Лучшая рука, чтобы гладить ежей

Путь до следующего пункта назначения должен был занять всего около двух часов. Под словами «должен был» понималось то, что управление из штаба вовремя пришлёт уведомление агенту в этом населённом пункте, агент вовремя его прочитает, обеспечит им проводника, пополнение припасов, патроны, батарею… Но, конечно, когда уже нужно было выходить, они просто не смогли найти агента. ГЛэДОС была невероятно зла. — Чёртовы люди, — шипела она, натягивая на лицо шарф поплотнее. Хорошо ещё, что у них оставались свои собственные вещички, которые можно было обменять на всё необходимое — в меньших размерах, чем мог бы обеспечить тот же… Агент, но всё же. Видимо, именно в этом городишке агент был жутко бестолковым — в Кьюберти, прошлой их обстановке, дела шли куда лучше. Вот если бы ещё не пришлось отбиваться от диких, в смысле, реально каких-то диких медведей, Челл на бегу не посеяла бы пару банок консервов. А в их пути лишней пищи или лишнего электричества быть не могло. …Впрочем, немой девчонке, уже обменявшей найденную в каком-то разграбленном ими чужом тайнике банку пива на пак батареек для своего дурацкого плеера, разве это объяснишь. ГЛэДОС вздохнула и мысленно поблагодарила своих создателей только за вмонтированные под кожу солнечные панели. Благо, солнца всегда было вдосталь. — Разумнее было бы потратить ненужные тебе ресурсы, скажем, на воду, — андроид крепко взяла девчонку, уже приценивавшуюся к каким-то девчачьим побрякушкам на пыльном прилавке, за органическую руку. Иногда Челл вела себя просто отвратительно — и под «иногда» стоило понимать «почти круглосуточно». ГЛэДОС по пальцам одной руки могла пересчитать моменты, когда подопечная её совсем не бесила. И эту девчонку Aperture выбрали для доставки чертежей новейшего вооружения… Боже, у кого-то там точно шарики за ролики заехали. «У кого-то» — это у Кейва Джонсона, конечно. А чего старику, засунул своё сознание в компьютер, сидит в своём бункере под лабораториями, радуется жизни… В виде голограммы. Хах. Челл скорчила болезненное лицо, но андроид точно знала, что она притворяется. Хах, чёрт, да ГЛэДОС могла рассчитать силу сжатия своей ладони даже в спящем режиме, чего уж говорить о нынешнем? — Я не собираюсь искать для тебя источников в пустыне, как в прошлый раз, — ГЛэДОС нахмурила брови под шляпой. Шляпой с прорезями для антенн. Не то что бы кто-то спрашивал её, но если бы спросил, всегда можно было бы просто врезать идиоту, сующему нос не в свои дела, по носу. Ох, чёрт, у неё руки иногда так и чесались. — Я тогда чуть себе руку не оторвала. Ладно ты, редиска несчастная, но меня-то за что так калечить? Челл закатила глаза и покорно пошла за ворчливым андроидом в сторону более чистых палаток с провизией и водой. Единственным действенным способом заткнуть ГЛэДОС, который она знала, был путь смирения. Ну и, не то что бы Челл всерьёз в это верила, но иногда ей казалось, что андроид просто слишком много беспокоится за органическую подопечную. Как Челл поняла, агент в этом городе им попался фиговый — на связь не вышел, имени в городском совете, как было велено в случае крайней необходимости, не оставил... В общем, сплошное невезение. А уже близился полдень. — Так, чёрт возьми, я не собираюсь торчать в этом городе до второго пришествия, — ГЛэДОС нахлобучила девчонке на голову треугольную шляпу, такую детскую, которую Челл всё равно упрямо продолжала таскать с собой, и схватила её за плечо. — Мы выдвигаемся. Иначе до ночи не дойдём. То есть, я-то дойду, даже быстрее, а вот тебя однозначно или стащат, чтобы обобрать и продать на запчасти твою ручонку, или загрызут. Будь добра не отставать от моего шага, редиска. ГЛэДОС плотнее запахнула плащ и потащила её к пропускному пункту. В конце концов, ведь она смогла отобрать у Челл рюкзак и разумно обменять их ништяки на более… Нужные ништяки. Особенно эту уродливую статуэтку ежа из кости мутировавшего медведя. Эта штука андроида вообще бесила, и она была даже удивлена, когда за статуэтку им продали несколько упаковок галет и лишнюю флягу воды на пол-литра. В смысле, не лишнюю, конечно, но лично ГЛэДОС за такое художественное убожество и рыболовного крючка не пожертвовала бы тому юродивому, который попытался бы ей его толкнуть. — Наконец-то! — андроид вздохнула свободнее, когда они покинули этот пыльный городишко. И вышли на не менее пыльную дорогу. Что ж, за следующим поворотом дороги по крайней мере можно будет снять плащ и наконец включить солнечные панели под кожей… — Чего? — она хмуро глянула на Челл, мигом повисшую на её локте. Девчонке-де так было удобно. Вот же чёрт, а, на кой надо было ставить под её опеку именно эту… Эту… Редиску? Андроид скривила губы под шарфом. Дурацкая программа защиты, из-за которой она и не могла ни в коем случае подвергнуть жизнь Челл опасности… Даже если ей очень хотелось… Также не позволяла придумать какое-нибудь особенно оскорбительное прозвище. Приходилось даже в мыслях обходиться либо номером пользователя в программе защиты, 1498, либо этой дурацкой «редиской». Челл жестом попросила попить. Ах, да, андроид же отобрала у неё рюкзак. — Я тебе не грузовой караван, к твоему сведению, — сухо заметила ГЛэДОС, не глядя доставая из рюкзака флягу и передавая её девушке. Подопечная сделала несколько глотков, и ГЛэДОС мигом отобрала флягу обратно. — Водохл… Аргх. Редиска. Не трать всё сразу. Что имеем — не храним, как говорится, а без приличного водообмена твой здравый рассудок… Если он есть… В чём я сомневаюсь… Продержится часов девяносто шесть, не более. Даже то, что твой организм потребляет немного меньше воды, тебе не поможет. Челл надула губы и машинально схватилась за правую руку. Иронично. Машинально схватилась за механическую руку. Ох, если бы хоть кто-нибудь здесь был способен оценить прекрасное чувство юмора ГЛэДОС. Здесь, на пустой дороге, под палящим солнцем… Стоило им свернуть за ближайший холм, как ГЛэДОС немедленно сдёрнула плащ и бросила его подопечной. — Пристегни к рюкзаку, и будь добра попрочнее, чем в прошлый раз. Это лучший кусок ткани, который нашёлся в Кьюберти, и мне пришлось вытряхнуть за него половину обоймы, знаешь? Я не хочу, чтобы на нас пялились в каждом городе. Челл фыркнула и на ходу стала скатывать плащ. ГЛэДОС сфокусировала зрение на дальнейшем пути — впереди шли ряды густо разросшихся деревьев, но все они будто шарахались от торчавшей между ними желтой ленты дороги. Что ж, хотя бы можно будет увидеть, если кто-то подкрадется сзади или спереди. А то кто ж такой дурак нападать из лесу? В лесу тебя скорее самого загрызут. А даже если и нет, всё равно вряд ли в этих местах можно было найти кого-нибудь опаснее самой ГЛэДОС. Они шли молча примерно полчаса. Дорога всё плелась и плелась вперёд, чёртовой ровной линией, не желая ради разнообразия никуда свернуть. Не то что бы ГЛэДОС не знала, что так и должно быть, нет, перед отправкой ей ведь обновили полную карту Лесного квадранта, просто… Как-то бесило. Может, просто ей не нравилось идти молча. Сейчас, почему-то. Даже странно. Обычно под её опеку попадали более разговорчивые люди, и хотя некоторые из них раздражали даже больше, чем Челл, андроид с отвращением должна была признаться себе, что тишина её угнетает. Тем более, когда в двадцати шагах от тебя справа и слева буйно зеленеют высокие кроны, делая вид, что вот-вот и они непременно дадут немного тени этой дурной разомлевшей на жаре однорукой девчонке. Но стояла гробовая тишина. Слышно было только топот их собственных ног и поскрипывание механизмов в руке Челл. — Аргх, — первой прервала молчание ГЛэДОС. Как и всегда. Натерпишься тут с немыми подопечными. — Эй. Редиска. Тут чёртова адская пустошь, на этой дороге, не иначе. Чёрт с… С твоим проигрывателем, редиска. Включи что-нибудь, сил нет топать в тишине. Челл покосилась на неё, не скрывая злорадной усмешки. Андроиду в который раз за время их путешествия захотелось стереть эту ухмылочку с девичьего лица, но программа защиты немедленно напомнила ГЛэДОС о её прямых обязанностях. Напоминание ощущалось словно резкий выстрел в лоб, при том что пуля бы немедленно растворилась и отверстие от нее зажило бы, но ощущение, словно андроиду выстрелили в голову, оставалось. Она болезненно поджала губы и отвела взгляд. — Забудь. Аргх. Впрочем, девушка тут же завозилась с поясной сумкой. В ней она таскала всякое личное барахло — дешёвое мыло, зубную щётку, пакетик зубного порошка, пару «красивых», по её мнению, стеклянных шариков… Всякую ерунду, в общем. Нет, ну, допустим, гигиенические принадлежности в мире, где помыться людям удавалось далеко не каждый день, не были такой уж ерундой. Но вот какой-то старый небольшой проигрыватель с мелкой картой памяти… Доисторический, наверное. Весь в царапинах и на батарейках ААА. ГЛэДОС понятия не имела, откуда у девчонки взялась такая допотопная штуковина. Челл повертела плеер в механических пальцах, будто хвастаясь их ловкостью. Да уж, хотя правая рука её выглядела лишь немногим лучше проигрывателя, ГЛэДОС могла бы с лёгким презрением в тоне признать, что с этой рукой подопечная управляется даже лучше, чем со своей собственной. Девчонка включила «Sweet home Alabama», сунула плеер обратно в сумку и даже стала покачивать головой в такт песне. ГЛэДОС поморщилась. Музыкальные предпочтения Челл не особенно ей нравились, но это было лучше, чем тишина. А подобных песен у девчонки там была ещё уйма — уж андроид-то знала. Она снова отвела взгляд от подопечной и наконец включила солнечные панели под кожей. Аккумулятор приятно разогрелся, подзаряжаясь, и ГЛэДОС даже как будто стало немного легче терпеть мир вокруг. Спустя ещё час пришлось наконец устроить привал. Чтобы девчонка не свалилась на месте от долгого сидения под прямыми солнечными лучами, — несмотря на наличие у неё светлой одежды и шапки, это вполне могло произойти, — ГЛэДОС пришлось устраивать палатку из собственного плаща. О том, чтобы останавливаться в лесу, и думать было нечего. — Жди здесь, — бросила андроид, отдавая подопечной рюкзак. — И выключи этот долбанный плеер… Редиска. У меня антенны скручиваются от него уже. К счастью, правило насчёт оскорблений относилось непосредственно к подопечному, а не к его вещам — а то Челл, может, так и не узнала бы, как сильно ГЛэДОС презирает всё её естество. Девушка набросила на голову светлый плащ и села почти на краю дороги, хоть и на почтительном расстоянии от деревьев. Андроид закатила глаза и отвела в сторону руку. Для устройства приличного тента нужны были от силы две палки. А смысл таскать их с собой, если солидная часть вашего маршрута пролегает в нескольких метрах от лесов? Уж кто-кто, а ГЛэДОС леса не боялась. Кисть отведённой в сторону руки плавно собралась, словно изящный конструктор, и уехала внутрь запястья, освобождая вместо себя раскладывавшийся до солидных размеров клинок мачете. С оружием в руке андроид становилась гораздо спокойнее. Она шагнула под кроны ради этих чёртовых двух палок. Поиск этих чёртовых двух, двух палок отнял у андроида целых гребанных пятнадцать минут. Все эти, мать их, деревья, что росли поближе к дороге, видимо, уже пожертвовали кому-то свои нижние отростки — а лезть наверх ГЛэДОС никакая программа бы не заставила. И к тому же она очень неудачно наступила на муравейник. В смысле, на то, что казалось муравейником. После крепкого знакомства с механической ногой «муравейник» недовольно чавкнул и начал было вытягивать сам себя из земли, но ГЛэДОС мгновенно разрубила его напополам. Несколько раз. Даже немножко ближе к «нарезке кубиком», если подумать. А то увяжется ещё за ней, будто ей одной проблемы на свою голову не хватает… Между тем по прошествии десяти минут программа защиты любезно напомнила, что, вообще-то, сейчас андроид ни черта не защищает пользователя 1498. ГЛэДОС от души послала программу к чёрту, на что та снова напомнила, что первостепенная, единственная задача её — защита Челл. — Да я вернусь, вернусь скоро… — пробормотала ГЛэДОС, осматривая деревья. Ну, вон те две ветви выглядели подходящими… И что-то в лесу было подозрительно тихо. Впрочем, наверное, потому что никакие животные не позарятся на андроидов, а человек её осталась на дороге. Она побыстрее срубила две нужные ветки и заспешила обратно. Программа защиты в голове завела тоненькую, назойливую дрель, и ГЛэДОС пренеприятно тряхнуло током. Первым, что обнаружила ГЛэДОС по возвращению, было отсутствие Челл. Вместе с рюкзаком и ее плащом. Андроид уставилась на вытоптанное девчонкой место на дороге, и куда бы вы думали вели следы от него? Ну конечно же в лес на противоположной стороне дороги. — Ах ты, маленькая… — небольшой взрыв в голове — точнее, физическое ощущение его — последовал незамедлительно, как наказание от программы защиты за то, что она недосмотрела за 1498. ГЛэДОС немедленно ринулась по следам. Даже если ей не хотелось, даже если по своей же глупости эта редиска там убьется — программа заставила бы андроида защищать ее даже ценой собственного рабочего состояния. — 1498! — гневно позвала она, ступая в тень деревьев на другой стороне дороги. Тут, надо сказать, лес был более шумным — в глубине слышался какой-то приглушенный рокот и шелест. Видимо, что-нибудь уже почуяло глупое однорукое мясо и пошло на него охотиться. — Редиска! Ко мне, живо! Как ни странно, стоило ей пройти буквально шагов тридцать, как она внезапно для себя самой наткнулась на Челл. Девчонка была в порядке, сидела на корточках посреди груды опавших листьев, еще не начавших подгнивать, и… гладила ежа механической рукой. ГЛэДОС застыла, переводя взгляд с не заметившей ее девчонки на животное и обратно. Ёж был немного большего размера, чем должны были бы быть ежи, и иглы его тускло светились в полумраке, но в целом выглядел и вел он себя довольно мирно. — Какого черта, — ГЛэДОС подняла клинок. Челл покосилась на нее и приложила палец к губам, не прекращая гладить ежа. Тот даже подошел поближе, обнюхивая сгибы пальцев правой руки девушки, фыркнул и уперся передними лапками ей в колено. — Нет, редиска, какого черта! Кажется, я ясно выразилась — «жди здесь»! Яснее не придумаешь! «Здесь» — это там, где я тебя оставила, а не там, где тебе вздумается. Девушка закатила глаза. Ёж принюхался, поглядел на ГЛэДОС и моргнул вертикально. — Хватит с меня этой ерунды, — андроид силой подняла девчонку за плечо и поставила на ноги. Челл болезненно поморщилась — да, в этот раз хватка была чересчур сильной, но, как по мнению ГЛэДОС, девчонка заслужила. — Я так погляжу, ты уже отдохнула? Тогда я бросаю эти палки, и мы идём дальше. Ясно? Ёж в листьях зафыркал и положил лапки на сапог девушки. Та перевела взгляд со своей «защитницы» на животинку и нехотя пожала плечами. — Ещё ты всяких тварей в лесу не трогала. Вдруг он ядовитый? С них станется. Челл вдруг наклонилась и взяла ежа под брюшко механическими пальцами. Тот фыркнул, но вырываться почему-то не стал. — Я могу разрешить тебе его взять только в качестве запасного источника белка, — андроид крепко взяла её за руку, словно ребёнка, и повела на дорогу. Настроение у ГЛэДОС окончательно испортилось. — Как… Дитё малое. Редиска. Смотри не трогай органическими частями тела. Сканирование говорит, что он не ядовитый, но вытаскивать из тебя иглы я не собираюсь… Она сделала несколько шагов вперёд, сжимая руку Челл и глядя на девчонку очень строго, и, кажется, снова наступила во что-то. С этой редиской чувство самосохранения летело к чёрту… «Что-то» под ногой хрустнуло, недовольно заворочалось и оказалось чем-то, схожим с «муравейником», который ГЛэДОС недавно разрубила. Только больше раза в три. — Бегом к дороге! — скомандовала андроид, выпуская руку Челл и пересобирая вторую свою кисть в ещё один мачете. Хоть на этот раз девчонка послушалась и смоталась в сторону дороги с ежом и рюкзаком. Штука перед ГЛэДОС, похожая на огромную смесь гниющих листьев, корней и прутиков, показала глаз. Вполне органический. Наверное, ещё не почуяла подопечную. Впрочем, они, кажется, вообще не шевелились, пока их не трогали… Андроид не стала ждать, пока новый «муравейник» покажет ещё какие-нибудь интересные части тела, и с противным хлюпающим звуком вонзила клинок в глаз существа, пытавшегося понять, стоит ли её съесть. Чтоб показать, что не стоило. «Муравейник» дёрнулся и мигом вырвал из земли лапы, похожие на клубки корней, одна из них попыталась вслепую сцапать ГЛэДОС, но андроид так же легко выдернула клинок из глаза существа и отскочила в сторону. «Муравейник», впрочем, оказался не промах и выбросил ещё одну лапу на слух, но ГЛэДОС уже перескочила на другое место, откуда прыгнула на заднюю часть штуки и сделала в ней два сквозных параллельных разреза. Будь это, скажем, человеческая голова, она мигом развалилась бы на три аккуратные части, но это существо только стало брызгать из разрезов в своём… Туловище, возможно, какой-то отвратительной липкой жижей с запахом свежих древесных почек. Андроид на ходу отрубила метившуюся в неё лапу и ударила «муравейник» ещё раз, перпендикулярно предыдущим разрезам, в том числе задев и глаз. Можно было бы попробовать на существе и огнестрельное оружие, конечно, но его, как и все прочие лучшие функции ГЛэДОС, лучше было бы оставить ради более тяжёлых ситуаций. Андроид спрыгнула на землю и проткнула «муравейник» снизу. Легко нагнулась, отрубая ещё одну лапу-корень, и сделала ещё несколько сквозных разрезов. Существо странно забулькало, вдруг осело на землю, словно желе, и затихло. ГЛэДОС выждала буквально две секунды и осторожно, занеся вторую руку для удара, ткнула «муравейник» самым кончиком клинка. Из уже имеющихся разрезов прямо-таки потоком хлынула воняющая свежими древесными почками жидкость, и андроид, скривив губы, поспешила отступить на несколько шагов. Ещё корпус измазать в этой дряни не хватало. Судя по тому, что штука больше не шевелилась, она или наконец скончалась, или очень сильно повредилась. Задерживаться рядом в любом случае не стоило. — Мне правда нужно каждый раз тебя наручниками к себе пристёгивать, чтобы ничего не случилось? — поинтересовалась ГЛэДОС, выходя на дорогу. Челл скромно потупила взгляд — именно скромно, а не виновато, стыдливо, или как-нибудь ещё более подобающе. Андроид перебрала в уме ещё массу замечаний, ни к кому конкретно не обращённых, и указала испачканным в липкой прозрачной жидкости клинком на рюкзак. — Дай какую-нибудь из твоих тряпок. Я не хочу, чтобы эта дрянь засохла на моём оружии. Мне тебя ещё до самого штаба тащить. Челл покорно стянула рюкзак и зарылась в него. Ёж, кстати, всё ещё был тут — топтался около девчонки и грыз… Кусочек галеты, кажется. ГЛэДОС могла лишь вздохнуть. О, нет, пожалуйста! Если Челл, этой… Редиске, хочется скормить какому-то животному все свои припасы и свалиться потом где-нибудь в голодном обмороке — пожалуйста! Всё равно она её не понесёт. А ещё девчонка опять включила «Sweet home Alabama».