Every time I close my eyes It's like a dark paradise No one compares to you I'm scared that you Won't be waiting on the other side
Lana Del Rey - Dark Paradise
Удивительно, как легко можно сломать человека. Мария никогда не считала себя слабой. Она многое пережила: смерть родителей, голод и скитание по улицам, вечные издёвки от китайской шпаны и превращение из девочки на побегушках в человека, которого уважали, с чьим мнением считались и, что греха таить, даже боялись. Но с появлением в её жизни Артура все слабые места всплыли на поверхность. Как выяснилось, она тоже может волноваться, ревновать, злиться и ругаться без повода, идти на попятную в споре и многое другое. Но теперь Артура не было, а слабости остались, и заполнить их было некому и нечем. На месте происшествия она долго отказывалась отходить от тела, поэтому Чарли пришлось позволить ей сопровождать машину скорой помощи до самого морга, где Марию также попросили остаться на опознание. Вопросы в бланках заставили её ещё глубже погрузиться в горе. Где Артур родился? Есть ли у него семья, которой надо сообщить о кончине сына? Когда у него день рождения? Она знала про Артура всё и одновременно не знала ничего. Проводя время вместе, они жили моментом и наслаждались им, не планируя никаких планов ни на день вперёд, ни даже на месяц или год. Проходит пара дней с момента смерти Артура, сначала по телевидению, а потом и среди уличных разносится новость о кончине Эша, в которую, конечно же, никто не верит. Мария прекращает всю свою деятельность, передав руководство торговлей Флаю и закрыв студию. Она почти не покидала спальню и всё время плакала. Флай заглядывает к Марии утром. Его встречает звук работающей тату-машины. — Доброе утро. Голос Марии уже не такой тусклый как раньше и приобрёл некоторую силу, а глаза лихорадочно, и даже немного безумно блестят. — Тебе уже лучше? Что ты тут делаешь в такую рань? Мария молча протягивает Флаю правую руку. У основания четырёх пальцев кроме большого были новые татуировки — тонкие чёрные кольца. Она любуется своей работой с грустной улыбкой, а Флай с трудом подавляет вздох. Артур не заслуживал того, чтобы по нему скорбели, и тем более, чтобы увековечивали на себе его шрамы.***
Напряжение в городе всё нарастало, и как бы Мария не старалась отстраниться от происходящего, всё равно находились желающие нарушить её покой. Банды собирали последние силы и закупались всем возможным оружием и боеприпасами, вынуждая её часами выслушивать нытьё Флая о том, как она могла бросить его на растерзание этим чертям. Доходило даже до организованных нападений на склады с товаром. Мария всё же не теряла надежды спокойно заниматься своей студией и время от времени выполнять частные заказы на оружие для тех, кто желает получить средство самообороны в обход лицензии на него. Боль от потери Артура начала потихоньку сходить на нет, сменилась на чувство хоть и не горькой, но постоянной тоски. В голову не закрадывается ни мысли о том, что можно в будущем открыться каким-то новым отношениям и впустить в свою жизнь другого человека. Ведь Артур пусть и мёртв, но всегда рядом с ней — в её сердце и мыслях. — Босс, — отвлекает её Флай. — Юэ Лун из китайской мафии хочет встретиться с тобой. Думаю, возможности отказаться нет. Всю дорогу до резиденции китайской мафии Мария старательно пытается вспомнить всё, что она вообще знает о Юэ Луне. Она слышала о нём всего понемногу из разных источников, так что собирательный образ вышел очень расплывчатый: кто-то называл его Лунным Драконом и предостерегал никогда не переходить ему дорогу, кто-то — красавцем с долей смертельной опасности во взгляде. Лао пересказывал мутные слухи про связи его со своими братьями, верхушкой клана Ли. На деле таинственный Юэ Лун оказывается худым пацаном в женской одежде. Он безоговорочно красив: блестящие длинные черные волосы, утонченные черты лица, изящные кисти рук. Он смотрит на Марию со смесью пренебрежения и снисходительности. Осознание этого заставляет её недовольно свести брови на переносице и подготовиться к тому, что разговор будет долгий. И трудный. — А вот и знаменитая Железная Дева, о которой я столько наслышан, — он откидывает мешающие волосы за плечо. — Позволь представиться, я Юэ Лун Ли, младший сын в клане Ли. Приятно познакомиться. Мария выдавливает из себя подобие вежливой улыбки. Нутро подсказывает ей, что надо бы бежать без оглядки от этого засранца, но уверенность в собственной неприкосновенности берёт верх. Сколько бы власти не было у Юэ Луна, он не осмелится навредить ей. Убийство единственной нейтральной стороны было бы последним гвоздём в крышке гроба равновесия криминального мира Нью-Йорка. — И что же надо клану Ли от меня? — Клану ничего, — не оценивает по достоинству сарказма Юэ Лун, — Я же предлагаю тебе сделку. — Сделку? О договорённостях между мной и мафией, пусть даже китайской, и речи быть не может. Счастливо оставаться. Она готова развернуться и пойти прочь, но полный яда голос останавливает её: — Боюсь, ты не можешь отказаться. Скрипя зубами, Мария остаётся на месте. Больше нет необходимости изображать вежливость, поэтому она грубо бросает: — Продолжай. — Ты поможешь мне избавиться от Окумуры Эйджи. Я же в свою очередь обеспечу тебя всем, что захочешь. Твоё дело маленькое, чтобы Окумуры больше не было на этом свете. По рукам? — Чем тебе насолил Эйджи? Этот парень — божий одуванчик, мухи не обидит. Более того, он находится под покровительством Эша, а он с любого шкуру за него спустит. — Вот именно! — перебивает её Юэ Лун. — Именно поэтому! Эш слишком много внимания уделяет этому жалкому и бесхребетному японишке! Он слабак, который даже постоять за себя не может и лишь мешает Эшу. И совсем не понимает, через что ему пришлось пройти. Поэтому я... Мария заходится в истерике. Она не может поверить своим ушам. Снова всё свелось к Эшу Линксу. Шортер погиб, потому что был его лучшим другом, Артур - потому что был врагом, а этот сопляк предлагает ей убить Эйджи, потому что, видите ли, ненавидит его. Стоит на пути Юэ Луна, который конечно же понимает Эша, как никто другой. — Да вы издеваетесь надо мной, — с надрывом воет она. — Послушай меня. Ты можешь думать про Эйджи что хочешь, но уж точно не тебе решать, достоин он быть рядом с Эшем или нет. А если и говорить честно, то ты — последнее, что ему нужно в этой жизни. Ещё один такой же искалеченный ребёнок, которого раньше насиловали толстосумы? По моему скромному мнению, Эшу хватает существования Дино Гольдзине и его подпольного борделя. Но он хотя бы борется и скалит зубы, старается вырваться. А ты, видимо, всё так же раздвигаешь ноги перед братьями и теми, на кого они укажут. Шлюха. Мария блефует. Она понятия не имеет, насколько правдивы слова Лао по поводу братьев, но судя по резко изменившейся в помещении атмосфере, понимает — попала в яблочко. Но буря миновала, Юэ Луну хватает терпения не расправиться с ней прямо на месте. Он лишь выкрикивает несколько слов на китайском, и из-за массивной двери появляются двое крепких парней, которые берут Марию под руки и грубо тащат на выход.***
— Алло, Мария! Нужна твоя помощь, пожалуйста! Это Эйджи! — Не тараторь, Эйджи. Что случилось? Где ты? — Я... У меня всё хорошо, я с Ибэ-саном и Максом, тут ещё Шин, Кейн и вообще много кого... Но не в этом дело! Нам нужно оружие. И...и много, наверное? Его сумбурное объяснение никак не помогает ситуации. — На кой чёрт тебе оружие? И что за странная компания? — Мы собираемся спасти Эша. — Так он же умер, нет? - Её окончательно достало то, что буквально весь мир вращается вокруг Эша. Изо всех закоулков только его имя и слышно. Бесит. — Нет, всё не так! Он... Гольдзине удерживает его силой в своём особняке. Но завтра...завтра Дино устраивает праздник, что-то вроде званого ужина, и Эш будет там. Мы хотим ворваться туда и освободить его! Поэтому, пожалуйста... — Эйджи, - Мария переходит на японский. — Имя Юэ Лун Ли тебе о чём-то говорит? Эйджи испуганно дышит в динамик. — Он связался со мной и предложил избавиться от тебя. Понимаешь, что это значит? — Мария, я... — Это значит, что ты в опасности, — она смягчает тон. — Я беспокоюсь за тебя, Эйджи. Тебе не место здесь. Послушай. Я могу помочь. Могу вывезти тебя и Ибэ-сана из страны так, что ни одна душа не узнает. — Прости за беспокойство, но это невозможно. Я... я сам решил остаться. Я больше не хочу быть бесполезным, хочу быть тем, на кого Эш может положиться. Потому что я его друг. — А ты упёртый. Хорошо. Тогда, может, у тебя есть деньги, Эйджи? — Что? — Деньги, милый. Доллары. — Но я думал... — Что я отдам вам товар за просто так? За красивые глаза? Такая привилегия была только у Шортера, но он, к вашему сожалению, мёртв. Был бы жив, может и выгорело бы дело. В трубку обиженно сопят. — Я могу предложить тебе в обмен что-то... другое? — неуверенно бормочет Эйджи. И тут Марию осеняет. — Знаешь, вам повезло. Сегодня я в хорошем настроении, поэтому у меня для тебя уникальное предложение. Будет вам оружие, но в обмен на одно маленькое обещание. Идёт, Эйджи? — Разумеется! Спасибо! Ребята, получилось! Что от меня требуется? — Хочу, чтобы после вашей операции спасения ты вернулся в Японию. При встрече поклянемся на мизинчиках?