Крылья в небесах

КРЫЛЬЯ В НЕБЕСАХ ГЛАВА 1. Знаете, кто такой виверн? Это один из видов оборотней, перевоплощающийся в крылатых ящеров. Некоторые считают виверн родственниками драконов, но родство если и есть, то очень отдаленное. У драконов по четыре лапы, крылья, шипастый хвост, тело с гребнями по всей спине и голова с шипованными наростами. А еще драконы способны выдыхать пламя или лед, в зависимости от своего вида. Да и в человеческом теле они так же могут спокойно пользоваться огненной или ледяной магией. И превращение в зверя у них происходит легко и безболезненно, потому что запас магии в этих тварях просто огромен. А вот виверны… нам приходится помучиться, меняя ипостась. Знаете, как это больно, когда твои руки превращаются в крылья, при этом пальцы удлиняются, количество фаланг увеличивается, а между бывшими пальцами вырастают перепонки? У виверн два крыла и две задние лапы, никаких гребней или шипов на теле, если не считать острый кончик хвоста, напоминающий наконечник копья. Виверны в человеческом теле практически не обладают никакой магией, да и в звериной ипостаси все, чем мы можем похвастаться – ядовитые зубы, вырастающие годам этак к ста. Мало этого? Виверн в человеческом теле – это всегда мужчина, а вот в зверином мы двуполы и можем зачать как от собрата, так и от дракона, чем всегда и пользовались эти чешуйчатые гады, ведь у них на десять драконов-самцов приходится всего одна самка, а в последнее время демография драконов ухудшилась еще больше. Если же учесть, что дети виверна и дракона всегда рождаются драконами, спасения для нас, как вы понимаете, не было. Взрослый виверн поднимается в брачный полет раз в десять лет, чтобы отложить одно-единственное яйцо, да и то не каждый раз. Вот только есть у нас еще одна особенность, которая сыграла против виверн в игре на выживание. В неволе виверн не выживает после кладки. Не можем мы восстановиться, если рядом нет любимого существа, которое поделится с виверном жизненной силой. Но когда драконов это волновало? Никогда! Они ловили нас, дожидались брачного полета, спаривались, фактически насильно, а потом просто выкидывали мертвые тела виверн, как ненужный хлам, заполучив желанного наследника. В результате всего этого нас стало очень мало. Последние двести лет виверны прячутся, тем более, что в человеческом теле нас нельзя отличить от обычных оборотней, только луна на нас так сильно не действует, как на тех же волков или кошек. Вот так мы и маскируемся, а брачные полеты у нас теперь проходят только тайно, и быстро, очень быстро, желательно, под покровом ночи, и чтобы рядом был избранный заранее партнер. Если же время полета наступало в неподходящий период, виверны пользовались специальными травками, усыпляющими на время их естество. Да, как вы уже поняли – я виверн. Вот только везение мое таково, что я и среди своих умудрился отличиться. Все виверны желтые, хоть и имеют различные оттенки этого солнечного цвета, а я… салатовый! Но судьбе было мало и этого. Я владею лекарской магией! Без зазрения совести могу сказать, что я один из лучших лекарей в нашем мире, хоть мне всего восемнадцать. Кроме того, я самый молодой ученик магической школы. Все нормальные маги любых рас и полукровки попадают сюда в шестнадцать лет, чтобы отучиться десять лет и выйти из школы полноценными магами, я же смогу окончить это заведение всего через год, когда мне исполнится двадцать. Если доживу. Не знаю, кто мои родители, я их никогда не видел. Меня новорожденным младенцем подбросили в храм всемилостивейшей Аэлии, прекрасной богини-заступницы всех страждущих и покровительнице детей. Именно при храмах Аэлии всегда строили больницы и приюты, вот в такой приют меня и подбросили. Хотите знать, откуда я так много знаю о вивернах, несмотря на то, что воспитывался в приюте? От одного из монахов. Он тоже был виверн, только очень старый. Как только он понял, кто я, Дан, так звали моего наставника, все мне рассказал и научил прятать свою сущность, маскируясь под обычного оборотня, каких в нашем приюте было чуть ли не половина. А еще он научил меня летать. Я не могу передать это волшебное чувство, когда крылья поднимают тебя в звездное небо, и оно принимает тебя, как родного. Когда ветер, как надежные руки брата, поддерживает тебя и помогает подниматься ввысь. Первый раз я поднялся в небо в девять лет. С тех пор для меня крылья в небесах – это самое прекрасное, что есть во всем мире. Жаль, что старик долго не прожил, но я все равно ему очень благодарен, он помог мне, преподав первые уроки выживания в этом мире. Если бы не он, я бы, скорее всего, уже сидел на цепи у какого-нибудь дракона, ожидающего моего первого и последнего брачного полета. Теперь же я, приходя по праздникам в храм Аэлии, всегда прошу добрую богиню позаботиться о душе старого виверна. Он заслужил хоть немного счастья, пусть даже и на небесах. До пяти лет я рос вместе с другими сиротами, а потом монахи, служители Аэлии, заметили, что я могу лечить разбитые лбы, коленки и локти своих приятелей. Мне достаточно было накрыть кровоточащую рану ладонью, подержать ее минуту, и от раны не оставалось и следа. Тогда меня начали обучать, а потом привлекли к работе в больнице при этом же храме. Поначалу я ничего особого не умел, и вся моя работа заключалась в том, чтобы поднести что-нибудь за лекарем или посидеть с больным, держа его за руку. Но храмовые лекари не зря ели свой хлеб. В десять лет я уже мог залечить довольно серьезное ранение или утихомирить лихорадку. Вот тогда я и попался на глаза нашему настоятелю. Он пожелал сам посмотреть на работу чудо-ребенка, а проверив мои способности, используя свои связи, добился того, что меня в двенадцать лет определили в школу магии, причем сразу во второй класс. Классы в нашей школе насчитывали от десяти до пятнадцати человек. В каждом классе был староста, который подчинялся магу-куратору, полностью ведущему определенный магический курс, все десять классов одновременно. Курсом лекарской магии управлял магистр Лушор из расы светлых эльфов. Моим одноклассникам я, естественно, не понравился, а уж когда магистр Лушор начал выделять меня среди других учеников, хваля за успеваемость, я вообще превратился в изгоя. Кем меня только не называли! Выскочка, малолетка и прочие обидные прозвища прилипли ко мне, казалось, навсегда. Меня презирали, шпыняли как могли, вот только бить серьезно не решались, чтобы не вылететь из школы. Жаль, что правило насчет драк распространялось не на всех. Я говорю про одну сволочь, учащуюся в классе боевых магов на год старше моей группы. Эту сволочь зовут Дэрэк, и он - дракон! Мне восемнадцать (через два дня будет девятнадцать), ему двадцать шесть. У меня светлые волосы, у него – темные. Я – сирота, он - наследный принц. Я – лекарь, он – боевой маг-огневик. Я серый и невзрачный, он – яркий красавец, звезда школы. Я буду учиться еще год, а он уже выпускник. Я – одиночка, за ним всегда ходят прихлебатели и подхалимы. Что между нами общего? Мои синяки и ссадины. Причем, каким бы я ни был прекрасным лекарем, лечить себя я не мог. Увы, магия на этот счет не шутит. Ни один лекарь не может вылечить себя сам, вот и я не стал исключением. Синяки на мне заживают самым тривиальным образом, с помощью мазей, эликсиров и настоек, сваренных собственноручно. Конечно, регенерация у меня, как и всех прочих оборотней, намного превосходит людскую, но все равно далека от совершенства, или хотя бы от драконьей. Вот кто практически сразу может залечить любое ранение. У этих гадов даже отрубленная конечность может восстановиться за год - два. Представляете? А мне приходится каждый раз мазать свое тело чем-нибудь, чтобы синяк сошел через день, а не отсвечивал на шкуре почти неделю. Ну да, именно этому нас и обучали в школе. Скольких людей или нелюдей, по-вашему, может вылечить один лекарь? Трех – четырех, максимум шестерых, а потом все, магический резерв исчерпан и на его восстановление могут уйти дни, недели, а то и месяц. Так что для лечения применяются все вышеозначенные составы, а уж если они не помогают, тогда можно и силу приложить. А у меня, благодаря соученикам - «доброжелателям», не оставлявшим меня в покое, запасы лекарств постоянно обновлялись. Иногда я продавал какие-нибудь мази городским лекарям, чтобы купить нужные мне травки или другие ингредиенты для лекарств, если не мог сделать их запас самостоятельно, или они у меня заканчивались, как всегда не вовремя. Хотите знать, с чего начались мои стычки с Дэрэком, наследным принцем рода драконов? Поначалу он на меня особого внимания не обращал. Ну, разве что подставит подножку в коридоре или толкнет плечом, проходя мимо, но он так поступал со всеми. Как же, король школы, красавец и самый сильный боец среди огневиков. Но как-то раз все тот же Дэрэк попался мне на пути, когда я спешил на занятие. Каюсь, я наступил ему на ногу. Ну, не со зла же. И я попросил прощения, прежде чем бежать дальше, но он не простил. Мстительная зараза. В тот же вечер он взломал с приятелями дверь в мою комнату и просто разбил все мои бутылочки с готовыми эликсирами, а травы они разбросали по комнате и растоптали. Хорошо, что дорогие ингредиенты я хранил в маленьком тайнике под кроватью за плинтусом, и они их не нашли. Я на тот момент учился в пятом классе, мне было пятнадцать, а его уже тогда побаивались не только старшеклассники, но и учителя. Как же, дракон, да еще принц, а школа, между прочим, находится в столице драконьих земель. Не знаю, что послужило тому причиной, может, им просто показалось, что разгромить мою комнату - это весело, но, когда я увидел его, остервенело топчущего траву зверобоя, я взбесился. Всегда тихий, безответный и незаметный мальчишка-оборотень, каким меня считали все окружающие, вдруг набросился на короля школы и мало того, что посмел оттолкнуть дракона, так еще и расцарапал ему лицо когтями. Конечно же, подобной наглости мне не простили. Били долго и сильно, хотя на его физиономии через час даже воспоминаний от моих когтей не осталось. Я же тогда попал в школьный лазарет с двумя сломанными ребрами. Им ничего за это не было, а мне сказал наш лекарь, чтобы я осторожнее ходил по лестнице, так как следующее падение со ступенек может для меня не так гладко закончиться. Представляете? Они списали произошедшее на мою неуклюжесть, и это притом, что все и все знали. Хотите сказать, что надо было протестовать и написать жалобу на действия Дэрэка и его приятелей? А что бы это мне дало? Кому нужно портить отношения с драконами из-за оборотня-сироты, пусть даже и очень талантливого лекаря? Ни-ко-му! Вот с тех пор злопамятный гад и начал издеваться надо мной. Так сильно больше никогда не били, но пакости делали постоянно. То подножку поставят, то в туалете закроют, так что приходилось выбираться через окно, то мою еду в столовой опрокинут. Да много чего можно было придумать, было бы желание, а оно у Дэрэка с товарищами было. Можете мне поверить. Вся школа наблюдала за его выходками и спорила, сколько еще я выдержу и когда сбегу. Вот только я сбегать не собирался. Я окончу школу, пусть и назло всем! Тем более что это последний год, когда Дэрэк может пакостить мне или подстраивать мелкие несчастные случаи. Еще неделя и все разъедутся на практику, а там, через месяц, выпуск и… гуляй, дракоша, лесом. Именно эти мысли бродили в моей голове, пока я шел со стопкой книг, взятых в школьной библиотеке, в свою комнату. Настроение у меня было хорошее, можно даже сказать, праздничное, ведь через неделю я должен был фактически получить долгожданную свободу. Вот только оказалось, что я зря радовался. Стоило мне повернуть за угол, как подножка и толчок в спину заставили меня грохнуться на пол, роняя мой драгоценный груз. Мало того, я настолько замечтался, что не смог вовремя сгруппироваться и расквасил нос об одну из книг. Кровь хлынула ручьем, а веселое ржание за спиной подсказало мне имя виновника всего произошедшего. Дэрэк и компания. - Вставай, червяк, - несильный, но обидный пинок под ребра сопровождал слова дракона и смех его приятелей, - тебя завтра ждет сюрприз. Приятный. Так что, червяк, советую запастись мазями. И снова гогот. Червяк. Иначе они меня не называли. Хамы, ублюдки и уроды. Противно. Больно. Но я и не такое переживал. Перетерплю и это. Скрипнув зубами, я поднялся. Как же тяжело было молчать из года в год, снося их насмешки и издевательства. Один на один я всегда давал сдачи, даже когда понимал, что силы не равны, даже если двое были на одного, но когда их было больше трех … да и валяться несколько дней в лазарете из-за «падения с лестницы», когда шли итоговые экзамены, мне совсем не хотелось. В общем, стерпел я. Собрал книги и пошел к себе, капая на обложку верхней книги кровью, текущей из носа. Комната моя была в самом конце коридора. Собственно, и комнатой это было сложно назвать. Когда-то здесь хранился уборочный инвентарь, а теперь живу я. Поначалу меня поселили с соседом, как и всех прочих учеников, однако видеть сопляка и малолетку с собой рядом никто не желал. Меня переселяли из комнаты в комнату, пока кто-то не догадался создать мне отдельное жилье. В кладовку, благо имеющую окно, внесли кровать и стол, поставив их у окна, слева и справа вдоль стен. У двери прибили пару крючков для одежды – на этом свободное пространство в комнате закончилось. Даже делать уроки мне приходилось сидя на кровати, для стула тут места не было. Хотите спросить, как я тут живу? Хорошо живу. Мне нравится иметь свой собственный угол, пусть и такой крохотный. Позже я купил настольную лампу, чтобы можно было читать по вечерам, а еще нашел довольно приличное квадратное зеркало с отбитым уголком, выкинутое кем-то из учеников. Его я повесил напротив вешалки, и с тех пор мог расчесываться, глядя на себя. Ручки, карандаши, альбом для рисования, тетради и несколько книг, купленных на честно заработанные от продажи снадобий деньги, – вот и все мое богатство. Школьную форму (два комплекта) нам выдавали, как и ботинки. Кормили три раза в день в школьной столовой. Так что жить вполне можно было, если бы не нападения Дэрэка и компании. Зайдя в свою комнату, я задвинул засов (тоже собственноручно приобретенный и врезанный в дверь), положил книги на стол и, смочив лоскут в кровоостанавливающем эликсире, подошел к зеркалу, чтобы вытереть лицо. Кровь уже не текла, но подсохшие кровоподтеки на губах и подбородке совсем не украшали мое лицо. Хотя я и так не был красавцем. Светло-песочного цвета волосы средней длины. Серые глаза с вертикальными зрачками, как у всех оборотней. Курносый нос с россыпью бледных веснушек. Узкий невыразительный подбородок с маленькой ямочкой. Бледно-розовые губы, с вечными следами зубов на нижней, из-за дурной привычки кусать ее чуть что. Слегка заостренные уши, изредка выглядывающие из-под волос, не такие длинные как у эльфов – и слава Аэлии за это. И вообще, я бледнокожий из-за редких пребываний на солнце, и худой, потому что на столовских харчах не разжиреешь, а тратить свои жалкие гроши на еду в кабаках мне всегда было очень жалко. Вместо этого я покупал книги, что считал более полезным делом. Мышц на мне как не было, так и нет, несмотря на упорные занятия с мастером-мечником. Он вообще поначалу не хотел со мной заниматься, утверждая, что ребенку меч в руки не даст, чтобы дитё не зарезалось, однако после моих упорных упрашиваний все же допустил меня до занятий, назвав «настырной заразой», но все же научив пользоваться посохом и парными кинжалами. А еще я очень неплохо стрелял, как из лука (правда, не эльфийского), так и из самострела. И все же в свои неполные девятнадцать я выглядел заморышем, правы были Дэрэк и компания. - Жалкое ты создание, Тай, - пробормотал я, вытираясь. Тай – это мое имя. Так меня назвали жрецы Аэлии, и мне мое имя нравится, так что менять его по достижении совершеннолетия я не собираюсь. Тай! Коротко и звучно, словно удар металла о металл. Заканчивая убирать следы крови с лица, я заметил краем глаза, что верхняя книга, на чью обложку попала моя кровь, начала светиться. Вернее, не так, светилась не сама книга, а руна на обложке. Странно. Никогда о таком не слышал. Подойдя ближе, я увидел, что на коже переплета действительно проступила руна, которой там раньше не было, да и не могло быть. Никто и никогда не пишет руны на обороте книги! Руна эта была из древнего языка, называлась «Таошан» и означала предвиденье, а наклонившись поближе, я прочел корешок этой книги: - «Руководство для предсказателей и пророков». Вот это номер! Я эту книгу брать не хотел, потому что такого предмета как «Предсказания» не было в школьной программе, ведь истинные предсказатели (не шарлатаны) были очень редки у всех рас, так что вводить этот курс в школе посчитали нецелесообразным. Просто библиотекарь, очень милый старичок, всучил мне эту книгу как довесок, сказав побаловаться чтением на досуге, вдруг, что интересное узнаю. Узнал. Вот ведь чуяло мое сердце, что не надо было мне эту книгу брать. Оглядев загадочную книгу еще раз, я потянулся к ней, чтобы взять в руки. Вот интересно, где были мои мозги в эту минуту? Это же надо было додуматься, взять непонятную книгу, не убедившись в ее безопасности! Едва мои пальцы коснулись обложки, как она вспыхнула ослепительно ярко, а мою правую ладонь словно огнем обожгло, причем боль была такой сильной, что я даже закричать не смог. Просто потерял сознание, падая в черную бездну. ГЛАВА 2. В себя меня привел утренний гонг, возвестивший о начале нового учебного дня. Голова трещала, причем основной источник боли находился где-то за глазами. Перевернувшись на бок, я почувствовал, как меня тошнит, но встать сил не было, поэтому я замер, глубоко и медленно дыша, чтобы хоть как-то прийти в чувство. Постепенно тошнота отступила, так что я смог сесть. Оказалось, что я пролежал весь вечер и ночь на полу. Тело затекло, форма помялась, но это была такая ерунда по сравнению с плохим самочувствием. Встать удалось только с третьего раза. Пошатываясь, я сделал шаг к кровати и сел на нее, упершись руками в стол. На подоконнике стоял кувшин с водой, к которому я и приложился, жадно глотая холодную и неимоверно вкусную жидкость. Напившись и полежав немного, я услыхал второй гонг, зовущий на завтрак. Тошнота накатила с новой силой, так что от похода в столовую я решил отказаться. Полежав до тех пор, пока в коридоре не смолкли разговоры и топот соседей, я кое-как выбрался из комнаты и направился в ванную, держась за стенку, благо идти не надо было далеко, моя комната располагалась как раз перед душевыми. Чтобы привести себя в порядок мне понадобилось немного больше времени, чем обычно, но все же я справился. Вернувшись в комнату, я взял чистую форму, висевшую на вешалке, и повернулся к зеркалу, чтобы причесаться. Н-да, красные глаза с лопнувшими сосудами не красили меня. Теперь я напоминал скорее вампира, чем оборотня, хорошо хоть головокружение отпустило после душа, что не могло не радовать. - Соберись, Тай. Еще неделя, а потом сможешь отдохнуть. Но прежде… Вернувшись к столу, я аккуратно, стараясь как можно меньше прикасаться к самой книге, скинул ее в верхний ящик. Слава Аэлии, она больше не светилась. Решив разобраться с виновницей моего плохого самочувствия попозже, я переоделся, сложил в сумку тетради и отправился на занятия. Сегодня был важный день. Последние консультации перед предстоящими экзаменами были очень важны, так что пропускать их я не собирался. Спустившись вниз, я прошел через большой холл, чтобы попасть в учебное крыло. Возле большой доски объявлений столпились ученики старших классов. Я и забыл, что сегодня должны были вывесить расписание распределения на практику. Практические занятия всегда проходили в первые два летних месяца, начиная с седьмого класса. Я всегда проходил практику в больнице при храме, как было договорено с настоятелем храма, еще до моего поступления в школу. Поэтому я прошел через холл, совершенно не обращая внимания на доску объявлений. Как оказалось, зря. Во время занятий я то и дело ловил на себе насмешливые взгляды одноклассников, вот только никак не мог понять, с чем это связано, пока на большой перемене не явился в столовую. Там на меня пялились уже не только одноклассники, но и многие другие ученики. А уж про шепотки за спиной и ехидные хихиканья я вообще молчу. Я так бы и пребывал в счастливом неведенье, если бы к моему столу не подошел Дэрэк, в сопровождении тройки своих подпевал. - Ну, червяк, рад своему назначению на практику? Я не совсем понял, о чем говорит драконий принц и, причем тут моя практика? Задавать вопросы ему я не стал, да он и не ждал ответа, отошел сразу, а у меня от плохого предчувствия как-то резко пропал аппетит. Кое-как дожевав кашу (не пропадать же добру), я забрал с собой оставшийся после обеда хлеб и поспешил в холл, чтобы взглянуть на доску объявлений. Увиденное чуть не заставило мои волосы встать дыбом. Практика девятых и десятых классов была объединена, и мое имя значилось в списке учеников, которым надлежало отправиться на запад в городок-крепость на границе с эльфийскими лесами. А кто, по-вашему, возглавлял этот список и являлся старостой группы из шести учеников разных специализаций? Правильно. Его Драконье Высочество, принц Дэрэк. Мне конец. Как прошли оставшиеся два урока, я помню плохо. Конспекты писал, пребывая в прострации после увиденного. Содержание уроков совершенно выветрилось из головы. Я даже плохо помню, как добрался до своей комнаты, настолько меня потрясли новости о предстоящей практике. Посидев немного у окна, я решил сходить к директору школы. Мне надо было выяснить, почему мне заменили обычную практику выездной, да еще и в такой компании. Директором у нас был светлый эльф. Вполне нормальный мужчина, по крайней мере до этого случая ничего плохого я про него сказать не мог. На вежливый стук я получил приглашение войти, чем и воспользовался. - А-а, Тай. Что привело тебя ко мне? Практика? - Да, господин Лидэль. Я хотел уточнить, нет ли там ошибки? - Нет, Тай, все правильно. В этом году мы объединяем девятые и десятые классы. Все группы в обязательном порядке отправляются на выездную практику. Вы должны научиться работать в группе, это обязательное условие для выпуска из нашей школы. - Но почему девятые классы в этом участвуют? Нам ведь еще год учиться. - По той же причине. Вы маги и, независимо от специализации, должны уметь договариваться и работать в парах или группах. Поэтому вы все и разбросаны по разным группам. Мы каждые два года проводим подобную практику, хоть об этом не принято особо распространяться. В каждой группе десять учеников. По пять из десятого и девятого классов. Могу тебя успокоить тем, что в следующем году у вас будет вполне обычная практика. - А… нельзя меня в другую группу перевести? - Извини, нет. Все группы создавались не просто так. Мы обдумывали каждую кандидатуру, прежде чем соединить вас в одну группу. Еще есть вопросы? - Нет, - я понял, что изменить ничего не удастся, а значит надо приготовиться к самым неприятным двум месяцам практики. - Не расстраивайся, Тай. Все не так плохо. «Конечно. Все еще хуже». - А теперь иди. Завтра у вас начинаются экзамены. Тебе надо подготовиться. И я пошел. Директор прав, мне действительно надо было подготовиться, вот только не к экзамену, а к тому, что ожидает меня потом. На следующий день был мой день рождения. Вернее, не так. В этот день отмечался мой день рожденья, так как именно двадцатого травника меня подкинули в храм. Точной даты моего рождения никто не знал, кроме моих родителей, а они так и не объявились. Как всегда, этот день пришел и ушел, ничем не отличаясь от тысячи таких же дней. Экзамен, что надлежало мне сдать сегодня, был самый легкий, по крайней мере, для меня. Зельеварение всегда давалось мне легко. Наставник говорил, что я травы чувствую инстинктивно. Наверное, он прав, в любом случае спорить с учителем я не собираюсь. Билет мне достался один из самых сложных, но, опять-таки, не для меня. Описать все лечебные свойства липы, ее листьев, цветов, коры и корней, потом изготовить на ее основе эликсир от кашля, мазь для растирания и ароматизированную вытяжку с добавлением эвкалипта. На все это я потратил чуть больше двух часов, но оценку «отлично» заработал честно. Выйдя из аудитории, где принимались экзамены, я направился в столовую, наскоро пообедал, а потом отправился в город. У меня имелся некоторый запас мазей на продажу и список того, что следовало купить в дорогу, в том числе и одежду, ведь в школьной форме не попутешествуешь. Побегать пришлось много, а возле лавки, где я сдал последнюю мазь, произошла со мной непонятная история. Выходя на улицу, я собирался свернуть в узкий проулок, чтобы срезать часть пути до рынка, где я намеревался скупиться. Вот только стоило мне подойти к темному проулку, как правую ладонь на миг обожгло как будто бы огнем, а потом я почувствовал холод на шее, словно к ней кто-то приставил холодное лезвие ножа. А тут еще воспоминания о странной книге, так и оставшейся лежать в верхнем ящике стола, проснулись. А ведь там речь шла о предсказаниях. Не знаю, было ли это истинным предчувствием или просто мое воображение разыгралось, но в переулок я не пошел, предпочтя обойти страшное место десятой дорогой и не испытывать судьбу. Обратно в школу я вернулся только вечером, перед самым отбоем, но зато за спиной у меня висела прочная объемная сумка со всеми покупками. - Надеюсь, я ничего не забыл. Сверившись со списком и добавив туда еще несколько пунктов, я засунул сумку под кровать до отъезда и лег спать. Вот так я и провел свой день рождения. Следующие несколько дней прошли в экзаменационной лихорадке. Пять экзаменов за семь дней это нелегко, но я сдал их на «отлично», кроме последнего. За экзамен по боевым искусствам я получил «очень хорошо», но тренер все равно похвалил меня, а это уже немало. Получить у него «отлично» мог только такой же мастер меча, каким был наш преподаватель. После экзаменов нам был дан один день на отдых, а утром двадцать восьмого травника все выпускники девятых и десятых классов собрались на большой площади перед школой. Поначалу директор долго говорил про сотрудничество и взаимопомощь, затем назвал имена распределенных по группам, а также огласил имена назначенных нам кураторов, которые и отправят учеников на места для прохождения практики. Именно кураторам мы потом должны будем сдать отчеты о практике и получить от них оценки. На этом их функции исчерпывались, ведь мы все считались уже взрослыми совершеннолетними учащимися, готовыми к принятию самостоятельных решений. Кроме меня, в пятой группе, так называлась наша десятка, находились: боевой маг-огневик из десятого класса, он же драконий принц Дэрэк (о чем я не устаю сожалеть); маги-природники, десятиклассники братья-близнецы Гор и Зор, оборотни-лисы. Причем ребята хоть и были похожи как две капли воды, характерами отличались довольно значительно. Гор управлял животными и птицами, был живой, иногда даже слишком, и очень болтливый. Его брат, Зор, управлял растениями. Спокойный парень, больше смотрел и думал, чем говорил, но дело свое знал. Также в группу входил маг-водник, тоже десятиклассник, но светлый эльф – Хидэль. Он мне даже внешне воду напоминал. Светлый, с нежной кожей, иногда казавшейся чуть ли не прозрачной. Его движения и речь напоминали мне текущий весенний ручей, радостный и свежий, несущий с собой новую жизнь и возрождение после долгой зимы. Пятым десятиклассником был оборотень-рысь Кайс. Хитрый и опасный. Очень быстрый. И хоть он не отличался большим ростом, даже Дэрэк вполне мог проиграть ему во время схватки. Кайс был магом-бытовиком. Его специализация совсем не вязалась с его внешним видом, да и бытовиками чаще всего были люди, но, как оказалось, в этой жизни бывают и не такие приколы. Таким самым «приколом» стал седьмой член нашей группы (второй девятиклассник после меня): полукровка по имени Рохиш, наследник светлого эльфа и человека. И он был некромантом. Причем от эльфийской родни Рохиш взял намного больше во внешности, чем от человеческой, а вот, смотри ты, некромант! Может, от этого, а может, еще от чего, но характер у парня был не сахар. Вечно хмурый и неразговорчивый тип, ни с кем не общался без особой необходимости. Следующим девятиклассником был маг воздуха, человек по имени Дабир. Симпатичный парень, но очень ветреный, насколько я его знал. Парень все время влипал в какие-то истории. Надеюсь, во время практики его невезучесть не прилепится к остальным членам группы. Магом разума оказалась единственная девушка в нашей группе. Темная эльфийка по имени Лаока. Дама, помешанная на ущемлении своих прав, вечно стремящаяся доказать всем свою исключительность и одаренность. Десятым членом нашей группы был гном, маг-артефактор по имени Павин. Не особо общительный тип, вечно всем недовольный и ворчливый. Вот такая собралась веселая компания. Куратором нашей группы стал куратор курса магов-водников оборотень-тигр по имени Марус. Как только директор закончил говорить, он собрал нас и объявил, что через час ждет всех на этом месте с вещами и лошадьми, если они у нас есть. Отсюда он отправит нашу группу порталом дальше и объяснит задачу на время практики. У меня все было собрано заранее, и надо было только переодеться и взять свой мешок. Подумав немного, я достал из верхнего ящика стола книгу о предсказаниях и уложил ее в сумку к остальным вещам. Вдруг пригодится. Стремно, конечно, было, но в последнее время книга себя вела нормально, без вспышек и подозрительного свечения, вот я и решился. На место сбора я явился первым. Коня у меня не было, как и еще у трех учеников из нашей группы, но, думаю, если верховая езда будет обязательным условием практики, лошадьми нас обеспечат. Дэрэк пришел последним, ведя белоснежного и тонконогого красавца коня знаменитой эльфийской породы. Их чаще всего называли сильфиды, за то, что эти кони способны были обогнать ветер. Сам же драконий принц был разодет так, словно не в поход собрался, а на бал. Пижон. - Учащиеся, внимание. Сейчас я открою портал. Он выведет вас в пригород Рокка. Оттуда Вы должны будете за три дня добраться до крепости Варий, стоящей на границе эльфийских лесов. Там, в крепости, вас будет ждать задание на следующую часть практики. Все готовы? Дружное «да», и вот перед нами замерцал портал. Конечно, Дэрэк шагнул в него первым, а я замыкал нашу группу, впрочем, как всегда. Портал вывел нас к небольшому трактиру, одиноко стоящему у дороги. Встречал нас молодой еще мужчина в одежде мастерового. Как только портал закрылся за моей спиной, он достал лист бумаги и, сверяясь с ним, назвал наши имена. - Всех назвал? Вот и хорошо. Я смотрю, четверо из вас безлошадные. Сейчас пойдем в конюшню и выберем вам средство передвижения. - Простите, - заговорил с мужчиной Хидэль, наш светлый эльф. - Вы не представились. - А вам и не надо знать моего имени. Просто выбирайте себе лошадей и дуйте на запад вот по этой дороге. До крепости Варий два дня пути, но вам дается три, на всякий непредвиденный случай. - Какой случай? – это подал голос весельчак Гор. - Всякий. Например, вам захочется посетить город, - мужчина махнул в сторону противоположную той, куда нам следовало отправиться. Город Рокк действительно оказался недалеко. И, конечно же, все кроме меня и некроманта Рохиша, захотели побывать там. Так что, получив недостающих лошадей, мы двинулись в сторону города дружной толпой под предводительством драконьего принца. - Ох, чует мое сердце, что ничем хорошим эта поездка не закончится, - тихо проговорил Рохиш, и я был полностью согласен с ним. ГЛАВА 3. Город встретил нас суетой и малоприятным «ароматом» бедных кварталов, расположенных как раз за западными воротами, через которые мы въехали. Стражники на воротах объяснили суету тем, что сегодня был ярмарочный день, так что наш отряд, решением большинства, отправился на ярмарку. Лошадей пришлось оставить в конюшне ближайшей гостиницы под названием «Три веселых гнома». Там же было условлено встретиться, если (вернее, когда) кто-то потеряется и отстанет от остальных. Для того чтобы в гостинице можно было оставить вещи, мы сняли четыре комнаты. Отдельную – для нашей единственной девушки, и три – для девятерых парней. Я попал в одну комнату с гномом Павином и магом воздуха Дабиром. Хоть тут обошлось без Их Драконьего Высочества, слава Аэлии. Поначалу я хотел остаться в гостинице, но любопытство все же победило. Пошел я вместе со всеми, благоразумно держась позади группы. Циркачи, выступающие на рынке, мне понравились, а вот проворные ручки воров, обшаривающие карманы увлеченных представлением зевак, не очень. Благо мой тощий кошелек только ощупали, решив не срезать, а вот нашему принцу не повезло. Как он кричал, м-м-м, прямо душа радовалась, когда я слушал эти вопли. Побродив немного по ярмарке, потолкавшись среди ярких палаток с товаром, я решил вернуться в гостиницу, куда и добрался почти без приключений, если, конечно, не считать того, что я немного заблудился в чужом городе. Но, как говорится, «язык до эльфов доведет», так что, спросив дорогу у милой пожилой женщины, я все же добрался до «Трех веселых гномов», где уже находились некромант Рохиш и Зор, один из близнецов, –тот, который умел общаться с растениями. Поздоровавшись с ними, я поднялся наверх, решив почитать на досуге книгу по предсказаниям, полученную в школьной библиотеке. Поначалу ничего интересного я не нашел. Обычные рассуждения о причинах ясновиденья и о том, как их усилить с помощью травок, амулетов или прочих атрибутов. Прочитав десяток страниц и не найдя ничего интересного о той загадочной руне, которая обожгла мне руку, я уже хотел было закрыть книгу, когда заметил в конце ее несколько пустых страниц. Так делали пару сотен лет назад, чтобы читающий не делал пометки на полях, а записывал их именно на этих страницах. Первые три листа действительно были пусты, а вот дальше страницы оказались исписаны мелким почерком, который было весьма трудно разобрать. Разобраться с книгой более основательно мне так и не дали, позвав вниз на ужин. Закрыв книгу, я положил ее обратно в сумку, оставив разгадку тайны до лучших времен. На ужин вся наша группа собралась за одним столом. Дэрэк занял главенствующее место и сделал заказ за всех, собираясь покормить нас от своих щедрот. Оказалось, что он нашел воришку и мало того, что забрал свой кошель, так еще и виру с невезучего вора стребовал, за оскорбление своей персоны. Пока мы дожидались заказа, все обсуждали ярмарку и покупки, которые там были сделаны. Я выбрал себе место в самом дальнем углу стола, у стены, чтобы меньше бросаться в глаза, вот только без неприятностей все равно не обошлось, хоть и не по моей вине. Слушая Дэрэка, я все меньше хотел есть то рагу, что заказал и оплатил этот… дракон. Можно было бы позвать служанку и сделать свой заказ, но мое желание быть как можно незаметнее сыграло со мной злую шутку. Чтобы принять мой заказ, служанке пришлось бы пробираться мимо ребят, тем самым привлекая ко мне лишнее внимание. Как ни кинь, а я сам себя в эту «ловушку» загнал, сам и виноват. - Червяк. Эй, червяк! – окрик дракона заставил меня вздрогнуть. Захотелось съежиться за столом, но я пересилил это чувство и взглянул на дракона. Не знаю, что хотел от меня этот гад драконий, но раздавшееся рядом ржание десятка мужских глоток отвлекло внимание не только драконьего принца, но и остальной нашей группы. За соседним длинным столом собралась большая компания людей. Судя по одежде, это были лесорубы, решившие отдохнуть в гостиничном ресторане, а может, и остановившиеся здесь на ночь. - Ты что, - выкрикнул один из них, толкая соседа кулаком в плечо, - это невозможно! - Невозможно дракона трахнуть, - ответил тот, - хвост мешать будет! Компания вновь взвыла от хохота, а наш дракон, покрасневший как рак вареный, начал медленно подниматься из-за стола. Ой, что сейчас будет. На территории драконов так шутить стал бы только самоубийца, здесь же были земли людей, да и предположить наличие дракона в этой невзрачной гостинице мог только профессиональный маг, считывающий ауры. Как известно, драконы создания о-очень вспыльчивые, а наш принц так вообще терпением и смирением никогда не отличался. Что поделаешь, издержки королевского воспитания. Когда тебе все дозволяется, границы совести (а вернее бессовестности) расширяются до невозможности. Дэрэк буквально подлетел к человеку, произнёсшему те слова и, схватив его за шкирку, выдернул из-за стола: - Немедленно возьми свои слова насчет дракона обратно, или я вобью их тебе в глотку! Удерживая мужика за рубашку левой рукой, в правой ладони Дэрэк сформировал огненный шар. На него тотчас же бросились сразу трое, собираясь защитить своего, так что драконьего принца просто снесло с ног слитной атакой трех человек. Ребята из нашей группы тоже не собирались отсиживаться в стороне. Не прошло и минуты с начала ссоры, как между столов закипела самая настоящая драка, даже Лаока не осталась в стороне и вполне профессионально охаживала подвернувшуюся парочку мужиков табуретом. Это еще хорошо, что в пылу драки маги забыли о своих способностях, иначе гостиницу просто снесло бы с лица земли, да и соседние дома вполне могли бы пострадать. Поначалу я пытался докричаться до драчунов, чтобы остановить это безумие, но меня никто не слышал, а вернее, не желал слышать. Не знаю, кто вызвал стражу, скорее всего хозяйка гостиницы, но доблестные хранители порядка появились весьма вовремя. Заклятие неподвижности, рассеявшееся по залу, мгновенно сковало всех участвовавших в драке. Хорошо, что я остался в стороне. Почти. Ну, подумаешь, запустил пустым кувшином в голову мужика, подкрадывающегося сзади к Дэрэку. А зачем я это сделал? Сам не знаю. Как бы то ни было, но меня заклятие не затронуло, так что капитан стражи, важно прохаживающийся между людьми и нелюдями, замершими в разных позах, обратился именно ко мне: - Что тут произошло? - Отдыхали мы, а потом… слово за слово… вот, - развожу руками, показывая на живые статуи. - Понятно. Интересно, что ему может быть понятно в моем лепете? - Значит так, школяр. Сейчас бери своих друзей, и шуруйте из города. Если после захода солнца вы все еще будете здесь, я вам всем обеспечу десять дней отдыха за счет города, но в менее комфортабельных условиях. Ясно? После этого с учащихся было снято заклятие, и мы отправились собирать вещи. Драконий принц, конечно, попытался возразить, но Кайс и Рохиш, подхватив его под руки, быстро утащили Дэрэка наверх, вещи забирать. Вот так мы и отправились в дорогу на ночь глядя, причем без ужина. Хорошо, что хозяйка нам с собой немного еды собрала. Добрая женщина. Когда совсем стемнело, мы нашли в лесу, через который ехали, небольшую пригодную для ночевки поляну, рядом с которой из земли бил маленький родничок. На поляну нас вывел Зор, но особого счастья по этому поводу никто не высказал. Кажется, не только я жалел о теплой постели. У меня же, кроме прочего, была еще одна проблема - это седло, из которого мне еще предстояло спуститься. Сползая с коня, я потирал поясницу, потому что потирать ниже было неприлично, ведь оборотни, как и эльфы, прекрасно видели в темноте. Потом я расседлал свою кобылку, обтер ее и, насыпав овса, доковылял до ближайшего дерева, где и начал устраиваться на ночь. Завтрашний день обещал быть кошмаром. Сейчас я провел в седле чуть больше трех часов, и у меня все болело, а что будет завтра, я даже предположить боялся. Дабир и Гор начали что-то там готовить на костре, но мне было уже на это наплевать. Кое-как сжевав кусок подсоленной лепешки из собственных запасов, я провалился в сон. - Подъем, червяк, - пинок под ребра, хоть и не сильный, заставил меня проснуться мгновенно. Я откатился в сторону, чтобы избежать нового, но его не последовало. Даже странно. - Твоя очередь дежурить, - оповестил меня драконий принц и ушел к костру, горящему посреди полянки, сворачивая что-то, то ли плащ, то ли одеяло. Утренний холод, пробравшийся под одежду, заставил меня передернуть плечами. И как я ночью не замерз? Когда я, зевая и потягиваясь, подошел к костру, возле него сидел маг-бытовик Кайс. Оборотень-рысь лениво ломал мелкие ветки и подкидывал их в костер. Поздоровавшись, я сел рядом. - Проснулся? - Ага, - подтвердил я, зевая. Пару минут мы сидели молча, глядя на огонь, а потом Кайс поинтересовался: - Что за странные отношения у вас с Дэрэком? Вся школа знает, что он третирует тебя, как хочет, да и здесь я собственными глазами видел, как он пинает тебя. Но при этом он запретил остальным учащимся тебя бить и если узнавал, что кто-то осмеливался нарушить его приказ, то ослушнику доставалось «на орехи». А вчера, когда ребята хотели разбудить тебя, делить очередность дежурных пар, Дэрэк запретил тебя трогать и заявил, что ты будешь дежурить последним. Причем заявил так, что никто не осмелился возразить. А когда все, кроме дежурных, начали укладываться спать, я видел, как он подошел к тебе и накрыл своим плащом. В начале рассказа Кайса я продолжал зевать, а потом так и остался с открытым ртом, выслушивая все, что он мне говорил. Дэрэк укрыл меня своим плащом, именно поэтому я не замерз ночью. А еще он оставил мне предрассветную смену. Но при этом, когда будил, пнул в бок. Да и в школе дня не проходило, чтобы он не толкнул меня или не подставил подножку, а уж сколько раз мое тело знакомилось с его кулаками, я вообще молчу. И при этом он не разрешал другим делать то, что делал сам. «Все. Я ничего не понимаю. Может, Дэрэк псих?» Пока я размышлял, Кайс поднялся с котелком в руке: - Пойду наберу воды, а ты пока присмотри за костром. Пока оборотень ходил за водой, я прокручивал в уме все, что знал про Дэрэка, но картина выходила неутешительная. Либо этот дракон действительно псих, либо он подозревает, кто я. А вот последнего совсем не хотелось. Отличить виверна от остальных оборотней невозможно, пока не начнется обращение в зверя. Виверн не издает специфического запаха (пока не начнется период брачных полетов), в отличие от волков и медведей. Так что многие нас принимают за котов или лис, а мы и не разубеждаем. Быть лисом или кем-нибудь из котов намного выгоднее, чем виверном. Безопаснее. Вернувшийся Кайс подвесил котелок с водой над костром, решив приготовить горячий завтрак для всей нашей компании. Сидеть без дела рядом с ним было скучно, а от дурных мыслей, лезущих в голову, еще и неуютно, так что я достал из своей сумки книгу и начал разбираться с почерком мага, сделавшего в ней записи. Увы, при свете костра видно было еще хуже, чем при свете звезд. Пламя горело неровно, то и дело, отбрасывая причудливые тени на страницу. Понаблюдав несколько минут за моими мучениями Кайс принес мне какую-то белую короткую палочку: - Держи. Дарю. Сожмешь пальцами более тонкий конец, и появится лучик света. Часа на четыре беспрерывной работы хватит, а подзаряжается от солнца. Достаточно оставить где-то на час в солнечном месте и можно снова пользоваться. Покрутив палочку и сжав ее, как было сказано, я восхитился задумкой. Белый луч неширокий, но достаточно яркий, чтобы при нем можно было спокойно читать. Это же надо было до такого додуматься, поймать солнечный свет, чтобы заставить его работать на себя. - Пустяки, - махнул рукой Кайс, прерывая мои слова благодарности, - у меня их несколько. Взял в дорогу на всякий случай. Мы, маги-бытовики, хоть и не годимся для боя, но пару тузов в рукаве все же имеем. Да, с этим поспорить было трудно. Маги-бытовики могли удивить, особенно если приложить фантазию. Я как-то видел, как парень второго или третьего класса отомстил своему более взрослому обидчику, превратив пол под его ногами в мыло. Было весело наблюдать, как злой и красный, словно свекла, старшеклассник падал, ругаясь самым грязным образом, обещая обрушить всевозможные кары на голову несчастного. Вот только пришлось старшекласснику просить прощения за свои слова и клятвенно обещать, не трогать парня. Причем клятву он дал магическую, так что отступиться от нее маг не сможет ни при каких обстоятельствах. Вот такие они, маги-бытовики. Сижу, читаю записи, вернее, пытаюсь читать, разбирая почерк незнакомого мага. Оказывается, написавший это был учеником старшего класса. Его очень заинтересовала проблема предсказаний и так называемого шестого чувства. В результате долгих вычислений он вывел формулу, благодаря которой можно, не имея врожденного таланта предсказателя, приобрести его. Но имелась одна загвоздка: написать формулу можно было только на том, что было живым, а стало мертвым. И единственное, что пришло в голову экспериментатору, – кожа. Вот он и воспользовался единственной кожей, доступной студенту, – книгой с кожаной обложкой. К сожалению, на этом записи закончились, но, вспомнив, то странное чувство, не пустившее меня в переулок возле лавки, я подумал, что кое-что у этого неизвестного все же получилось. Когда я закончил читать, ребята как раз начали просыпаться, привлеченные ароматом практически готовой каши, да и солнце уже начало подниматься, освещая землю. Умывшись, пока большая часть ребят только начали ворочаться под одеялами и плащами, я вернулся к костру и приготовился ждать, когда наш завтрак будет готов. Ужин я вчера фактически проспал, не считая маленькой лепешки, так что есть хотелось довольно сильно. Получив миску каши с маслом, я, уступая место у костра другим, быстро ретировался к дереву, под которым провел ночь. Дэрэк явился на завтрак последним, хотя к роднику ушел одним из первых. Интересно, где он так долго пропадал? Вот только спрашивать я не стал бы ни за какие деньги, тем более что это не мое дело. Когда завтрак был окончен, все начали дружно готовиться в дорогу. Наполнять фляги водой, седлать лошадей и проверять амуницию. Я тоже проделал все необходимое, вот только при мысли о том, чтобы сесть в седло и провести так весь день, у меня весьма активно заныло вполне определенное место. Только кто ж его слушать будет? Верно, никто. Как только все оказались в седлах, драконий принц дал сигнал выступать, и первый день путешествия начался. «Пресветлая Аэлия, пусть он пройдет без приключений», - помолился я, трогая свою кобылу и пристраиваясь в хвост отряда. ГЛАВА 4. Ага, без приключений. Это я, конечно, размечтался, но ведь всегда хочется надеяться на лучшее. Приключение, на мою голову, началось с того, что Дэрэку надоело неторопливое продвижение по дороге, и он решил устроить скачки. Когда ребята с гиканьем и свистом ринулись галопом вперед по тропинке, я хотел было последовать за ними, несмотря на неприятное онемение в определенной части тела, но правую ладонь обожгло болью, заставив меня переменить решение. Так что, пока все неслись вперед сломя голову, я тихо трусил следом. Заблудиться я не боялся, дорога тут была одна, хоть и поворачивала несколько раз. Главное, не сходить с нее, и куда-нибудь непременно доберешься. Примерно через час одинокого путешествия дорога еще раз повернула, и я чуть не наткнулся на всю нашу группу, стоящую посреди дороги, над чьим-то телом. Поправочка. Все сгрудились над лежащим на земле белоснежным конем драконьего принца, а сам Дэрэк стоял на коленях и что-то тихо говорил, гладя голову сильфида. Животное тихо постанывало, время от времени дергая ногами. - Что случилось? - тихо спросил я, спешиваясь и морщась от боли в ногах и спине. Мне даже пришлось ухватиться за седло, чтобы не упасть прямо тут на тропинку. - Ногу сломал, теперь осталось только избавить сильфида от мук, - так же тихо ответил мне Хидэль, оказавшийся рядом. Светлый эльф с невыразимой печалью смотрел на несчастное животное, а стоящий за ним Гор даже слезу смахнул украдкой. Коня было жалко и мне, а тут Дэрэк еще и кинжал достал, явно не для того, чтобы хлеба порезать. - Не смей! И откуда только силы взялись. Растолкав всех, я оказался возле дракона и выбил из его рук кинжал. - Не смей. И вообще отойди, - я оттолкнул Дэрэка от сильфида, опускаясь перед ним на землю. Сломанная передняя нога была видна сразу. Рваная рана и кусок окровавленной кости, торчащий из нее, вызывали тошноту, но как только я оказался рядом, вся брезгливость отошла на второй план. Не до нее стало. Умело вправив кость, я наложил ладони на рану, закрыл глаза, чтобы сосредоточиться, и начал лечить. Сначала самое сложное. Я буквально чувствовал, как срастается костная ткань, образуя костную мозоль. Тут нельзя было торопиться. Ведь плохо сросшаяся кость вполне могла треснуть снова, при малейшей нагрузке. Следующим шагом были связки, сухожилия, нервы (тоже весьма ответственный участок), мышцы, а потом и кожа. Когда последняя капля силы ушла, я перевел дыхание и отстранился, открывая глаза. Белоснежный красавец сильфид пошевелился, а затем медленно и осторожно встал, словно не доверяя ноге, неожиданно ставшей здоровой. Несколько минут конь постоял, вздрагивая всем телом, а потом тряхнул головой и потянулся ко мне губами. - Щекотно, - хохотнул я, отстраняя конскую голову. Тогда белоснежный красавец дохнул мне в лицо и… опустился передо мной на колени. - Э-э… ты чего? Конечно, конь ответить мне не мог, вместо него это сделал драконий принц: - Он признал тебя своим хозяином и хочет, чтобы ты сел на него верхом. - Я? - Ты. Садись, пока я не передумал. Схватив за ворот рубахи, Дэрэк буквально закинул меня в седло, и сильфид поднялся, так плавно и бережно, что я только чуть пошатнулся в седле. Хотите спросить, что же Дэрэк? А он взял мою кобылку и все равно возглавил наш отряд. И знаете, что? Под его седлом моя лошадка преобразилась. Она гордо выгнула шею и пошла вперед красуясь. Вот что значит хороший всадник. Я даже позавидовал. Всего на мгновение. Честно. - Ты уверен, что хочешь везти именно меня? – поинтересовался я у белоснежного сильфида, перебирая его шелковистую гриву. Конь фыркнул и, мотнув головой, спокойно пристроился в хвосте отряда, словно давно освоился с этим местом. Так мы и продолжили путь. Без приключений. До обеда. Поляну для дневной остановки снова нашел Зор. Парень, как он утверждал, просто пообщался с лесом и попросил предоставить нам место для стоянки. Он же снял верхний пласт земли с травой и развел в образовавшейся ямке костер из собранных нами на земле веток. Зор специально оговорил, что ветки надо собирать, а не ломать. Не помню, были ли вчера подобные распоряжения, я просто заснул, не обращая внимания ни на что, но, судя по тому, что остальные не удивились, сегодняшняя стоянка ничем не отличалась от вчерашней. Когда костер был разведен, Дабир с Кайсом начали готовить нам обед, а я подошел к Хидэлю, чтобы найти ответ на один вопрос. - Хидэль, расскажи, пожалуйста, что произошло на дороге? Как сильфид сломал ногу? Дэрэк… он… Я никак не мог правильно сформулировать вопрос, а мне надо было знать, из-за чего произошел несчастный случай, но эльф меня и так понял. - Мы скакали наперегонки. Дэрэк вырвался вперед, что неудивительно. Простому коню соревноваться в скорости с сильфом, все равно, что воробью соревноваться с соколом. Но на дорогу вдруг выпорхнула птица, испугав сильфида. Он резко скакнул в сторону, и его нога попала в нору то ли крота, то ли еще какой зверюшки. Дэрэк покатился по дороге, а сильфид остался лежать, повредив себе ногу. Вот, собственно, и вся история. Если бы не ты… Договаривать не было необходимости. И так все было ясно. Если бы меня не было рядом, или если бы я немного опоздал, белоснежного сильфида уже не было бы в живых. Поблагодарив светлого эльфа, я отошел к сильфиду, неся ему кусочек сахара, извлеченного из походной сумки. Конь (даже странно такое чудо называть конем) принял мой дар благосклонно. Сжевал сахар, взятый с ладони мягкими губами, а потом благодарно дыхнул мне в лицо. - Красавец. Я погладил сильфида по белоснежной теплой морде. - Можно, я буду звать тебя Облако? Тихое ржание и согласный кивок головы были мне ответом. - Облако. Какой ты красивый. - Я рад, что он тебе понравился. Нет, это не сильфид сказал, а драконий принц, незаметно подкравшийся ко мне. От неожиданности я даже подскочил и отпрыгнул в сторону, оборачиваясь. Вот что инстинкт самосохранения делает с виверном! А может, это привычка бояться одного конкретного дракона? В любом случае я бы предпочел держаться от него как можно дальше. Заметив мой испуг, Дэрэк поднял обе руки, демонстрируя мне пустые ладони: - Я просто тебя поблагодарить хотел. - Не стоит благодарности. Я бы сделал то же самое для любого. И чем ему не понравились мои слова? Глаза Дэрэка стали вдруг колючими, а губы поджались. Я невольно попятился, а драконий принц развернулся и пошел прочь, скрывшись между деревьями. Мой облегченный выдох был, наверное, слышен даже у костра. А что поделать, если я его побаиваюсь? Да еще и вести себя он стал как-то странно, с тех пор как мы покинули школу. Никак не могу понять, что на него нашло. Вот честное слово, мне было бы намного спокойнее, если бы он продолжал издеваться надо мной и делать подножки. Тогда я бы знал, как мне реагировать и на что я могу нарваться, а так… странно все это. Очень странно. Обед уже подходил к концу, когда у меня резко обожгло правую ладонь. Я чуть не выронил ложку от неожиданности, а потом пришел холод. Страшный холод, могильный. Я не успел ничего сказать, как Рохиш оказался на ногах, оглядываясь. - Посмертная сущность совсем рядом. Все-таки он не зря считался одним из сильнейших некромантов моего года обучения. Его слова мгновенно заставили всех подняться, обнажая оружие или призывая свою магию для защиты. Я стоял вместе со всеми, держа свои клинки в руках и чувствуя рядом плечо Дэрэка, почему-то в эту минуту ощущавшееся, как самая надежная защита от любой беды. Кажется, его сумасшествие заразно. Прошла пара минут, и вот среди деревьев мелькнул на миг человеческий силуэт. Мелькнул и пропал, чтобы появиться немного в стороне, избегая огненного шара, запущенного рукой драконьего принца. - Подождите, - вскинул руку Рохиш, - он не нападает. Дайте ему подойти ближе. Дэрэк зарычал раздраженно, но второй шар попридержал, внимательно глядя на приближающуюся к нам фигуру. Существо шло странной, раскачивающейся походкой, а когда оно вышло на свет, легкий ветерок, поменявший направление, донес до нас запах мертвой плоти, да и само тело, медленно продвигающееся к нам, не оставляло сомнений в недавней насильственной смерти человека, или кем оно там было. «Пресветлая Аэлия, помоги детям своим», - я даже сделал охранный знак моей богини, не выпуская кинжалов из рук. Остановившись от нас метрах в пяти, ходячий труп раздельно просипел: - По-мо-ги-те. - Чем тебе помочь? Упокоить? – взялся вести переговоры Рохиш, но труп отрицательно замотал головой. - Та-ам. Ид-ти. Труп настойчиво тыкал куда-то рукой. - Что скажешь, Рохиш? Что это? Он может заманить нас в ловушку? Дэрэк настороженно следил за немертвым человеком, все еще ожидающим нашего решения. - Я не чувствую на нем магической привязки. Скорее всего, это какое-то нерешенное дело не дает ему обрести посмертный покой, а не чужая воля. - Да-а, - проскрипел ходячий труп, - по-мо-ги-те. Сы-ын. Та-ам. - Помощь нужна его сыну. Как только мы поможем, его душа сразу же отправится на небеса в божественные чертоги, как и положено душе приличного мертвеца, а тело окончательно умрет. Драконий принц нахмурился, явно не желая идти, но и оставлять обиженного мертвеца за спиной ему, кажется, не хотелось. - Значит идем. Но не все. Идут только я, Рохиш и Павин. - И я. Там может понадобиться помощь лекаря. Вот кто меня за язык тянул, а? Хмурый взгляд Дэрэка и его шипение чуть не заставили меня взять свои слова обратно, но все же я устоял перед угрозой и не отвел взгляда. - Я иду, - сказал, как припечатал. И пусть попробует запретить, я все равно пойду. Видимо, мой решительный вид сказал драконьему принцу все без слов. Он покривился, но против не высказался. Только согласно кивнул и отвернулся, раздавая приказы дальше: - Оставшиеся. Соберите вещи, седлайте коней и ждите нас три часа. Если за это время мы не вернемся, поезжайте дальше сами. Мы или догоним, или… Мы догоним, - закончил свое выступление Дэрэк, пока я бегал за сумкой с травами. Мало ли что там нас ждет. Мертвец вел нас по лесу, пока впереди не показался небольшой домик, стоящий на довольно большой поляне. Возле самого дома был разбит небольшой огород и росла старая раскидистая яблоня, на нижней ветке которой сейчас сидел ворон, пронзительно каркая. Никогда раньше не боялся ворон, а сейчас вдруг вспомнил, что эта птица – падальщик. По спине сразу пробежал холодок. Хотя чего мне было пугаться птицу, если я иду за живым трупом? - Рохиш, - я попридержал некроманта за рукав, - а почему он пришел к нам в мертвом теле? Ведь обычно неупокоенными бывают души, а тела поднимают некроманты. Или я чего-то не понимаю? - Дух виден не всем и далеко не всегда. Призрак - более материален, но чистая душа может стать самостоятельно призраком только по чужой воле или совершив самоубийство. Здесь же… я точно не знаю, но мне кажется, что у этого человека был магический дар. В свое время он дал магическую клятву, от которой его не смогла освободить даже смерть. - Магическая клятва обладает такой силой? – тихо поинтересовался Дэрэк, слышавший наш разговор, да и Павин с интересом оглянулся на нас. - Да. Правильно данная магическая клятва поднимет мага из могилы или призовет его душу из божественных чертогов, чтобы он выполнил свой долг. Представив себя на месте этого несчастного, я даже плечами передернул. Нет, я никогда не буду никому давать магическую клятву, если ее последствиями могут стать вот такие походы моего тела. Бр-р-р. Тем временем мы подошли к домику и увидели, что здесь совсем недавно побывали мародеры или разбойники. Дом был буквально разгромлен. Дверь висела на одной петле. Окно разбито. А внутри… Я едва успел отвернуться, выскочив на крыльцо, как меня стошнило. Пять тел были буквально разорваны на части, и их кровь заливала всю избушку от пола до потолка, а на кровати лежала женщина, избитая, зверски изнасилованная и мертвая. Я много видел, пока работал в больнице, но чтобы люди могли так поиздеваться над живым существом … А тут еще и мухи… много-много мух. О, боги милостивые. Павин вылетел из дома следом за мной, не менее бледный, вот только желудок у него оказался крепче моего. Везунчик. Может быть. - Это ты сделал? – совершенно спокойный голос драконьего принца, раздавшийся из дома, вызвал у меня некоторое восхищение. Это же надо иметь такую выдержку и нервы. - Я-а. Он-а же-на. Уби-ли ме-ня. По-то-м е-ё. Ис-ка-ли сы-ына. Я-а вста-ал. Голос у мертвяка был странно тянущийся, но все равно из его объяснений многое можно было понять. Пятеро мужиков напали на них. Сначала убили хозяина дома, потом хозяйку, а когда начали искать их сына, мужчина восстал. Видимо, клятва, о которой говорил наш некромант, была дана для защиты мальчика. - А где ребенок? – спросил я, стоя на крыльце и не решаясь перешагнуть порог дома еще раз. - На-ве-ер-ху. Два-а дня-а. Пресветлая Аэлия, ребенок лежит в этом ужасном месте уже два дня? Кошмар. Павин и Дэрэк полезли наверх, я остался стоять на крыльце, все еще пытаясь отдышаться, а Рохиш ходил по дому и внимательно оглядывал тела пострадавших как истинный некромант, знакомый с ужасами смерти не понаслышке. Да, я тоже видел смерти, но не такие… страшные. К счастью, ребята быстро спустились с чердака, держа на руках ребенка, которому я бы не дал больше трех месяцев от рождения. Мертвец подошел к ребенку, взглянул на него, а затем посмотрел на Дэрэка: - Со-ох-ра-ни-те. Ми-ри-й Тарк. - Его зовут Мирий? Мирий Тарк? Мертвец кивнул. - Мы отвезем его в крепость Варий, куда и направляемся. Там я подыщу ему семью, которая примет его. - Хо-ро-шо. И-ди. Я го-тов, не-кро-ман-т. - Я тоже готов. Ребята, выйдите и подождите меня снаружи. Выйдя из дома, драконий принц показал мне закутанного в тонкое одеяло ребенка. - Можешь посмотреть, все ли с ним в порядке? - Конечно. Положи его, пожалуйста, на землю. Развернув одеяло, я на миг замер, любуясь ребенком. Мальчик спал, тревожно нахмурив маленький лобик и посасывая большой палец на правой ручке. Бедный малыш. К счастью, диагностическое заклинание не требует много сил и времени. Ребенок оказался вполне здоров, вот только очень голоден, плюс обезвоживание. Все же два дня одиночества сказались бы и на взрослом человеке, а тут ребенок. - Его покормить надо. Вот только где нам взять молоко? - Придется потерпеть, пока не соединимся с ребятами, может, они чем-то смогут помочь, - закутав все еще спящего мальчика обратно в одеяло, он вручил его мне. Именно этот момент выбрал малыш, чтобы проснуться. Он открыл свои синие глазки, поморгал, а потом улыбнулся мне. В груди моей что-то перевернулось от этого взгляда. Я поцеловал его в лоб, навевая сон. Пусть пока поспит, ведь нам сейчас нечем его покормить, а утешать плачущего от голода малыша – невеселая перспектива. Пусть еще немного подремлет, пока мы не раздобудем молока для него. Мы прождали около десяти минут, пока Рохиш не вышел из дома, вытирая пот с лица. В руках его была небольшая то ли книжица, то ли тетрадка, которую некромант спрятал потом в карман рубахи. - Теперь все. Дэрэк, можешь спалить этот дом, но так, чтобы огонь не перекинулся на лес? - Могу. Отойдите подальше. Никогда раньше я не видел, как дракон принимает свою звериную форму, хотя читал об этом много. Дэрэк оказался изумрудно-зеленым драконом с черными гребнями и шипами. А уж большой такой, три человеческих роста, а может, и больше. Шея длинная, горделиво выгнутая. Голова небольшая, сужающаяся к концу, морда с черными губами и мелкими наростами над носом и глазами. Красавец. Вот только… с одной стороны, мне хотелось любоваться этим прекрасным зверем, возвышающимся над нами, а с другой – бежать как можно дальше, пока он не обратил свой взор на меня. Тряхнув головой и взмахнув крыльями, изумрудный дракон метко плюнул сгустком огня в избушку, и она мгновенно вспыхнула. Жар от разом загоревшейся деревянной избушки достиг нас, а в следующую минуту там осталась только кучка пепла. «Это какой же температуры достигал драконий огонь, если даже от каменной печи не осталось ничего, кроме пепла?» - ужаснулся я. Развернувшись к нам, дракон наклонил голову и подставил нам крыло, чтобы мы могли взобраться на его спину. Паника вновь всколыхнулась во мне, но я сумел подавить ее, только вздохнул судорожно, прежде чем ступить на крыло зеленого дракона. Устроившись между гребнями, я одной рукой прижал к себе сверток с ребенком, а другой вцепился в передний гребень. Ребята устроились позади меня, и дракон, мощно оттолкнувшись от земли, взмыл в небо, рассекая крыльями воздух. Сколько раз я сам взмывал в ночное небо, но это совсем другое. Тогда я буквально купался в небе, и ветер ласкал мое тело, а теперь, оказавшись на чужой спине, да еще и днем, я понял, насколько хрупкое это счастье – полет. Днем все выглядело немного иначе и ощущалось по-другому. Под драконьими крыльями проплывало зеленое колышущееся море – лес, казавшееся бескрайним. Тепло, идущее от земли, как будто поддерживало огромное тело дракона, помогая ему подняться ввысь, а солнечные лучи манили к себе, зовя все выше и выше. Полет – это волшебство, особенно когда ощущаешь под собой мощное тело, во власти которого ты находишься в каждую минуту полета. Такой полет будоражит и бодрит не хуже ветра, бьющего в лицо, видимо, это и есть доверие, знать, что тебя донесут и не скинут со спины ни специально, ни случайно. Странное чувство. Незнакомое. Раньше я доверял только себе, а сейчас… Ах, если бы Дэрэк не был драконом и такой сволочью, я бы хотел видеть его своим другом. ГЛАВА 5. Ребята, вопреки приказу Дэрэка, оставались на поляне до тех пор, пока изумрудный дракон не приземлился посреди нее, испугав лошадей. Спускаться мне помогали в шесть рук, поняв, что со мной живая ноша. Оказавшись на земле, я сразу бросился к Кайсу, решив, что маг-бытовик – это то, что нам надо. Ошибся. Выслушав мою просьбу, Кайс покачал головой. - Я могу превратить воду в молоко, но ни питательной, ни полезной она для ребенка не станет. Наша магия имеет свои ограничения. Нельзя сделать съедобное из несъедобного и нельзя полностью изменить структуру чего-либо. - А как же… я видел, как пол был превращен в мыло. - Это не сложно. И мыло такое будет скользким и мылким, вот только постирать этим мылом ничего не получится. Даже руки от грязи не отмоются как следует. Это будет равносильно тому, что ты просто пополощешь их в воде. Так что измененная вода только напоит малыша, но пользы от этого не будет. Прости. - До ближайшей деревни нам надо добираться почти сутки, - обернувшийся в человека Дэрэк стоял рядом со мной, хмуро глядя в землю. Он пытался найти выход из создавшегося положения, но, видимо, решение ускользало от него, а время шло. Скользило, словно вода, утекающая сквозь пальцы. А тут еще Павин влез: - Бытовики – вечные неудачники. Если бы у меня было время, я бы… - Ну, что ты бы? Может, ты и сделал бы молоко из какой-нибудь гадости, вот только для этого тебе надо было бы год-другой над амулетом посидеть, да магические формулы пописать. - Молчал бы уже, меховой коврик. И не год совсем. Месяц – максимум. Н-да, вот только месяца у нас не было, а эти двое уже ссорятся не на шутку. - Э-м, может я смогу помочь? – Гор, как и все ребята, стоял возле нас, прислушиваясь к разговору. - Сейчас олени еще кормят детенышей. Я могу попробовать позвать самку оленя, чтобы она покормила малыша. Предложение Гора было принято на ура, и уже через час сытый ребенок спокойно спал у меня на руках, а наш отряд продвигался по лесной дороге к нашей цели. Увы, но мы потратили слишком много времени, помогая тому мужчине и его сыну, так что в дороге провели всего четыре часа, пока совсем не стемнело. Хотя меня это обстоятельство мало огорчало. Если честно, я бы согласился пройти оставшийся путь пешком, если бы это не задерживало остальных. Все-таки езда верхом - довольно трудное испытание для меня, особенно учитывая то, что на следующий день нам пришлось вставать раньше, чтобы наверстать упущенное время. Ребенка поручили нам с Гором. Малыш, хоть и оказался вполне спокойным ребенком, все же отнимал много сил и времени на всякие мелочи, вроде стирки и просушки пеленок, которых у нас было всего две штуки. Увы, не догадались мы захватить из дома запас вещей малыша, а теперь возвращаться поздно, да и некуда. К счастью, мы взяли достаточно резвый темп, так что восход новой луны встречали уже под стенами крепости Варий. Да, именно под стенами. Ворота оказались закрыты, и нас долго не хотели пускать в крепость, пока разозленный Дэрэк не обратился в дракона, угрожая спалить все до головешки. Тогда нас впустили, причем очень быстро. Служки крепости увели наших лошадей, а комендант лично вышел нас встречать. Какая честь. А еще для малыша Мирия сразу же нашлась кормилица. Жена одного из стражников, потерявшая накануне своего ребенка во время родов, вызвалась присмотреть за нашим малышом, с согласия мужа, естественно. Рохиш отдал ей ту странную тетрадку, которую вынес из сгоревшего дома, попросив передать ее Мирию, когда тому исполнится восемнадцать лет, и женщина унесла ребенка, нежно воркуя над ним. Пристроив мальчика, я почувствовал, как с моих плеч буквально гора свалилась, зато усталость обрушилась со страшной силой и, судя по всему, не на одного меня. Многие ребята выглядели измученными, только Дэрэк был, как всегда, свеж и полон сил. Дракон, одним словом. Как только с вопросом о нашем устройстве было покончено, нас отвели в большой зал, где на десять персон был накрыт поздний ужин. Помню, как мы сели за стол. Помню, с каким удовольствием я начал есть горячую похлебку. Помню, как закружился зал вокруг меня. А потом провал. Очнулся я сразу, без головной боли и прочих неприятных ощущений. Очнулся. Открыл глаза. Огляделся. Большая комната, без окон. Тусклый свет льется из магического шара, повисшего под потолком. Все наши сидят вдоль стен, пребывая в бессознательном состоянии. Но не просто сидят, понял я, когда попытался встать. Звякнула цепь, и мою правую руку рванул жесткий захват холодного металла. Подняв руку насколько это было возможно, я непонимающе уставился на наручник с длинной цепью, конец которой крепился к левой руке сидящего рядом Дэрэка. Странно, что предупреждения не было. Хотя, если подумать, нас же не травили, а усыпили. Вот только зачем это было сделано? Да еще и приковали нас попарно… Я скован с Дэрэком, дракон с виверном. Случайность? А если нет? Если нас специально так странно рассортировали? Остальные пары подобраны были не менее странно. Гор и Рохиш. Маг земли, чувствующий животных, и некромант. Ребята сами по себе неплохие, но их магия – это практически противоположность. Зор и Дабир, маг земли, чувствующий растения, и маг воздуха. Ну, это еще ничего, если не считать того, что Дабир-человек, существо заведомо слабее любого оборотня. Хидэль и Лаока. Маг воды и маг разума, светлый эльф и темная эльфийка, которые за все время пути не перемолвились друг с другом ни одним словом. А если еще учесть извечную вежливость эльфа и полное неприятие Лаоки отношения к себе как к даме, этот коктейль вообще взрывоопасный. Кайс и Павин. Оборотень-рысь и гном. Маг-бытовик и маг-артефактор, извечные конкуренты за первенство. К тому же оборотень по натуре своей был этаким шустрым весельчаком, а гном – хмурым неразговорчивым типом, редко бывающим довольным чем-нибудь, если, конечно, речь шла не о его магии. Если подобный выбор не случаен, то составивший его очень точно знал характеры и магическую особенность каждого из нас. А кто мог знать о нас все? Только родные и… преподаватели. Родственники и друзья не могут знать слишком многого о чужих, а вот учителя… Н-да, вот это загадка. Именно в это время начали приходить в себя другие ребята. Осознав свое положение и попробовав на разрыв цепи, многие начали ругаться как на отравителей, так и на собратьев по несчастью. Дэрэк был так зол, что даже трансформироваться начал частично. У меня тот час же кольнула ладонь, и я мысленно увидел довольно неприятную картинку. - Дэрэк, нет! Браслет магический, уменьшиться может, а увеличиться – нет. К тому же металл заговорен так, что порвать его ты не сможешь, а вот тебе лапу оторвет в один миг. Для дракона это, конечно, не смертельно, но походить годик-другой без левой ладони придется. В ответ Дэрэк так рявкнул, что у меня даже сердце екнуло от страха. Не знаю, чем бы это все закончилось, если бы наш гном, маг-артефактор, не закричал: - Тихо! У меня остался припрятанный амулет пространственного перемещения. Сейчас я его достану и активирую. Мы переместимся отсюда, снимем эти наручники, а там уже разберемся, что это за ерунда происходит. После его заявления многие начали ощупывать себя на предмет своих тайников и спрятанного оружия. Мой короткий кинжал оказался в сапоге, а вот все остальное пропало как с пояса, так и из карманов. У остальных было не лучше. - Ладно, прорвемся, - констатировал драконий принц и велел гному активировать амулет. Для этого Павину надо было выйти на центр комнаты, ставшей местом нашего заточения, а Кайсу, прикованному к нему, тащиться следом. Артефактом пространственного перехода оказались карманные часы. Павин откинул крышку, нажал на центр циферблата, а потом с силой швырнул их об пол. Я уже приготовился услышать треск и звон разбитых часов, но вместо этого часы зажужжали, и перед нами вырос столб света. - Вот и все. У нас есть три минуты, потом портал закроется. Не медлите. С этими словами Павин шагнул в столб света, утягивая за собой напарника поневоле. Как только Кайс исчез, я заметил, как оттенок света немного изменился. Следом за гномом попарно ушли и остальные, но, каждый раз, когда очередная пара перемещалась, я замечал, как свет чуточку изменяется, словно перенастраиваясь на новое место. От подобного открытия у меня по спине прошел холодок. А тут еще в неизвестности исчезла последняя пара, и теперь был наш черед шагать в портал. - Дэрэк, стой. Что-то не так. Портал неправильно работает. Вот только рыкнувший от злости дракон меня слушать не стал. Просто рванул цепь, заставив меня буквально влететь в портал следом за собой. Ну, и кто был прав? Стоим мы с драконьим принцем в какой-то пустыне, где, кроме кактусов, нет никакой зелени, все остальное – это выгоревшие на солнце и пожухлые скелеты от растений. Одни, между прочим, стоим. И еще наручники эти дурацкие. А драконий принц оглядывается вокруг с таким видом, словно он в собственном тронном зале, гад зеленый! Я уже хотел было начать проявлять ехидство (типа: я же говорил и все такое), как воздух чуть правее и выше замерцал, явив перед нами куратора группы по практике, мага воды магистра Маруса. Полупрозрачный силуэт магистра завис в воздухе, привлекая наше внимание, а потом заговорил: - Это и есть ваше главное испытание. От того, как вы сможете взаимодействовать друг с другом, и будет зависеть ваш итоговый балл. Ваша задача – в течение десяти дней добраться до школы. Наручники магические. Они не дадут вам использовать вашу магию в полную силу, а снять их можно будет только тогда, когда вы научитесь работать в паре. Это касается не только магии, но и обычной, повседневной жизни. За свои вещи и животных не волнуйтесь, они уже ждут вас в школе. Счастливого пути. До встречи. Сказал и тут же растаял, не дав даже спросить, где мы. Хотя я примерно знаю, где. Только в большой пустыне на юго-западе континента встречаются гигантские кактусы, имеющие в высоту от трех до пяти метров. - Охренеть! Интересно, откуда в пустыне эхо? Ах, нет, простите, это мы с Дэрэком впервые проявили трогательное единодушие. Впервые. Но научиться объединять с ним силы и взаимодействовать? Ой, чувствую я, что от наручников этих мы никогда не избавимся. Вот за что мне это наказание? Это же надо было додуматься приковать ко мне дракона! - Так, червяк, учти, я тут главный, - слова дракона были подкреплены довольно сильным рывком за руку. От злости я зашипел. Надоело терпеть его выходки. - А ты не сильно нос задирай. Приятелей твоих тут нет, а наедине я перед тобой еще никогда не пасовал. И еще у меня имя есть, а если у тебя дырявая память, так записывай все, чтобы не забывать. - Ты посмотри, как заговорил, червяк несчастный, - драконий принц развернулся и попытался упереть руки в бока, но я дернул на себя цепь, и он пошатнулся, сделав шаг ко мне. Он был выше на целую голову, старше и шире в плечах, но страха перед ним у меня не было, видимо, потому, что я теперь тоже мог диктовать условия. - Меня зовут Тай. Потрудись запомнить. И еще: если ты меня прибьешь, то тебе придется тащить мой воняющий труп за собой по пустыне - это, во-первых. Во-вторых, думаю, что в таком случае о приличной оценке за практику тебе придется забыть, а может и о дипломе. Дэрэк, слушая мою отповедь, даже рычать начал. Ничего, пусть порычит, ему полезно лишиться толики собственной спеси. Подумаешь – дракон. Просто здоровенная ящерица, а если подумать, так я не хуже, просто чуть меньше ростом и без лишней пары конечностей. Вот. Не найдя что ответить, кроме рычания, Дэрэк дернул скованной рукой, теперь меня заставляя сделать шаг вперед. Стоим друг перед другом. Глаза в глаза. Нос к носу. Зло дышим в лицо соперника. Причем драконьему принцу для этого пришлось чуть склонить лицо ко мне, а мне задрать голову. Ему неудобнее. А мне приходится бороться с желанием укусить его за нос, которым он так сопит. Аж зубы чешутся, честное слово. А он… он вдруг схватил меня своими лапами и, прижав к себе, впился поцелуем в губы. Инстинктивно сжав зубы, чтобы не допустить его язык глубже в рот, я начал вырываться, вот только он был чрезвычайно настойчив. - М-му… му-пусти! Ты что, псих?! – я отшатнулся настолько далеко, насколько позволяла цепь от наручников, левой рукой вытирая губы. Ах, если бы от вкуса его губ было так легко избавиться! А он ничего не сказал мне, только медленно, демонстративно облизнулся, отчего меня прямо в пот бросило, а затем развернулся и пошел вперед, заставив идти следом. Ну, спасибо, учителя! Ну, удружили с напарником! Чтоб вам икалось! - Куда мы идем? – не выдержал я примерно через час. - На северо-запад. К горам. Впереди действительно виднелись горы, вот только солнце поднималось все выше и выше, начиная вполне ощутимо припекать. - А почему к горам? - Потому что там мы можем найти помощь. - Я бы лучше пошел на юг, в сторону океана. На побережье наверняка можно найти поселения, а в горах мало кто живет. - Так иди. Ему хорошо говорить – иди, вот только для этого надо будет отрубить руку или себе, или ему. Эх, зря я не позволил ему обратиться в том подвале, сейчас был бы свободен от одного эгоистичного гада. - Ты прекрасно понимаешь, что мы вынуждены держаться рядом, так может, пора начать делиться друг с другом планами и обсуждать свои действия? Нам ведь надо учиться взаимодействовать. Последнее слово я произнес с толикой яда в голосе. - Вот и слушайся меня. Это будет твоим вкладом в наше взаимодействие. Зануда и хам! Впрочем, он дракон – и этим все сказано. Идем. Молчим. Переставляем ноги, обливаясь потом. Есть хочется, но пить больше. Осматриваюсь по сторонам, соображая, где бы раздобыть воды. Если сейчас от жажды во рту печет, то что будет в полдень, когда солнце начнет жарить в полную силу? А вокруг только кактусы. Большие, маленькие, толстые, тонкие, всякие. Кактусы, кактусы, какт… Кактусы! Точно, читал я кое-что про эти кактусы! Есть некоторые виды этих растений, накапливающие воду внутри себя. Как называются, не скажу, но то, что надо искать невысокие и толстые растения, напоминающие бочонок, – помню точно. В охотничьем азарте я оглядывал окружающий пейзаж, пока не заметил искомое. Рванув к вожделенному кактусу, я даже забыл о цепи, сковывающей нас с драконом. Результатом этого стал резкий и болезненный рывок, опрокинувший меня на спину. - Ты чего рыпаешься, червяк? Молча встаю, отряхиваюсь. И снова иду к своей цели. Вернее, пытаюсь идти. Как только цепь натянулась, я остановился, но желание добраться до цели не пропало. Изо всех сил тяну за собой этого драконьего принца, который уперся и не желает двигаться. Вот же упертая драконья морда! Так играем в перетягивание минуту, две, на третьей минуте он все же сдается, делая один шажок вперед. Ма-аленький такой шажок, но он есть! Ура! Победа! - Ты что удумал? Молча тяну его за собой, изо всех сил упираясь ногами в землю. Руке больно, но я не сдаюсь. - Тай, куда тебя несет? Ага, и имя вспомнил. Значит, можно пообщаться. - Вон тот кактус, маленький и толстый, можно срезать и напиться. Услыхав про питье, Дэрэк сразу оживился. - Уверен? - Почти. Предпочитаешь проверить на себе или загнуться от жажды? - Проверить, - решительно выдал Дэрэк и зашагал к указанному мной кактусу. Теперь мне пришлось прибавить шаг, чтобы поспеть за ним. ГЛАВА 6. Как мы срезали кактус, исколов себе все руки, я рассказывать не буду. К счастью, ножи были припасены у нас обоих, так что колючее растение мы взяли измором. Когда нам все же удалось повалить его на землю, мы по очереди стали запускать в него свободную от наручников руку и доставать мягкую водянистую внутренность кактуса, чтобы отжать ее себе в рот. Вкус у кактуса был горько-кислый, словно лимон добавили к излишне крепкому травяному чаю, но жажду кактусовая вода утолила прекрасно. Вот только руки после кактусовых внутренностей стали липкими, и кожа на них словно натянулась. - Такой кактус надо стареющим дамам продавать, как средство от морщин, - подал гениальную мысль драконий принц. Представив себе паломничество стареющих дам к кактусам за омоложением, я невольно рассмеялся. - О-о да, это было бы нечто… Договорить мне не дал драконий принц, потому что снова полез целоваться. На этот раз все было так неожиданно, что я просто не успел среагировать. Его язык самым наглым образом пробрался в мой рот и начал поглаживать верхнее небо. Возмущенно замычав, я попытался оттолкнуть Дэрэка, языком выталкивая из своего рта этого наглого захватчика. Вот только вместо того чтобы выталкиваться, он начал буквально виться вокруг моего языка, поглаживая его то сверху, то снизу, а потом ускользая. Сам не знаю, как так получилось, но я последовал за ним (правда, нечаянно) – и вот я уже ловлю себя на том, что не он хозяйничает в моем рту, а я в его. Причем я прикасаюсь к его языку, потираясь о него, как он только что делал со мной. Кошмар! Резко рванувшись, я оттолкнул Дэрэка от себя, с трудом переводя сбившееся дыхание. От нахлынувших чувств я даже не знал, что сказать, просто хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, а он смотрел на мой рот, не отрываясь, и так облизывался, что мне становилось просто страшно. - Это ведь был твой первый поцелуй? Взгляд со рта переместился выше, и я вздрогнул – сколько в его глазах было голодного блеска. Надеюсь, он не захочет меня сожрать? Как в прямом, так и в переносном смыслах. Нет, с этим надо было что-то делать. - Ну и что из того? - Ничего. Просто мне понравилась твоя порывистость. Столько страсти. Ее бы направить в нужное русло, и цены бы тебе не было. А цена тут причем? Он что, намекает на оплату за мои… услуги? Вот гад! - Не дождешься! – кажется, у меня получилось несколько злее, чем я хотел, потому что брови у Дэрэка от удивления подлетели вверх. - Тебя кто-то обидел? - Ты. Твое отношение ко мне. Насмешки. Тычки. Подножки. Удары. И приятели твои, которые мне прохода не давали, чтобы порадовать Ваше Драконье Высочество. Дэрэк, кажется, смутился. Нет, я знаю, что это невозможно. Но он отвел взгляд, и на щеках его показался румянец. Едва заметный, но он был. - Извини. Что?! Он извинился, или мне послышалось? Пресветлая Аэлия, куда катится мир? - Нам надо идти, - с этими словами Дэрэк поднялся, а потом начал оглядываться по сторонам, - только сначала... Ага, мне тоже давно хотелось по маленькому, только говорить об этом дракону я не собирался. Да и где тут найти укромное местечко? Колоться о кактусы мне что-то не сильно хотелось. Вот и еще одна проблема на нашу голову. - Давай прямо здесь? Встанем спина к спине. Только, чур, я первый расстегиваю штаны. Я не совсем понял, что Дэрэк имел в виду, когда вызвался первым штаны расстегивать, пока он не начал это делать. Цепь между наручниками была недостаточно длинной, чтобы мы могли заниматься этим одновременно, стоя спина к спине. Мне и так пришлось отвести руку немного назад, пока драконий принц возился со своими пуговицами и завязками. Хорошо, что у меня штаны расстегиваются проще и быстрее. А еще я в ту минуту пожалел Хидэля и Лаоку, им в подобной ситуации придется хуже остальных. Хоть Лаока и не любила, когда в ней замечали женщину, ее принадлежность к слабому полу это не отменит. Когда журчание за спиной стихло, я занялся собой. О-о, какое блаженство, когда тебе удается, наконец, облегчиться. Я даже глаза прикрыл, а потом… - А ничего так, симпатичный. Небольшой, но симметричный. Мне нравится. Голос Дэрэка над ухом заставил меня вздрогнуть. А он мало того, что пялился на мой… орган, так еще и губы кривит в улыбке. Короткий замах левой рукой, и мой кулак впечатывается в челюсть насмешника. Удар был недостаточно сильным, чтобы сбить Дэрэка с ног, но умолкнуть его мой кулак заставил и улыбку ехидную убрал. Только ощутив боль в костяшках пальцев, я понял, что натворил. Я дал в морду дракону! Теперь он меня точно убьет. Дальше все происходило так стремительно, что я просто не успел как-то среагировать. Пальцы драконьего принца впились в мою шею, притягивая голову ближе. Его губы смяли мои в жестком поцелуе, больно прикусив перед этим нижнюю, а, когда я попытался закричать, язык проник внутрь. Я попробовал его укусить, но дракон оказался быстрее. И снова укус, чтобы заставить меня открыть рот. Это нельзя было назвать поцелуем, это было нападение! Как и когда он меня уложил на землю, я не понял. Только в какой-то момент дыхание прервалось не только от поцелуев, но и от того, что он навалился на меня всем телом, не давая вдохнуть. Когда перед глазами начали плыть круги от нехватки воздуха, дракон чуть отстранился, давая мне вздохнуть и, одновременно с этим, раздирая мою рубашку на груди. Я закричал, пытаясь оттолкнуть его и вырваться, но обе мои руки были перехвачены и заведены вверх. Дэрэк придавил их, удерживая левой рукой, а правая спустилась вниз, скользнув в брюки, так и оставшиеся не застёгнутыми. Никакого удовольствия от его прикосновений я не испытывал. Мне было просто страшно. Ужасно страшно. Кошмарно! И я… разревелся. Никогда не плакал, даже когда меня били, а тут… стыдно. Честное слово. Это казалось невероятным, но слезы заставили Дэрэка остановиться. Он замер, нависая надо мной, а затем начал нежно целовать мое лицо, слизывать катящиеся из глаз слезы, ласкать губы, нежно посасывая пострадавшую от его зубов нижнюю губу. - Хватит. Не надо, - попросил я, всхлипывая, но поцелуи не прекратились. Вместо этого драконий принц начал спускаться ниже, целуя и легко покусывая кожу на шее, чтобы потом зализать места укусов. За шеей шла грудь. Руки мои он уже отпустил, и я тут же ухватился ладонями за его голову, запустив пальцы в длинные черные волосы. Хотел оттолкнуть, а получилось, что начал прижимать к себе, когда его губы нашли мои соски, в то время как пальцы нежно поглаживали и сжимали меня внизу. Приятно. Даже более чем приятно. Это было… странно, необычно, немного страшно, но так… волшебно. Наигравшись с окаменевшими от ласк сосками, губы вновь вернулись к моему лицу, а вот пальцы с члена ненадолго исчезли, чтобы дать место чему-то горячему и большому. Я всхлипнул и пальцы вернулись, прижимая мой член к тому, что в тот момент так приятно терлось о него. - Сейчас все будет. Движение внизу возобновилось. Я стонал, кричал, извивался и снова плакал, но теперь не от страха, а от какого-то неизведанного ранее чувства, буквально рвущегося наружу. В какой-то момент я понял, то горячее, к чему прижат был мой орган, – это член Дэрэка. Теперь я уже сам двигался навстречу его ладони, потираясь о твердокаменную плоть драконьего принца, и останавливаться не собирался. Не мог я остановиться. Это было сильнее меня. Оно нарастало во мне, сжигая словно лава, пока не изверглось наружу вместе с криком. Горячая жидкость залила мой голый живот, грудь бурно вздымалась, с всхлипами втягивая воздух, горло першило от крика, а в глазах мелькали цветные круги. Последнее, что я почувствовал, прежде чем провалился в беспамятство, было прикосновение к моим губам и шепот: - Тай, спасибо и… прости, если сможешь. Разбудило меня горячее дыхание в шею, и тут же нахлынули воспоминания о произошедшем. Инстинктивно дернувшись, я вырвался из объятий драконьего принца, зазвенев цепью, и сел, оглядываясь. Все та же пустыня, только солнце уже низко стоит над горизонтом. Оказывается, пока я спал, мой соблазнитель перенес меня в тень от большого кактуса и сам устроился рядом, пережидая жару. На его рубахе отсутствовал один рукав, а моя была застегнута на все пуговицы. Из последних воспоминаний всплыла информация о том, что кончали мы на мой живот. Но, хотя на коже и ощущалась некая неприятная стянутость, особого дискомфорта я не чувствовал, а значит, оторванный рукав послужил нам вместо полотенца. Дэрэк уже не спал и настороженно смотрел на меня, а я не знал, что сказать. С одной стороны – он скотина, а с другой – он не обидел меня, разве что напугал. Хотя я абсолютно уверен, что поначалу у него были совершенно другие намеренья. Что его остановило? Мои слезы? Знал бы, что они на него так действуют, давно бы уже начал пускать сопли в его присутствии. Хотя, кого я обманываю? Не начал бы. Пусть я мелкий и никогда не отличался силой, плакать из-за этого гада я бы точно не стал. А он все смотрел и смотрел. И что меня больше всего нервировало, я ничего не мог прочитать по его глазам. Как мне теперь быть? Что говорить? Как себя вести? И почему он просто не отпустил меня, когда я заплакал? Ведь мог же. Отстранился бы и все. А он вместо этого… О-о, даже вспомнить неловко. И все же почему? Спросить? Вот уж нет. Да я скорее сгорю со стыда, чем спрошу, зачем он это со мной сделал. - Сколько нам идти до гор, и на какую помощь ты рассчитываешь? Мне показалось, или он вздохнул с облегчением? - Около двух дней. Где-то в тех горах живет мой дядя. Он давно ушел из рода и слывет среди драконов чудаком, но все же он родня мне, а значит, непременно поможет. - Как мы будем его искать? - Никак. Драконы чувствуют приближение сородичей. Он сам нас найдет. - Тогда пошли, чем скорее я избавлюсь от этого, тем лучше, - я поднял руку, демонстрируя свой наручник с цепью. В первый раз Дэрэк не строит из себя что-то значимое, а просто поднимается, молча, и мы идем к виднеющейся вдали темной гряде. Два дня! Мне придется находиться рядом с ним целых два дня, если не больше! Пресветлая Аэлия, дай мне сил. Чем ниже опускалось солнце, тем больше оживала пустыня. Тихое шуршание и шелест то тут, то там раздавались из-под песка. Чем дольше мы шли, тем больше меня радовало то, что я в сапогах. Не очень-то приятно, когда у тебя из-под ног то и дело выворачивается что-то живое, да еще и кусаче-жалящее, вроде скорпионов или змей. От мысли об отдыхе тело пробирала дрожь. Сесть на эту шевелящуюся массу, еще недавно бывшую обычным песком, было делом невероятным, но я прекрасно понимал, что рано или поздно нам придется остановиться. - Лучше попозже, - пробормотал я, глядя под ноги в поисках места, куда поставить ногу. - Что, прости? - Я говорю, что место для отдыха будет тяжело найти. Именно в этот момент из-под моей ноги выскочила ящерица, заставившая меня испуганно шарахнуться в сторону. При этом я совершенно случайно наступил на ногу драконьему принцу. Как он ругался, прыгая на одной ноге! Мне даже показалось, что пустыня и та замерла, вслушиваясь в его выступление. - Извини. Я нечаянно. - Нечаянно? Лучше скажи мне, как такой маленький оборотень может столько весить? Ты же мне все пальцы отдавил. Я только сейчас обратил внимание на сапоги Дэрэка. Они оказались совершенно непригодны для пеших прогулок и больше напоминали произведение искусства, чем обувь. Тончайшая кожа, расшитая узорами, с золотыми пряжками и шнурками. А еще, наверное, у них и подошва тонкая. Ужас. - Как ты вообще в них столько прошел? Зачем надо было в дорогу такую обувь надевать? - Как надо, так и прошел. К тому же я не предполагал, что мне придется идти пешком, а в сумке у меня были другие сапоги, более удобные. Ага, а вещи наши, как и кони, уже ждут нас в школе, так что придется драконьему принцу идти либо так, либо босиком. Последнее я бы не рекомендовал. Снова идем и молчим. Постепенно воздух становился все холоднее, и единственное тепло теперь исходило от земли. Мы брели все медленнее и медленнее, сказывалась усталость, а еще мне опять захотелось пить, так что, плетясь рядом с драконьим принцем, я начал оглядываться в поисках спасительного кактуса. Солнце совсем село, луны еще не было видно, а тусклые звезды хоть и давали немного света, но Дэрэку этого оказалось недостаточно. Он постоянно спотыкался и шел очень неуверенно. - Ты что, плохо видишь в темноте? Немного помолчав, Дэрэк все же ответил мне: - Все драконы плохо видят в темноте. Поэтому мы никогда не летаем ночью, особенно безлунной. Вот почему мой наставник настаивал на том, чтобы я перевоплощался и летал только ночью! Так было меньше шансов встретиться с драконом. В этот момент драконий принц все-таки упал, потянув меня за собой, так что я больно ушиб руку, падая рядом. - Извини. Какой он стал вежливый за время нашего маленького приключения, прямо удивительно. - Ничего. Заживет. Поднимаюсь и помогаю встать драконьему принцу. - Что будем делать? - Я мог бы еще пройти, но тебе придется вести меня, предупреждая о препятствиях. И еще, у меня к тебе огромная просьба. Никогда и никому не рассказывать о ночном зрении драконов. - Ладно. Не скажу. Дать магическую клятву? - Не надо. Думаю, ты не пойдешь трепаться об этом направо и налево. Несколько минут мы шли молча, Дэрэк держал меня под локоть, а я теперь внимательно смотрел под ноги за нас двоих. - Я даже жалею иногда, что ты оборотень, - заговорил вдруг драконий принц, - если бы ты был драконом или хотя бы... Он смолк, но мое любопытство не позволило забыть его слова. - Или кем? - Неважно. Извини за то, что я вел себя как последняя сволочь. Если сможешь. Я уже говорил, что у меня закрадываются подозрения о подмене принца? Значит, теперь говорю. Такое впечатление, что тот принц, который учился со мной в школе, и этот, бредущий на полшага позади меня, – две разные личности. Хотя… если вспомнить рассказы об интригах и заговорах, так при королевских дворах должны преподавать актерское мастерство как обязательный предмет. Вполне возможно, что Дэрэк играет со мной, вот только где он был настоящий? Там, здесь, или нигде? А что, такое тоже вполне возможно. Подобные мысли не давали мне покоя, но ноги продолжали переступать по земле, машинально обводя драконьего принца мимо препятствий, без участия головы. Тоненький серп луны начал подниматься на небо. Света стало чуть больше, но одновременно с этим усилился холод. Я начал дрожать, стуча зубами, а рядом со мной шел такой заманчивый источник тепла, что я невольно начал прижиматься к нему все плотнее. - Замерз? – Дэрэк хотел обнять меня за плечи, но наручники помешали. - Н-немного. - Слышу, что немного. Остановившись, Дэрэк придержал меня за руку, принуждая встать рядом. - Вон там, правее, земля чуть темнее. Что там? Присмотревшись, я ответил: - Это каменная почва. Видимо, когда-то там была скала. Ветер и вода ее разрушили, но каменная подошва осталась. - То, что надо для ночлега. Идем туда. Прибыв на место, мы выбрали небольшое углубление, в которое и сел Дэрэк, усадив меня к себе на колени так, чтобы наручники не мешали нам. Поджав колени, я прижался как можно плотнее к дракону, греясь его теплом. Хотите спросить, куда делась моя гордость? А попробуйте посидеть в холоде, когда рядом такая печка есть, мягкая и теплая. Вот-вот, и нечего меня попрекать, если сами не были в подобной ситуации. ГЛАВА 7. - Доброе утро. Как спалось? – горячая рука потерла мне спину, пальцы пощекотали шею и… исчезли. Жаль. Жаль? Мне жаль?! Кажется, я начинаю привязываться к этому несносному дракону. Кошмар! - Кушать будешь? - Кушать? Откуда у тебя еда? – я сглотнул слюну, набравшуюся при упоминании еды. - Поймал, когда она слишком близко подползла к нам. Дэрэк показал мне небольшую коричневую змею со скрученной головой. Может, раньше я бы и побрезговал, не решившись съесть змею, но не сегодня. - Буду. А как ее приготовить? - Немного магии огня у меня еще есть, сухой травы тут полно, а вон там я вижу знакомый кактус-бочонок, так что без воды не останемся. Но сначала надо бы облегчиться. Да. У меня тоже набралось за ночь то, от чего можно было бы избавиться, только … - Без рук, и не подглядывай, - коротко предупредил я драконьего принца, и он согласно кивнул, чем удивил меня в очередной раз. Опустошение мочевого пузыря на этот раз обошлось без эксцессов. К счастью. Наверное. Запечённая змея была вкусная, жаль, что ее было мало. Перекусив, попив из распотрошённого кактуса, мы снова двинулись в путь. Днем остановились на отдых в тени большого кактуса, пережидая жару, а потом снова двинулись в путь. И снова шли до тех пор, пока спотыкающийся дракон чуть не упал. Вот только на этот раз каменистой подошвы не оказалось рядом. Пришлось устраиваться на земле, но драконий принц снова посадил меня к себе на колени, где я спокойно заснул, согревшись и доверившись тому, о ком еще месяц назад не мог подумать ничего хорошего. На следующее утро мы ели печеных скорпионов, оторвав прежде им жала. Хрустят. Не скажу, что вкусно, но голод отступил. И снова дорога под синим безоблачным небом, с которого землю (и нас вместе с ней) жарит солнце. У меня даже создалось такое впечатление, что мы скоро будем такими же хрустящими, как и те скорпионы. Около полудня мы нашли новый кактус-бочонок, но на подходе к нему нас ждала неприятная встреча. Гремучая змея облюбовала тот клочок земли, на котором стояло вожделенное растение, а мы ее не заметили, пока драконий принц едва не наступил ей на хвост. Злое шипение и треск ее погремушки заставили нас замереть, но змея все равно атаковала. Это все произошло так быстро, что я даже испугаться не успел. Змея вдруг сжалась, а затем взвилась вперед и вверх, словно отпущенная пружина. Сам не знаю, почему я взмахнул ногой, пытаясь отбросить гадину в сторону, но, тем не менее, я это сделал. Вот только я промахнулся, а она – нет. Почти одновременно с укусом ладонь уже привычно обожгло предупреждением об опасности, но поздно. В первый момент я даже не почувствовал укуса, решив, что змея просто вцепилась в ткань штанов. Дэрэк оказался более ловок. Он перехватил змею, решившую совершить второй бросок, и свернул ей голову, а затем заставил меня сесть на землю и начал стягивать с меня штаны. - Зачем? - Надо осмотреть ногу. Вот тут и пришла боль. Подумать только, две маленькие ранки чуть ниже колена, из которых выступило только по капельке крови, а сколько от них неприятностей. - Плохо, - Дэрэк нажал пальцами на кожу около ранок, а затем достал свой нож и, подпалив небольшую кучку тут же собранной сухой травы, начал нагревать лезвие ножа в пламени. - Знаю, что плохо. Все-таки я лекарь. Прокаленный нож на мгновение завис над поврежденным местом. - Кричи. Нож коснулся кожи, и я закричал, пытаясь вырваться, но руки драконьего принца не дали мне высвободить пострадавшую конечность. - Уже все. Почти. Отбросив нож в сторону, Дэрэк впился в расширенную рану губами, отсасывая из нее кровь, сплюнул на землю и снова припал к месту укуса. - Не надо! Если во рту есть ранки, яд попадет в твою кровь. - Мы устойчивы к ядам, в отличие от оборотней. Тьфу. И зачем тебе … тьфу … понадобилось ногами махать? Тьфу. Идиот! Тьфу. - Я не подумал. А что еще я мог сказать? Змея угрожала не мне, а Дэрэку. Я же сам влез на линию атаки, подставившись по глупости. Действительно идиот! Драконий принц все отсасывал и отсасывал кровь, так что вскоре перед глазами поплыли черные круги, а потом я потерял сознание. Время от времени я приходил в себя, чувствуя сильное головокружение, тошноту и болтанку, словно меня несли или везли, но узнать, кто и куда мне не удавалось. Сознание почти сразу же снова меркло, погружая меня в пучину жара или холода, споривших между собой за обладание моим телом. - Я вижу, ты привязался к этому мальчику? А не слишком ли сильно? – этот довольно громкий голос разбудил меня, вырвав из блаженного забытья. - Дядя. О-о, а это уже говорит мой старый знакомый - драконий принц. Я же лежу, не открывая глаз, мерно дыша и притворяясь спящим. Дэрэк сидит рядом. Я чувствую его тепло, а еще слышу звяканье цепи, когда он шевелится. Значит, его дядя нас нашел? Интересно, о чем они будут говорить? Да знаю я, что подслушивать нехорошо, но ведь я не могу выйти из комнаты. Слабое оправдание, согласен, но другого у меня нет. - Что, дядя? Уже двадцать с лишним лет, как дядя. А вот ты никак не вырастешь. Ты ведь знаешь, что твой брак возможен только с драконом или виверном, на худой конец. Разрешение на брак с оборотнем, какой бы он ни был масти, тебе никогда не получить, как и потомков от такого брака. Все, на что он может рассчитывать, – это место твоего фаворита. «Э-э? А меня кто-то спрашивал?» - Я не думал ни о чем подобном. - Как же, не думал он. А кто пацана на руках тащил, бездна знает сколько времени? Если бы он был тебе безразличен, ты бы просто бросил его там. И не надо рассказывать мне о наручниках. Ты бы смог их снять. Подумаешь, лапа. Отросла бы. - Дядя, прекрати. Я просто благодарен ему, ведь укус змеи предназначался мне. «Ого, сколько металла в голосе. Кажется, драконий принц зол. Неужели, правда, из-за меня?» - На дракона яды не действуют, так что это был скорее глупый поступок, а не благородный. А ты уже переспал с ним? Может, мальчик надеется на благодарность с твоей стороны? - Как ты вообще можешь так говорить, дядя? Ты, который отрекся от короны, чтобы остаться с любимым и, тайно ото всех, ушел в эти горы. - Мой возлюбленный не оборотень. - И что из того? - То, что я оставил трон на брата, дракона более достойного занять это место, хоть он и был младше меня почти на сто лет. А ты на кого? На трехлетнего сопляка, только вылупившегося из яйца? А если с твоим отцом что-то случится? Кто займет трон? И давай я, наконец, сниму эти глупые наручники. - Нет. Мой отец жив, здоров и легко проживет еще пять сотен лет. А наручники я снимать не позволю. Задание по практике еще не выполнено, а значит, они останутся на месте. - Сдалась тебе та практика. Ты вообще не должен был оказаться в той школе. Это все твое глупое упрямство. Чем тебя не устраивало дворцовое обучение? - Всем. Если я будущий правитель, то должен знать и понимать тех, кем мне придется управлять. - Скорее - манипулировать, чем управлять. Научился распознавать человеческие и нечеловеческие слабости? А у этого мальца они какие? - Никаких. - Так не бывает. - Бывает. Он честен, упрям и горд. Он не склонился ни перед деньгами, ни перед силой. Он лучший. Мне, конечно, было приятно слышать о себе такое, вот только все остальное услышанное мной заставляло хорошенько подумать о порядочности королевской драконьей семьи. - Так уж и лучший? - Лучший. Передо мной пресмыкались все, даже учителя, готовые есть с моих рук, намекни я на нечто подобное, но только не он. Его не сломала даже сила. Гнула, но не ломала. - И ты оказался покорен. Хотя нет, тут все намного хуже. Ты влюбился. И не маши головой. Я живу достаточно, чтобы рассмотреть в тебе признаки этой болезни. Сам ею болен. Ты им восхищаешься, готов с него пылинки сдувать, но при этом не хочешь показать, насколько он тебе нравится. Так ты все же спал с ним? - Да как же ты мог предположить, что я!.. - Тихо, Дэрэк. Тихо. Не кипятись. Мальчика разбудишь. Я просто хотел убедиться в истинности твоих чувств, но по поводу парня подумай. Если он так горд и свободолюбив, вряд ли согласится стать твоим фаворитом. - Я и не собирался ему такого предлагать. - А почему? - Он все равно не согласится. Слишком много бед он видел от меня. Тай ненавидит принца Дэрэка, вот пусть и дальше ненавидит. - Точно больной. Только что готов был защищать его перед всем миром, а теперь сдаешься. Какой ты после этого дракон? Помолчав некоторое время, Дэрэк ответил: - Я устал. Наверное, из меня получится плохой правитель, ведь я даже о своем благополучии не могу позаботиться. Видел бы ты его улыбку. А глаза. Знаешь, какие у него глаза? Они цвета серебра в хрустале. - Мальчик мой, да ты поэт. Серебро в хрустале. Надо же было подобрать такую ассоциацию. Хочешь, я сам поговорю с твоим парнем, когда он очнется? - Нет. Никто с ним говорить не будет. Мы доберемся до школы, и через шесть дней все будет кончено. Я получу свой диплом, а он будет учиться еще год. Таю не место во дворце, где любой придворный может оскорбить его. Фаворит – та же шлюха, только название более благозвучное, потому что обслуживает за деньги и мнимую власть всего одного господина. А я не хочу, чтобы его оскорбляли. - Ты действительно влюбился, - собеседник драконьего принца тяжело вздохнул, - прими мои соболезнования. Драконы – однолюбы, а значит, отпустив его, ты обречен на одиночество. Неужели ты готов к такому? - Да. - Что ж, это твое решение. Тяжелые шаги, скрип двери. - Завтра я отнесу вас поближе к школе, а пока отдыхай. Дверь закрылась. Дэрэк вздохнул и лег рядом со мной. Постепенно его дыхание выровнялось, а я больше не смог заснуть. Все прокручивал в голове подслушанный разговор и не мог понять, чего мне хочется больше, держаться от драконьего принца как можно дальше или признаться ему в том, что я виверн? Та информация, которую я получил, пусть и случайно, требовала осмысления. Тщательного. Утро встретило нас птичьим щебетом, доносившимся через раскрытое окно. Вчера я очень долго не спал, думая о том, как мне быть, но ничего путного так и не придумал. В результате я решил пустить все на самотёк и притвориться, что ничего не знаю и ничего не слышал, а там видно будет, как жить дальше. Дэрэк пошевелился рядом со мной, просыпаясь. Открыв глаза, я встретился взглядом с пронзительными синими глазами драконьего принца. - Доброе утро, Тай. - Доброе. Где мы? - У моего дяди. Он нашел нас вскоре после того, как ты потерял сознание. Принес к себе домой, напичкал тебя лекарствами и уложил нас спать. - И сколько мы тут проспали? - Меньше суток. Кушать хочешь? - Очень. - Тогда встаем. - А-а, мальчики решили проснуться? Самое время. Веселый голос, раздавшийся рядом с кроватью, принадлежал молодому золотоволосому мужчине с фиолетовыми глазами. Желтый шелковый халат с широким зеленым поясом, золотые браслеты на руках и ногах и изящное украшение на шее с темными камнями цвета красного вина говорили о его богатстве или богатстве его покровителя. «Нет, супруга», - поправился я, рассмотрев один из браслетов на правой руке. Он явно был брачным. - Мино, рад тебя видеть. Это Тай, мой… друг. Мино протянул мне руку, здороваясь, и я почувствовал слабый сладковатый аромат, исходящий от него. Такой смутно знакомый запах. Покопавшись в памяти, я вспомнил, что так пах мой старый воспитатель в приюте при храме Аэлии. Ведь старому виверну, уже не поднимающемуся в брачные полеты, ни к чему было скрывать свой запах, да и храм, который он не покидал, служил прекрасной защитой для учителя. Неужели этот Мино виверн? Дэрэк рядом со мной принюхался, видимо тоже уловив этот аромат, и улыбнулся. - Мино, кажется, скоро вы с дядей Сэрэхом собираетесь заняться производством потомства? Когда поднимешься? Пресветлая Аэлия, так он, правда, виверн! Мало того, он супруг дракона, и скоро у него начнется брачный полет. Именно в это время мы пахнем так призывно, и это наше самое сильное отличие от прочих оборотней. - Думаю, дня через три. Так что Сэрэх вполне успеет отнести вас и вернуться назад. А пока пойдемте, я отведу вас в обеденный зал. По-хорошему, вас бы, конечно, помыть сначала, но с наручниками это будет сложно сделать. В одежде мыться неудобно, а, не сняв наручники, раздеться, не получится. Может, пусть Сэрэх их снимет все-таки? - Нет. - Упрямец. Ну, как хочешь. Пойдемте, завтрак ждет. Пока мы шли за виверном, я даже сожалел о том, что Дэрэк отказался снимать наручники. Помыться очень хотелось. Кожа просто зудела после похода по пустыне от песка, солнца и пота, да и пахли мы соответственно, но снять одежду, когда ты в наручниках, действительно было невозможно. Да и не решусь я мыться рядом с драконьим принцем, помня о том, что произошло между нами совсем недавно. Тогда дракона остановили мои слезы, но что будет, если он не остановится? Мне было страшно думать об этом. Завтрак прошел в молчании. Мы с Дэрэком сидели рядом. Пользоваться правильно столовыми приборами из-за наручников было не совсем удобно, так что, позабыв про этикет, мы ели без затей, если надо просто откусывая мясо, насаженное на вилку. Хозяева дома внимательно рассматривали нас, перемаргиваясь между собой. Это смущало меня, а вот драконий принц сидел совершенно спокойно, словно он был хозяином дома, а не гостем. Закончив завтракать, мы получили кошелек с деньгами, немного еды с собой и приказ быть внизу через полчаса. Приведя себя в порядок, насколько это было возможно в таких обстоятельствах, мы были внизу точно в назначенное время. Кстати, дом Сэрэха представлял собой трехэтажное сооружение, словно вросшее в скалы, окружающие его с трех сторон, а часть задних комнат вообще напоминали пещеры, да собственно они ими и были, только, подправленными по вкусу и потребностям хозяина. Мне было немного жаль, что сам дом мне посмотреть не удалось, но испытывать терпение хозяина хотелось еще меньше, чем терпеть лишний час общество драконов. Сам Сэрэх оказался темно-синим драконом, похожим на изумрудного Дэрэка, но раза в два больше него. - Ничего удивительного, - зашептал мне на ухо Дэрэк, когда я замер, разглядывая его дядю в драконьем облике, - драконы растут всю жизнь, а дяде больше двухсот лет. На своей спине синий дракон перенес нас над пустыней, взяв направление на восток. Когда солнце начало садиться, а впереди замелькали огни города, синий дракон начал снижаться. Я уже знал, что по ночам драконы видят плохо, так что желание дяди Дэрэка переночевать в той же пригородной гостинице, где будем ночевать мы, не стало для меня неожиданностью. Хозяин гостиницы встретил нас с невозмутимым выражением на лице, словно у него каждый день останавливались люди, руки которых украшали наручники. Нам с Дэрэком досталась комната с большой кроватью для двоих, а Сэрэх оплатил соседний номер. Когда мы уже поднимались наверх, заказав ужин в номер, дорогу нам преградили два оборотня, от которых просто разило пивом и крепким самогоном. - Ой, глянь-ка, брат, какая парочка. - Ага. Мне вон тот мелкий больше нравится. А тебе? - Мне тоже. Может, поможем ребятам избавиться от железяки и заберем мелкого к себе в комнату? - А другие двое? - А они могут посмотреть, мы не жадные. На этих словах оборотни заржали, радуясь своему остроумию, а мы с Дэрэком, переглянувшись, сделали шаг вперед, нанося удар под дых каждый своему противнику. Оборотни только крякнули, сгибаясь пополам, а наши наручники, звякнув, рассыпались прахом. Ну, вот и достигли мы желанного единения тела и духа. Покрутив освободившейся рукой и потерев запястье, я облегченно выдохнул, а потом… - Горячую ванну в номер! - Две! – добавил Дэрэк. Ночевали мы все-таки отдельно. Дэрэк снял еще один номер, чему я обрадовался. Наверное. За те дни, что мы провели вместе, я уже начал привыкать к Его Несносному Высочеству, а оказавшись ночью один в кровати, даже пожалел, что его не было рядом. В какой-то момент в голове мелькнула мысль пойти к Дэрэку самому, но я ее тут же отбросил, как бредовую. На следующее утро Сэрэх улетел к своему супругу, а мы с Дэрэком нашли местного мага, открывшего нам портал прямо на площадь перед магической школой. ГЛАВА 8. Дома! Как же хорошо было оказаться дома, в своей маленькой каморке, где каждая трещинка в стене была знакома. Ах, тут все было таким родным и близким, что я чуть не расплакался, зайдя в свою комнату. Умывшись, я завалился спать и выходил из комнаты только чтобы поесть, если, конечно, просыпался вовремя. Остальные ребята из нашей группы явились почти одновременно с нами. Всех их выкинуло в разных малонаселенных районах, как я и предполагал, но они справились. Зор и Дабир вернулись первыми. Маг растений и воздушный маг смогли раньше всех договориться между собой. Потом в школе появились Хидэль и Лаока, сразу же объявив о браке между ними. Браки между светлыми и темными эльфами были великой редкостью в нашем мире, поэтому о таком редчайшем событии через день знала уже вся столица. Их бракосочетание обещало стать величайшим событием года, на которое я был приглашен в обязательном порядке, как и вся наша десятка. Затем появились мы с Дэрэком, чтобы сразу же разбежаться по разным комнатам. Расставшись с ним в тот день на ступеньках, я не видел драконьего принца до самого выпуска, когда бывшим старшеклассникам торжественно вручали дипломы. На следующий день после нас пришли Гор и Рохиш, доказав, что маг жизни и маг смерти тоже могут объединиться для достижения общей цели. Павин и Кайс явились в последний день испытания. Оба были измучены, голодны, грязны, но без наручников, а потому получили свою законную оценку «отлично». Что с ними произошло, ребята наотрез отказывались рассказывать. Впрочем, мы тоже не особо распространялись о своих приключениях. Потом был день выпуска. Большая гулянка, с которой я сбежал, как только позволили приличия. Не привык я к шумным сборищам. Мне уютнее было побыть одному, в своей комнате. Вот только одного меня не оставили в ту ночь. Стоило мне задремать, как я был разбужен тихим скрипом открывающейся двери. Приподнявшись на кровати, я хотел спросить, кого принесло ко мне, ведь я точно знаю, что комнату я запирал, прежде чем лечь спать, но знакомая ладонь накрыла мне рот, не давая говорить. - Я пришел попрощаться, - прошептал Дэрэк, обдавая щеку горячим дыханием, а потом… Ладонь исчезла, чтобы уступить место его горячим губам. Поцелуй Дэрэка был нежным, но настойчивым и я сдался, отвечая на него. А губы уже скользят по лицу, целуя все без разбора, глаза, щеки, нос, губы, лоб, подбородок. - Тай. Тай, - шептал он в перерывах между поцелуями, - Тай, позволишь мне?.. Позволишь? И я позволил, сначала ответив на поцелуй, а потом, не оказав сопротивления, когда Дэрэк начал раздевать меня. Когда же я попытался снять его шелковую белоснежную рубашку, часть мелких пуговиц с нее раскатилась по полу. Ах, это было непросто, раздевать друг друга, не прерывая поцелуев, все же мы с Дэрэком справились. Почувствовав легкий холодок на обнаженной коже живота, я попытался было прикрыться руками, но драконий принц отвел мои руки в стороны. - Не надо. Ты красивый. Мне нравится смотреть на тебя. «Красивый? Я? Ах, да, драконы же ночью плохо видят». Поцеловав еще раз, Дэрэк подхватил меня на руки, чтобы тут же опустить на кровать. Сам же он присел рядом, сжимая мои руки и наваливаясь сверху. Это немного пугало, но Дэрэк, словно почувствовав, тут же немного отстранился, давая мне возможность перевести дыхание. - Я знаю, что это будет твой первый раз, и все сделаю сам. Не бойся. Попытайся довериться мне. Довериться. Как же это тяжело, особенно если не привык доверять кому-либо, или полагаться на кого-то. Я почти всегда был один, а теперь … Глубоко вздохнув, я закрыл глаза, расслабляясь, насколько это было возможно. - Умничка. И снова поцелуи. Ласковые, успокаивающие. Руки скользят по моему телу, заставляя желать большего. Губы спустились на шею, и я запрокинул голову, давая драконьему принцу больше места. Он покусывал кожу на шее и тут же зализывал эти места. Немного щекотно, но очень приятно. Кажется, я даже замурлыкал от удовольствия. - Котенку нравится? «Котенку? Ах да, он же не знает кто я, вот и решил, что оборотень из племени кошек». Природная осторожность так и не позволяла мне рассказать Дэрэку правду. Осторожность и … страх. Да, я боялся. Боялся, что рассказав правду, стану заложником своего тела и средством получить желаемого наследника. Конечно, я помню разговор драконьего принца с его дядей, но … наверное, я действительно трус. - Тш-ш-ш. Не напрягайся так. Все будет хорошо. «Будет. Но для кого?» Сердце сжималось в груди. Дыхание сбивалось от накатывающих эмоций. Удовольствие постепенно вытесняло из головы все мысли и переживания, оставляя только одно желание - не останавливаться. Страсть нарастала, словно снежный ком, катящийся с горы. Губы драконьего принца ласкают грудь, играя с сосками. Ладони сжимают бедра, впиваясь пальцами в кожу, и скользят ниже. Язык плетет узоры по груди, оставляя за собой мокрую дорожку. А когда Дэрэк начал дуть на влажную кожу, я чуть не взвился с кровати от остроты ощущений. Напряжение в паху теперь было довольно болезненным, а желание кончить стало всепоглощающим. Рядом кто-то тихонько заскулил. Только спустя два или три вдоха я понял, что это скулил я сам. - Хочешь большего? Мне продолжить? – тихо спросил Дэрэк и мне захотелсь взвыть. «Я тут просто с ума схожу, а он дурацкие вопросы задает!» Я все-таки взвыл в голос, когда он снова подул на мокрые от его ласки соски, потому что ожидание было выше моих сил, и Дэрэк это понял. Он накрыл мой член ртом, лаская языком головку и уздечку, а пальцами перебирая поджавшиеся в ожидании разрядки яички. И я кончил, бурно, с хриплым гортанным криком. Как только мое дыхание выровнялось после оргазма, я открыл глаза и встретился взглядом с синими очами драконьего принца, лежащего рядом со мной, вернее - почти на мне. Дэрэк закинул согнутую в колене правую ногу и руку на меня, словно укрывая собой, а его подбородок упирается мне в грудь. При этом на губах гуляет улыбка, а весьма твердое доказательство того, что удовольствие получил один я, упирается мне в ногу. - А ты как же? Дэрэк улыбнулся еще шире, показывая кончики белоснежных зубов. - И я. Но чуть позже, иначе тебе будет больно. Отдышись пока. От осознания того, что он заботится обо мне в такой момент, у меня в груди защемило. Ведь вполне мог бы взять свое пока я не мог пошевелиться, отходя после опустошительного оргазма. Оказывается, чувствовать чужую заботу – это приятно и … больно. - А если я уже отдышался? - Тогда поцелуй меня. И снова мы целовались, только теперь Дэрэк отдал ведущую роль мне, перекатившись на спину. Он только иногда подсказывал, как лучше приласкать, где сильнее нажать, как правильнее лизнуть, или куснуть. Лаская его, я и сам начал возбуждаться. Хотите спросить от чего? А знаете, как пьянит чувство власти над кем-то? Теперь и я узнал. Странное чувство, никогда раньше не испытывал ничего подобного, но мне понравилось. Отдавать оказалось не менее приятно, чем брать. Когда Дэрэк отстранил меня, я в первое мгновение не понял почему, и попытался воспротивиться, но драконий принц был неумолим: - Я не хочу, чтобы это кончилось так быстро. И снова были сводящие с ума ласки, пока я не потерял голову. Потом были пальцы, проникающие в меня, растягивающие, дарящие удовольствие, пока не подошло время для главного. Боль? Да, была. Но она пришла всего на один миг. Один короткий миг, длиною в вечность. А потом были звезды, собравшиеся в хоровод и кружащиеся все быстрее, пока не вспыхнули ярким солнцем, унося с собой мою душу, сердце и тело. Тело потом вернулось на грешную землю, душа тоже, а вот сердце … его драконий принц, сам того не подозревая, унес с собой. Когда утром я открыл глаза, только легкая боль внизу и следы на простыне говорили о том, что произошедшее ночью не приснилось мне. Самого Дэрэка и след простыл. Как оказалось, он уехал еще до рассвета, даже не простившись, и это было намного больнее, чем все произошедшее со мной раньше. - Пресветлая Аэлия, почему со мной все так … Хотелось плакать, но слез не было, только сердце болело. ГЛАВА 9. Шесть лет спустя. Первый брачный полет виверна обычно происходит тогда, когда ему исполняется лет сорок - пятьдесят. Потом он повторяется с интервалами в десять – пятнадцать лет. Всего таких полетов у виверна бывает около десяти, а живем мы лет триста. Последнее столетие виверн уже не поднимается в брачный полет, хотя в этот период он еще не выглядит старым в своем человеческом облике. Виверны, как и прочие оборотни, редко доживают до такого момента, когда их тело напоминает тела человеческих стариков со сморщенной кожей, слабым зрением и слухом. Достигнув критического возраста, мы быстро угасаем, тихо отходя в небытие. К чему я это говорю? К тому, что и тут я умудрился выделиться. Похоже, что мой первый полет начнется со дня на день, а ведь мне только двадцать пять. Думаю, это Дэрэк виноват в моем раннем взрослении, вернее, та ночь, ставшая моей первой ночью любви. Правду говорят, от ненависти до любви один шаг, и я этот шаг сделал, чтобы навсегда потерять того, с кем хотел бы подняться в свой брачный полет. Хотите сказать, что я должен был найти его и признаться в том, что я виверн? Может и должен был, только я… испугался. Себя испугался. Того, что я сам отдамся в рабство дракону, для которого могу стать лишь средством получить наследника. Да, я помню его разговор с дядей и предположение Сэрэха о любви принца ко мне, но верны ли были его выводы? Может быть, после той ночи Дэрэк обо мне и не вспомнил ни разу? По крайней мере, он легко мог найти меня, если бы хотел. Но он не приходил. И не писал. Значит, как существо, как личность, я ему не нужен. Осознать это было больно, но я все же принял свою судьбу и решил не искать встречи с тем, кому я был не нужен. Вот только как объяснить это моему глупому сердцу, все еще ждущему, что однажды он постучится в мою дверь, чтобы… ах, мечты, мечты. А тут еще первый брачный полет. Можно было, конечно, отсрочить полет с помощью травок, но это могло сбить цикл и тогда время следующего брачного полета станет просто непредсказуемо. Мне это было совсем не нужно, так что я решил просто уйти подальше от всех и пережить этот сложный период там, где кроме змей и насекомых, меня никто не увидит. Отпросившись на несколько дней из больницы, сославшись на необходимость поправить здоровье, я купил амулет пространственного перемещения и отправился на юго-запад, в знакомую уже пустыню. Устроил себе, так сказать, выходной. Большой выходной. Приближаться к горам я не собирался, а посреди пустыни мне точно не грозила встреча с драконами, так что я мог спокойно подняться в небо. А еще, в целях безопасности, я собирался сделать это ночью, ведь драконы ночью не летают. Верхом на сильфиде, некогда подаренном мне Дэрэком, я добрался до небольшого поселка, стоявшего на самом краю пустыни. Там, в трактире, я оставил Облако, своего сильфида, и свои вещи в оплаченной на три дня комнате. Когда солнце начало садиться, я тихо покинул трактир, вышел на околицу поселка и пошел на закат. Шел до тех пор, пока солнце совсем не скрылось за горизонтом, а высоко в небе не засияла полная луна, посеребрившая все вокруг своим сиянием. Теперь пора. Сбросив с себя всю одежду, я оставил ее возле очень большого и приметного кактуса, чтобы найти это место позже. Встав на свободном от растений клочке земли, я раскинул руки в стороны, впитывая лунный свет и прохладу ночи всей кожей. В моем теле сейчас что-то менялось, перерождалось, рвалось наружу, и я начал меняться, готовясь выпустить это в мир. Голова, руки, тело, ноги. Все изменялось медленно, но верно. Боль была, но она отступила на второй план, оттесненная в сторону другими эмоциями и желаниями, главным из которых было желание взмыть вверх, туда, где так призывно горят звезды, подмигивая мне. Как только перерождение закончилось, я, мощно оттолкнувшись и взмахнув крыльями, взмыл в небо. Тому, кто никогда не летал, не понять того восторга, что может подарить небо. Поймав восходящий поток, я поднимался все выше и выше, а потом, сложив крылья, начал падать к земле. Чуть вывернул крыло, и мое падение превратилось в каскад поворотов. И снова набор высоты, чтобы продолжить купаться в бескрайнем небесном океане, ныряя вниз и взмывая вверх, поворачиваясь, подныривая, планируя и вращаясь. Вот она - жизнь! Когда рядом со мной появился кто-то еще, я не понял. Просто в какой-то момент мой воздушный танец перестал быть хаотичным и приобрел центр, вокруг которого и продолжился полет. Я крутился, обтекая его, словно вода, изворачивался, проскальзывая под крыльями и лапами, разворачивался буквально на кончике хвоста, чтобы, сложив крылья, упасть и быть подхваченным сильными лапами. Хвосты переплелись. Шею обожгло дыханье, смутно знакомое и в то же время чужое. Тела соприкоснулись, высекая искры страсти. Крылья раскрылись, гася падение, и наш слитный рев огласил небеса и землю. Это был взрыв безумия. Нет, это было истинным наслаждением. Или нет. Это было наслаждением от нашего безумия! Ну нет у меня слов, чтобы описать то, что происходило. Могу только сказать, что большего наслаждения я не испытывал никогда. Разделенный полет, разделенное небо, разделенное чувство. Мы словно поделили этот мир пополам, а потом соединили его вновь, и знакомый мне с детства мир стал совершенно другим. Обновленным! Ярким! Живым! Его сильные крылья подняли нас к звездам и снова бросили в бездну чувств, где мы горели вдвоем, разделяя поровну боль и удовольствие, жизнь и смерть, чтобы возродиться вновь подобно сказочному фениксу. Ветер бьет в лицо, земля приближается со страшной скоростью, но мне не страшно, потому что есть тот, кто защитит, кто раскроет крылья в последний миг, чтобы доказать – на него можно положиться, ему можно довериться. И я доверяюсь, отдаваясь в его власть и наслаждаясь этим. Шуршание песка рядом с ухом заставило меня очнуться. После безумного ночного полета все тело ныло от усталости, но это была приятная усталость. А еще я чувствовал, что лежу на земле не один. Меня кто-то очень нежно обнимал, словно окутывая собой. Открыв глаза, я увидел перед собой бледнеющие звезды. Скоро рассвет. Небо на востоке уже приобрело розоватый оттенок, предвещая появление солнца. Луны не видно, зато свежий утренний ветерок приятно бодрил и освежал уставшее тело. Хорошо. Прикрыв глаза, я улыбнулся. Знаю, что виверны не умеют улыбаться как люди. В зверином теле это больше похоже на оскал, но любой собрат поймет, что я именно улыбаюсь. Мне хорошо. Я чуть повернул голову, чтобы разглядеть того, кто разделил мой полет, и едва не вздрогнул. Большой изумрудный дракон спал, положив голову на хвост и поджав лапы, а я лежал в кольце его тела, частично прикрытый сверху его крылом. Хорошее настроение быстро сошло «на нет», осталось только недоумение и холодок страха. Я знал только одного изумрудного дракона, которого меньше всего ожидал увидеть рядом с собой. Первой здравой мыслью, мелькнувшей в голове, было: «Бежать!» Я чуть пошевелился, разворачиваясь на бок, и спящий дракон тихо заурчал, но не проснулся. Переведя дыхание и помолившись Аэлии, чтобы мое ночное безумство не принесло свои плоды в виде оплодотворенного яйца, я начал медленно перевоплощаться в человека. Когда у меня все вышло, я чуть не потерял сознание от облегчения. Я не ношу ребенка от Дэрэка. Откуда знаю? Потому что преображение в человеческое тело прошло нормально. Зачавший виверн не может поменять ипостась, пока не отложит яйцо, а это почти полгода, ведь в человеческом теле нельзя выносить маленького дракончика или виверна. Такова наша природа. Голое тело сразу же начало мерзнуть в утренней прохладе пустыни, но оставаться здесь мне было нельзя, и потому я, перешагнув через хвост спящего дракона, чуть не напоровшись ногой на один из шипов, на цыпочках отошел от него как можно дальше, чтобы оглядеться. Справа вдалеке виднелся приметный кактус с пятью отростками, возле которого я оставил свою одежду со спрятанным в ней амулетом перемещения, туда я и направился, сначала медленно и осторожно, стараясь не шуметь, а потом бегом, не обращая внимания на колючки, ранящие мои босые ноги. Вот только добежать я не успел. Не знаю, что разбудило дракона, может, я был не очень осторожен, а может, какая-то из пустынных тварей, устраивающихся на дневку, но факт остается фактом, изумрудный дракон проснулся и бросился в погоню за удирающей добычей, то есть за мной. Я не добежал до своего кактуса каких-то десять метров, как огромная тень накрыла меня, ветер от его крыльев поднял тучу пыли, а в следующий миг меня подхватили его когтистые лапы, чтобы прижать к горячему драконьему телу и унести ввысь. «Вот теперь я попался». В первую минуту я еще пытался выскользнуть, но чем выше поднимался дракон, тем меньше шансов у меня было выжить, разожми он свои лапы. Виверну надо много времени для перевоплощения, так что я просто не успею отрастить крылья, пока буду падать. Поднявшись достаточно высоко, дракон совершил изящный разворот и стрелой понесся в сторону знакомых гор. Было холодно. Солнце еще не успело прогреть воздух как следует, а на мне не было ни клочка одежды, так что за время перелета я довольно сильно замерз, хоть и частично. Спиной я был прижат к горячему телу дракона, впереди меня обхватывали его лапы, тоже не холодные, а вот ноги замерзли изрядно, как и нос с ушами. И почему они всегда замерзают в первую очередь? Дом Сэрэха совсем не изменился, только теперь перед входом в него нас встречали трое. Между хозяином и его супругом стоял мальчик лет пяти, держащий обоих родителей за руки. Как только изумрудный дракон начал снижаться, малыш помахал нам рукой и снова вложил ладошку в руку Мино. Изумрудный дракон плавно опустился перед встречающими, поставил меня на землю и, не разжимая лап, перевоплотился в человека, все еще держащего меня перед собой. Вот чему я всегда завидовал, так это тому, что драконам для преображения не надо тратить много времени и раздеваться. Мне, стоящему пред ними, в чем мать родила, сейчас особенно остро была заметна разница между виверном и драконом. - Мино, дядя. Нам бы поговорить с Таем наедине. В ответ на это заявление Сэрэх только фыркнул, подхватил на руки своего сына и ушел в дом, а Мино чуть задержался. Бросив на меня внимательный взгляд, он кивнул каким-то своим мыслям и произнес: - Идите в желтую спальню. Я принесу туда одежду для молодого виверна, бальзам для его ног и воду с полотенцами. А в следующий раз, Дэрэк, постарайся дать своему другу время одеться. Сказал и ушел, а я почувствовал, как краска стыда заливает мои щеки. Лучше бы я дома остался, и травки успокоительные попил, честное слово. Кто же знал, что этот зеленый ящер будет тут ошиваться, да еще и попрется за мной ночью. И кстати… - Драконы же не видят ночью, почему ты... – я махнул рукой в сторону пустыни, оставшейся позади. - Драконы плохо видят ночью, - поправил меня Дэрэк, подхватив на руки и направляясь в дом, - так же плохо, как люди. Но это не значит, что мы совсем слепые. Все-таки драконы – не куры. Да и луна светила достаточно ярко. А уж когда я почувствовал, что совсем рядом поднялся в полет молодой не связанный парой виверн, усидеть на месте было просто невозможно. В другое время и в другом месте за тебя устроили бы турнир десяток драконов, но мне повезло, что ты решил вернуться именно сюда. Видимо, это судьба. Говоря все это, Дэрэк отнес меня на третий этаж, где нас уже ждал Мино, с водой и одеждой. Когда драконий принц усадил меня в кресло, Мино поставил рядом тазик с теплой водой и попросил меня окунуть в него ноги, но дальше заниматься моими поцарапанными и поколотыми ногами Дэрэк ему не дал, вежливо выставив из комнаты: - Он мой, и я сам позабочусь о нем. Дождавшись, пока за хозяином дома закроется дверь, я попытался возразить: - Я свой собственный и тебе не принадлежу. Но драконий принц, вернувшись, только тяжело вздохнул, накрыл меня теплым покрывалом, в которое я сразу закутался насколько смог. А потом он опустился передо мной на колени. Сказать, что я был в шоке – значит, ничего не сказать. Драконий принц на коленях! - Я так много должен тебе сказать. Объяснить. Попросить прощения. Помолчав немного, словно собираясь с мыслями, Дэрэк заговорил снова. - Когда я впервые увидел тебя, то поначалу решил, что это просто какой-то ребенок, случайно попавший в школу. Потом, когда я понял, что ты такой же ученик, как и прочие, меня это задело. Сильно задело. Меня, принца драконьего народа в школу приняли на общих основаниях, а какого-то мальчишку-оборотня… Дэрэк тряхнул головой, словно отбрасывая ту давнюю обиду, непонятно на кого направленную. - С тех пор я стал тебя преследовать и при каждом удобном случае старался сделать побольнее, доказать тебе, всем окружающим, и в первую очередь себе, что ты никто и ничто. Подростки часто бывают жестоки, ставя на первое место в жизни собственное эго. Но чем сильнее я злился, чем сильнее обижал тебя, тем яснее видел, что ты не сдаешься. Постепенно меня начали восхищать твои упрямо поджатые губы и глаза, в которых блестел вызов. Этот вызов заставлял меня испытывать тебя на прочность снова и снова. Уже не понимая себя и свои чувства, я запретил остальным прикасаться к тебе. Поначалу я мотивировал это тем, что не хотел делиться ни с кем своей игрушкой, но чем больше проходило времени, тем яснее я понимал, что просто не могу жить, не посмотревшись хоть раз в день в глаза цвета хрустального серебра. - Я… - Не перебивай. Пожалуйста. Я столько раз представлял себе, как приду к тебе, расскажу все, что наболело в душе, а вот сейчас, когда ты… я… когда мы встретились, мне так трудно подобрать слова. Я кивнул, давая понять, что слушаю дальше, и Дэрэк продолжил: - Когда я увидел, что ты записан в одну группу со мной для прохождения практики, я чуть не запрыгал от счастья. А потом началась сама практика, и я, не имея смелости поговорить в открытую, снова попытался спрятаться за грубостью и издевкой. Знаю, мне нет прощения, но тогда это решение казалось мне правильным. Потом ты вылечил сильфида, чего не сделал бы ни один другой лекарь. Тратить на животное магические силы может только очень щедрый и великодушный маг. И тогда у меня зародилась надежда, что у меня еще есть шанс стать для тебя не врагом, а кем-то иным. Когда же рядом с нами появился мертвец, я впервые почувствовал, что значит бояться не за себя, а за кого-то другого. Драконий принц поджал губы и снова мотнул головой, отгоняя неприятные воспоминания. Любит он головой мотать, но мне нравится. Его волосы при этом разлетаются в стороны, и мне хочется их пригладить. Глупо? Наверное, да. - У меня поджилки начинали трястись каждый раз, стоило мне только представить, что было бы, окажись тот мертвец более кровожадным. А когда нес вас на себе обратно, я шкурой ощущал твое присутствие на своей спине. Я буквально чувствовал, как твоя ладонь касается моего гребня, хотя это и невозможно. Тогда я впервые понял, что мое чувство к тебе – это любовь. Понял и испугался. Дэрэк на несколько секунд прикрыл глаза, прерывая покаянную речь, чтобы перевести дыхание. - Я считал тебя оборотнем-котом, ты сильнее всего походил именно на них. Брак между нами был бы невозможен. Прекрасно зная, как при дворе могут отнестись к моему фавориту, я не желал тебе такой участи. А потом мы оказались в ловушке, придуманной для нас учителями. Твоя близость сводила меня с ума, и я почти сорвался. Если бы ты тогда не заплакал, я, наверняка, изнасиловал тебя, а потом всю жизнь себя за это ненавидел. Мне стыдно за свои желания, но за тот свой поступок извиняться я все же не буду. Я видел, что тебе понравилось, и был счастлив, что смог пробудить в тебе страсть, хоть и не довел нашу близость до логического завершения. Когда же ты подставился под укус змеи, я просто потерял способность мыслить от ужаса. От страха потерять тебя. Именно этот страх и вынудил меня отказаться от тебя окончательно. Я решил, что лучше никогда не иметь любви, чем умирать каждый день, каждый час или минуту от страха потерять ее. - Я не… - Тай, пожалуйста… - Нет. Это ты помолчи. Хватит меня идеализировать. Я не специально подставил ногу той змее. Я просто хотел ее оттолкнуть, но оказался недостаточно проворным. Я бы сделал то же для любого оказавшегося рядом существа. В тот момент я испытывал к тебе что угодно, но не любовь. Страх, непонимание, любопытство, но не любовь. Она пришла позже. В ту ночь, когда ты явился ко мне, а потом бросил, даже не попрощавшись. Первый год я все ждал, что ты придешь, хотя бы, чтобы объясниться. Потом еще надеялся. Долго. Потом понял, что я тебе не нужен и… это было очень больно. Если бы не работа, я бы, наверное, предпочел сложить крылья, но в то время как раз было много больных, в городе вспыхнула эпидемия, и это заставило меня отвлечься от своего горя, а потом я свыкся, притерпелся и научился жить, не вспоминая об изумрудном драконе. Почти не вспоминая. И если бы я знал, что ты будешь где-то рядом… - Прости. Я приехал на пятилетие сына Сэрэха, а потом почувствовал тебя. Вернее, не тебя, а поднявшегося в первый полет виверна. Я бросился на его зов очертя голову, чтобы забыть того, кто занимал все мои мысли последние несколько лет, а это оказался ты. Я узнал тебя по запаху и чуть не сошел с ума от счастья, когда ты принял меня в свой танец. Если позволишь мне остаться рядом с собой, я постараюсь доказать тебе, что мои чувства - не игра. Я прошу тебя стать моим супругом. - Супругом? – поначалу я не мог поверить услышанному, но Дэрэк был вполне серьезен. Сердце в груди тревожно забилось - А как же то, что ты наследный принц? Ведь ты так не хотел, чтобы я стал твоим фаворитом. Дэрэк рассмеялся и, взяв мои ладони в свои руки, начал целовать мне пальцы. - Фаворит и супруг - разные вещи. Если фаворит остается, по сути, беззащитным перед слухами, сплетнями и оскорблениями, потому что его покровитель не сможет противостоять им с оружием в руках, не нарушая закона, то за своего супруга я любому глотку порву. Пусть только попробует кто-нибудь посмотреть на тебя косо или сказать что-нибудь недоброе в твой адрес. - Не боишься, что придется сражаться с целым миром? - Нет. Потому что ты будешь рядом. А теперь позволишь мне заняться твоими ногами? Я буду очень осторожен. Клянусь. - Ну, если осторожен… А знаете, как он проверил, не осталось ли в ступнях колючек, прежде чем нанести заживляющую мазь? Губами. Вот теперь я точно знаю, что буду для него чем-то большим, чем средством для получения наследников. ВМЕСТО ЭПИЛОГА. - Мино, как оно, быть супругом дракона? Мы с Мино сидели на крыше дома, и пили крепкий чай с вкуснейшими пирожными. - Забавно, иногда хлопотно, но всегда интересно. Ты знаешь, что драконы однолюбы? - Слышал. А почему Сэрэх отказался от трона? Из-за тебя? Ой. Если я спросил что-то неприятное, то прошу прощения. - Тут нет никакой тайны, - Мино улыбнулся мне и покачал головой, - просто я очень не хотел жить при дворе. Шумно там. Заговоры всякие. Тут лучше растить детей. Спокойнее. Сэрэх понял меня и принял мой выбор, тем более что он не особо и держался за корону повелителя драконов. - А… - Спрашивай. - Твой дракон, он бывает … жесток с тобой? - Что за глупость? Или ты наслушался старых сказок о заточенных в подземельях вивернах? Так этого давно уже нет. Более двух столетий назад драконы признали нашу расу ровней себе. Теперь заключить брак с виверном считается большой удачей, ведь мы более плодовиты, чем их самки, даже учитывая то, что дракон может зачать детеныша не в каждый брачный полет с виверном. Так что о цепях и насилии можешь забыть, тем более, что твой Дэрэк явно собирается с тебя пылинки сдувать. Это у них семейное. Именно в этот момент тот, о ком мы говорили, появился на крыше рядом с нами. - О-у, мои любимые, - с этими словами Дэрэк обнял меня со спины, чмокнул в макушку, а затем, приподняв выше мою руку, удерживающую последнее пирожное, разом откусил половину. Мино рассмеялся, глядя на его детскую выходку, а я почувствовал, как колет в груди от нежности. «Так вот он какой, настоящий Дэрэк, когда не играет и не притворяется». - Дэрэк, - Мино покачал головой, вытирая слезы, выступившие сквозь смех, - может, уточнишь, кто именно твой любимый - Тай или пирожное? - Оба. С этими словами драконий принц обошел вокруг кресла, в котором я сидел, и присел передо мной на корточки, заглядывая в глаза. - Тай, ты обиделся? Хочешь, я тебе сейчас целый поднос пирожных принесу? Я отрицательно покачал головой и, с сожалением посмотрев на оставшийся в руке кусочек, картинно вздохнул: - Не хочу. В меня и этот уже не лезет. Доешь, пожалуйста. Дэрэк выполнил мою просьбу с большой охотой, да еще и пальцы успел мне облизать, а Мино снова рассмеялся. - Ох, молодежь. Идите-ка, погуляйте, а то через два дня вы отправитесь в столицу, а там уже не погуляешь без отряда телохранителей. Мы с Дэрэком переглянулись, и он, хитро улыбаясь, предложил: - Давай полетаем наперегонки? - Какое заманчивое предложение. А что будет призом? Желание? - Я и так готов выполнить любое твое желание. - Но ведь так намного интереснее. - Тогда я согласен. Ну, что сказать? Ночью я исполнял три желания драконьего принца, выигравшего спор, а получилось так, что это он выполнил одно мое, зато самое заветное. Он стал моей семьей. А если пресветлая Аэлия будет к нам благосклонна, то после следующего брачного полета у нас появится малыш, которого мы будем любить всем сердцем и душой. Это мое второе заветное желание. Дэрэк ведь пообещал выполнять ВСЕ мои желания. Только это будет уже совсем другая история. КОНЕЦ.