Магия души

      (Япония. Тысяча семьсот двадцать шестой).       Стоя перед монитором в лаборатории, Виктор наблюдал за передвижением красных и синих точек на карте архипелага. Прямо сейчас группа юнитов, обозначенная как "Ёкаи Огненной Горы", преследовала по пятам "Союз трёх кланов оммёдзи", сопровождаемый самураями сёгуна (сына того полководца, которого в недавнем сражении разбил Нурарихён). Люди и их рабы даже не подозревали, что впереди их ждёт крепкий кулак из двух сотен некроголемов, вооружённых метательными трубами, молниевыми глефами и высокочастотными звуковыми проекторами.       Фактически, Франкенштейн обкатывал в боевых условиях свою маленькую армию и различные типы вооружения, начиная от холодного оружия ближнего боя и заканчивая дальнобойными артефактами. Нелюди, пусть и могли считаться на островах серьёзной силой, тем более если их объединяла единая воля, служили командой загонщиков дичи.       "Как... расточительно", - немигающим взглядом следя за гаснущими красными точками, недовольно подумал учёный, который предпочёл бы не устраивать бойню, а сработать более... чисто.       К сожалению доктора, император и его двор требовали "Хлеба и зрелищ", ну и желали убедиться в силе союзника; боги следили за войной смертных, пытаясь оценить риски и перспективы; а обычные люди со страхом ожидали того момента, когда знатные особы выяснят то, у кого из них копьё длиннее, а меч твёрже. В конце концов, именно им обычно доставалось как от победителей, так и от проигравших.       В то же время некроптицы, загруженные маяками для открытия прямых порталов через междумирие, уже заходили на города и сёла, которые находились под контролем сепаратистов. Один за другим устройства подавали сигнал о готовности к работе, после чего портальные кольца открывали проходы, куда ровными рядами уходили союзные войска, совершенно неожиданно появляющиеся в центрах влияния противника. Лишь территории кланов от этого оказались защищены барьерами, но это стало слабым утешением для сторонников молодого сёгуна.       "Начать звуковую и газовую атаки; некроптицам приказываю выбивать командиров среднего звена; старших офицеров уничтожать сконцентрированным огнём минимум десятка артефактов; рядовой состав вооружённых сил и гражданское население лишать оружия и собирать на центральных площадях", - отдал мысленные команды Виктор, тестируя ИД, считывающие "громкие" мысли.       Анализ военных операций, проведённых ещё в годы своей службы в армии сперва Империи, а затем и Республики Огня, позволил подобрать наиболее эффективный набор снаряжения для собственных солдат. В него входили такие артефакты как пусковые трубы, используемые на дальних дистанциях, огнеметатели и молниевые разрядники, предназначенные для средних дистанций, нагинаты и мечи для ближнего боя. Существовали ещё световые, дымовые и шумовые гранаты, способные как создать непроглядную для обычных глаз пелену, так и дезориентировать живого врага... ну и, конечно же, нельзя забывать о проекторах высокочастотных звуковых помех, которые превращали неудобного противника в смертельно опасного.       ...       Ударный кулак "Железная Рука", выстроившись тремя ровными шеренгами ожидала своего часа. В свете солнечных лучей худощавые силуэты, облачённые в кожаные костюмы с глухими масками, в которых даже для глаз прорезей не было, смотрелись бы более чем жутко даже без всех тех странных штуковин, которыми они были обвешаны. Они стояли в промежутке между довольно широкой рекой и сравнительно небольшой рощей, тем самым перегораживая своим жертвам единственный путь к бегству... которое люди почему-то называли тактическим отступлением.       - Они странные, - произнёс один из пяти некромагов, выделенных этому отряду как усиление и командование в случае неординарной ситуации.       - Они - люди, - отозвался более старый, а следовательно и лучше развитый неживой маг. - Для них нормально придумывать более красивые и замысловатые названия действий и событий, которые оскорбляют их гордость.       В этот момент первая ширенга некроголемов легла на землю, фиксируя удерживаемые в руках пусковые трубы так, чтобы их стволы смотрели на толпу людей, являющуюся одним из крупнейших осколков армии сёгуна. Вторая шеренга опустилась на одно колено, укладывая устройства так, чтобы они опирались о ногу. Третья же линия бесхитростно забросила трубы на правые плечи.       Пум... Прозвучал первый одновременный залп.       Пум... Спустя секунду эхом отозвался второй залп.       Пум... Выплюнули свои снаряды орудия третьего ряда.       Расцвели цветки взрывов разрывных снарядов, которые накрыли собой замерцавший защитный барьер, который всё же поддерживался экзорцистами. Однако же вторая череда взрывов заставила его схлопнуться, так что третья волна "подарков" уже достигла своих адресатов, собрав жатву среди самураев и ополченцев.       К чести Японцев, они не растерялись: группа всадников, сбившись вплотную друг к другу, под прикрытием барьера устремилась в сторону новой угрозы, собираясь смять врага одним ударом, ну а пешие воины поспешили рассредоточиться. При этом никто не останавливался на месте, памятуя о преследующих их нелюдях, которые не преминут ударить в спину.       Первая шеренга отложила трубы, взявшись за огнемёты, второй ряд повторил их действия, но с тем лишь исключением, что в руках оказались молниевые разрядники (не слишком точные, но убойные). И только последняя линия продолжала обстрел, монотонно вставляя в трубы новые и новые конусовидные цилиндрики.       Когда между противниками осталось меньше пятидесяти метров, то путь всадникам преградили потоки огня, вылетающего из артефактов под высоким давлением, а также дуги электрических разрядов, словно по-волшебству притягивающиеся к незащищённому от подобного металлу.       Однако и этот рубеж был преодолён, пусть и не без потерь, но тут некроголемы бросили оружие, предназначенное для ведения сражения на средних дистанциях, после чего первый ряд поднялся на одно колено, поднимая с земли нагинаты, лезвия коих были направлены в сторону людей, а находящиеся за их спинами сородичи извлекли из ножен мечи.       И тут своё слово сказали проекторы высокочастотных звуковых волн: попадающие в зону их воздействия люди и животные теряли сознание, из их ушей начинала струиться кровь, лопались сосуды в глазах и носу...       ...       "Прорыв остановлен", - отметил Виктор, прерывая трансляцию, которую вела одна из некроптиц, кружащих в небе над полем боя.       Опутать архипелаг наблюдательной сетью было не совсем просто, но не так уж и сложно: основные сложности возникали вокруг земель кланов, которые в большинстве своём так и оставались серыми пятнами, ну и столица императора, разумеется. Основная же сложность заключалась в том, чтобы спрятать на местности ретрансляторы особых волн, которыми между собой обмениваются некроголемы, при этом сделав их максимально незаметными для обнаружения сенсорами, и неприметными для случайных людей и нелюдей.       Несколько месяцев мастерские производили керамические сферы, похожие на крупные куриные яйца, которые закапывались под землю, подбрасывались в дупла деревьев или просто выбрасывались в воду. Получившаяся сеть не покрывала Японию полностью, была обрывочной и не давала точных данных сама по себе, но великолепно исполняла вспомогательные функции при обмене информацией между искусственными слугами.       "Жаль, что нельзя построить большие антенны, которые покрывали бы своими волнами все острова. Или...? А что мне мешает построить башни двойного назначения? А ещё лучше - тройного. Император не будет против того, чтобы за мой счёт отстроить небольшие крепости, которые будут соединены между собой переговорной сетью, что позволит быстрее получать информацию и реагировать на разнообразные ситуации. Ну а то, что эти же ретрансляторы будут частью моей системы слежения можно тактично умолчать. В чём моя выгода? Всё то же что и у остальных: смогу отправлять сообщения по всем островам, ну и выторгую ещё какие-нибудь незначительные преференции. Титул какой-нибудь, золото... Что там у дворянства в цене?", - приказав специализированному ИД записать идею на будущее, учёный вернулся к командованию подконтрольными войсками.                   ***       Летающий паланкин опустился на землю перед входом на территорию императорского дворца, после чего занавески из чёрного шёлка разошлись в стороны, позволяя пассажирам выйти наружу. Ясака, одетая в разукрашенное золотом праздничное кимоно, стоило взглядам сотен людей скреститься на ней, испуганно вцепилась в перчатку, обтягивающую руку учителя. Сам же мужчина, который и не подумал как-то украшать свой скафандр (лишь хламиду из чёрного шёлка накинул), никак не проявил неудобств, скрываясь за своей маской чумного доктора.       "Везёт ему", - подумала про себя молодая кицуне, чувствуя жуткое волнение, из-за которого уши то и дело норовили прижаться к голове, а хвост поджимался к ногам.       - Всё будет хорошо, - проурчала Тиао, находящаяся в облике большой тигрицы, ткнувшись носом в шею маленькой подруги.       - Угу, - отозвалась новоявленная принцесса, всё же делая первый шаг навстречу новой жизни.       Война союза нелюдей и императора, против мятежных кланов оммёдзи, которых переманил на свою сторону бесчестный сёгун, окончилась в рекордные сроки. Всё же превосходство в мобильности, осведомлённости и вооружении, сыграли в итоговом разгроме даже большую роль чем подавляющее преимущество в численности одарённых.       Придворные потомка Сусано, когда осознали тот факт, что могут вовсе пропустить всё "веселье", тем самым лишив себя заслуженной славы, поспешно собрали свои дружины и принялись добивать мятежников. И вот теперь наступил официальный день заключения мира, во время которого должна состояться помолвка принца людей и принцессы нелюдей... перед ликами верховных богов японского пантеона.       Подняв взгляд на Ками-сенсея, спокойного и невозмутимого, Ясака решительно стиснула зубы. Да... она не хотела выходить замуж, тем более за какого-то мальчишку, которого в глаза ни разу не видела. Нет... её никто не принуждал к этому: учёный просто объяснил все плюсы и минусы этого поступка, а также описал последствия, которыми грозят то или иное решение.       И вот молодой кицуне пришлось делать сложный взрослый выбор: собственные желания или благо для ёкаев?       Рядом находились представители от кицуне, некомат, тенгу, тонуки, юки-онна (ледяной народ, в жилах коего течёт холод), а также многие другие, одни из которых были похожи на людей, другие же - нет. В воздухе почти физически ощущалось напряжение, ведь впервые в известной истории нелюди, не носящие свою маскировку, пришли в сердце Японии не как враги.       Со стороны дворца, столь же величественного, сколь и вычурного, по ступенькам длинной и широкой лестницы спускались двое людей: высокий и широкоплечий мужчина в красно-золотых одеждах, с мечом в дорогих ножнах на поясе, и мальчик, примерно тех же лет что и Ясака, одетый в белое. За ними, отставая на добрые пять-шесть шагов, гордо шествовали генералы, советники, главы верных правителю кланов оммёдзи, верховные служители богов и шаманы. Все они имели вид торжественный, но напряжённый, будто бы в любой момент ожидали, что все эти монстры не выдержат вида человечины и нападут.       Обе группы остановились друг напротив друга, и лишь Виктор с Ясакой, и император с сыном, подошли на расстояние вытянутой руки. Старик, подслеповато щурящий глаза и одетый в оранжевое одеяние, держа в руках толстую книгу с золотыми страницами встал между ними, а затем в наступившей тишине спросил:       - Кто будет говорить за два юных сердца, чьи пути сплетаются сегодня в неудержимом потоке жизни?       Прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово, на плечи присутствующих опустилась тяжесть, сковавшая движения и подавляющая волю. Люди и ёкаи упали бы на колени, если бы могли сдвинуться с места, но всё, на что хватало их сил - просто дышать, да и то не слишком глубоко.       За спинами членов императорской семьи появился мужчина, закованный в ало-золотые доспехи, чьё лицо было скрыто под шлемом, а позади доктора и кицуне возникла ослепительной красоты женщина, в короне из золотых языков огня и наряде, словно бы вытканном из пламени...