***
Неестественно яркий свет бил девушке прямо в глаза, заставляя ресницы и слипшиеся веки дрогнуть, а после открыться. Расфокусированное зрение ухватывало лишь слепящие белые пятна. Рот был неестественно открыт, нижняя челюсть затекла, а горло жгло и саднило от толстой трубки, которая, казалось, заполонила все пространство гортани девушки. Звон в ушах заглушал пиликанье приборов и чей-то до боли знакомый голос. Мама. Помнится, расстались они не на самой приятной ноте. Алиса строила планы, мечтала о свободной жизни, но строгие родители видели ее будущее рядом с ними, уговаривали пойти работать в небольшую консалтинговую компанию недалеко от дома. Конфликт интересов и мироощущений привел к большой ссоре и спешному побегу. На этом воспоминания девушки обрывались. Прикрыв глаза, Алиса слегка повернула голову. Движение вызвало мучительную боль в черепной коробке. Трубка мешала нормально дышать. Слабое кряхтение привлекло внимание мамы и врачей, и из нее, наконец, вытащили аппарат, позволив дышать самостоятельно. Вместе с первым вдохом вырвался кашель. Горло продолжало саднить, но голос постепенно возвращался. Спустя некоторое время с большим трудом ей удалось выпытать у плачущей мамы о произошедшем. По ее рассказам, в день после ссоры Алиса, вызвав такси, отправилась в неизвестном направлении. Позже в доме родителей раздался тревожный звонок. Им сообщили, что машина заглохла на переезде железнодорожных путей. Произошло столкновение с товарным поездом. Водитель погиб на месте. А Алиса в этой аварии потеряла ногу и чуть не потеряла жизнь, за которую долгое время боролись врачи лучшей частной клиники в Сербии. — С добрым утром! — произнес с небольшим акцентом молодой доктор, зашедший в палату. Его темные глаза сияли, а широкая улыбка обнажала ровный ряд белоснежных зубов. — Разве оно доброе? — пробубнила себе под нос Алиса. — У нас для вас отличная новость! — заметив безразличный взгляд потускневших глаз девушки, он громко скомандовал: — Заносите! В ту же секунду в палате появились два высоких крепких медбрата в белых выглаженных халатах. Их лица были крайне сосредоточены, а в руках одного был продолговатый, внушительного размера кейс. Доктор, подвинув стул, приказал опустить ношу на него. Затем набрав несложный пароль, он без труда смог открыть кейс. Чуть придвинув стул к Алисе, чтобы та смогла лучше разглядеть содержимое, доктор сделал шаг назад, продолжая улыбаться. В кейсе лежал протез, идеально повторяющий форму человеческой ноги. Заметив недоуменный взгляд девушки, доктор поспешил исправить ситуацию. — Дело в том, что над нашей больницей взял шефство один очень влиятельный человек и этот протез он передал вам лично. Вы можете быть уверены, это инновационное чудо, которое полностью заменит вам утраченную ногу. Алиса с интересом и недоверием рассматривала странную конструкцию красного цвета вперемешку с золотым. Она примерно знала, как выглядят протезы, но этот разительно отличался от тех, что ей иногда приходилось видеть. Точное переплетение металла и какого-то неизвестного ей материала полностью соответствовало утраченной конечности. — На сегодняшний день — это самая совершенная конструкция среди бионических искусственных конечностей. Я, признаюсь, не встречал ничего подобного раннее, — аккуратно вынув протез из кейса, доктор с нескрываемым восторгом смотрел на него. — В нем вы без каких-либо проблем сможете лазить в горы, бегать и даже купаться. И у него есть имя. — Имя? — удивленно переспросила девушка. Давать имя протезу казалось для нее весьма странным. — Да! — покачал головой доктор, затем с важным видом произнес: — Джарвис, активируй режим бега! — Да, сэр! — вторил ему ненавязчивый голос с металлическим акцентом. Тут же конструкция в руках доктора перестроилась в нечто подобное, что Алиса не раз видела по телевизору у бегунов, выступавших на паралимпиаде. — Удивительная вещь! Она считывает все показатели вашего тела. Если, к примеру, у вас поднимется температура, Джарвис вам об этом сообщит. А если вам будет скучно, вы просто можете поболтать с ним. Джарвис крайне интеллектуальная система, которая готова прийти на помощь к вам в любой ситуации. — Я чем-то заслужила его? — переведя дух, спросила Алиса, легонько коснувшись кончиками пальцев холодного металла. — Он же безумно дорогой. — Ну, наверное, чем-то зацепила его ваша история. — А чем я могу его отблагодарить? — К сожалению, ваш даритель пожелал остаться неизвестным. Так что, пока вам нужно набраться сил, и через пару дней мы сможем его примерить.***
Впервые за долгое время штаб не кипел. Он отдыхал. Мстителям был предоставлен небольшой, но полноценный отдых. Стив коротал его в спортзале за отработкой новых приемов. Тони уехал на острова, прихватив с собой Пеппер и Хэппи. Наташа и Брюс собирали чемоданы, готовясь к увлекательной поездке на Восток, туда, где им когда-то довелось познакомиться. Тор мотался между Асгардом и Мидгардом по пять раз на дню, принося мстителям мало-актуальные новости о младенце и подначивая ввязаться в новый бой. Но, не находя отклика, отбывал обратно в золотой дворец, где с тем же самым приседал на уши своим верным друзьям. Каждый занимался своими делами, лишь Бартон не находил себе места в этом огромном здании. — Я думаю, это не лучшее решение, — произнес Клинт, глядя в окно небольшой кухоньки на третьем этаже штаба. — А каким вы видели ее будущее, агент Бартон? — встав рядом, спросил Фьюри. — Этот ребенок… Она имела право знать. Отвернувшись от окна, Ник Фьюри подошел к небольшой кофеварке. Недоверчиво глянув на устройство, он потянулся за кружкой, но резко убрал руку. Несколько вдавленных кнопок и едва заметный запах гари не внушали уверенности. Видимо, Стив снова забыл, как пользоваться кофемашиной, или Тор в очередной раз проиграл устройству бой за чашечку свежего кофе. Тяжело вздохнув, он продолжил: — Нам стоило больших сил, чтобы подавить ее возможности после их проявления в первый раз, и сейчас история повторилась. — Постой, я правильно поняла? — все это время попивающая молча чай Наташа, нахмурив брови, выразительно посмотрела на директора. То же самое сделал и Клинт. — Не знаю, мисс Романов, что вы поняли. — Психическая клиника Алисы и ваши слова как-то связаны? — Бартон скрестил руки на груди, поиграв мускулами. Желваки на его лице опасно дернулись. — На тот момент это было лучшим решением. — Сделать из нее психа? — Мы подарили ей нормальную жизнь, со всеми ее красками. — Таким образом? — Скажите, Бартон, вы много видели по-настоящему счастливых людей со сверхспособностями? — Фьюри многозначительно прищурил глаз. — Да. Быть супергероем почетно. Интересно. Согласен. Но это перечёркивает радость от обычных моментов жизни простого человека. Живя возвышенными идеалами спасения мира, любой герой утрачивает связь с совсем простыми вещами. Вам ли не знать? Возьмите вашу команду, и ответьте, агент Бартон, кто из них по-человечески счастлив? Обычно так, по-людски? А отнять у них их силы и возможности? Кем они станут? Смогут ли найти себя? — И давно вы занимаетесь такой благотворительностью? — Параллельно с созданием ассоциации «Мстители», я создал тайную организацию по отслеживанию, выявлению и подавлению энергетических точек и их носителей. — Массовый контроль. Это паранойя? — Это здравый смысл. Сотни слоняющихся по миру атомных бомб, это разве хорошо? Я стараюсь уберечь этот мир. Неумение контролировать свою энергию приводит к непредсказуемым последствиям, — Фьюри опустился на кресло рядом с Наташей. — Девяносто процентов тех, чьи возможности мы подавили, живут счастливой жизнью. Никто из них так и не узнал, кем он является. У них семьи, дети, работа. Мы отслеживаем их. Мстители — это команда из тех, кто не умеет жить по-другому, и если бы у кого-то из них была возможность, поверьте, то же самое я проделал бы и с ними. — Клинт, он прав, — тихо произнесла Наташа, прекрасно понимая значение слов Фьюри. Она сама, будь у нее такая возможность, прожила бы свою жизнь заново, обычным человеком. Но судьба распорядилась иначе, наградив ее сывороткой и клеймом убийцы. Торопливо проведя рукой по волосам, мужчина, наконец, развернулся к присутствующим в комнате лицом. Разглядывая невозмутимого Фьюри и поникшую Наташу, Клинт тяжело вздохнул. — Ну, а с Алисой что теперь будет? — внутри у него все потяжелело от накопившейся эмоциональной усталости. — Банальное ДТП, кома. От этого не застрахован никто. Все сделано идеально. Мы знатно потрудились. — А ее родители? — Мы поработали с их фрагментальной памятью, что-то убрали, что-то добавили. Она уже очнулась. И как предполагали, не помнит ничего. Все, что происходило здесь для нее навсегда вычеркнуто. Вчера у фирмы родителей как бы случайно пошли дела в гору, и они переедут в столицу, в лучший ее район. А у Алисы, у нее все еще впереди. Звенящая тишина опустилась на небольшое помещение. Каждый думал о своем. — Наверное, да, ей так будет лучше, — негромко проговорил Клинт, нарушая затянувшуюся паузу. Он и сам все понимал. Понимал, что эта девушка не создана для геройства, для самопожертвования ради других. Она должна быть счастлива. Ну, а он… его путь давно начертан. — Ну, а ты, Клинт, не хочешь куда-нибудь съездить, отдохнуть? Если хочешь, можешь отправиться с нами, — решила перевести тему Наташа. — Я думаю, у него другие планы, — уверенно проговорил Фьюри. Затем достав из внутреннего кармана своего плаща конверт, он передал его Клинту. — Новое задание? — прищурившись, тот посмотрел на Ника. Взяв конверт, он быстро его раскрыл в предвкушении того, с чем ему вскоре придется встретиться и кому нужно надрать зад. Физическая нагрузка всегда отвлекала от суровой реальности. А потому новое задание стало надеждой на привычную одинокую, но относительно спокойную жизнь. Но у Фьюри, кажется, были иные планы: — Билет? Белград? — Быть героями ваша работа. Но если у вас есть шанс стать счастливыми, я не могу этому мешать. — Но она же меня не помнит? Да и я не хочу вновь втягивать её в это… — А что мешает познакомиться заново? Не будь с ней героем, будь… — Пожарным, — дополнила Фьюри улыбающаяся Наташа. — Тебе не обязательно быть агентом, будь простым человеком. И не торопись вернуться к нам, дела подождут.***
Стеклянный взгляд устремился в тяжелое небо. Белград встретил накрапывающим дождем и влажным холодным ветром, пробирающим до костей. Сильнее укутавшись в шарф, мужчина перевел взгляд на небольшой частный дом, выкрашенный в снежно-белый цвет. Клинт умел быть невидимым. Умел незаметно подкрадываться, заставая противника врасплох. Но сегодня все было по-другому. Мелкие капли неприятно скользили по коже лица, закатываясь за воротник. Но он не предпринимал никаких попыток избежать этого. Отойти. Спрятаться в уютном кафе. Или, наконец, пересилить себя и постучать в мокрую от дождя дверь. Неделю. Целую неделю он потратил на то, чтобы приблизиться к заветному дому. И сейчас, стоя в десяти шагах от подъездной дорожки, внутри него было пусто. Или так было всегда, и он просто не замечал этой давящей пустоты? Клинт не знал. Но догадывался, кто может заполнить брешь в его душе. В высоком окне кухни показалась знакомая шевелюра. Дыхание сперло, а сердце пропустило удар. Она, такая прекрасная, живая, что-то весело тараторила, взмахивая руками. Клинт не видел ее собеседника, но был заочно ему благодарен за возможность наблюдать. Наблюдать радость на любимом лице, легкость в движениях желанного тела. В какой-то момент девушка посмотрела в окно и столкнулась взглядом с Клинтом. Судорожный вдох. Глаза в глаза. Утреннее небо и бушующий океан. Без возможности отвести взгляд. И Клинт понял, что в этот раз он просто не может все испортить.