Любовь, согретая Лотосом. Книга 1. Зеркальный Лотос

      — Госпоже не надо беспокоиться. Мастер поможет Сюин, — Бао на бегу даже не обернулся, но каким-то образом совершенно точно угадал мысли Юнру.       — Она получила сильные повреждения. Сможет ли оправиться? — удивляться проницательности демона девушка не стала.       Сейчас он ощущался удивительно близким. Юнру могла поклясться, что знания об устройстве Печати Магического барьера и местах расположения начертанных символов по всему городу в её голове появились благодаря ему.       — Это всего лишь внешняя оболочка, — голос Цзян Чэна звучал напряженно.       Он внимательно вглядывался в дальний конец неширокой улицы. До сих пор они никого на своём пути не встретили, а ведь прошли уже довольно далеко. Это беспокоило.       — Сюин — высший демон. Душу её не погубить, — Бао насуплено глянул на заклинателя в пурпурном облачении, но кивнул согласно.       «Но можно развеять…» — Юнру вспомнились иллюстрации из старинного трактата о «Сущности демонических созданий», прочитанного в библиотеке Облачных Глубин, кажется, в прошлой жизни.       На искусно выполненном изображении заклинатель творил чары над спелёнатым тугими оковами демоном. Тёмная тварь извергала собственное нутро чёрной кровью и пыталась разорвать путы. Подпись же под картинкой гласила: «Подчинить демоническую сущность невозможно. При столкновении с оной необходимо применить усмиряющие заклятия и рассеять нечестивую душу, дабы порок её не коснулся Света Дао».       Тогда, внимательно изучив старинное послание, Юнру нисколько не усомнилась в правдивости написанных строк, сейчас же Сюин и Бао не выглядели для неё опасными или же «нечестивыми». Высшие демоны воспринимались могущественными союзниками, помощниками, а их поступки говорили сами за себя. С какими бы демонами именитым заклинателям прошлого ни пришлось столкнуться, то были не Бао и Сюин. Потому очень хотелось верить, что Вэй Усянь сможет помочь раненой демонице. Однако время для подобных мыслей было явно неподходящее.       Небольшой отряд заклинателей скользнул в тесный проход между домами. Юнру прислонилась к стене. Она знала: впереди, за следующим поворотом, между камнями мостовой неярким сиянием переливался знак Западного затвора Охранного купола Безночного города. Расположение знака девушка увидела в воспоминаниях Бао. Сердце холодило дурное предчувствие. Этот район Безночного города она помнила слишком хорошо.       — Бао, вы с Сюин уничтожили Восточный и Южный Предел, так? — Юнру постаралась скрыть лёгкий озноб. Смятение чувств заклинателю в предстоящей битве ничего хорошего не сулило.       Любое могущественное заклятие высшего уровня имело несколько охранных рубежей. Первый Предел должен был сбить с толку людей с недобрыми помыслами, смущал разум иллюзиями и «обманками». Второй — служил механическим барьером на пути: не пускал дальше и скрывал уязвимые места. Третий рубеж не позволял коснуться посторонним магических символов Ядра заклинания.       Обжигающе холодное тельце Бао льнуло к голенищу сапога девушки, оттого в её сознании один за другим появлялись образы охваченных безумием Хранителей Барьера и изображения нарушенных магических печатей. Но уверенности в том, что первичные охранные рубежи пали, не было. А если так, то знак последнего затвора — Западного Предела, они просто не смогут увидеть.       — На востоке за склепами яркий огонёк Бао погасил, но больно обжёг ручку, — демонёнок чуть обиженно покосился на девушку и в доказательство своих слов поднял высоко над головой совершенно здоровую правую ладошку.       — Бао самый смелый из всех, — уголки губ Юнру приподнялись в слабой улыбке. Вот такой, совершенно живой и прелестный, демонёнок неизменно вызывал тёплые чувства.       Тот на похвалу довольно сощурился:       — Бао сильный!       — Что с Южным Пределом? — от подобной идеалистической картины не к месту Цзян Чэн закатил глаза.       — Там много-много заклинателей с факелами, — демонёнок вновь насупился. — Было сложно подобраться.       — Главный гарнизон города находится на южной стороне, сразу перед воротами, — Бен Йи утвердительно кивнул.       Основательный и ответственный, парень прежде остальных дел внимательно изучил представленные Лань Сичэнем карты расстановки войск внутри городских стен. Коли уж им предстояло проникнуть в резиденцию Верховного Ордена, надо было хорошо понимать, в каком направлении ходить совершенно точно не стоит. Главная дорога, южные подступы, охранялась очень хорошо. Пойти туда означало собственноручно сдаться на милость врагам. В то же время, не сняв Южные затворы, Охранный купол города разрушить не представлялось возможным.       Цзян Чэн потемнел лицом, Бен Йи судорожно вздохнул, а Юнру ласково обратилась к демонёнку:       — Бао, скажи, вы сумели подобраться достаточно близко к магическим «огонькам» у гарнизона? — высший демон или нет, сейчас Бао выглядел обиженными ребёнком. — Нам очень нужно знать. Ведь если там заклятие не разрушено…       — Госпожа не верит Бао? — обида на личике демона сменилась подозрением. Бао склонил головку к плечу. Белёсые глазки смотрели в лицо девушки настороженно-выжидающе. — Бао показывал Госпоже!       Юнру хотела было заверить демонёнка, что верит ему, но не видит чёткой картинки произошедших событий, как в сознание вновь полились уже знакомые образы.       «Думает, что я недостаточно чётко рассмотрела?» — сфокусироваться на быстро сменяющихся картинках не получалось, так что девушка постаралась расслабиться и очистила разум от посторонних мыслей.                     ***              …Ночной сумрак лишь слегка подсвечивался огнями над фамильными склепами клана Вэнь. Юнру смотрела на мир чужими глазами. Вместе с Бао она слышала тихий шёпот призрачных голосов заключённых в склепах душ, чувствовала наполненный потоками духовных сил воздух Безночного города, легко различала приглушённый разговор ночного патруля на соседней улице и ощущала в теле яростный жар. А ещё слышала мелодичный голос пленительной красавицы в богато украшенном красном одеянии:       — Господин велел поторопиться. Медлить не стоит.       Тонкая вышивка переливалась на лёгких алых тканях, а золотые браслеты на запястьях и лодыжках тихонько позвякивали при каждом шаге. Прекрасный облик Сюин был наполнен первозданной мощью и дышал соблазном. Демоница мягко ступала босыми ногами по холодным камням, но, казалось, вовсе не касалась земли, настолько неземным созданием она выглядела в этот момент.       Раздался весёлый детский голосок:       — Мы-то успеем вовремя, а вот эти увальни, — перед глазами Юнру внезапно возникли множество неясных теней. Они шептались и тихонько стенали, но из густого мрака склепа выходить не решались, — совершенно бесполезны.       — Так оставим их здесь, — на лице Сюин появилась лучистая улыбка. — Господин прибудет через две ночи, надо подготовиться.       Демоница, хотя в её нынешнем облике не было ничего от тёмной сущности, залилась счастливым смехом, точно ручеёк зажурчал по каменным пригоркам, и закружилась в танце. Пространство вокруг девушки наполнилось тёплым сиянием. Сюин, словно богиня плодородия, наполняла промозглую осеннюю ночь жизнью.       Образы в сознании Юнру сменились. Теперь она наблюдала, как грациозно девушка ступала по улицам города, приковывая к себе взгляды случайных прохожих. Бао следовал чуть в стороне, цепляя на откосы, двери, заборы и даже окна талисманы Призыва Тёмных сил.       Следующие сюжеты показывали пленительный танец демоницы в окружении заклинателей Ордена Вэнь на небольшой площади перед Храмом Поклонения Предкам, а Бао зло шипел и потирал отчего-то озябшие ладошки.       …Здание Главного гарнизона Безночного города поражало монументальностью и мрачностью. Серый камень, непривычный глазу в нарядном и величественном бело-красном антураже резиденции Ордена Цишань Вэнь, давил и угнетал сознание. Неяркий свет фонарей отражался от стали клинков, а белые мантии заклинателей с огненными узорами смотрелись удивительно не к месту среди кожаных облачений стражей города.       Демоны расположились на пологом скате крыши постоялого двора. Сюин тихонько напевала лёгкий мотив песенки и мерно покачивала стройной ножкой. Бао же во все глаза глядел на их следующую цель — знак Южного Предела был начертан на ступенях главного входа в гарнизон.       Несколько мгновений ничего не происходило, а затем до недавнего времени размеренное чередование образов превратилось в полный хаос. Песня Сюин зазвучала громче, но в уши полилась далеко не приятная мелодия.       Сперва разрозненно и негромко, позднее многоголосной какофонией из разных концов города послышались яростные вопли и стоны боли. Над восточными кварталами занялось огненное зарево и не унималось, даже когда множество людей принялось тушить непонятно как разгоревшиеся пожары. В этой суматохе лишь единицы обратили внимание на тёмные тени, наполнившие город всего за одну ночь. Эти излишне наблюдательные жители родились под несчастливой звездой. Они стали первыми жертвами озлобленных духов. Паника наполнила сердца. Однако в следующий миг Безночный город озарился несчётным количеством огней, а на улицах появились величественные фигуры в богато украшенных мантиях Верховного Ордена.       «Хранители Барьера!» — Юнру без труда узнала элиту заклинателей клана Вэнь. Приближенные к Вэнь Жоханю, они обладали поразительной мощью духовных сил и влиянием.       С этого места в воспоминаниях Бао стало ещё сложнее разобраться. Сюжеты перескакивали с места на место и сменяли друг друга в хаотичном порядке. Оглушительные крики, огненное и алое сияние духовной энергии, наполненные безумием лица, переломанные кости и расплющенные черепа, выколотые глаза и разбитые лица — кровь густо окропила улицы города, но Бао видел перед собой только яркий свет, центром которого был Знойный Дворец. Огромная площадь, вычурное здание. От количества бело-огненных мантий начинало рябить в глазах.       Юнру ощутила, как постепенно притуплялся, затихал внутренний жар Бао, а при взгляде на Сюин не возникало ощущения подавляющей силы. Великолепное красное облачение девушки потускнело, от золотых браслетов больше не исходил мелодичный перезвон. И всё же демоны не отступили от задуманного.       Юнру мельком увидела восход солнца, полдень и зарево заката. Солнечный диск совершил очередную прогулку по небосклону, но с наступлением сумерек свет в Безночном городе не померк.       Бао и Сюин методично устанавливали талисманы Призыва тёмных сил в городе, однако теперь им приходилось скрываться и таиться от каждой опасности. Охранные посты значительно усилили, патрули оснастили талисманами Малого огня.       Лишь к исходу второй ночи демоны вновь оказались недалеко от главного гарнизона города.       Что там в действительности произошло, Юнру так и не удалось разобрать по воспоминаниям Бао, но ярким отпечатком отметился единственный образ. Начертанный на широкой лестнице знак Южного Предела совершенно скрылся в кровавом месиве. В нескольких местах ступени осыпались мелкой крошкой, а в самом центре магического символа образовался крупный пролом.       «Разрушена…» — Юнру облегчённо выдохнула, медленно выплывая из чужих воспоминаний.                     ***              — Бао, вы с Сюин просто… — девушка смотрела в глаза демоническому дитя и понимала, что ей не хватает слов выразить эмоции. Юнру медленно опустилась на колени, легко коснулась головки демона. — Спасибо. Теперь всё получится!       — Госпожа видела, да? — Бао раззявил ротик в самодовольной улыбке.       — Видела, — кивнула Юнру. — Нам остаётся снять только западную печать.       Девушка поднялась в полный рост и обнажила Пейжи.       — Южный Предел разрушен, гарнизон города существенно пострадал, — вопросительные взгляды Бен Йи и Цзян Чэна требовали пояснений.       — Хорошо, но не расслабляемся, — Саньду легко выскользнул из ножен, наполнился пурпурным сиянием, — последний Предел ещё стоит.       — Глава ордена, мы можем пройти по крышам, чтобы расчистить путь, — Бен Йи мельком оглядел близлежащие дома.       — Не стоит рисковать и показываться. Наверху вас слишком просто разглядеть, — Цзян Чэн решительно направился вперёд. — Следите, чтобы нам в спину не заявились гости.       — Госпожа, там открытое пространство. Бао не сможет помочь. Свет слишком яркий, — демонёнок выглядел обеспокоенным, но не отставал от Юнру ни на шаг.       — Тебе и не надо. Мы справимся, — девушка любовно коснулась лезвия клинка. Пейжи тут же откликнулась ровным серебряным сиянием.       — Бао не оставит Госпожу. Бао будет рядом! — пусть демоническое дитя ослабело и сейчас выглядело бледнее обычного, упорства в нём не убавилось.       Тем не менее, какие бы твёрдость и отвага ни наполняли сердца нескольких мечников из Ордена Юньмэн Цзян, против семи десятков солдат гарнизона, дюжины заклинателей Ордена Вэнь и двух Хранителей барьера противопоставить им было особенно нечего. Именно с такой силой им пришлось столкнуться на площади перед Малым Дворцом Безночного города.                     ***              «Западный Предел должен быть начертан во внутреннем дворе, прямо за главной галереей. Надо пробиваться туда», — Юнру старалась дышать размеренно, но с каждым выпадом и взмахом меча получалось всё хуже.       Ввязываться в прямую драку с превосходящими силами противника они не стали, обошли площадь по широкой дуге, но попались на подступах к главной лестнице дворца. Когда-то здесь восседал Вэнь Чао, сейчас же столпилось множество заклинателей клана Вэнь. Преодолеть подобную преграду незамеченными не представлялось возможным.       Цзыдянь в руках Цзян Чэна выводила яростную песню, каждым ударом забирая чью-то жизнь, но противников меньше не становилось. Юнру и остальным приходилось не легче. Стрелы Бен Йи поражали цели очень точно, клинки заклинателей Ордена Цзян также не дрожали в замахе. Однако силы были неравны. Пусть солдаты гарнизона и служители Дворца не представляли особенной угрозы для закалённых в боях заклинателей, Хранители Барьера и адепты Ордена Вэнь являлись грозной силой.       — Шицзе, в сторону! — Юнру едва успела уклониться, мимо неё пронеслась наполненная духовными силами стрела, выпущенная из лука Бен Йи.       Задушенный стон из-за спины девушки подсказал, что цель свою снаряд достиг.       — Бен Йи, поднимайся выше! На втором ярусе есть выступ под крышей! — Юнру махнула рукой в нужную сторону и тут же вернула клинок назад рубящим ударом.       Деревянный настил под ногами вмиг сделался скользким от фонтана крови из глубокой раны на груди упавшего замертво противника.       — Вэй Аи, уходи оттуда! Сейчас же! — гневный вопль Цзян Чэна прозвучал в унисон с раскатистым ударом Цзыдянь.       «Нас зажимают в тиски», — девушка мельком оглянулась по сторонам и отскочила назад, ускользнула от точного удара.       Пусть выбранная ими позиция была выигрышной в сражении небольшого отряда с множеством противников, постепенно преимущество сходило на «нет». Основная ударная сила — заклинатели клана Вэнь — издали наблюдали за схваткой.       «Надо разделиться!» — очевидная мысль пришла в голову девушки с опозданием, ровно в тот момент, когда пурпурное облачение одного из адептов Ордена Юньмэн Цзян окрасилось кровью, а из рассечённого горла с булькающими звуками выплеснулось последнее дыхание.       Кнут Цзыдянь с оглушительным грохотом ударился о стену узкой галереи. На опорах остался широкий выжженный росчерк.       Цзян Чэн злобно зашипел:       — Здесь слишком тесно. Не развернуться.       — Вниз через двор и направо! — крикнула Юнру.       Девушка выдернула из плеча противника тонкое лезвие Иглы. Яд клинка действовал сразу — противник упал к её ногам, судорожно хватая ртом воздух.       — Там большое тренировочное поле! — Юнру скользящим движением обошла противника, но жить ему не позволила. Занятый поединком с адептом Ордена Цзян страж Дворца не заметил девушку. Пейжи очень точно нашла его сердце.       — Уходим! — раздался окрик Цзян Чэна. С Саньду в одной руке и кнутом Цзыдянь в другой, он прокладывал путь вглубь дворца.       Бен Йи перескочил на крытый балкон над тренировочным полем и уже оттуда поддерживал соратников. Скоро ряды противников значительно поредели. Так казалось на первый взгляд. Открывшееся свободное пространство с развевающимися флагами Ордена Цишань Вэнь совершенно меняло картину битвы.        «Здесь ничего не изменилось с тех пор», — каким-то невообразимым образом Юнру умудрялась предаваться ностальгии по проведённым в тренировках с братом вечерам, пока стоически отбивалась от ударов противников. Сражаться на открытой площадке действительно оказалось легче. Можно было не сдерживаться.       Пейжи, послушная воле хозяйки, взмывала в воздух, наносила точные удары, Игла оказалась незаменима в ближнем бою, а стрелы Бен Йи спасали их всех от внезапных атак.       — Госпожа, Печать Предела во внутреннем дворе, — Юнру услышала в голове голос Бао.       — Помню, — девушка припала на колено, спасаясь от разъярённого клинка противника, и выбросила вперёд кинжал.       Игла по рукоять погрузилась в живот коренастого мужчины. Слишком лёгкая, чтобы выдерживать прямые удары, Юнру была вынуждена постоянно уклоняться от атак и изворачиваться, но только так она могла остаться невредимой и помогать остальным.       Девушка обернулась в сторону барьеров ринга. Яростные вспышки пурпурной молнии выдавали бешенство заклинателя. Неистовый, дикий напор сменялся безудержной радостью и жестокой ухмылкой на его губах. Словно бог грома в сиянии первозданной стихии, Цзян Чэн на голову превосходил всех своих противников. Цзыдянь в его руках бесновалась.       «Какой потрясающий!» — у Юнру дыхание в груди замерло от великолепной картины. На мгновение она забыла обо всём на свете, и только окрик Бен Йи выдернул её из мечтаний.       — Осторожнее! — две стрелы вонзились в грудь заклинателя Ордена Вэнь. Зачарованный клинок выпал из ослабевших пальцев.       Однако девушка не успела поблагодарить бдительного защитника, как рухнула на землю, сбитая ударом духовных сил. В глазах потемнело, грудь сотряс кашель. Юнру не сдержала болезненный стон.       — Вы слишком заигрались, ребятишки, — величественной поступью Хранитель Барьера спустился к ним с галереи.       — Незваным гостям пора бы и честь знать, — его соратник ничуть не уступал ни статью, ни харизмой.       Взор Юнру помутился. Была ли тому причиной полученная травма или же дело было в подавляющей мощи противников, девушка словно бы издали наблюдала, как кольцо врагов смыкалось вокруг их небольшого отряда.       — Ваши забавы зашли слишком далеко, — Хранитель Барьера слегка повёл рукой, а стрелы Бен Йи разломились надвое прямо в полёте. — Как только удалось внутрь пробраться?!       — Крысы найдут лазейку даже в самом непроходимом месте, — осклабился второй Хранитель. Зачарованного меча на поясе он даже не коснулся — тот, повинуясь воле хозяина, стремительно покинул ножны и начисто отсёк голову заклинателя в пурпурной мантии.       Предсмертного крика Юнру не услышала. Она никак не могла отдышаться, но заставила себя перекатиться на колени. Казалось, внутренности смяли в кашу и взболтали умелой рукой палача. Судя по всему, её сознание несколько помутилось, так как во взгляде одного из Хранителей она увидела слабый проблеск сочувствия, в то время как второй заклинатель сложил губы в довольной усмешке:       — Глава ордена будет рад такому подарку. Взять их!       Со стороны балкона послышались звуки яростной битвы, но через мгновение всё затихло.       «Бен Йи! — вдох застрял в горле, когда Юнру услышала протяжный стон боли. — Боги, прошу вас! Защитите мальчика!»       — О своей судьбе стоит слёзы ронять, красавица, а не о тех, кого уже не спасти, — один из заклинателей клана Вэнь с хищным оскалом поднял с земли оброненный зачарованный меч. — Ого, это же Пейжи?! Значит, ты — Вэй Юнру?       Магические артефакты высшего порядка создавались мастерами исключительных способностей. Так что немалый вес и репутацию они приобретали, едва появлялись на свет. В руках умелого заклинателя оружие становилось страшной силой. Судьба каждого клинка была неразрывно связана с именем его владельца. Уникальное оружие в мире заклинателей считалось настоящим сокровищем, так что почти каждое было на слуху.       Адепт Ордена Вэнь, внимательно осматривавший Пейжи, был молод. Несколько лет назад он вполне мог быть зрителем на трибуне в Фухуа во время выступления Юнру на празднике Середины Осени. А ещё заклинатель был прекрасно осведомлён, чьей сестрой являлась Вэй Юнру, так как в одно мгновение побелел лицом и принялся оглядываться по сторонам:       — Твой брат тоже здесь?       Юнру сверлила взглядом Хранителей Барьера, потому совершенно не обратила внимания на вопрос адепта. Сейчас, когда перед ней появились главные препятствия на пути к цели, в голове девушки мысли сменялись со скоростью молнии. Им во что бы то ни стало надо было убить Хранителей и разрушить Печать Предела.       — Господин, — заклинатель с поклоном передал меч Юнру одному из Хранителей, — родной брат этой девушки — Вэй Усянь — отступник от Пути Меча. Тёмный Мастер очень могущественен. Скорее всего, Вэй Усянь находится где-то неподалёку.       — Тем лучше для нас. Схватим и его заодно… — фразу закончить Хранитель не успел.       Ослепительно яркая вспышка разорвала пространство ровно в том месте, где тот мгновение назад стоял.       — Не думаю, что вы в том состоянии, чтобы кого-то «хватать», — воздух вокруг разъярённого Цзян Чэна искрился пурпурными молниями. Обычно фиалковый взгляд совершенно почернел.       Юнру поражённо смотрела на него и не узнавала. Её любимый сварливый Цзян Чэн сейчас ничем прежнего себя не напоминал. Измазанный в чужой крови, с острым, как бритва, оскалом, он воплощал в себе чистую угрозу. Цзыдянь змеилась у его ног и бурлила жаждой убийства. Саньду мелко подрагивал плохо сдерживаемым бешенством.       — О, Цзыдянь? Надо полагать, ты — новый Глава Цзян? — второй Хранитель слегка склонил голову в поклоне. — Я был знаком с твоим отцом. Весьма достойный человек. Жаль, что его больше с нами нет…       Вряд ли Хранитель сознательно пытался таким образом задеть Цзян Чэна, вероятнее всего, просто не обладал достоверной информацией. Но даже этого заблуждения хватило, чтобы Цзян Чэн совершенно потерял контроль.       С яростным воплем он взвился высоко в небо и обрушился на головы Хранителей мощной атакой. Саньду в ликовании пел. Один из Хранителей Барьера с линии удара успел отскочить, а вот второй сознательно этого делать не стал. Зачарованный клинок принял на себя объединённую ярость Цзыдянь и Саньду.       — Кххх… — земля под ногами Хранителя Барьера содрогнулась и расступилась.       В истоптанной тысячами ног поверхности появились внушительные вмятины. Однако сам заклинатель стоически выдержал удар. Рука его не дрогнула.       — Этого мало, чтобы свалить меня, малец! — холодная усмешка выглядела несколько не к месту на взмокшем от натуги лице.       Цзян Чэн на пике ярости не контролировал собственную мимику. Хищный оскал совершенно исказил красивые черты:       — Думаю, как раз хватит!       Свирепый рык родился глубоко в его горле. Внезапно он выпустил из рук эфес Саньду и впился пальцами в кадык Хранителя. Глаза заклинателя от удивления полезли из орбит, а мантия окрасилась алым. Точно дикий зверь, Цзян Чэн рванул плоть на себя. С громким шипением фонтан крови из раны ударился о Цзыдянь. Воздух немедленно наполнился запахом горелого мяса. Зачарованный кнут плотоядно полыхнул пурпуром.       Цзян Чэн ударом сапога отпихнул от себя застывшее в болевом шоке тело и брезгливо выкинул выдранный кусок.       — Бен Йи, ты долго там прохлаждаться собрался?       Ответом прозвучала спущенная тетива лука. Четверо заклинателей Ордена Вэнь упали замертво.       — Простите, Глава ордена, — голос Бен Йи прозвучал необычно хрипло.       — Ваши приёмы и боевая сноровка… — единственный оставшийся в живых Хранитель Барьера сочувственным взглядом оглядел значительно поредевшие ряды соратников, но присутствия духа не растерял, — …впечатляют.       — Полагаю, стать адептом моего ордена у вас желания не возникло? — бровь Цзян Чэна скептически взлетела вверх. В словах ясно прозвучала издёвка.       — Простите великодушно, — Хранитель развёл в стороны руки, слегка поклонился, — я слишком стар, чтобы менять свои взгляды.       Цзян Чэн стряхнул с кисти кровь и сложил Печать призыва меча:       — Почему же? Никогда не поздно принять сторону более…       Завершить фразу ему не позволили, Юнру дикой кошкой кинулась вперёд:       — ЦЗЯН ЧЭН, ОСТОРОЖНЕЕ!!!       Из широких рукавов Хранителя прямиком в противника устремились остро заточенные ножи. Слишком маленькие, чтобы убить наповал, наполненные ядом или духовной энергией, они вполне могли заблокировать течение ци в духовных каналах заклинателя или лишить сознания.       Заслонить собой или отвести опасность от любимого Юнру бы не успела, зато могла перенаправить атаку. Её собственный отравленный кинжал полетел в грудь Хранителя, отвлекая на себя, а весьма чувствительный удар духовными силами сбил с ног Цзян Чэна. Не ожидая атаки сзади, тот совершенно растерялся, но уже через мгновение вновь был на ногах.       — Вэй Аи, не вмешивайся! — сверкнувший яростью взгляд в этот раз достался Юнру.       — И не собиралась! — жгучая волна злости поднялась у неё внутри, вытеснила боль. — Заканчивай с разговорами!       Хранитель Барьера на лету поймал запущенный в него кинжал, очень осторожно покрутил клинок между пальцами и уважительно поцокал языком:       — Достойное оружие — изящное и смертоносное!       Игла бесследно исчезла в просторных рукавах его мантии, а взгляд заклинателя вновь сделался жёстким:       — Дева Вэй совершенно права. Разговаривать нам больше незачем. Убить их!       Приказ прозвучал чётко, и тут же заклинатели клана Вэнь кинулись в бой.       Цзыдянь, Саньду и Пейжи вновь заискрились духовными силами своих владельцев. Из небольшого отряда адептов Ордена Цзян выжили всего пять человек, потому Цзян Чэн и Юнру сражались спина к спине. Противников было несравнимо больше, тем более сам Хранитель вступил в бой. Не в пример погибшему соратнику аккуратен и расчётлив, он не попадался под прямую атаку. Подобраться к нему незаметно тоже не получалось.       — Вэй Аи, уходи отсюда! Найди Печать! — широкой дугой Цзыдянь расчистила путь назад к Дворцу.       Однако воспользоваться шансом уйти Юнру не успела. Четверо адептов Ордена Вэнь кинулись ей наперерез. Один из нападавших едва успел занести меч для удара, но рухнул на землю, как подкошенный. Пронзённое стрелой горло изогнулось под неестественным углом.       Следующий противник оказался удачливее товарища: стрела из лука Бен Йи пролетела мимо цели. Адепт Ордена Вэнь размашисто рубанул мечом. Удар духовными силами метил прямо в спину Юнру. Сноп искр осыпался под ноги заклинателям, когда Саньду встретился с клинком противника.       — Бен Йи! В чём дело?! — несмотря на собственный поединок, Цзян Чэн свирепым взглядом просверлил балкон, где прятался лучник. — Ты глаз лишился?!       — Глава ордена, простите! Кх… — сверху послышались звуки сражения на мечах. Сталь ударилась о сталь. Раздался издевательский басистый смех.       Цзян Чэн звучно выругался и отпихнул от себя противника. Он хотел прыжком забраться наверх, помочь Бен Йи, но был вынужден отступить. Кнут Цзыдянь лёг ровно поперёк туловища двум нападавшим.       Жуткий грохот и проломивший перила низкий столик обозначили, что наверху битва развернулась столь же яростная.       — Цзян Чэн, он справится! — Юнру рукавом мантии смахнула с глаз пыль и оглянулась на балкон. В неясной тени под крышей показалось бледное личико Бао. — Не отвлекайся!       Девушка легко оттолкнулась от земли, уклоняясь от занесённого для удара клинка, и плавно скользнула за спину противнику. Тонкая акупунктурная игла вонзилась в основание черепа адепта Ордена Вэнь.       — О, вы весьма умелы, дева Вэй! — Хранитель Барьера благодушно улыбнулся. Видимо, судьба отравленного и парализованного соратника его не слишком беспокоила. — Ваши иглы тоже покрыты ядом? Как жаль, что нам не случилось встретиться раньше. Я бы с удовольствием уделил нашей беседе несколько часов. Хотя, думаю, побеседовать у нас ещё будет возможность. В темнице Главы ордена!       Заклинатель слегка встряхнул рукавами мантии — в воздух взвились не меньше дюжины острых кинжалов. Казалось, он не использовал в атаке духовные силы, но снаряды летели к цели слишком быстро.       Уклоняться от атаки было бессмысленно, зона поражения оказалась слишком широкой, поэтому Юнру выставила перед собой меч и сконцентрировала духовную энергию. Серебряное свечение растеклось полукруглым щитом. Поблескивавшие узоры барьера выглядели нечётко, словно ровный строй охранных символов у уставшей заклинательницы не получился.       — Не уверена, что хочу увидеть чертоги Знойного Дворца изнутри, господин, — девушка сбросила заклинание сразу, едва опасность миновала.       Хранитель по-отечески поцокал языком и покачал головой:       — Эту битву стоит закончить поскорее. Вы устали, дева Вэй. Очень не хочется вас убивать.       — Кххх-нха! — Юнру в последний момент отскочила в сторону от клинка адепта Ордена Вэнь и наотмашь рубанула в ответ.       «Хранитель умело отвлекает внимание на себя, пока остальные атакуют. Нельзя поддаваться!» — их окружали не меньше двух десятков противников, многие из которых ещё даже не запыхались в битве, в то время как сама Юнру и Цзян Чэн выглядели весьма потрёпанными. Серьёзных ран не было, но они действительно устали. Дыхание сбилось у обоих.       — Недавно вы отдали совершенно иной приказ. Что же изменилось? — девушка метнула иглу в особенно ретивого противника Цзян Чэна и вновь обернулась к Хранителю.       — Полагаю, уровень моего уважения к вам.       Мужчина без определённого возраста, Хранитель обладал весьма привлекательной внешностью. Утончённая красота подчёркивалась изысканными манерами и мягким взглядом. Встреча с таким мужчиной при других обстоятельствах стала бы для Юнру памятной.       — Мне лестно слышать это, — девушка откинула за спину длинные волосы и лучезарно улыбнулась. На лице, почти сплошь измазанном кровью, эта улыбка должна была бы выглядеть до крайности неуместной. — Боюсь, я не заслуживаю столь высокой оценки.       — Отчего же? Мне вот всё больше кажется, что наша встреча подарена нам Богами! — Хранитель неуловимо изменил положение тела за долю секунды до того, как ему под ноги упало бездыханное тело заклинателя в бело-огненной мантии.       Вывернутая из сустава рука адепта Ордена Вэнь с размаху шлёпнулась в лужу крови. Бурые брызги живописно раскрасили подол одеяния Хранителя. Но тот лишь тяжело вздохнул, точно был раздосадован, что его оторвали от приятного собеседника. Казалось, творившееся вокруг насилие его ничуть не беспокоило. Однако невозмутимое выражение покинуло его лицо, когда точный удар Саньду оставил глубокую рану на его плече.       — Если в планах Богов есть эпизод, в котором вы умираете от моей руки, тогда я согласен! — Цзян Чэн внезапно вырос за спиной Хранителя. Цзыдянь хлёстким ударом оплела шею противника. На потемневшем лице Цзян Чэна ясно читался смертный приговор.       — А? — Хранитель с недоверием покосился на него и вдруг крупно вздрогнул. Его лицо совершенно побелело, а ладони, наоборот, ярко вспыхнули пламенем духовных сил. Взгляд метнулся в сторону внутренних покоев Дворца.       «Госпожа, Бао сломал яркий огонёк, хи-хи-хи-хи!» — довольный голос Бао почти пропел это в сознании Юнру.