Пленённый ведьмой

      Последнее время всё чаще по городу ходили слухи о странной женщине, появляющейся на местном рынке. Кто-то утверждал, что это молодая красавица с ясными голубыми глазами и тёплой улыбкой; кто-то — что старуха в старых порванных одеждах с вороном на плече. Совиные глаза, лисий хвост, изуродованное язвами тело, практика чёрной магии, разговоры с животными — всё это без разбора приписывали незнакомке, строя бесчисленное множество теории по поводу её происхождения. Одна из них гласила о том, что это происки демонов, пробудившихся от тысячелетнего сна. Другая — что иностранные шпионы, строящие козни против императора. И пускай правды никто не знал, одно ясно точно — незнакомка, кем бы она ни была, наводит страх на людей.       Тенка как пока что единственное солнце, сияющее над Сигой, не мог пустить всё на самотёк. Люди здесь должны смеяться и жить спокойно, а не прятаться по домам с приходом ночи. Ни в одну из теорий он не верил, предпочитая думать, что девушка лишь оплот исчезающих ниндзя, решившая пожить вдали от всех своих прегрешений. А лучший способ узнать необходимую информацию — убедиться во всём лично. Поэтому, долго не думая, Тенка принялся выслеживать незнакомку, опираясь на те единственные совпадения в описаниях, что ему удалось выудить: неизменный список покупок и чёрный ворон на плече.       День близился к полудню. Летняя жара ощущалась даже в самых тёмных местах густого леса. Люди лениво прятались по домам. Продавцы на рынке сокрушались над «поникшими» продуктами, также не выдержавшими испытания температурой. И только Тенка, невероятно довольный своим планом, медленно шёл в направлении города, где сегодня должна была появиться незнакомка. Он так и не почувствовал, что над головой уже давно мельтешит неспокойная чёрная птица, пока ворон, выждавший удачный момент, не спикировал вниз и не выхватил из рук излюбленный веер, унося тот в чащу. Хлопая глазами несколько секунд, Тенка пытался понять, что именно пошло не так, а после ринулся следом, решив разобраться с подробностями после.       Ворон долго вёл его между деревьями и кустами, не давая приблизиться к себе, но останавливался, если вдруг Тенка отставал или сбавлял скорость. Со временем глава семьи Кумо и вовсе потерялся в, казалось бы, родном лесу, не понимая: двигается он вперёд или назад. Погоня закончилась за ближайшим деревом, открыв взору широкую поляну, усеянную сочными зелёными травами и редкими цветами. Несмотря на невыносимую жару, они не утратили своей свежести. Посредине расположился небольшой одноэтажный деревянный домик, явно повидавший ни одно десятилетие. Стены местами почернели и протёрлись, краска с них уже почти смылась. Окна, пускай и чистые, но явно старые, с прохудившимися рамами. Забор, несколько подкосившийся, также несколько потускнел, покрывшись небольшим налётом мха и лишайника. Но всё же это место, пропитанное старостью, не отталкивало своей некой заброшенностью, а наоборот, казалось среди темного леса чем-то волшебным. Да и в целом выглядело весьма ухоженно.       Лёгкий порыв ветра колыхнул висящий над калиткой колокольчик, заставляя сознание отвлечься на его тихий звон. Там, под входной аркой, облепленной странными бумажными печатями, стояла невысокая девушка, гладя сидящего на её руке ворона по голове.       — Хороший мальчик, — ласково улыбнувшись птице, она аккуратно забрала из его клюва веер, переводя взгляд на пребывающего в «трансе» Тенку. Да уж, ворон знатно его вымотал, ведя окольными путями к жилищу хозяйки. Весь в веточках и листочках, какой-то непонятной грязи и пыли, он выглядел ещё более нелепо с этим притуплённым взглядом и приоткрытым ртом. Еле сдерживаясь от смеха, девушка поправила копну кудрявых волос, рассыпавшихся по оголенным плечами языками пламени, после протягивая веер юноше, тем самым пытаясь вернуть его в сознание. — Кажется, это Ваше, Тенка Кумо-сан?       Имя, хоть и не сразу, заставило главу очнуться от некого забвения, с опозданием стряхнуть с себя всю пыль и прицепившуюся мелочь, и уже с вернувшейся, свойственной ему гордостью, подойти к незнакомке, за которой, по всей видимости, он сегодня должен был следить. На ловца и зверь бежит. Только кто из них теперь ловец, а кто зверь — вот в чём вопрос.       Девушка, что предстала сейчас перед ним, разительно отличалась от всех слухов, что Тенке довелось узнать. Пылающие красным волосы, вьющиеся кудри, обрамляющие лицо, спускались чуть ниже плеч. Большие карие глаза, блестящие игривым огоньком, с родинкой под правым. Немаленький, но аккуратный нос посреди овального лица и пухлые бордовые губы, словно плоды спелой вишни. Безупречно чистая кожа — явный признак крепкого здоровья. Цветастое кимоно, удачно спавшее с хрупких плеч, дополняло обилие золотых украшений: огромные серёжки, бусы с разноцветными камнями, браслеты на руках и ногах, кольца. Она не была типичной хрупкой японкой, обладала куда более аппетитными формами и яркой внешностью, но и красавицей назвать её в полной мере было нельзя, хотя что-то несомненно ворожило в этом томном взгляде и загадочной улыбке.       — Должен заметить, Ваша птица вела себя не очень любезно, — принимая из её рук веер, с лёгкой корящей улыбкой произнёс Тенка, возвращая себе самообладание.       — Ох, прошу Вас, не злитесь на Шина. Он всего лишь исполнял мой приказ, — вновь погладив ворона по голове, девушка слегка махнула рукой, тем самым вынуждая его пересесть на арку, а сама сложила руки на груди. — Кажется, Вы собирались следить за мной, Кумо-сан.       — Я лишь хотел убедиться в том, что жителям Сиги нечего бояться.       — Бояться? — переспросив, она громко рассмеялась, прикрывая белые зубы ладонью. — Поверьте, кого-кого, а меня им точно бояться не стоит. В этом лесу живут существа намного страшнее и намного могущественнее. Иначе не было бы необходимости в семействе Кумо, верно?       — Не понимаю о чём Вы, — пожал плечами Тенка, но внутри всё неприятно сжалось. Она явно знает что-то лишнее.       Хихикнув, девушка поспешила скрыться за чёрной калиткой, звеня украшениями.       — Шин выведет Вас. До свидания, Кумо-сан.       — Могу я узнать Ваше имя?       — Асука Ран, — последний раз обернувшись, она подмигнула Тенке, после исчезая за деревянной дверью дома, в котором словно прятался целый мир, чужой мир.       Издав пронзительный «кар», ворон слетел с арки, где до того недвижимо сидел, и устремился в лес, на этот раз не давая гостю времени на раздумья. Окинув поляну прощальным взглядом, Тенка тихо фыркнул. Пускай выяснить хоть что-то ему так и не удалось, вновь встречаться с этой особой больше не хотелось.       Но кто мог бы предложить, что их встреча случится так скоро. На следующее утро, гонимый болезненной бессонницей, Тенка решил выбраться к озеру. Вода приятно окутывала сознание некой сладкой негой и снимала любую усталость, а рассвет — единственное время суток, когда солнечные лучи пробиваются сквозь плотный облачный покров, лаская землю своим слабым теплом. Бледно-жёлтые с переливами оранжевого, они слепят глаза, заставляя щуриться, отражаются от зеркальной водной глади. С другой стороны тёмно-синяя ночь медленно отступает, а вдалеке уже виднеются серые облака.       Подойдя ближе к воде, Тенка наклонился, следом легко проведя по ней рукой. «Тёплая», — промелькнуло в его голове, когда поверхность озера всколыхнулась. Выпрямившись, Тенка устремил свой взгляд вперёд, на линию горизонта. Там, в ещё не разошедшемся тумане, следом за всплеском, разрушившим царившую вокруг звенящую тишину, показалась чёрная фигура. Пришлось несколько напрячься, чтобы разглядеть в ней женский силуэт.       Она стояла к нему спиной, выкручивая непослушные красные волосы, пока вода каплями стекала по оголённому телу, очерчивая каждый его изгиб. Тенке следовало бы отвернуться, но отвести взгляд получилось только со второго раза. Повышенный интерес к себе привлекли символы на спине и руках, написанные словно чёрными чернилами. Туман ещё не полностью разошёлся, но Тенка уже узнал её. Асука. Та самая загадочная незнакомка, оказавшая вчера ему не самый гостеприимный приём. И как бы сильно не хотелось узнать, что значат эти символы на её теле, прикрывшись веером, Тенка уже было поспешил прочь, но до ушей донёсся её низкий бархатный голос, кажется, пробирающийся в самые сокровенные уголки души:       — Уже уходите, Кумо-сан? Но Вы же ещё спереди не видели.       — Я уверен, что там всё так же хорошо, как и сзади, — краснея больше от стыда, чем от смущения, буркнул Тенка, понимая, как всё это выглядело с её стороны.       — Тут Вы правы, — усмехнулась Асука, поспешив одеться. — Не думала, что встречу здесь кого-то в такую рань.       — Бессонница.       — Хотите, я приготовлю Вам настойку? Не бесплатно, конечно, — равняясь с ним, произнесла Асука, надевая последний браслет. Теперь каждое её движение вновь было наполнено звоном украшений. Это начинает раздражать. Хотя, может Тенка просто завидует?       — Пожалуй, обойдусь. Мой доктор прекрасно справляется.       — Я бы так не сказала, раз Вы сейчас здесь…       — Хватит цепляться к каждому моему слову! — вспылив, словно ребёнок, раздражённо фыркнул Тенка, злобно захлопнув веер. Весь интерес к этой дамочке заметно испарялся, сменяясь лишь раздражением и недовольством. Совершенно забыв о том, что он хотел узнать, Тенка практически умчался домой, пыхтя, как паровоз.       Прикрыв рот ладонью, Асука рассмеялась, утирая проступившие слёзы. Сложно представить этого юношу главой клана. Особенно с этой ужасно нелепой причёской, отдалённо напоминающей щупальца осьминога. «И всё же, он не заслужил такой судьбы», — покачав головой, Асука тяжело вздохнула. Ещё неделю назад её ничего не связывало с этим несдержанным юношей. Оградившись от людей после смерти бабушки, вырастившей из неё потомственную ведьму, Асука поселилась в лесу, недалеко от озера Бива, предпочитая общество диких животных и птиц. Они не тыкали в неё пальцем за внешний вид и не рассыпались в стороны, недоверчиво щурясь. Однако уже который день её мучают болезненные видения о гибели мира из-за пробуждения чудовища.       В детстве бабушка рассказывала ей истории о том, как из поколения в поколение клан Ран служил клану Кумо придворными лекарями и защитниками, возводя барьеры вокруг храма и изгоняя злых духов и демонов, что считались прислужниками Орочи — чудовища, которому уготовано уничтожить мир своей яростью. И всё было бы прекрасно и по сей день, если бы прапрапрабабушка Асуки не нарушила запрет и не связала свою судьбу с иностранцем, смешав тем самым две крови. Способности клана были утрачены на несколько поколений, а на арену вышли так называемые «оммёдзи», затмившие собой исчезающих ведьм. Постепенно Ран изжили себя, оставшись на земле теперь уже в лице одной единственной Асуки.       То, что в ней течёт кровь предков, воистину можно назвать чудом, хотя сама ведьма предпочитает считать это проклятьем. Видеть каждую ночь, как умирают люди, стало просто невыносимо. Травы и настойки перестали помогать раньше, чем заклинания. Но вдруг во снах вместо привычного кошмара ей стал являться юноша с широкой светлой улыбкой и нелепой причёской. Спаситель мира, да? Как и несколько столетий назад победить Орочи предстоит потомку Кумо. И пускай Асука винила их в исчезновении своего клана, теперь, как единственной Ран, ей предстоит проследить за тем, чтобы всё прошло гладко. Но получится ли сделать это на расстоянии?       Вместе с порывом ветра с макушек деревьев слетела стая ворон, пронзительно каркая, словно пытаясь рассказать о чём-то. Встрепенувшись, Асука прислушалась, пытаясь разобрать хоть что-то, а после сорвалась с места, устремляясь глубже в лес.       Как назло Тенки не оказалось рядом в самый неподходящий момент. На рассвете патрульные сообщили о том, что очередные заключенные сбежали, а догнать их стало настоящей проблемой. Ни секунды не мешкая, Сорамару и Чутаро поспешили по ещё свежим следам. Выпал шанс доказать брату, что они тоже на что-то способны. Все уговоры со стороны Ширасу были успешно проигнорированы. Да и поймать преступников оказалось не так-то уж и сложно. Жалкое подобие воров уже связано и лежит под деревом. Вот только за всей этой беготнёй они не заметили, как в итоге угодили в самую настоящую ловушку. Стая разъярённых волков окружала незваных гостей, скалясь и злобно рыча.       — Ч…ч…что теперь делать, Сора-нии? — дрожащим голосом пролепетал Чутаро, сжимая между пальцами бомбочки.       — Беги за подмогой, я пока их отвлеку, — в такие моменты Сорамару особенно остро ощущал ответственность за брата и за спасение его жизни, поэтому собственная безопасность зачастую отходила на второй план.       — Но они же разорвут тебя, — пускай внешне страха Чутаро и не показывал, вид волчьих клыков сам собой вызывал толпу мурашек, нервно блуждающих по коже.       — Я справлюсь! Беги быстрее! — пытаясь подражать Тенке, практически приказал Сорамару. Только вот толку от этого, видимо, не очень много, раз они уже соприкоснулись спинами.       — Нет, Сора-нии, я не оставлю тебя здесь одного!       Круг медленно сужался, отрезая пути отступления даже для Чутаро. Волки были готовы наброситься в любой момент, но со стороны послышался вой, заставивший их замереть. Вскоре из-за дерева показалась Асука с протянутой вперёд рукой. Рукав кимоно закатан, а на внутренней стороне руки светятся голубым чёрные знаки. Она тихо читала заклинание, а может даже разговаривала с волками, ведь теперь всё их внимание приковано к ней, а злобное нескончаемое рычание превратилось в надрывное подобие лая. Медленно оскал спал, и с опущенными головами они один за другим исчезали в чаще. Последнего Асука даже потрепала по холке, словно это был не дикий зверь, а ручной пёсик.       — Сорамару! Чутаро! Вы в порядке? — а вот и Тенка показался из кустов испуганный и запыхавшийся. — Ширасу сказал, что вы пошли ловить преступников! Снова геройствуете без меня? Я же просил не лезть на рожон! — встревоженный, он крепко сжал их в объятиях, практически начиная рыдать.       — С нами всё в порядке, — закатив глаза, Сорамару пытался отодрать от себя Тенку, чувствуя смущение из-за его вечных сопливых речей.       — Да, Тен-ни. Преступники оказались слабаками, а от волков нас спасла одзё-сан, — улыбнувшись, Чутаро указал в сторону Асуки.       — Одзё-сан? — обернувшись, Тенка удивлённо замер на месте. Кто бы мог подумать, что именно эта особа первой придёт на помощь.       — Воры потревожили волчье логово, пока убегали. Стая быстро нашла их по запаху. Они не хотели вам навредить. Им нужны были только нарушители спокойствия, — улыбнулась Асука, пожав плечами.       — Я благодарен Вам за помощь. Но как Вы узнали, где их искать? — недоверчиво сощурившись, буркнул Тенка, за что получил удар в бок от Сорамару.       — Прошу простить моего брата. Он хоть и самый старший, порой ведёт себя хуже Чутаро.       — Ох, всё в порядке. В этом нет большой тайны. Мне рассказали вороны.       — Вороны? Вы понимаете язык животных? — восхищённо сверкая глазами, показался из-за спины Тенки Чутаро.       — Да, и умею с ними разговаривать, — с лёгкой улыбкой на губах произнесла Асука. — Хочешь, и тебя научу? — подмигнула она следом, получив энергичный кивок.       — Ну, всё, хватит. Нам уже пора идти, — оборвал их Кумо-старший, хватая под мышку Чутаро, а после и Сорамару, но за руку.       — Где твои манеры? — недовольно шипел Сора, пытаясь высвободиться, на прощание благодарно поклонившись Асуке.       — Кумо-сан, Вы забыли!       — Не беспокойтесь, госпожа Ран, мы с ними разберёмся, — отозвались только сейчас настигнувшие всех горе-патрульные, поднимающие связанных воров. — Просим прощения за принесённые неудобства.       — Вам следует извиняться перед братьями Кумо, а не передо мной. Не упустите их снова. Второй раз успокоить волков я не смогу, — кровожадно улыбнувшись, Асука похлопала несчастных парней по плечам и, наконец, направилась в сторону дома.

***

      — Они-сан, тебе стоит извиниться перед той девушкой. Ты вёл себя просто отвратительно, — буркнул Сорамару за семейным обедом. — Она всё-таки спасла нам жизнь.       — Не вижу необходимости. Нет никаких доказательств, что это не её рук дело, — в голосе всё ещё чувствовалось некое раздражение при упоминании Асуки.       — Мне она показалась доброй, — задумчиво произнёс Чутаро. — Точно, Ширасу-сан, помните мы недавно ходили в город и встретили её там? Она ещё помогала женщине, потерявшей ребёнка, — хлопнув кулаком по ладони, изрёк он, обращаясь к Кинджо.       — А, вы о той заморской красавице? Помню-помню. И, пожалуй, я вынужден согласиться с Чутаро, Тенка. Она вовсе не выглядит, как злодейка или ведьма из мифов, — также задумчиво произнёс Ширасу, приложив руку к подбородку.       — Вы просто не разбираетесь в людях. Я уверен, что она замышляет что-то недоброе, — недовольно ворчал Тенка, быстро уплетая обед.       — Тогда тебе следует всё проверить, не так ли? — начал издалека Ширасу.       — Разумеется, — пока не замечая подвоха, согласился Тенка.       — Но без личной встречи никак не обойтись, — продолжал наступление беловолосый.       — Конечно же, нет. Что вообще можно выяснить на расстоянии? — бросил недоумевающий взгляд Кумо-старший.       — Тогда рассчитываем на тебя, — похлопав его по плечу, усмехнулся Ширасу, получая одобрительный кивок, а также смешки со стороны Сорамару и Чутаро.       — Стоп! Что?! — только сейчас осознавая, как его провели, вспылил Тенка. — Я тебе это припомню, Ширасу!       — Кстати, Тен-ни, а где ты пропадал утром? — отсмеявшись, продолжил беседу Чутаро, и не подозревая, какую волнительную тему умудрился затронуть.       Несколько смущённый подобный вопросом Тенка замешкался с ответом, в итоге решив отмалчаться. События, произошедшие сегодня, мелькали перед глазами во всех подробностях, заставляя щёки гореть стыдливым румянцем.       — Но нам же интересно, Тен-ни, — раздосадовано протянул Чутаро. — Расскажи~       — Ничего особенного. Просто прогуливался около озера, — попытался отмахнуться Тенка, но, кажется, все заподозрили что-то неладное.       — Совсем один? — подключился к разговору Сорамару.       — Совсем один, — теряя уверенность в голосе, продолжал защищаться старший.       — А может быть, ты был в компании девушки? — явно научившись от Ширасу, парировал Сора, как-то коварно улыбаясь.       — Что за глупости? Разумеется, нет.       — А почему тогда смущаешься? — контрольный выстрел, вынудивший Тенку к бегству.       — Ничего я не смущаюсь. И вообще, Сорамару, нам пора тренироваться. Бегом во двор, — теряя контроль над ситуацией, применил последний возможный вариант Тенка, поднимаясь на ноги.       — Кто она, Тен-ни? Ты нас с ней познакомишься? — не унимался теперь уже заинтересованный Чутаро, следуя за братом.       — Ещё раз повторяю, я гулял один, и знакомить вас не с кем.       Ширасу не спешил ему на помощь, с лёгкой улыбкой наблюдая, как развлекаются братья Кумо, гоняясь за смущающимся Тенкой и пытаясь выведать тайную информацию. Ему же давно всё стало понятно. Испорченное утро, необоснованная раздражительность. Кажется, госпожа заморская красавица успела чем-то вызвать повышенный интерес к своей персоне. Быть может, стоит начать готовить комнату для новой госпожи?       Страсти поутихли лишь спустя несколько дней. Тучи над Сигой всё сильнее сгущались, не предвещая ничего хорошего. Застряв в водовороте событий, так быстро накрывших его с головой, Тенка совершенно забыл об Асуке. Ямаину, правительство, осложнение эксперимента. Скрывать то, что в нём живут и распространяются клетки Орочи, с каждым днём становилось всё труднее. Без постоянного контроля со стороны доктора это стало просто невозможным. Врать в глаза братьям, пытаться улыбаться жителям Сиги. Быть для всех опорой и примером. Он не мог справиться с этой маленькой задачкой, за что каждодневно мысленно истязал себя. Но сдаться он не мог. Ради Сорамару, ради Чутаро, ради родителей. Он поклялся, что будет сильным; он поклялся, что будет заботиться о них до самой своей смерти, а значит, даже в самые трудные моменты на его лице будет сиять улыбка.       Очередной приступ настиг Тенку во время патруля. Боль, пронзившая всё тело, заставила остановиться. Опираясь о дерево, он глубоко вдохнул, прикусив губу. Дышать становилось всё сложнее, но сил, чтобы позвать на помощь не хватало. Наверное, сознание в скором времени покинуло бы тело, если бы до ушей не дошла тихая мелодия флейты. Редкое явление для этого места. Красивая, но грустная и несколько тревожная мелодия, больше напоминающая пение сирены. Но если это не бред, навеянный отравленным организмом, значит, на флейте кто-то играет. Собрав остатки сил, Тенка направился к источнику мелодии. Кто бы мог подумать, что она выведет его на поляну, где уютно в гордом одиночестве расположилась хижина ведьмы. Асука, сидя на траве, играла на флейте, прикрыв глаза. Словно в такт мелодии покачивались рядом деревья. Это место вновь и вновь наполнялось какой-то необъяснимой магией. Тенка и не заметил, как боль постепенно прошла. Или он просто перестал её замечать? Ведомый нежными нотами он подошёл ближе, садясь напротив Асуки и терпеливо ожидая, когда та перестанет играть.       — Кажется, мы с Вами неправильно начали знакомство, — ласково улыбнувшись, произнесла она, убирая инструмент в сторону. — Асука Ран, — протянув ему руку, вновь представилась.       — Кумо Тенка, приятно познакомиться, — кивнув в знак согласия, поцеловал тыльную сторону кисти Тенка, отстраняясь. — Вы знали, что я приду? Или нас вновь связала случайность?       — Честно? Знала. Понимаете, разговаривать с животными — не единственное, что я умею. Вещие сны. Они рассказали мне, что наша судьба теперь непрерывно связана, Кумо-сан. Вы верите в судьбу?       — Я? Ну только если самую малость, — усмехнувшись, Тенка загадочно улыбнулся. — Но раз уж мы связаны, как Вы подметили, может быть, расскажете немного о себе?       — Я уже рассказала. Теперь Ваша очередь. Вы всегда подсматриваете за девушками на озере, а потом бежите с места преступления? — хихикнув, решила проучить зазнавшегося юношу Асука.       — Да, мне стоило бы извиниться за это. И за то, что накричал на Вас после, — виновато улыбаясь, качал головой Тенка. — И поблагодарить за братьев. Всё-таки они моя единственная родня. И если бы с ними что-то случилось, я бы никогда себе этого не простил. Но знаете, я ведь тогда не просто так на Вас смотрел.       — Вас заинтересовали письмена, верно? Пара заклинаний, не более того. Чтобы не носить с собой постоянно бумагу и чернила. Очень удобно, — смолкнув, Асука откинулась на спину, устремив взор к небу. — Кумо-сан, Вы верите, что когда-нибудь эти облака, наконец, разойдутся?       — Верю, — следуя её примеру, тихо отозвался Тенка, закрывая глаза.       Этот разговор положил начало крепких отношений между этими на первый взгляд разными, но всё же такими одинаковыми главами двух кланов. Первые, ещё формальные встречи сопровождались всё тем же сдержанным «Вы», поцелуем руки, разговорами на расстоянии о делах в храме, взрослении Сорамару и Чутаро, горожанах и правительстве. И вроде обоих всё устраивало, но как-то незаметно они стали питать друг к другу какую-то странную привязанность: перешли на «ты», разговаривали на более личные темы, разрушили расстояние вытянутой руки, которое неукоснительно соблюдали каждый раз. Со временем их компанию стали разбавлять чёрные кошки, недобро зыркающие и шипящие на Тенку, если тот позволял себе лишнего, например, гладить их по хвосту и лапам.       Каждый раз, чувствуя слабость, он приходил к Асуке послушать умиротворяющую игру на флейте, пока, в конце концов, не стал засыпать под приятную мелодию у неё на коленях. И пускай Тенка временами всё ещё вёл себя, как ребёнок, Асука была рада, завидев из окна чёрную макушку с красными кончиками, неуверенно подходящую к её дому. После нескольких лет отшельничества она впервые почувствовала себя живой, впервые почувствовала себя человеком. А зарываться пальцами в мягкие волосы и легонько гладить большим пальцем щёку, пока он мирно спит, сбегая от своей боли, уже вошло в привычку. Конечно, они оба по-прежнему многое скрывали друг от друга, но это не мешало им по утрам встречаться у озера, чтобы весело поплескаться в тёплой воде, окутанной туманом.       Позже Тенка действительно познакомил Асуку с братьями и Ширасу. Без шуточек по этому поводу, конечно, не обошлось, однако, всё же все с теплотой отнеслись к ней, после даже ласково обращаясь «оне-сан». Хотя её визиты в храм были куда более редкими, чем визиты Тенки к её хижине. Чаще всего Асука встречалась с младшими Кумо во время их патруля в лесу или в городе, выбираясь за редкими покупками.       Эта ночь была просто ужасной. Кошмары один за другим заполняли сознание, доводя практически до физической боли. И в каждом он умирал. В каждом чёртовом видении Тенка погибал с этой ужасной улыбкой на лице. Асука проснулась среди ночи в слезах. За окном бушевала гроза. Дождь отчаянно бил огромными каплями в старые окна, явно намереваясь их разбить. Ветер яростно срывал с входной арки и двери колокольчик, казалось, он шатает деревянное строение в разные стороны. Молнии белыми змеями расползались по чёрному тяжелому небу, на мгновение разгораясь ярче солнца. Раскаты грома доносились следом, оглушая до звона, почти сотрясая землю. Всё это было похоже на очередной кошмар, из которого хотелось поскорее выбраться.       Неожиданно в дверь постучали. Нехорошее предчувствие закралось в сердце, заставляя насторожиться. Даже такая непогода не смогла бы разрушить её барьеры, а значит, там сейчас стоит либо кто-то очень сильный, либо кто-то очень слабый и ему нужна помощь. Неуверенно открыв дверь, Асука в ужасе замерла на месте. На пороге стоял Тенка, еле удерживаясь на ногах. Следующая вспышка молнии озарила небо ярким светом, открывая не самую приятную картину: весь израненный и мокрый, в порванной одежде и крови, он медленно терял сознание. Асука видела, как гаснут чёрные, как эта ночь, глаза, а тело летит вниз, потеряв опору.       — Тенка! — её крик потерялся в очередном раскате грома. Подхватывая его, Асука затащила Тенку в дом, укладывая на кровать и следом избавляя от лишней одежды. Теперь ни фамильная хаори клана Кумо, ни его бело-лиловое кимоно не подходило для дальнейшего ношения. На теле множество резанных и колотых ран, некоторые из них до сих пор кровоточат, кое-где проглядывается фиолетовая чешуя змея. Он — сосуд для Орочи? Но об этом Асука подумает после. Сейчас каждая секунда на счету.       Остановив кровотечение, Асука неустанно готовила растворы и мази, смешивая все возможные травы, что находились в доме, пока свечи легонько дрожали от свирепствующего на улице ветра. К сожалению, её магия не позволяет затягивать раны или ускорять регенерацию клеток. Она может лишь предать лекарствам чуть больше целебных свойств. Дальше всё зависит уже только от пациента. Всю ночь колдуя над телом дорогого ей человека, Асука так и не смогла заснуть даже под утро, когда гроза, наконец, кончилась, и за окном запели ранние птицы.       Тенка проснулся позже, заходясь от кашля и боли во всём теле. С трудном раскрыв глаза, он медленно привстал, пытаясь проморгаться. В воздухе витал острый запах трав, воска и мокрой древесины. Где-то под боком довольно урчали кошки, похоже, оберегающие его или прячущиеся от грозы. Когда зрение, наконец, пришло в норму, и картинка перед глазами перестала расплываться, Тенка удивлённо ахнул.       Небольшое помещение с одной кроватью, столом и стулом увешано различными украшениями и оберегами, сверкающими драгоценными камнями под нужным углом. От обилия красок начало рябить в глазах, но хотелось рассмотреть каждую мелкую деталь. Стол завален мелкой посудой: глиняные миски, стеклянные баночки, мензурки и пробирки с разноцветными жидкостями; рядом валяются небольшие инструменты вроде толкушек и пипеток, а также бесчисленное количество трав, как свежих, так и засушенных, часть которых висит над окном.       Где-то в стороне лежит кипа бумаг. Упавшая баночка чернил оставила после себя на ковре неприятное смолистое пятно. Стены и потолок полностью разрисованы мелом. Интересно, как Асука до туда достала? На стуле висит его одежда. Потрёпанная, но постиранная и зашитая. Рядом на полу лежат окровавленные бинты. Нелегко ей пришлось этой ночью. С горем пополам встав, Тенка тут же схватился за бок, болезненно морщась. Он мало что помнил о прошедшей ночи. Даже лица напавших смыл внезапно хлынувший ливень. Как добрался до Асуки тоже не помнил. Только её ещё сонное лицо из мрака таинственного дома, к которому он так отчаянно спешил, ища спасения.       Дверь тихонько отварилась, не без помощи проснувшихся кошек. Там на крыльце, прислонившись к ограде стояла Асука, подставив руки стекающей с крыши воде. Опустив голову, она тихо плакала, дрожа от порывов холодного ветра. Облачив себя в кимоно, Тенка подошёл ближе, накидывая на девичьи плечи хаори.       — Ты совсем замёрзла, — забирая своими руками её из-под воды, тихо шепнул он.        — Обещай… Обещай мне, что ты не умрёшь! — заключая его в крепкие объятия, надрывно шептала Асука, теперь уже не сдерживая рыдания. — Поклянись, Тенка. Поклянись, что ты не сдашься ему! Что ты не станешь Орочи. Поклянись, что ты останешься со мной, — сжимая пальцами ткань тонкого кимоно на спине, умоляла его Асука.       — Клянусь, — без лишних слов ответил Тенка, зарываясь носом в красные волосы и прижимая к себе дрожащее девичье тело. Теперь у него появилась ещё одна причина жить и не сдаваться.