелось укрыть ее магией, спрятать, но вездесущий Стрэндж умело перекрыл его силы. Не долго думая, Бог обмана потащил девушку на крышу.
— Локи! — окликнул его запыхавшийся Клинт, когда тот, аккуратно придерживая, уложил Алису на кровельный ковер крыши.— Посмотри сюда.
Секунда, и при помощи натянутой тетивы в бога со свистом прилетела стрела, металлический наконечник которой раскрылся подобно цветку и крепко присосался ко лбу мужчины, посылая электромагнитные импульсы. Он рухнул и забился в конвульсиях, закатив глаза.
— Потом скажешь спасибо брату за то, что я тебя в живых оставил, — зло сплюнув, бросил Клинт. Не особо раздумывая, он подбежал к Алисе в попытках помочь. Однако она без каких-либо проблем поднялась на ногу сама. — Давай, хватай меня, пора убираться отсюда.
Клинт, осмотревшись, протянул руки, чтобы подхватить девушку, но та лишь нелепо скривив лицо, ударила костылем, явно не ожидающего подобного приема мужчину, в пах. Следующий удар пришелся ему по спине. Бартон воскликнул от боли и рухнул на бетонный пол, не слабо об него приложившись.
— Не думал, что ты такая горячая, — хрипя, ошеломленный Клинт, пытался подняться. Его шокированное лицо говорило громче любых слов. Выровняв равновесие, он пробежался взглядом по пленнице, отмечая для себя, что это не та девушка, к которой он привязался. Не та Алиса, которая смотрела на него с нежностью и радостно уплетала шоколадный торт. Перед ним стоял одноногий Рембо, с диким беспорядком на голове, в рваной больничной сорочке и с длинной ссадиной на пухлой щеке. Забавное и одновременно грустное зрелище.
Подловив момент, когда новоявленный боец присела для того, чтобы отцепить стрелу от Локи, он подскочил к ней и ловким движением всадил в ее лоб точно такую же.
— Сама напросилась.
Взяв на руки бессознательную Алису, он потянулся к уху, чтобы вызвать портал и скорее унести душу, пока Тезас не опомнился. Но чужая сильная рука крепко схватила его за голеностоп, дернув на себя. Клинт повалился на пол, умудрившись сгруппироваться, чтобы драгоценная ноша на его руках не пострадала. Убедившись в целости девушки, агент шумно выдохнул, а в следующее мгновение перевел разъяренный взгляд на хозяина наглой руки.
— Ты думал, это так просто? — разминая шею, поднялся Локи без каких-либо последствий недавнего поражения парализующей стрелой. Звериный оскал растянул его тонкие губы. — Прости, Лучник, но это не твое!
— Проверим? — пожал плечами Клинт, уже твердо стоящий на ногах. Одним нажатием кнопки на пульте управления стрелами, находящемся в самом центре его лука, он превратил его в боевой посох для сражения в ближнем бою. Агент был высококлассным наемным убийцей, владеющим не одним видом боевого искусства. Но в битве с богом, им двигали лишь голый энтузиазм и чистое презрение, разливающееся под кожей холодным потоком.
— А ты отчаянный! — медленно, шагая по кругу, мужчины не сводили друг с друга глаз, изучая слабые стороны своего соперника. — Что это, любовь, Бартон?
В этой борьбе взглядов у Клинта не дернулся ни один мускул:
— Называй, как хочешь.
— Тогда, стало быть, тебе понравился тот сон? Она была такая… Сладкая, — Локи хитро прищурился в ожидании реакции своего визави. Ехидная улыбка обнажила белоснежные зубы. Коварный, расчетливый, он знал куда нужно бить. Чтобы доставить как можно больше боли. Больше страданий и мучений. Трикстер увидел слабое место соперника. И сейчас, своими словами, он словно воткнул в него нож. Прокручивая, разрывая плоть изнутри.
Ведомый вспышкой гнева лишь от одного упоминания о том кошмаре, Клинт попытался неосмотрительно нанести удар по оппоненту, но более изворотливый бог сумел резко развернуться и зайти со спины. Мгновение, и холодное лезвие ножа впечаталось в незащищенную шею агента, на которой от напряжения пульсировала вена. Несколько капель холодного пота скатились по вискам Клинта.
— Ну так что, Бартон? Знаешь, из всех моих смертных — она стонала громче всех, — с издевкой, на надрыве прошипел Локи в ухо мужчине. Клинт пытался вырываться, но его человеческие силы, не усовершенствованные сывороткой или технологичным костюмом, не шли ни в какое сравнение с силой бога. Слова трикстера залезли в самую подкорку его мозга. Хоровод мыслей закружил танец в такт легкой агонии. Такого унижения Клинт не испытывал давно.
— Локи, прошу тебя, не надо! — с трудом пришедшая в себя девушка, наконец-то смогла сфокусировать зрение на мужчинах, стоящих чуть поодаль. Слабым, болезненным голосом Алиса попыталась остановить Бога, но в ответ получила обратный эффект, лишь только сильнее его разозлив. Холодная сталь легко прошлась по натянутой коже Клинта, оставляя неглубокий, но весьма болезненный порез. Выступившая на шее кровь, окропила клинок.
— Мне продолжить? — оскалился Локи, обращаясь к Алисе. К жалкой смертной, которой та самая стрела Клинта помогла высвободиться от воздействия бога.
— Прошу тебя, не надо, — ее голос дрожал, как и она сама. В этот жаркий день ей было как никогда холодно. Девушку трясло. Светлые глаза наполнились горячими слезами.
Отбросив Клинта на несколько десятков метров к другому концу крыши, Локи спрятал кинжал. Осторожно подняв Алису, больше походившую на тряпичную куклу, на руки, он огляделся в поисках решения. И оно лежало на поверхности. Если он не смог изменить правила, то пришло время сыграть по ним. Локи сделал выбор, и этот выбор заставил его медлить. Он ждал. И он дождался.
В паре метров от него засияла дымка сиреневого цвета, которая очертила внушительного размера силуэт.
— Тезас здесь, — нажав на наушник, прохрипел Клинт, пытаясь подняться, инстинктивно прикрывая рукой кровоточащий порез.
— Мы уже поняли, — в ответ послышался голос Старка. Сам он мягко приземлился неподалеку от Тезаса. За ним, куда более жестко, приземлился Тор. Вдова, Вижн, Стив и Стрендж появились из открытого портала. Потрепанные, уставшие, с душком тухлого мяса, они собрались все на крыше, после того, как с последней прогнившей тварью было покончено.
На крышу высотки опустилась тишина, изредка нарушаемая сигналами машин где-то там, внизу. Тезас не сводил взгляда с Локи, который прикрывал собой Алису. Мстители, устроившиеся чуть поодаль от Локи, не сводили взгляд с Тезаса. Взгляд Локи же метался то на Тезаса, то на Мстителей.
— От меня не убежите, глупцы. Вы сами стали заложниками своих чересчур замысловатых планов, — первым нарушил молчание бог похоти, обращаясь то ли к Локи с Алисой, то ли к Мстителям.
— А мы и не бежим, Белоснежка, — Старк попытался пошутить. В который раз. Он так и не усвоил того, что Тезас обладал ну уж слишком плохим чувством юмора. И расплатой в этот раз стало силовое поле, в которое Тезас заключил Старка. С каждой секундой оно сжималось все сильнее, делая мужчину заложником своего костюма.
— Перегруз системы, Сэр. Все жизненно важно-о-е-е-е, — что-то хотела сказать Пятница, но не успела. Костюм оказался полностью испорчен. А человек в нем беззащитен. Тони было что-то пытался сказать, но груда металла, защищавшая его все это время, стала его тюрьмой и верно приближала к погибели.
Щит Кэпа, запущенный в Тезаса, угодил ему прямо в голову. Последовавшие разряды молний Тора в оглушенную Кэпом голову, заставили Тезаса отпустить Старка, который с грохотом рухнул вниз. Подбежавшая Наташа, попыталась самостоятельно извлечь мужчину из костюма, но это было ей совсем не по силам. И только Вижн смог лучом разрезать сильно деформированный костюм Старка. Вытащив контуженого мужчину, Вижн отнес его на безопасное расстояние.
— Вы еще ничего не поняли? Вы стали пользоваться моей добротой. Не хорошо получается, — взгляд из-под маски искрящихся черных глаз прожигал всех присутствующих.
Локи, поддерживающий все это время Алису, которая стальной хваткой вцепилась в него, прекрасно понимал, что от него требуются решительные действия. В противном случае, он просто потеряет все. Прижавшись носом к шее девушки, он вдохнул уже ставший родным аромат ее тела. На миг все замерло вокруг, только сердце Бога предательски танцевало чечетку, ускоряя момент. Не став больше медлить, он схватил Алису покрепче и оттолкнул ее, прилипшую к его груди, прямиком к ногам разобранных Мстителей.
— Спрячьте ее, — прокричал он, последний раз взглянув на Алису. В его руках снова показались все те же клинки. Парой резких движений Локи подобрался к Тезасу и, вложив всю свою мощь, вонзил клинки ему в незащищенные доспехами места в районе живота. Понимая, что бог похоти не из тех, кто позволит врагу наносить бесконечную череду атак, он старался всё сделать как можно быстрее. Последовал еще один удар и еще один, окрашивая пепельную бороду противника в насыщенный красный цвет.
— Пора уходить! — нарисовав в воздухе круг, Стрэндж открыл портал. Наташа помогла Бартону пройти в портал, за ней последовал Вижн с Алисой на руках.
— Пошли! — водрузив Старка на свои плечи, Стив обратился к Тору.
— Идите, я остаюсь. Это семейные разборки.
— Ты уверен?
— Абсолютно точно.
— Хорошо. Закрывай, док.
Локи буквально кромсал Тезаса. Назойливой мухой прицепившись к своему сводному брату, мешая тому дотянуться до силового клинка. Казалось, откуда-то Локи отлично знал, что управлять силой Тезас мог только на расстоянии, в ближнем бою он был не так силен. Знал и умело этим пользовался, блокировав его ради того, чтобы дать уйти Мстителям, забрав Алису. И раз все пошло по его плану, пора довести его до конца.
***
— Док, давайте защитное поле над душой! — усаживая Старка в кресло, обратился к магу Кэп.
Стрэндж, закрыв глаза, принял сосредоточенное выражение лица. Разомкнув веки, он взял ножницы, находящиеся в столе, затем одним резким движением отрезал длинную прядь каштановых волос у Алисы. Далее, достав из другого шкафа два крошечных бутылька, он по очереди в каждый запихал ее волосы, приправив их какой-то сушеной травкой. Продев через крышечку бутыльков нитки, он один из них повесил на шею девушки, второй же спрятал в небольшую кожаную сумочку, висящую на поясе.
— Готово. Амулет нельзя снимать ни в коем случае.
— Замечательно, — отозвалась Наташа, нажимая на рацию в ухе. — Ник, душа у нас.
— Доставьте ее в центр. Потери есть? — послышался спокойный голос директора Фьюри.
— Клинту досталось, — Наташа обратила внимание на мужчину, прижимающего к шее тряпку, заботливо поданную Брюсом. Затем перевела взгляд на взъерошенного Старка. — И Тони чуток помяли.
— Да все нормально, — попытался улыбнуться Клинт, которому только от одного факта нахождения Алисы рядом, становилось легче.— Порез не слишком глубокий.
— А выпить здесь не найдется? — прокряхтел Тони, как можно удобнее расположившись в кресле. — Ну вот, MARK 7*, и ты меня покинул.
— Док, скажите, на расстоянии от вас магия будет действовать и укрывать душу?
— Да. Некоторое время, да.
— Сколько у нас времени?
— Мое заклинание будет действовать от силы дней семь, но я задействовал и ее силы… — маг задумался. — Дней тринадцать у вас будет.
— Понял. Пора возвращаться. Сможете открыть портал в штаб? — Стив внимательно посмотрел на Стренджа.
— Да, конечно, — тот с легкостью начертил в воздухе круг. — Только, кхм… Примите душ.
— Открою вам секрет: вы тоже не пахнете свежими розами, — заходя в портал, прокряхтел Старк, которого на себе тащил Стив.
— И даже не биг тейсти, — подначил его Кэп. Заметив взгляд Старка, он добавил: — Ну да, да. Пробовал пару раз.
***
— Вдарь разрядом по нему, — приказал Локи Тору. Его удары клинками были абсолютно бесполезны. И пусть кровь Тезаса окропила лицо Локи, сам он не подал даже вида того, что его как-то задевает это.
— Тебя поджарит!
— У меня есть выбор? Как только я от него отойду, он сотрет меня в порошок.
— Давай на раз, два, три, — пробасил Тор.
— Три! — Локи, вскрикнув, отскочил от Тезаса. Не ожидавший такой резкости Тор, быстро пришел в себя и запустил в Тезаса молотом, несмотря на то, что Тезас не предпринимал никаких попыток их изничтожить.
— Слаженность нашим коньком не назовешь, — отметил громовержец.
— Довольно! — подал голос Бог похоти. — Я не хочу вас убивать. Мы не чужие. Нам незачем враждовать… Хотя я слышал, что вы сделали с моей крошкой Хеллой.
— Так будет со всеми, кто жаждет погрузить миры во тьму! — пробасил Тор.
— Узнаю Одина в твоем лице. Когда плоть гниет, ее отрезают. Ты же со своими друзьями лелеешь и оберегаешь гниющую массу… Это путь в никуда.
— Гниющую массу ты тянешь собой в этот мир. Эти скелеты, откуда они? — Тор внимательно изучал кровного брата, стоявшего напротив него. — Ты глупец, если считаешь, что принеся хаос, ты чего-то добьешься! А в нашей семье нет глупцов!
— Разве? — удивленно приподнимая брови, Локи с издевкой посмотрел на Тора. Прозрачно намекая на не самые выдающиеся умственные способности братца.
— Я устал, — обреченным голосом вымолвил Тезас, доставая свой клинок из ножен.
— Ты трус! — захорохорился Тор. — Я бог, сын Одина, и покуда я жив, я не позволю никому рушить мир. Давай, покажи на что ты способен!
— Ты заскучал? — Локи понимал, что его брат весьма заносчив, особенно, когда дело касается сражений, и что анализ ситуации — это не самая сильная сторона Тора. Взор Локи упал на клинок в руках Тезаса, который постепенно стал приобретать ярко-красный цвет.
— Хеймдалль, живо мост! — впервые перейдя на крик, приказал Локи, посчитав, что это лучшее решение на данный момент. Заметив, как замешкался Тор, в его арсенале была всего доля секунды прежде, чем огненный луч настигнет братца. Звериным прыжком Локи оказался возле громовержца, а затем резко втолкнул его в появившийся радужный мост. Огненный луч, направленный на брата, прошел сквозь него самого.
— Не-е-е-е-ет! — это все, что Локи успел услышать прежде, чем Тор исчез, отправившись в бирверст, а сам он медленно осел на землю. Бледный. Осунувшийся. Держась трясущимися руками за прожженное кровавое месиво в районе солнечного сплетения, он завалился на спину. Холод, прожигающий, обволакивающий холод разлился по его телу. Но не тот, привычный, который он испытывал всю жизнь из-за йотунской крови, а абсолютно иной, с запахом смерти. Боль от раны многочисленными нитями протянулась к каждой клеточке его тела. Однако, прощаясь с сознанием, на его лице появилась легкая улыбка. Он знал, что все так будет. Он был готов. Для него все только начиналось.
— Я сделал выбор. Я готов. Я свободен от чужих оков, — с сухих губ сорвались его последние слова. Гримаса боли отразилась на его красивом лице, черты которого стали заостренными. Его тело обмякло, отпуская сознание, и лишь взгляд голубых глаз так и остался устремленным в чистое небо.
Тишину, мертвым грузом повисшую в этот момент на крыше небоскреба, нарушал лишь звук скрипящих доспехов приближающегося Тезаса.
Несмотря на свой внушительный размер, он аккуратно опустился на колени перед бездыханным телом Локи. Сняв тяжелую маску, бог порока положил ее рядом с младшим братом. На мгновение он прикрыл свои черные, как ночное небо, глаза, чтобы открыть их уже прозрачно-голубыми, сверкающими, словно бриллианты. Его борода, волосы и кожа слились в одном оттенке. Густые брови сошлись на переносице, а бледные полноватые губы сомкнулись в тонкую линию. Мужчина оплакивал потерю.
Окинув светлым взором труп трикстера, Тезас провел ладонью по волосам цвета вороного крыла. Он помнил Локи еще ребенком, шкодливым ребенком, сбегающим от Одина в различные и неизведанные им миры. Помнил их первую встречу в Свартальфхейме, тогда Малекит поведал, что этот проказник его брат. Тезаса всегда тянуло в тот мир, мир асов, ход в который был ему строго запрещен. Хоть темные эльфы и Малекит делали все, чтобы он не чувствовал себя чужим, а рана от отцовского предательства ныла с каждым днем все сильнее, асгардская кровь тянула его к истокам. И бесшабашный мальчишка Локи был отдушиной для съедаемого тоской Бога. Вместе они проводили достаточно времени для того, чтобы наделать пакостей на сто лет вперед. Иногда они пачкали крылья ничего не подозревающих темных фей, отмыть которые потом было целой проблемой, иногда сбегали на Недавеллир и шутили над гномами. Но самым любимым их занятием было доводить Василисков, живущих в лесах Свартальфхейма. Ух, эти твари, разозлившись, задавали им потом трепку.
Когда Локи подрос, Тезас подарил ему те самые клинки, которыми Локи разрывал его плоть часом ранее. Через некоторое время между Малекитом и Одином пробежала черная кошка, имя которой «Эфир». И с того времени дружба двух сводных братьев оборвалась.
И пусть Локи не видел скрытого лица Тезаса под маской, пусть не узнал его голоса, который он не слышал несколько сотен лет и который был слегка изменен при помощи специфики маски, но Тезас то все осознавал. И ни в коем случае не хотел причинить боль брату. Только какая уже разница? Скорбь взяла в ледяные силки бога похоти.
— Прости, брат. Это был твой выбор, — его широкая ладонь закрыла безжизненные глаза Локи, задержавшись на его лице дольше положенного. — Мы были с тобой слишком похожи. Мне жаль.
***
— Верни меня обратно! — влетевший на Бирверст Тор, представлял ужасающее зрелище. Его глаза налились кровью, руки дрожали, а сердце разрывала дикая боль утраты. Он метался подобно зверю, угодившему в смертельную ловушку.
— Ты ничего не изменишь, — ровным, безэмоциональным тоном сказал Хеймдалль, светлейший из асов, двумя руками держась за хофунд. Меч, который он использовал для открытия радужного моста.
— Он его убил! — каждую клеточку Тора простреливала скорбь по брату. Всевидящий хранитель моста же наоборот, оставался невозмутимым:
— Локи никогда не умирает просто так!
