***
Заброшенная станция метро встретила их довольно приветливо. Бартон и Селвиг, первые из обращенных, оказались на редкость полезными. Клинт в сжатые сроки умудрился нагнать солдат и ученых, а второй помчался разрабатывать портал чуть ли не быстрее самой Вэйн. Некоторое время Йолдрем держалась подальше от шума, наводя справки в дневнике. Информация лишней не бывает, а тут ее еще и недостаток. Фолиант как назло выдавал совершенно не то, что она запрашивала, путаясь в просьбах хозяйки. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде, чем ее потревожили, буквально унося тот ящик, на котором Вэйн сидела. Пришлось включаться в процесс. — Доктор Йолдрем, значит, — повторил астрофизик. — А доктор, простите, какой науки? — Считать устанете, — снисходительно улыбнулась Вэйн. — Если не вдаваться в подробности, то физики, химии, математики… — она попыталась хотя бы для себя вспомнить точное количество, загибая пальцы, но быстро сбилась. — Давным-давно вплотную занималась энергетикой. Поверьте, это долгая история, — доктор посмотрела на чемодан с Кубом. — И с этой игрушкой тоже однажды довелось поэкспериментировать. — Ты не говорила, — удивился стоящий поблизости асгардец. — Ты и не спрашивал, — Вэйн вошла в чистый бокс вслед за Селвигом. — Мне известно, что камней бесконечности шесть, вживую видела только три: космоса, реальности и силы, — Йолдрем задержала взгляд на скипетре, с которым Локи не расставался, и добавила тише, проговаривая внезапную догадку: — или четыре. «Да нет, Танос не мог быть настолько глуп, чтобы расстаться с одним из камней. А с другой стороны, что еще могло так повлиять на Локи? Сомнительная теория. Мало ли еще артефактов?» — У меня чувство дежавю с оттенком ностальгии, — немного грустно улыбнулась Вэйн, безупречно цепляя на лицо маску. — У тебя нет? Тусклый свет станции освещал длинный коридор, постепенно заполняемый оборудованием, которое не стесняясь ставили прямо на влажный пол, а кое-где прямо в лужи. Хогвартс внезапно показался Локи таким далеким, будто прошло по меньшей мере столетие. Подумать только, прожил с людьми целый год, даже учил рунам. — Для тебя прошло всего несколько дней. Когда успела соскучится? — Неважно сколько прошло, важно, что больше туда не вернусь. Интересно, как там Кай… Так, — Вэйн тряхнула головой, — мне нужен личный бедолага из сообразительных. Пусть за меня мысль доносит, а то не слышат. О, — она схватила за рукав халата проходившего мимо парня с короткой стрижкой, — специализация? — Я-ядерная физика, — неуверенно ответил он. — Уже что-то. Полное имя? — Джеймс Клерк Максвелл, — отчеканил парень, косясь на асгардца. — Как физика? — Да, мэм, как физика. Отец верил, что это поможет мне добиться успеха быстрее. — Ну, считай, что уже добился, — Вэйн выдрала из дневника листок и нанесла с обеих сторон символы, чтобы каждый раз не прибегать к тактильному контакту для привлечения внимания подчиненного. После того, как процедура была завершена, девушка взяла парня за руку и четко произнесла: — Рапит амин л’аш, Джеймс Клерк Максвелл. Окс ю таукел Вэйн Йолдрем итэл. Держи при себе и только попробуй потерять, — она протянула совсем растерявшемуся Джеймсу исписанный листок. — Не волнуйся ты так, я не кусаюсь. — Я бы поспорил, — усмехнулся Локи, отвлекаясь от разговора с только вернувшимся с поверхности Бартоном. — Это фигура речи, — пожала плечами Вэйн. Хочет портал? Будет ему портал. Их уже наверняка объявили в розыск и вовсю ищут тессеракт. А раз база разрушена, тот одноглазый жив-цел и наверняка знает про Локи хотя бы от того же Тора, то счет идет на часы. Вэйн мучительно пыталась сообразить, как поступить лучше. Пусть она и воевала, но так далеко еще не заходила и старалась держаться подальше от военных организаций. На опыты пустят и не заметят. «Вести двойную игру с Локи довольно опасно, придется потакать его внушению. Вдоль и поперек мою магию изучил, пойди попробуй ему солгать. Нет, попытаться-то можно, но лучше не искушать судьбу. Не договаривать? А вот это уже вариант, — невидящим взглядом Вэйн прошлась по копошащимся людям в белых халатах. — Главное, успеть привести его в норму до того, как читаури расползутся по всей планете, хаотично истребляя население. Организовать плацдарм, использовать внушение на нужных людях, наконец… Да, пожалуй, тут еще не все потеряно. Он же полководец в конце концов, вот пусть и воюет». Вэйн задумчиво прикусила колпачок ручки, размышляя, как можно все это повернуть в положительную сторону для Одина. Допустим, до Таноса она лично доберется просто потому что давно пора. Будет сложно — он внимательный, но не невыполнимо. Локи наверняка захочет принять участие. А потом… «Смотри, отец, я предотвратил угрозу, достал камень бесконечности. И вообще, меня заставили, пленили, но я выбрался и пришел с дарами…» Что-то в этом духе. Многомиллионные жертвы пока опустим. — Джей, собери тех, кто работает над порталом. Пора начинать. Клинт, — громко позвала Вэйн Бартона, отрывая его от доклада перед асгардцем, — я хочу знать все и обо всем. Кто, что и как придет по наши души. Вооружение, подразделения, базы, словом, все, что есть. Если информация доступна в читабельном варианте, то еще лучше. Это даже больше походило на то, чем она управляла когда-то, чем лаборатория в стенах школы. На периферии сознания разгорался азарт. Тот самый, прямо, как в самом начале бесконечного пути. Вэйн не стала скрывать его под маской, наоборот, усилила это чувство, чтобы Локи наверняка заметил. Правильно, пусть думает, что у ее действий нет двойного дна. Дирижер взялся за оркестр. Локи кивнул Бартону, чтобы тот предоставил союзнице все, что она потребует, а сам остался стоять чуть в отдалении от основного места действия. Будто все было только вчера. Вечно что-то чертящая, собирающая, паяющая и прикручивающая Вэйн, за которой он наблюдал, пока распутывал знаки, сидя в кресле в лаборатории без окон. Локи улыбнулся грядущим переменам. Эта власть, сила, что он жаждал так долго. Трикстер готов был поклясться, что видит на лице Вэйн то же, что чувствовал сам. К чему тогда был этот спор? Сомнения заскреблись, как кошки, раздирая нечто, сидящее глубоко внутри. В какой-то момент Локи смог преодолеть себя и прокрутить весь разговор от начала и до конца. Мимолетное сопротивление не укрылось от мага, словно что-то не пускало его в собственные мысли, и тут же исчезло, тая без следа. «Локи, очнись!» Трикстер напряженно свел брови к переносице, пытаясь разобраться в том, что происходит. Он это он, ничего не изменилось. Бессмыслица. Пульсация в скипетре отвлекла Локи от самокопания, чем камень благополучно воспользовался, запирая ненужные двери. Он достаточно сильно врезался в сознание асгардца и отпускать его ни в коем случае не собирался. Тем временем Вэйн распределила нагрузку между персоналом, и с ее легкой руки все разбежались выполнять указания. — Тессеракт — штука интересная. С его помощью можно открыть портал в любую точку вселенной. Беда в том, что явление это кратковременное и может длиться не более, — Йолдрем перевернула страницу в дневнике, — двух минут. Используем иридий для стабилизации туннельного эффекта и обеспечим таким образом прочную дверь. Но сразу встает вопрос где взять столько энергии для бесперебойной работы. Есть идея собрать на коленке дуговой реактор, но на это уйдет как минимум несколько дней. В перспективе могу сделать коллапсарный реактор непрерывного действия, либо, если рассматривать в совсем далекой перспективе, то ортотропный реактор, а пока нужен временный костыль. Хотя нет, пожалуй, последний слишком затратный в производстве, да и нет у меня в запасе столько антивещества. Предложения? Джей, Селвиг, другие? Первым нашелся астрофизик: — Миллиардер Тони Старк недавно презентовал открытие дугового реактора, которым питает свою башню на Манхеттене. Но ради всего святого, вы обязаны подробно рассказать мне обо всем, что только что говорили. Это же новый виток в энергетике! — Уже изобрели? Занятно. Но обо всем по порядку. Раз такое дело, за работу. И снова, как белка в колесе. И без единой чашки кофе, что важно. Спасибо, не одна собирает, а то дел еще на пару недель. Вэйн периодически отыскивала среди окружающих ее фигур, Локи. Ей бы проверить свою теорию, отвлечься от портала хоть на пять минут, но куда там. Огрызки внушения скипетра, конечно, неплохо помогали, да и Селвиг оказался совсем не дураком. Он как Снейп, такой же фанат своего дела, но в разы теплее и не такой острый на язык. Увлекшись процессом, Вэйн не заметила, как из груды деталей появилось что-то довольно приближенное к конечному результату. Хорошо, когда не один разбираешься в предмете. — Доктор Йолдрем, вы просили вас проинформировать, — шепнул Максвелл, кивая на удаляющегося асгардца. — За мной. Мимо бокса пробежала пара наемников с автоматами наперевес. Вэйн воровато осмотрелась по сторонам, высматривая Локи, но Бог скрылся за стеной, отделяющей станцию от самих путей и больше не показывался. Значит, у нее есть немного времени проверить свою теорию. Вэйн повела Джеймса подальше от остальных, по пути забирая у расстаравшегося Бартона планшет с информацией, и позаимствовала электрошокер у другой пробегающей мимо двойки. Слишком далеко отойти не было никакой возможности — коридоры заливала вода, а везде, где было хоть немного суше, уже стояла техника. Вэйн махнула подчиненному захватить первый попавшийся ящик. Джеймс не задавал вопросов, даже когда Йолдрем попросила его поставить ношу в неприметном углу в глубине станции и заставила снять белый халат. Разве что преувеличенное внимание к его глазам поставило парня в тупик. — Будем импровизировать, — вслух подумала Йолдрем, перекидывая халат через плечо. «Предположим, что воздействие необходимое для снятия внушения не коррелируется с давностью, силой, подверженностью… Черт, скольким же пренебречь нужно. С поправкой на физиологию, — Вэйн попыталась в уме прикинуть характеристики асгардца при учете, что тот не успеет закрыться от электричества, — может сработать. Да это же практически вслепую!» — Будет немного неприятно, — в голубых глазах Максвелла блеснуло отражение искры электрического заряда. Парень неестественно дернулся от резкого удара током в шею, изогнулся и упал бы на грязный пол станции, если бы Вэйн его не подхватила. Она усадила Джеймса на ящик и двумя пальцами открыла левый глаз. Голубая, будто разбитое зеркало, в котором отражается чистое небо, радужка побледнела, трескаясь еще сильнее. Парень застонал, кое-как приходя в себя. Йолдрем напряженно всматривалась в метаморфозы и еще до того, как Джеймс заговорил, улыбнулась от уха до уха. Карий без посторонних примесей. — Где… — Джеймс мотнул головой и посмотрел на девушку перед ним. Маниакальная улыбка и блеск в золотых глазах заставили простого ученого дернуться, желая убраться от всего этого подальше. — Тише ты, лабораторная мышка, — Вэйн предусмотрительно зажала парню рот. — Я спрашиваю — ты отвечаешь. Я говорю — ты делаешь. Шаг влево, шаг вправо, лишний звук, лишний взгляд — тебя раскроют и будет хуже. Моргни, если понял. Джеймс послушно моргнул, запугано таращась на доктора. — Молодец, — кивнула Йолдрем. — Расклад такой: сейчас ты встанешь и пойдешь за мной, я буду задавать вопросы, отвечай максимально честно. Вэйн протянула Джеймсу его халат, сохранивший изначальную белизну. Меры предосторожности еще никому не помешали. Физик незамедлительно его надел, стараясь скрыть нервозность движений, и пошел за девушкой. Точные вопросы, такие же точные ответы с капелькой заикания. Любо-дорого работать. Вэйн с Джеймсом вернулись в бокс, где она продолжила спрашивать про внушение, но гораздо тише. Угрозы не потребовались — парень и сам был не против поучаствовать. Осталось понять, до каких параметров модифицировать шокер, чтобы провернуть то же самое с асгардцем. Какая жалось, что подопытных его расы ей не выдали. — Где ты набрал столько помощников? — долетел до Вэйн вопрос Селвига. — У службы Щ.И.Т. врагов хватает, доктор. Это вы ищите? — Бартон повернул планшет с данными по поиску иридия. — Как быстро и легко, — пробубнила Йолдрем, подходя ближе к прозрачной завесе. — И так редкий, а нам и вовсе нужен метеоритного происхождения, — еще тише сказала она, проверяя информацию. — А раз редкий и меня окружают не совсем идиоты, значит, Щ.И.Т. уже знает о наших изысканиях? — Все верно, — подтвердил Бартон. Селвиг заметил вернувшегося Локи быстрее Вэйн. — Эй, привет, — фамильярно поздоровался доктор, будто трикстер был его старым знакомым, — тессеракт столько мне открыл. Это больше, чем знания — это суть. — Я знаю, — улыбнулся Локи. — А что он открыл вам, Бартон? Очнулся или нет? Вэйн присмотрелась к Лафейсону, который стал так похож на себя прежнего. Иллюзия? Она жестом отправила Джеймса продолжать работу, чтобы он не попадался на глаза магу, а сама покинула бокс. — Следующую цель, — решительно ответил Клинт. — Скажите, что вам нужно? — Мне нужен хаос и, — мужчина достал из кейса традиционный лук, — глазное яблоко. — С фейри и Акнотом было как-то попроще, — усмехнулась Вэйн, вплотную приближаясь к Локи. Толстая подошва ботинок не слишком помогала сгладить разницу в росте и голову ей пришлось сильно запрокидывать. — Попроще, но никак не интереснее, — не согласился Локи. — Где нужен хаос? — Цель будет в Германии, в Штутгарте на гала-концерте. Локи оценивающе посмотрел на союзницу и столкнулся все с тем же излюбленным ей тяжелым давящим взглядом. Он же с ней так и не объяснился, хотя собирался еще тогда, на Убуре. Теперь в золотых глаза затесалась тень довольно знакомого чувства, гораздо легче читаемого, нежели прочие. Фригга каждый раз так смотрела на них с Тором, когда они шли в военный поход. Неужели беспокоится? За него, за Бога? — Шпильки повыше, а платье крась, так и быть, в зеленый, если уж нравится, — отвернулась Вэйн. — Портал и без меня доделают, вектор у них верный и знаний хватает. — Разве я сказал, что ты едешь? — Разве я спрашивала разрешение? И не забудь: не меньше тринадцати сантиметров.***
Самолет слегка тряхнуло, когда шасси коснулось посадочной полосы. Вэйн отложила в сторону планшет, почерпнув из него не мало интересного, а того, чего там не было, Клинт компенсировал по мере возможностей. За ними отправят Мстителей. Вэйн уже не терпелось воочию их увидеть, до того отчеты пестрели громкими высказываниями. Локи вместе с ней посмеялся над парой из них. Йолдрем так и не определилась бледно-зеленые глаза были признаком того, что трикстер возвращает себе рассудок, или же стало еще хуже. Из самолета сразу по машинам: Клинт с оперативной группой за иридием, а Вэйн с Локи наводить хаос. — И когда теперь на Аэрс, — вздохнула доктор, считая мелькающие за окном фонари. — Бани Асгарда тоже весьма неплохи, — трикстер собственнически притянул девушку к себе и тут же нахмурился. — Плохо? — Нормально, — подумав, ответила Вэйн, поудобнее устраиваясь рядом с броней асгардца. — А что? — Температура поднялась. Скажи, как только хуже станет. И без отговорок. — Хорошо, — кивнула Вэйн. Для Йолдрем найти того, кто о ней заботится, всегда было чем-то невероятным. Последние пару жизней ей в этом сопутствовала прямо-таки феноменальная удача. Как бы там ни было, Локи таскал ее капсулу целый год, а она не понаслышке знала, как тяжело уберечь то, что никто не замечает. Заботился, пусть только из-за своих планов и сделки. — Не смотри так, мне не по себе становится, — впервые признался Локи, отводя взгляд в сторону. — Планы придумывай получше, глядишь, и смотреть веселее начну. Трикстер благополучно пропустил замечание мимо ушей. — Хеймдалль уже знает, что я жив. И скоро явится Тор, чтобы вернуть меня в Асгард. — Хамить не возбраняется? Или он сначала бьет, а потом думает? Потому что есть у меня такое чувство, что он попытается с меня спросить за то, что тебе внушила его «любимый мир» уничтожить. — Я тебя по голове случайно не бил? — с усмешкой спросил Локи. — Хамить Тору все равно, что дразнить цепного пса на хлипкой цепи — всегда есть шанс, что сорвется. Машина притормозила возле красной ковровой дорожки, и лицо трикстера украсила хитрая улыбка, когда зелено-золотое сияние пробежало по одежде обоих. Не дожидаясь комментариев, Локи, воспитанный в лучших асгардских традициях, вышел из машины и галантно подал руку Вэйн. — Я уже и не надеялась, его на тебе увидеть, — кивнула Йолдрем на зеленый шарф из кашемира. — Решила, что выбросил с коробкой. — Увы, оригинал остался в другой вселенной, — Локи осмотрел союзницу с ног до головы. — И все-таки у меня отменный вкус. — Вынуждена согласится, — улыбнулась Вэйн, осматривая иллюзию. Строгое платье глубокого темно-зеленого цвета маг подогнал точно по фигуре, избегая излишеств и глубоких вырезов. Вэйн осторожно переступила с ноги на ногу, будто испытывая каблуки на прочность. — Еще чуть выше можешь? — Меня вполне и так устраивает, — трикстер подставил спутнице руку, приглашая наконец войти в здание. Вокруг сновали люди, занятые пустыми вежливыми разговорами, играл оркестр, а официанты разносили напитки. Вэйн ступала рядом с асгардцем, гордо подняв голову и не обращая на них ни малейшего внимания. Это не презрение и не ненависть. Как можно ненавидеть говорящую пыль под ногами? Отдельные представители человечества ей импонировали, но в общей своей массе по-прежнему ровным счетом для нее ничего не значило. Пустое, зацикленное на мелочах, жестокое и властолюбивое, мнящее себя пупом мироздания. Абсолютно такое же, как и при ее жизни. Когда пара степенно поднялась на второй этаж, Йолдрем усмехнулась, глядя на толпу сверху вниз. Человечество не плохое — оно забавное. Забавное в своем неведении. — Скольких царей ты знала до меня? — Локи подошел к балюстраде. Поймав на себе озадаченный взгляд девушки, он пояснил: — Манеры. Обычные люди без подготовки не способны так держаться. — Многих, но поверь, это не их заслуга. Когда выходишь на сцену с докладом перед, казалось бы, воспитанными и умными людьми, а тебя не желают слушать и воспринимать всерьез только из-за цвета глаз, научишься и не такому, — Йолдрем повернулась спиной к толпе, чтобы рассмотреть фреску на стене. — Цвет кожи, ориентация, еще какая-нибудь чушь… Всю свою историю человек пытается найти в соседе что-то, за что его можно будет тихо недолюбливать, а иногда и не тихо. Впрочем, это порок не только моей расы. Внизу девушка-официант подняла голову и увидела одинокого гостя у балюстрады второго этажа. Странно, неужели среди гостей он не нашел себе достойного собеседника? Музыка заиграла тише, позволяя вышедшему к микрофону мужчине не надрывать голосовые связки. Локи без труда опознал в нем цель, оставалось дождаться сигнала Бартона. Трикстер отвел взгляд в сторону, желая смотреть на что-то более приятное. Вэйн задумчиво рассматривала изображенные на стене фигуры, и Локи поймал себя на том, что вместо витража позади нее, тонет в золоте глаз союзницы. Это было не то золото, что украшает Асгард, холодное и бездушное. Лафейсон по многолетней привычке мастера иллюзий попытался в голове нарисовать ее образ и перебрал несколько вариаций. Он мысленно усмехнулся, остановившись на одной из них. Мин амун, как точно угадал. — Не хватает детали, — палочка Вэйн появилась в руках Локи. Маг мягко развернул девушку к себе, кончиками пальцев ощущая все растущую температуру. Перед пробуждением он под завязку накачал ее лекарством, которого должно было хватить дней на пять, и то, что симптомы появились так рано, его настораживало. Локи задвинул эту мысль в дальний ящик, чтобы не отвлекаться от иллюзии. Палочка в его руках потемнела и стала тоньше. Тонкий орнамент оплел ее пульсирующими прожилками, а с тупой стороны распустились золотые цветы явно магического происхождения и не имеющие равных среди реальных прототипов. — Какая красота, — восхищенно заулыбалась Вэйн, как маленький ребенок, но уже через мгновение посерьезнела. — А… — Станет прежней, как только начнешь колдовать, — Локи протянул готовое изделие девушке, которое она тут же пристроила в сложной, но все же военной прическе. — Спасибо, — улыбнулась Вэйн, жалея, что не может посмотреться в зеркало. Она подступила ближе, сокращая и без того мизерное пространство. Как бы она хотела, чтобы Локи очнулся без ее насильственного вмешательства, чтобы сам увидел, куда ведет этот план. Вэйн скрыла рвущиеся на поверхность эмоции, терзавшие с момента пробуждения. В крайнем случае ей придется. Скиталец достаточно насмотрелась на тюремщиков, чтобы понять, что она не хочет делать больно тем, кто ей дорог. Даже самую капельку. Даже из благих побуждений. Локи перехватил скользящие верх по иллюзорной одежде руки девушки. Правая отбивала незамысловатый ритм, а Вэйн, похоже, и не замечала. — Я же просил, — укоризненно выдохнул Лафейсон, кивком указывая на причину своего недовольства. — Это только внешние проявления. По ощущениям все нормально, — Вэйн сжала правую руку в кулак, пытаясь успокоить. — Ты же обещал несколько месяцев. — При условии, что буду сглаживать обострения. В скрытой иллюзией гарнитуре зазвучал голос Бартона. В только потеплевших и растративших безумный блеск глазах трикстера шевельнулось что-то нездоровое, инородное. Вэйн не показала, как она расстроена этим фактом, скрыв это за маской азарта и предвкушения веселья. Притворяться не пришлось — вспыхнуло желание поиграть с агентством, которое, претворяйся план, как она задумала, все равно бы было почти стерто. Неугодные, что способны поставить под сомнение власть царя… Они вместе спустились на первый этаж, где выступала цель. Локи сбил с ног охранника ударом трости в челюсть и тут же взялся за ученого. Волоком он протащил мужчину до каменного изваяния в виде быка и рывком бросил на плоскую часть статуи. Еще недавно на операционном столе перед ним так лежала Вэйн, но сходство едва ли прослеживалось. Она боялась не его, не того, кем он являлся. Она боялась того, что с ней могут сделать в случае его провала, и все равно доверилась. Поверила ему, Богу Лжи, Полукровке-йотуну, возжелавшему поставить на колени Мидгард. Такой самородок он ни за что не упустит! Локи с видом палача включил инструмент и резким движением вонзил его в глазницу человека, упиваясь нарастающей вокруг паникой. Когда с ученым было покончено, он медленно пошел за выбежавшим из здания скотом. Хотел обернутся, но это не потребовалось: Вэйн шла рядом с высокомерной улыбкой на губах. — Смотри, им страшно, — Йолдрем усмехнулась в тон занявшему разум асгардца безумию, — и никто даже не попытался тебя остановить. Жестоко убили одного из них, а каждый пытается спасти свою шкуру. И дела нет до остальных. Стыдно должно быть, господа. — То ли еще будет, — оскалился Локи. Устраивать хаос, так до конца. Лафейсон облачился в полный доспех и не спеша пошел вслед за толпой. Сирена возвестила о спешащих стражах закона, которые уже сворачивали на дорогу, ведущую прямо к асгардцу. — Поли… — не успела Вэйн договорить, как заоравшая сирена замолчала, а машина перевернулась от выпущенного из скипетра энергетического импульса, — …ция. Несколько иллюзорных копий Локи появились по периметру, неплохо справляясь с ролью загонщиков. Люди в ужасе отскакивали от них и в итоге собрались в одну кучу. Вэйн остановилась рядом с трикстером. Страх — вот, что их держит. Такая власть долго не протянет — все когда-нибудь перестают боятся. — На колени предо мной, — грозно приказал Локи. — Я сказал, — он ударил скипетром по брусчатке, заставляя голубой камень вспыхнуть и у копий в руках. Мышеловка захлопнулась, — на колени! Людям ничего не оставалось, как повиноваться. Бог тихо засмеялся, ни на миг не снимая маску властолюбивого безумца. Йолдрем осталась стоять на месте, когда он спустился в толпу. — Ну разве так не проще? Разве это не естественно для вас? Это глубинная суть человечества… «Все, Остапа понесло», — закатила глаза Вэйн. — …Вы жаждите рабства. Соблазнительный луч свободы заставляет вас не радоваться жизни, а мечтать о завоевании власти, о самопознании. Вы были созданы, чтобы служить и до конца дней стоять на коленях. И все же один старик нашел в себе силы подняться с колен. — Не перед такими, как ты. «Что ж ты тогда изначально упал на колени? — подумала Йолдрем. — Не хватает ума, чтобы понять, что таких используют для еще большего устрашения? Сейчас еще и показательную казнь устроит…» — Таких не существует. — А я знаю много подобных. — Говорила же. Гитлер, Наполеон… Не оборачиваясь Локи сделал свободной рукой жест «молчи». — Люди, не хотите взглянуть? — он направил скипетр на старика. У бедняги исказилось лицо от внезапного осознания глупости поступка. Кто в здравом уме будет перечить Богу? — Это будет для вас уроком. Локи замахнулся и выстрелил. К несчастью, все пошло не совсем так, как он задумывал. Прямо перед стариком приземлился звездно-полосатый защитник со щитом из вибраниума, от которого выпущенный заряд энергии срикошетил обратно отправителю, сбивая его с ног. — О, детский сад с гастролями приехал, — усмехнулась Вэйн, косясь на пострадавшего асгардца. — Какие интересные нынче камуфляжные костюмы. Взгляд Роджерса остановился точно на Скитальце. — Знаешь, когда-то я уже бывал в Германии и видел человека, стоявшего выше всех. Мы так и не поладили. — Солдат, — Локи поднялся с колен. — Человек из прошлого. — Скоро ты станешь прошлым. — Мальчик, откуда столько пафоса на ровном месте? — Йолдрем мило улыбнулась, следуя плану трикстера. Иллюзия платья медленно слезла, оголяя настоящую одежду. — Почему же «на ровном»? — Стив поднял палец вверх, указывая на подлетевший джет. — Локи, бросай оружие и сдавайся! — прогремело из динамиков. Конечно же сдаваться никто просто так не собирался, иначе постановку быстро раскроют. Вэйн оставила трикстера самому разбираться с солдатом, втайне надеясь, что сыворотка поможет человеку вырубить Бога. Толпа разбежалась, предоставляя неплохое место для драки. Йолдрем села на ступеньки, скорее из необходимости успокоить дергающуюся руку, чем для наблюдения за представлением. Локи сражался в неполную силу, притворялся, играя с более слабым противником, даже позволил себя повалить. Из-за высотки вылетел маленький объект. Достаточно маленький, чтобы узнать миллиардера, изобретшего дуговой реактор. «Типичный нарциссизм», кажется так было в досье. Старк выпустил в Локи заряд из репульсоров, отбрасывая асгардца к ступенькам, на которых так неудачно сидела Вэйн, и приземлился на одно колено. Йолдрем чудом успела отпрыгнуть в сторону, подавляя иррациональное желание поймать Лафейсона. Переломы ей ни к чему. — Твой ход, северный олень, — Старк направил на только оправившегося от удара Локи все свое вооружение. — Еще пара таких приземлений, и от коленей только пыль и останется, — с беспокойством поглядывая на трикстера, буркнула Вэйн в сторону Старка. Следом Йолдрем подняла руки по примеру Локи, с которого уже сползла иллюзия доспеха. — Хороший ход, — Старк убрал вооружение, поняв, что возражать ему не станут. — А вас, док, нужно уговаривать или и так все понятно? — Я, честно говоря, надеялась, что будет куда проще, — нет, не надеялась. Вэйн пришлось опустить руки, чтобы унять новый приступ тряски. Ну вот, уже три внимательных на счету землян. — Видно, просчиталась. — Рад, что хоть вы это поняли. На борт и без глупостей.***
Попытки допросить задержанных с треском провалились. Вначале их посадили на соседние кресла, но после того, как они начали шепотом переговариваться, как показалось Стиву, их рассадили на противоположные с намерением вынудить говорить громче. Что, впрочем, не помешало им. Ни один, ни другой не снизошли до общения с членами экипажа, продолжая говорить на хасще. — Вам еще не надоело шипеть друг на друга? — вежливо поинтересовался наблюдавший за разговором Роджерс. Вэйн качнула головой в сторону солдата и прошипела несколько слов, вызвав на лице трикстера слабую улыбку. — Сделайте нам одолжение и говорите по-человечески, — донеслось из-за штурвала. Похоже, Вдову разговор тоже нервировал. — Вы удивитесь, — Вэйн неохотно переключилась на английский. Подскочившая до критической отметки температура вместе с тяжело скрываемой тряской заставили ее наконец сказать асгардцу: — Стало хуже. — Как вовремя, — нахмурился Локи в ответ. — Насколько? — спросил он, игнорируя разговор двух переодетых смертных на фоне. Вэйн покорно описала свое состояние. — Этого мало, придется еще потерпеть. — Обязательно уведомлю, когда начну откашливать легкие, — кисло усмехнулась Йолдрем, покрепче вжимая выстукивающую чечетку ногу в пол. Грянул гром. Локи настороженно поддался вперед. Он рассчитывал, что Тор явится позже, но громовержец время не терял. Явился, как только прознал о возвращении «брата». Локи мог уже сейчас точно сказать, чем громовержец будет ковыряться в едва затянувшихся, нанесенных им и Одином, рваных ранах, грубо, неумело и очень криво подражая мастерству трикстера в переговорах. К сожалению, искусство дипломатии никогда не было сильной стороной Одинсона. — Что с тобой? Испугался молний? — спросил Роджерс. — Я не в восторге от того, что за ними последует. Джет тряхнуло, когда Бог Грома приземлился на его крышу. — Он же не проломит потолок, чтобы добраться до тебя? — с некоторым опасением спросила Вэйн, глазами ища парашют. — Так ведь? — Ему не придется. Вэйн с приличной долей скептицизма проследила за тем, как Железный Человек подошел к открывшемуся люку. Она видела, на что способен Локи, а ведь у него магия и ум во главе угла. В таком случае, что может сделать с этим сборищем сбежавших с маскарада людей тот, кто привык полагаться на физическую силу? Йолдрем на всякий случай просчитала возможные исходы и пути отступления, чтобы ненароком не задели. Или не забрызгало. Громовержец был настроен решительно и даже не поздоровался, пробравшись внутрь. Одним ударом он отправил в короткий полет Старка и Роджерса, которые хотели помешать неизвестному забрать пленника. — Это ненадолго, — успел шикнуть Локи, до того, как Тор схватил его за горло. — Локи! — непроизвольно вырвалось у Вэйн. Крик потонул в грозовом облаке, в котором скрылись оба Бога. Вслед за ними вылетел сначала Старк, но ему простительно в таком-то костюме, а вот куда звездно-полосатый со щитом и парашютом собрался — это уже вопрос. Движение дневника, отданному трикстеру на сохранение, остановилось далеко внизу. Вэйн с облегчением выдохнула. Хоть недалеко забрал, а там уже и эти доблестные защитники доберутся. Только бы все обошлось… — Мужчины, — как бы между прочим начала Вдова. Отлично, еще одна… — Лишь бы подраться, не так ли? — Как всегда, — снизошла до английского Вэйн. — Не завидую я вашим, что полезут в семейные разборки. Романофф, как опытный агент, тут же попыталась зацепиться за эту ниточку. Стоило Локи ступить за борт, как доктор пошла на контакт. Внушение? Как Селвигу и Бартону? Как бы там ни было, сейчас она сказала больше, чем за весь полет. Наташа задумалась всего на секунду, готовя уже следующий вопрос, но не теряла бдительности. — Попить не найдется? Вдова заученным движением схватилась за кобуру, не ожидавшая прозвучавшего так близко вопроса. Второй пилот, казалось, среагировал только когда сама агент направила пистолет на подошедшую девушку. Она не слышала шагов, не слышала отстегнутых ремней. Ничего. — Это да или нет? Хм… пожалуйста? Хотела бы, давно бы забрала оружие, убила бы пилотов и много чего еще, раз они не догадались надеть на пленников даже самых простых кандалов. Горе луковое, а не спецоперация. Вэйн терпеливо дождалась, пока Романофф спрячет оружие. Свое настоящее лицо она еще успеет показать, а сейчас можно и вежливо попросить. — Снижаемся, Старк выслал координаты, — сказала Наташа второму пилоту. — Пристегнулись бы, сейчас потрясет. Вэйн послушно села на место и тут же согнулась пополам от пронзившей голову вспышки боли. Йолдрем зажмурилась, инстинктивно стискивая черепную коробку руками. Когда мучительное чувство, сравнимое, пожалуй, с ударом арматуры, немного утихло, мысль о губительном воздействии перепадов давления первой всплыла на поверхность. Вэйн стерла с носа каплю, ошибочно принятую за пот. — Что-то новенькое, — кровь художественным мазком легла на тыльную сторону ладони. Вэйн осталась в полусогнутом положении, ожидая новой вспышки, удерживая потяжелевшую голову подрагивающими руками. Падающие через все удлиняющиеся промежутки времени на пол джета капли крови странно успокаивали. Вэйн подавила рвущийся наружу кашель. Да уж, перелет сказался не лучшим образом. Джет наконец приземлился среди скал. Романофф встала из кресла и направилась к доктору, возле которой уже собралась заметная красная лужица. Все по учебнику: добрый полицейский с чутким женским подходом и злой в виде Фьюри. — Возьмите, это гемостатическая губка. При снижении такое иногда случается, — Наташа протянула доктору упаковку из аптечки и влажные салфетки. Вэйн с трудом разогнулась, фокусируя взгляд на предметах. В этот раз релаксанта у нее не было: руки безнадежно затряслись в очередном приступе и удержать ничего из того, что предлагала Вдова у нее не получилось. — Что с вами? — удивленно спросила Романофф. Только что по джету спокойно передвигалась, а теперь… — Не беспокойтесь, это не заразно, — давясь кашлем, сказала Вэйн и мельком посмотрела на ладонь, которой прикрыла рот. О, а тут все по-старому. — Поверьте, если бы я хотела принести на Землю биологическое оружие, я бы это сделала не в своем теле. И если бы хотела навредить конкретно вам, сделала бы это более гуманным способом, чем это, — немного приврала Йолдрем, давясь кашлем. — Рак вообще не гуманен, — уточнила она, чтобы уж точно не было сомнений в названии болезни. Бред еще тот, но и проверять вряд ли станут. — И поэтому вы решили унести этот мир с собой в могилу? — спокойно спросила агент, словно интересовалась какой-то мелочью. — Так не доставайся же ты никому, да? — Пессимизм вас не украшает, агент Романофф, — Вэйн удалось успокоить руки, и она забрала из рук девушки готовый кусочек губки. — С чего вы взяли, что я так спешу в могилу? С чего вы вообще взяли, что умру от какого-то рака? — Ну, в вашем состоянии я бы не была так уверена, — хмыкнула Наташа. — Локи… Он это вам пообещал? Исцеление? Неестественные золотые глаза обрели пугающую ясность, чтобы закрыться из-за приступа кашля. — Идут, — предупредил второй пилот. — Надеюсь, больше сюрпризов не будет, — вздохнул Роджерс, поднимаясь на борт и через пару шагов встал, как вкопанный. — Что случилось? Вэйн и Наташа синхронно повернулись к Капитану и остальным, включая Локи, которого за плечо стискивал Тор. Только Одинсон и второй пилот не поняли замешательства, упуская из виду перемазавшуюся в собственной крови Йолдрем, напротив которой застыла Романофф с пачкой влажных салфеток. — Куда собрался? — рыкнул Тор на трикстера, когда тот сделал шаг к союзнице. — Мин амун, подожди минуту, сейчас до моего брата дойдет, что ты умираешь, — Локи многозначительно посмотрел на Тора. «Брат, ты же понял, что это значит, верно?» — Разумеется. Можешь не торопиться, — слабо улыбнулась Вэйн, беря салфетку из рук Вдовы. И только после череды этих незамысловатых действий казнь позволила Тору заметить бледную девушку в черном костюме. — И чтобы без фокусов, — гораздо тише и неувереннее напутствовал асгардец. Позже он обязательно выведает у брата об этой девушке. Локи под аккомпанемент гробового молчания команды занял место рядом с Вэйн, мысленно смеясь над реакцией Тора. Выражение-то многозначное, и сам трикстер, пусть и не пояснял союзнице, постоянно менял вкладываемый в него смысл. Пусть поломает голову. — Руки, — попросил трикстер на хасще. — Используй этот язык — Тор не знает змеиный, — он злорадно усмехнулся, стараясь игнорировать плачевное состояние девушки. Слишком быстро все вернулось. Прочие молча наблюдали за тем, как доктор протягивает трясущиеся руки Богу, и как тот синхронными движениями пальцев чертит тонкие, едва заметные, зеленые паутинки узоров. Многочисленные связки, с легкой подачи мага, въедались в бледную кожу, успокаивая и восстанавливая. Локи не целитель и от такого не исцелит, но за год кое-что изучить успел. Удержит на этом свете и облегчит ношу точно. — Мы вечность здесь торчать будем? — спросил Старк, снимая шлем. Стив прочистил горло и ушел поближе к носу джета вместе с Романофф. Старк за ними. Один Тор сел напротив брата не то боясь, что сбежит, не то изучая творящуюся магию. Джет плавно поднялся в воздух. — Как… как воссоединение? — осторожно спросила Вэйн, зная об особой любви трикстера к рассказам о семье. Руны с приятным покалыванием расползались по рукам, впиваясь в каждый мускул. Локи бросил на девушку нечитаемый взгляд. — Не хочешь — не говори. «Какой царь тобой правит?» И Вэйн, и Тор говорили об одном и том же. Недавно посаженное зерно сомнения пустило основательные корни в разуме Бога. Все-таки внушили? Нет, он отказывался в это верить. Артефакту пришлось прикладывать немыслимые усилия, чтобы все так и оставалось. Ощущения силы, уверенности, невиданной мощи и предвкушение лавров покорителя человечества вливались в разум, цементируя сомнения. Локи сделает так, как нужно титану, и даже не поймет этого. — Что же там за перевод такой? Тор во мне сейчас дырку прожжет. — Ты же не станешь у него спрашивать? — хитро улыбнулся Локи. — Так неинтересно, — кашель отступил, но Вэйн все равно прочистила горло. — Кстати о переводе, ты же говорил, что как Бог, знаешь все языки. Тор, разве, под это звание не подпадает? — Не в этом дело, — Локи нанес последние связки на тонкие запястья. Работает. Уже и вопросы задает, да и выглядит лучше. Нет уж, так просто в счет истраченной удачи ее жизнь не отойдет. Лафейсон легким прикосновением подсказал Вэйн приподнять голову и нащупал яремную вену. Зелено-золотое свечение усилилось, ведь он ткал теперь более долгосрочные чары и вплетал свою магию в систему девушки. Ее тело уже достаточно привыкло к ней, чтобы не отторгать, но осторожность не помешает. — Есть некоторые исключения. Змеиный я выучил еще в детстве. Тор же… Едкое высказывание в сторону сводного брата повисло на языке Локи, прерванное вопросом Тора: — Как твое имя? — Доктор Вэйн Йолдрем, — приветливее, чем нужно, улыбнулась Вэйн, ничуть не смущаясь сурового взгляда асгардца. Локи отнял руку от шеи союзницы и вручил ей маленький комок зеленой энергии, велев перекрашивать без палочки. И без разговоров. Что не несло ровным счетом никакой функции, кроме того, чтобы заткнуть громовержца, иначе вопросы посыпались бы, как из рога изобилия. Бог Грома молчаливо рассматривал брата и девушку рядом с ним. Локи пал в Бездну, а теперь жаждет мести, власти. И не один. Что такого особенно в ней, раз ради нее Локи согласился обучится врачеванию, женской, как считалось дома, науке. Влюбился? Локи? Скорее уж Муспельхейм замерзнет. И все же… Мин амун.