Платяной ящик

Впервые Лори увидела платяной ящик в свой седьмой день рождения. Старый Джо, не желая особо раскошеливаться на подарок для не очень любимой племянницы, выкупил его у одноглазой цыганки на ярмарке и вручил девочке, которую никогда не называл иначе, чем «пипетка»: — Вот — играй, пока не вымахала, пипетка, — улыбнулся старый пьяница, прежде чем скрыться в шатре. От восторга, охватившего её при виде красивого резного ящичка, у Лори перехватило дыхание. Откинув крышку, она обнаружила с десяток деревянных человечков. Все они были одеты в яркие, разноцветные костюмы. Особенно приглянулась Лори дама в пышном зелёном платье. Девочка бережно положила куколку на ладонь и залюбовалась её выразительными голубыми глазами. — О, кукла… кто подарил? — Родрик, старший брат Лори, передвигался на удивление бесшумно. Сам он называл это одним из своих неисчислимых талантов. — Джо, — Лори улыбнулась брату, — у тебя глаза, как у неё, — девочка осторожно подала Родрику «свою даму». — Глупышка, — Родрик бегло оглядел куколку и вернул её сестре, — играй пока, а завтра репетиция с утра. Лори послала брату воздушный поцелуй и склонилась над ящиком. *** Не прошло и недели, как деревянные человечки перестали притворяться неживыми и заговорили с девочкой. Самой смелой оказалась Милли, та самая дама, что сразу приглянулась Лори. Поправив пышную юбку своего яркого платья, она выступила вперёд и, нисколько не смущаясь, обратилась к изумлённой девочке: — Дорогая Лори, меня зовут Милли Сэль, и от лица своих братьев и сестёр я хочу поблагодарить тебя за гостеприимство. Правда, скоро мы покинем тебя, но советую, пока не думать об этом — Милли изобразила что-то вроде книксена и вернулась в ящик. Как и все дети, Лори всегда полагала, что по ночам куклы оживают, но она никогда не думала, что кто-то из её подопечных решит обратиться к ней с приветствием или просьбой. Возбуждённая этим необычайным событием, девочка побежала к большому шатру. Ей просто необходимо было познакомить брата с Милли Сэль и другими жителями ящика. *** Конечно, сначала Родрик не поверил сестре: «Лори, что ты там выдумываешь? Какая Милли Сэль?» Он даже подумал, что она специально отвлекает его от репетиций. Лори боялась высоты и не раз просила брата «не ходить так высоко». Правда, когда девочка открыла ящик, и Родрик увидел снующих от угла к углу человечков, он, было, усомнился в собственном скептицизме, но затем его осенило: — Они механические, правда? — юноша схватил ближайшего к нему человечка и принялся тщательнейшим образом его рассматривать. Через несколько минут человечек заголосил: — Ох! Да, сколько же можно? Почему каждый великан в этом мире считает своим долгом меня потрясти? Отпустите же! Родрик вздрогнул и уронил куклу на пол. Лори, мгновенно среагировав, вернула Фера (именно так звали этого вечно хныкающего старичка) в ящик. — Так, значит, действительно живые? — Родрик присел на корточки и долго с восхищением наблюдал за двигающимися от угла к углу человечками. Потом погладил сестру по голове и произнёс без своей извечной усмешки: — Думаю, нам лучше не говорить ребятам об этом маленьком народце. *** С тех пор у Лори появилась новая забота: человечки просили её то о новой одежде, то о каком-нибудь предмете обстановки (старую их меблировку распродала поштучно та самая одноглазая цыганка). Девочка подружилась почти со всеми обитателями ящика, но особо доверительные отношения сложились у неё с Милли Сэль и Герри Леем, добрым парнем, по его собственному признанию, давно влюблённым в красавицу Милли. По вечерам, уставшая после долгих, изматывающих репетиций Лори садилась на край кровати, доставала своих друзей из ящика, и они вели долгие беседы обо всём на свете. Девочка узнала, что куколки знакомы друг с другом уже очень много лет, за это время они сменили множество хозяев и объездили почти весь «великаний свет» (так они называли привычный Лори мир). — А что насчёт ящика? Вы помните, как попали туда? — спрашивала девочка, поедая принесённый Родриком бутерброд. — Нет, не помним, — как-то особенно тихо ответила обычно оживлённая Милли. — Но мы знаем, что не всегда жили в нём, — задумчиво добавил Герри, — когда-то все мы, куколки, находились в месте гораздо лучше этого… *** Шли годы. Лори стала гимнасткой, и Родрик в очередной раз, прогуливаясь под самым куполом, называл её «земноходным существом», а изрядно постаревший Джо по-прежнему кликал «пипеткой». — Откуда вам известно, что вы не всегда жили в этом ящике? — поинтересовалась Лори, натягивая узкие блестящие лосины, — ведь никто из вас не помнит тех времён. — Необязательно помнить, чтобы знать, — откликнулась Милли, — а ты уже купила стульчик для Рефа? Он ему крайне срочно нужен. — Не говорится так «крайне срочно», — поправила подругу Лори, завивая ресницы специальной щёточкой, — а стульчик я завтра куплю обязательно. Мы с Кайлом всё равно собирались в город. — С Кайлом? — Милли многозначительно покачала головой. — Да, с Кайлом. Вам с Герри тоже стоило бы поговорить, — на ходу бросила Лори, выбегая из палатки. *** — А может, и к лучшему, что он разбился насмерть…. Так бы и маялась девчонка всю жизнь с братом-инвалидом, — произнесла местная пророчица, и Лори поспешила покинуть шатёр. Слёзы застилали ей глаза. Милый-милый Родрик! Как же так… Размазывая по лицу слёзы и тушь, Лори забежала в палатку. Машинально, не осознавая что делает, хаотично покидала вещи в чемодан. Ноги её больше не будет в этом балагане уродцев. Наткнувшись на старый платяной ящик, с силой пнула его: глупые говорящие куклы… кому они теперь нужны? Уже двадцать лет прошло с тех пор, как они впервые заговорили с ней, и что произошло с ними за это время? С ней то всё ясно, а куклы… всё так же ходят от угла к углу или лежат на принесённых ею кушетках. Герри до сих пор молчит о своих чувствах, Фер ноет, Милли рассуждает о нарядах. И все они верят в то, что когда-нибудь таинственный Мастер придёт к ним и расставит всё по полочкам…. Или они чего-то иного ждут от него? Захватив чемодан, Лори вышла из палатки. *** На следующее утро полная женщина, увешенная безвкусной бижутерией нашла среди забытых красавицей-гимнасткой Лолитой Самхвелль вещей старый платяной ящик. Открыв его, она увидела десяток деревянных человечков, крошечную мебель и сшитые каким-то ребёнком наряды. Задумавшись на минутку, женщина усмехнулась своим, известным ей одной мыслям и, выйдя из палатки, развела на полянке небольшой костёр. Когда пламя разгорелось, она взяла платяной ящик и, вытряхнув всё его содержимое в огонь, подняла ящик над головой, ещё раз осмотрела его, а затем кинула вслед за куколками в ярко-красные, бесстыдные языки пламени. Сделав это, она упёрла руки в толстые, нависающие над пышной юбкой бока и долго ещё смотрела, как ветер разносит пепел, едва мигая единственным глазом.