***
Встретила меня Мэри широко распахнутыми глазами и вопрошающим выражением лица. Ко времени нашего с Йо, которого я эксплуатирую в качестве «транспортного средства», прихода все присутствующие, коих было немало (тройка Воинов и музы, которые сразу же телепортировались к своей новой хозяйке) уже успели немного ввести её в курс дела, поэтому моё появление не вызвало у неё предполагаемого шока. Хотя я не могла себе вообразить, как они объяснили ей, почему я жива. В комнате было буквально не протиснуться. У изголовья кровати на корточках сидел Дител, держа дочь за руку. Рен и Хоро-Хоро подпирали собой стенку напротив, стараясь занимать как можно меньше места, так как польза от них была нулевая в данный момент. Клио и Урания, которая, скорее всего, сменит музу истории на посту главной хранительницы, стояли по левую руку от даузера. Каллиопа с Эрато были по другую сторону кровати, вдали от окна, на котором устроилась Терпсихора, болтая стройными ногами. Две музы театра, Талия и Мельпомена, тихо о чём-то перешёптывались у платяного шкафа, справа от Рена. У самой двери теснились златокудрая Эвтерпа и высокая Полигимния. Я на миг представила, какой ужас испытала стеснительная и скромная Мэри, придя в себя после случившегося и увидев столько, условно, человек вокруг. В такой ситуации даже я бы чувствовала себя неудобно. Какое счастье, что у Воинов сейчас иные духи-хранители, а то прежние бы тоже здесь толпились, однозначно. Исключение составляла сидевшая на спинке кровати малышка Морфин, которая была уже бывшим духом-хранителем Мэри. Ох, что-то не везет Морфин на шаманов: сначала Лайсерг променял её на Зезела и Духа Огня, а теперь ещё и Мэри с девятью музами. Я протиснулась в комнату, всё-таки задев пока ещё нематериальную Эвтерпу и почувствовав знакомое, родное тепло духа. Как же давно всё было… Я присела на стул, ранее занимаемый Лайсергом, и ещё раз просканировала внешнее состояние Дител и, удостоверившись, что оно в норме, сказала: — Здравствуй, Мэри. Я очень рада, что ты очнулась. Девочка попыталась приподняться на кровати, но тут же была остановлена Уранией, напомнившей, что вставать в ближайшие хотя бы пару часов строго воспрещается. Мэри сконфуженно кивнула и вновь обратила своё лицо ко мне. — Для меня большая честь встретиться с Вами, Ваше Величество. — Не стоит. Можешь называть меня просто Хёшией. Девочка залилась краской. — Я знаю, что тебе уже рассказывали, кем ты теперь являешься, — решила начать я издалека. — Да, — тихо ответила Мэри. — Повелительницей Муз. — Всё верно. Ты стала новой мной. Я рада, что моей наследницей оказалась такая умная, добрая и чувственная шаманка, как ты. Поначалу, правда, я была обеспокоена решением твоего отца, но все обошлось. Тебе не стоит бояться своих новых сил. У тебя не будет таких сложностей, какие возникли у меня в своё время, — и жертв. — Во-первых, ты никогда не будешь одна. С тобой всегда будет отец, который приложил столько усилий, чтобы спасти тебя, — я указала ладонью на Лайсерга, — друзья, — тут я вспомнила Мена, которого почему-то в комнате не наблюдала. — Во-вторых, у тебя будут прекрасные хранители, которые станут тебе верной поддержкой, — я послала благодарную улыбку музам. — И, в-третьих, ты всегда сможешь обратиться к тому, кто через всё это уже проходил — ко мне. — Вы будете помогать мне?! — англичанка, задыхаясь от волнения, подскочила на кровати. — Конечно. Должна же я передать своё знание и опыт тому, кто сможет им воспользоваться. Девочка переводила взгляд то на меня, то на Лайсерга, то обратно, пока всё-таки не остановилась на отце. В её глазах отчетливо притаился страх осознания той ответственности, что свалилась на её маленькие плечики в столь юном возрасте. В отличие от меня, жаждущей силу, она понимала, на что себя обрекает. — Папа, мне страшно. Лайсерг сгреб дочь в охапку и прижал к себе. Я не могла не улыбнуться, глядя на эту картину. Каверзы судьбы. Я хотела родительской любви и пыталась получить через приобретение силы. А у неё уже есть первое и вовсе не нужно второе. — Не бойся, Мэри. Всё будет хорошо, — говорил Дител, целуя дочь в щеки. — Конечно, — около англичанки возникла Терпсихора. — Иначе просто невозможно. Мы научим тебя всему, — она хотела встормошить волосы девочки, но её рука прошла сквозь голову шаманки. — Да, и первым, определённо, будет урок по тому, как придавать нам телесную оболочку, — заметила Талия. И мы с музами тихонько рассмеялись. Спустя некоторое время Йо, Рен и Хоро-Хоро покинули спальню, Лайсерга буквально выставили из неё, заверив, что Мэри ничего не угрожает. Мы с ней разговаривали. Она практически перестала меня бояться. Иногда даже вставляла небольшие комментарии, которые вычитала в книгах или запомнила из рассказов отца, по поводу сущности такого типа шамана, как Повелительница Муз. Я по достоинству оценила её познания собственной жизни, о чём и сказала ей. Девочки зарделась от счастья. Когда же я закончила своё повествование, спросила, есть и у неё какие-то вопросы. И они у неё были. И все в самое яблочко. — Хёшия, скажите, а Вы ведь из-за меня потеряли свои силы, да? В её голосе слышалась вина. Я, стараясь не вникать в подробности, объяснила ей, что после моей смерти, сила как бы стала жить в моем прежнем теле, а затем была «пересажена» в её, а сама я переродилась в человека. Заметив непонимание на её лице Мэри, я пообещала позже вернуться к этому вопросу. Второй вопрос касался моего исчезновения на четырнадцать лет. Его я оставила без ответа, сказав, что пока ей рано об этом знать. Возможно, когда-нибудь я ей расскажу, но точно не сейчас. Третий вопрос поставил меня в ступор: — А Вы общаетесь со своей младшей сестрой? Первые пару секунд я пребывала в замешательстве и только потом осознала, что никто, похоже, не удосужился проинформировать Мэри, что Джия и Хёшия — это один и тот же человек. Поведав ей эту «страшную» тайну, я вызвала у неё очередной повод для беспокойства. Мэри побледнела и жалобно пропищала извинения, что не выказала мне должное уважение при первой встрече и в последствие. Я рассмеялась. Какая же она милая. Идеальная хозяйка для муз. Главное не вырастить её по собственному подобию. Уходя, я пообещала, что завтра навещу её, попрощалась с ней и музами и направилась на поиски Рена. Нашла его быстро — на кухне делающим себе кофе. Я запрыгнула на барный стул, пододвинула к себе мисочку с печением, взяла шоколадную вафлю и надкусила. — Ты знаешь, где Мен? Я его не видела с тех самых пор, как попросила оставить нас для разговора. Тао перелил напиток в чашку, забрался на стоящей через стол стул, сделал один глоток и сказал: — Знаю. Но тебе не скажу. Что-то мне это не нравится. — Почему? — Мен не хочет тебя видеть. И я его понимаю. Если бы мне лучший друг врал два года, я бы тоже не желал пересекаться с ним некоторое время. Меня охватила паника. Мен знает?! — Это ты ему рассказал? — Нет, — Рен ещё немного отпил. — Твой муженёк постарался.***
Прошло пять дней. Мэри окончательно восстановилась, и мы начали с ней занятия. Сказать по правде, она оказалась настолько усердной ученицей, что усилия, ею прикладываемые, перекрывали те ещё небольшие результаты, что она достигла. Да, новые способности давались ей тяжело. Сейчас она с трудом могла поддерживать материальность трех муз за раз, когда я уже была способна «создавать тела» всем хранительницам на вторые сутки после выхода из комы. Мы с девочками долго размышляли над этой проблемой и пришли к выводу, что Мэри мешает то, что она уже была шаманкой и обладала фурёку с другой системой циркуляции. Раньше она могла полагаться только на тот ограниченный ею самой же резерв духовной энергии и поэтому неосознанно лимитировала его использование. Сейчас же, с бесконечным фурёку, это не требовалось, но Мэри никак не могла отделаться от этого навыка. И это стало большим препятствием на пути. И вот уже которые сутки мы бьёмся над его преодолением. Вообще, мы с музами разделили сферы ответственности. Девочки взяли на себя все дисциплины, которые преподавали мне много лет назад. На мою голову пала работа по обучению её всем техникам, что я практиковала. Но в итоге моя работа была приостановлена неспособностью Мэри правильно распределять фурёку по телу и предметам Атохоруто. Сначала я порывалась начать её учить игре на фортепиано, но потом поняла, что это лишнее, так как помимо занятий с музами, Мэри все так же исправно посещала уроки в Академии, что, если взглянуть на картину в целом, создавало неимоверную нагрузку на тело и, в первую очередь, на мозг ребёнка. Я видела, как Дител буквально валилась от усталости к концу дня, а ей предстояло ещё выполнять домашнее задание. В итоге я приняла решение, что Мэри должна бросить Академию, и одержала победу в словесном поединке над Лайсергом, объяснив свою позицию тем, что теоретические знания ей могут дать и музы, а практические навыки, формируемые данным образовательным учреждением, и вовсе для неё будут бесполезны. Таких шаманов, как она, там обучать нечему и некем. Мэри моё решение принесло облегчение. Она явно чувствовала себя некомфортно в классе из-за изменения своего статуса. Как она рассказывала мне по вечерам за чашкой чая с ромашкой, её одноклассники сначала сторонились её, а потом стали обвинять в том, что она заняла моё место. Дошло до того, что позавчера «особо одарённые» вызвали её в спортивный зал, чтобы «протестировать» её силы. К моему сожалению, музы не захотели вмешиваться, аргументируя тем, что данная ситуация могла поспособствовать разрушению этого дурацкого самоконтроля Мэри и формированию у неё внутреннего стержня. Поэтому они были чрезвычайно разочарованы появлением Мена, который прогнал «хулиганов», просто пригрозив, что если они или кто-либо ещё будут доставать Дител, то будут иметь дело с ним. Мен. С ним мы не виделись до сих пор. Не перекидывались даже парой фраз. Он будто исчез, растворился. Как бы я ни пыталась его найти, чтобы извиниться, всё было безрезультатно! В Академию он не ходил, а где-то усердно готовился к третьему этапу экзамена. Возможно, даже не на Му. О его местоположении знали только Рен, улетевший из Королевства на время по делам, Мэри, молчащая, как партизан, из-за взятого с неё обещания, закреплённого присутствующей Полигимнией, и собственно сами музы, пожелавшие не влезать в наши отношения. Я же каждодневно корила себя за обман друга, и даже попытки убедить меня в обратном со стороны Дител и девочек не приносили свои плоды. И вот как раз это своеобразное занятие прервала моя ученица, появившаяся в комнате. — Я готова. В отличие от меня, Мэри обожала длинные платья. Она говорила, что в них похожа на принцессу. Лайсерг даже в шутку иногда так и называл её — Принцесса. Меня же почему-то пробирало до жути, когда я слышала это прозвище. — Я тоже. Пойдем. Я подцепила кончиками пальцев лежащий на подлокотнике дивана бежевый пиджак, накинула его на свои плечи, надела солнцезащитные очки и вместе с девочкой покинула Дом. К слову, моё «разграбление» гардероба Анны продолжились. Теперь в моём номере в шкафу были аккуратно сложены два сарафана, а на мне висела, как на вешалке, поддерживаемая тонким пояском, чёрная юбка, заправленная в неё белая блузка, большая мне на целый размер. Благо, длина стопы у нас с медиумом была одинакова, и посему балетки оказались мне в пору. Я, исходя из вывода о скором возвращении домой и намерений лишний раз не попадаться на глаза шаманам, не стала покупать одежду под повзрослевшее тело. Только раз Урании пришлось наведаться в магазин и прикупить мне парочку комплектов нижнего белья. Тогда я молилась всем Богам, чтобы Мэри не утратила «контроль над отсутствием контроля». К счастью, всё обошлось. На арену мы пришли раздельно, чтобы не привлекать лишнее внимание. Устроились мы на последнем, практически пустом, ряду. Экзамен не Турнир, что проводится раз в пятьсот лет. С каждым этапом количество зрителей уменьшается, потому что заинтересованных в результатах экзаменующихся становится всё меньше. Третий этап представлял собой групповой бой: тройка на тройку. Но в отличие от подобного этапа на Турнире, здесь было дополнительное условие: все участники команд должны были быть шаманами разных типов. Мэри сказала, что соблюдение этого правила контролирует лично Король, и я имела возможность в этом убедиться: Хао присутствовал на трибуне. Мой супруг сидел в отдельной ложе и с любопытством наблюдал за боями. Что-что, а битвы он любил всегда. Даже сейчас, будучи Богом, не мог отказать себе в удовольствии насладиться эпичными схватками. В этом году Хао не захотел быть безучастным зрителем Экзамена. Он пожелал быть его судьей. И его судейство преподнесло сюрпризы сразу же после окончания первого боя. Несмотря на победу одной из команд, Асакура объявил, что все шестеро провалились. Все были в недоумении, но, ясное дело, никто возражать не стал. Раскусила принцип его судейства я только после боя восьмого и была приятно удивлена. Чтобы пройти в финал нужно было не только одержать победу над противником. Главное сделать это в ходе командной работы, то есть совмещая техники. А в условиях нахождения в команде шаманов различных типов сие задание было выполнить крайне сложно. В этом весь Хао: придумать что-то грандиозное, принципиально важное и трудновыполнимое, а потом смотреть как все это разгребают. Только странно, что подобная идея пришла в голову тому, кто предпочитает всё делать один. — Хёшия, ты бросаешь на него непозволительно пылкие взгляды. Я мотнула головой. — Что, прости? Мельпомена, единственная из муз, заинтересованная в боях и поэтому сидевшая на соседнем сидении, закатила глаза, цокнула языком и начала свои нравоучения: — Я, конечно, понимаю, что вы законные супруги, — она постучала пальчиком по моему перстню, — но не ты ли предложила ему расстаться, а сейчас не сводишь с него глаз. — Что в этом плохого? Муза трагедии посмотрела на меня, как на умалишённую, а затем обратилась к Дител: — Мэри, закрой уши, пожалуйста. — Но… — Закрой уши. Девочка немного насупилась, но просьбу выполнила. — То есть то, что ты буквально раздеваешь его взглядом и всем своим видом показываешь несостоятельность своих намерений, ты считаешь нормальным? Так проще же просто подойти к нему и сказать, что хочешь его. Я не думаю, что он будет против. Мельпомена наносила удары словами так же мастерски, как это делала своим мечом. Метко, болезненно и безжалостно. — Почему ты так говоришь? — Потому что я сразу сказала, что твоей поступок был абсолютной глупостью. Променять своё счастье на неизвестность. Если уж совершила такой опрометчивый поступок, так веди себя подобающе. Даже Мэри, — она махнула в сторону девочки, — видит, насколько глубоки твои чувства к Хао. Ты — открытая книга. Хочешь играть на публику хладнокровие и равнодушие — так будь добра, делай это достойно. Она права. Четырнадцать лет назад мне не нужно было скрывать эмоции и чувства от окружающих. Их просто не было. Но сейчас все иначе. — Тогда мне понадобится учитель, — я ехидно улыбнулась музе. — Конечно, позорище, — и она сдержанно хихикнула. Я похлопала Мэри по плечу. Она убрала руки от ушей, и мы все вернулась к созерцанию очередного боя. Немного погодя, я поймала себя на мысли, что впервые сегодня увидела Хао со дня нашего расставания. Он никак не давал о себе знать: не появлялся, не передавал посланий через Йо и даже не фигурировал в разговорах шаманов, обрывки которых иногда доносились с улицы. Казалось, будто он забыл о моём существовании. Вот объявили Мена. Тао был одет в традиционный китайский боевой костюм, только черного цвета, и держал в руках любимое гуань дао. Ступал по песку арены он уверенно, совершенно не смотря на своих союзников, выходящих из другого входа. Его слегка запрокинутая и обращённая в сторону голова говорила о том, что он ищет кого-то на трибунах. Его товарищи по команде были довольно необычны. Один паренёк был настолько тощ, что через его паутинку кожи можно было изучать анатомию и математику, посчитывая ребра. Всё его тело было покрыто татуировками, хотя шаману явно не было и шестнадцати лет. Но больше всего меня поразила его прическа: русые волосы начинали расти на уровне кончиков ушей и ниспадали ниже плеч. Часть головы, что находилась над ушами, была абсолютно лыса. Звали шамана Деро До. Из одежды на парне была лишь голубая набедренная повязка. Другой парень, идущий справа от Мена, оказался до скуки обыкновенен. Типичное американское лицо, короткие тёмные волосы, синие джинсы, футболка и кеды. Даже имя было скучное — Майкл Браун. Единственное, что хоть как-то отличало его от среднестатистического человека, было заряженное фурёку старинное зеркало в позолоченной оправе, с которым нормальный семнадцати-восемнадцатилетний парень на людях явно не показался бы. Интересно, к каким типам они относятся. То, что среди этой парочки не было целителя и даоса, было очевидно. Даже если бы я не знала о способностях Меня, никогда бы не приписала этим двоим умения исцелять (особенно Деро) и управлять зомби. Зато их соперников я прочитала сразу: элементалист со стихией воды (на поясе висели бутыли с жидкостью), предсказатель (в руках девушка держала доску для гаданий) и некромант (никогда не понимала, зачем увешивать себя украшениями из настоящих костей). Конечно, у них могут быть ещё какие-то способности, но основные они уже раскрыли. Судья объявил о начале боя, и тут Мен громко крикнул товарищам, что драться намерен один, так как хочет убедить одного шамана, что он силен. О ком он? Деро и Майкл пожали плечами и отошли в сторону. Противники понеслись на Мена. Тот поочередно отбил пробные атаки, и нанёс ответ. Шаманы увернулись. Элементалист открыл бутыли с водой, и жидкость щупальцами вылезла из них. Понятно, речные духи, довольно слабые, но нервы потрепать могут знатно. Слишком быстрые и жалят, как пчелы. Щупальца воды устремились к Тао, но тот ловко отскочил и контратаковал «Золотым шаром». Удар был блокирован возникшим гигантским духом боксёра. Ха, а девочка оказалась не прорицателем, а самым обычным шаманом. Просто гадальную доску использовала в качестве медиума. Пока Мен и двое его соперников обменивалась «комплиментами», остальные просто следили за этим. Больше всего меня напрягал некромант, сжимающий в зубах сигарету. С ними всегда шутки плохи. Но особенно плохи тогда, когда они бездействуют. Жди беды. Тут случилось нечто странное. Деро сел в позу лотоса, раскинул руки в стороны, затем согнул их в локтях, закрыв кончиками указательных и средних пальцев глаза, а спустя пару секунд развёл их. Из глаз ударил яркий свет. Но атаки произведено не было ни им, ни Майклом, который, заметив изменения в напарнике, поднёс к лицу зеркало. Бой шёл уже четверть часа, а никаких существенных изменений не было. Мен уже изрядно устал, но сдаваться или просить помощи не собирался. Пока его не достигла ни одна атака противника, и это притом, что он даже не отбивал их, а просто избегал. Словно знал о них наперёд. Но тут… — Мен, давай! — голос Майкла оглушил арену. — Нити-взрывчатка! — Двойная золотая кувалда! От взрыва, произошедшего под песком арены, пошатнулись трибуны. Мы с Мэри едва удержали равновесие и не свалились. Едва пыль улеглась, все увидели грязных от песка Мена, Майкла, пришедшего в себя До и прикованных к пыточным креслам их соперников, потерявших сознание. Когда «стулья» исчезли, шаманы рухнули на землю, так и не очнувшись. Судья объявила команду Мена победителями, но все понимали, что окончательное решение за Хао. И я знала, что положительным оно не будет: его негласное задание не выполнено. — Вы прошли. Трибуны взревели. Мэри прыгала от радости. Я же ничего не понимала. Почему? Как? Неужели я ошиблась? Я была совершенно растеряна. — Ты не рада, что Мен выиграл? — Конечно, рада, Мэри, но… Я просто не понимаю как, — я безотрывно следила за тем, как фигура Тао покидает арену и скрывается в тени выхода. — Они не сражались вместе и не использовали свои специфические силы. — Ты ошибаешься, — я обернулась. Над нами возвышалась Клио и таинственно улыбалась. — Они начали работать сообща задолго до объявления боя. Я не видела таких занимательных сражений со времен Турнира. — Задолго до начала? Как? — Хёшия, ты теряешь хватку, — покачала головой муза истории. — Мы всегда тебе говорили, что главный этап — подготовительный. Провалишь его — провалишь всё дело. В данном случае подготовка сводится к качественному подбору сокомандников. Если ваши техники дают синергетический эффект, то победа в кармане. — Тогда Мен ещё больший молодец! — Мэри захлопала в ладоши. — Он нашёл сильных ребят! — и была осажена нашими пронизывающими взглядами. Клио скрестила руки на груди. — Он-то как раз здесь ни при чем. Могу сказать ещё: он внес минимальный вклад в победу. Тао всего лишь был отвлекающим маневром, — муза прикрыла глаза. Она всегда так делала, когда ей доставляло удовольствие о чём-то говорить. Такая своеобразная похвала виновникам её радости. — Всё дело в Деро До. Он пророк. И перед началом третьего этапа ему пришло видение, что он проиграет бой против этих противников. Но главное он видел, как он проиграет. И не смог этого допустить. Именно До разработал победный план, для реализации которого ему нужными были шаманы с определенными способностями. — И нужен ему был именно Майкл Браун? — предположила я. — Нет. Ему принципиально нужен был сильный даузер, но кто — неважно… Я повернула голову в сторону Мэри. Мен обещал взять её в свою команду, но не сложилось. — А Мена он выбрал, беря в расчёт его большой запас фурёку и отличный контроль над двумя духами, — закончила за сестру Мельпомена. — Я только не понимаю, — произнесла Мэри, расправляя складки на платье. — Противники не были такими уж сильными. А один вообще не сдвинулся с места. Он, конечно, некромант, — девочка вздрогнула, — но ничего не делал. Это-то и странно. Но тут меня посетила догадка. — Это ведь он был главной опасностью? А другие тоже были отвлекающей игрушкой? Клио кивнула. — Намбуки Соичиро — очень искусный некромант и целитель в одном флаконе. Он может не просто контролировать скелеты, но и отдельные кости. Все его украшения — это оружие. Мало кто замечает, как эти побрякушки сползают с Намбуки и исчезают под землёй, где вырастают до полноценных скелетов огромных размеров, вырываются и уничтожают врагов. Именно это увидел Деро До в своём видении. — Поэтому ему понадобился умелый даузер, способный обнаружить всех этих «червяков» и подорвать их, — я закусила губу от нахлынувшего на меня ощущения раскрытой тайны. Но всё равно кое-что не давало мне покоя. — А как же его состояние во время боя? Он же ничего не делал. Это не противоречат правилам? Послышался синхронный вздох. Я только что сморозила какую-то глупость? — Я прекрасно помню, что пророк из тебя был никудышный, но, чтобы не понять, что он в тот момент смотрел будущее, надо уметь. Я потупила голову. Зачем меня стыдить перед собственной ученицей? Клио продолжала: — Деро использовал обычную технику, чтобы смотреть ближайшее будущее, то, что случится спустя пару секунд, а потом передавал информацию об этом Мену. Поэтому тот так легко избегал атак. Он знал о них. — Но как? — Духи. Он использовал своих духов-насекомых, практически невидных глазу, а в пылу битвы их вообще не замечаешь. Но от других духов их не скроешь. И пока Мен с помощью До отбивал атаки соперников, Браун зеркалом искал кости, — объяснила Мельпомена. — А подорвал их, наверное, с помощью поисковых нитей, — вставила свои пять копеек Мэри. — Они невидимы для всех, кроме даузеров. — Верно, — похвалила новую Повелительницу Муз Клио. Потрясающе. Это была битва не сил, а мозгов. Кто кого перехитрит. И все условия соблюдены: командная работа, способности различны. — Я только одного не могу понять, — Мэри встала и принялась ходить, подперев голову одной рукой. Я расслабленно откинулась на сидении. — Почему Мен не использовал силы целителя или даоса. Это ведь обязательно. — Вообще-то нет, — негромко ступая по полу, к нам вышел сам Тао. — В правилах указано, что все шаманы должны быть разных типов. Если же в команде есть обычный шаман, то его напарники обязаны использовать исключительно свои специфические умения. Но каждый шаман в первую очередь обычен, а уж потом какой-то другой тип. И я использовал только обычные техники, тем самым вынуждая Деро постоянно находиться в состоянии транса, а Майкла непрерывно заниматься поиском. Иначе бы нас дисквалифицировали. Всё зависит от того, как зарегистрироваться. Мен был слегка потрёпан. Его наряд местами оказался испачкан, волосы немного взъерошены, на руках пара мелких ссадин. Голос был холоден, а лицо серьёзно, как никогда. Но я была до безумия счастлива его видеть. — Миледи, Ваше Величество, — Тао склонил голову в знак приветствия. Ваше Величество… Не хочу слышать подобное из твоих уст. Я поднялась с места и подошла к другу. — Мен… — никак не могла подобрать слова. — Я… — Вашему Величеству не стоит извиняться, — говорил Тао, все ещё не поднимая головы. — Вы поступили так, как посчитали нужным. Не мне судить Ваши поступки… — Мен! Хватит! Перестань так со мной разговаривать, будто мы чужие друг другу люди! Я перед тобой виновата, я врала тебе два года, и ты вправе осуждать меня. Шаман поднял голову и посмотрел мне в глаза, словно искал там что-то. — Королева, я… — Не надо меня так называть! Я всё та же Джия! Если хочешь, можешь называть меня Хёшией, но только не Королевой и Величеством. — Хорошо, я рад, что Вы… — заметив мой укор, исправился, — ты… пришла. — Я не могла не прийти. Ты же мой друг. Он улыбнулся той детской улыбкой, что так редко показывалась на его лице. — Я знаю, ты искала встречи со мной. Но я не хотел тебя видеть. Сначала я был обижен на твой обман, но потом понял, что у тебя наверняка были веские причины на это. А потом… — мальчик задумался, — потом возникли другие обстоятельства, — и он многозначно покосился на Мэри. Я бегала глазами от Дител к Тао и обратно, пытаясь прочитать на их лицах хоть что-то. Результаты счастья не предлагали: если же на мордашке Мена стояла жирная печать безысходности, то Мэри всем своим видом демонстрировала вину и сожаление. — Что между вами произошло? — Джия, то есть Хёшия, это наши проблемы, тебе не стоит в них соваться. От меня не укрылось, как при слове «проблема» англичанка погрустнела ещё больше. — А я буду соваться! Вы мои друзья и… — тут я осеклась. — Мен, что у тебя на шее?.. Поначалу я не заметила, но сейчас отчетливо видела, что-то чёрное за расстёгнутым воротником боевого кимоно шамана. — Пустяки. — Мен, что это? Тао, выдохнув, расстегнул ещё несколько пуговиц. На его шее, прямо над ключицами, была выбита чёрная татуировка в виде изящной цепочки. — Это подарок нашего Короля. Хао!!! — Тату ужасно жжётся, когда Мэри оказывается в опасности, — Тао невольно поморщился, явно вспоминая уже пережитые ощущения, — и помогает её найти. — Но причем здесь Мэри? Мальчик застегнулся, спрятав за стойкой воротника метку, приблизился к Дител и, опустившись на одно колено, взял маленькую ладошку: — Дело в том, что я её Рыцарь, а она моя Госпожа, — и прикоснулся к её пальчикам лёгким поцелуем. В моём мозгу наконец-то сложился пазл. Хао отомстил мне через моих друзей! Упасть мне не позволили вовремя подхватившие меня Клио и Мельпомена. Я до сих пор не могла поверить в услышанное. — Мен, я обязательно поговорю с Королем. Он снимет это… — Хёшия, — Тао поднялся с колен, — не стоит. Признаться, мне не нравится эта ситуация, но так я искуплю грехи родителей. Опять он за старое. Вбил себе в голову… Похоже, у них это наследственное — зацикливаться на какой-то мысли. — Но… — Всё хорошо. — Тогда мир? — Мир. Я нагнулась, чтобы обнять Мена, но едва мы коснулись друг друга, Мен захрипел и его руки метнулись к горлу. Отдышавшись, он с ужасом спросил у меня: — Что это было? — Не знаю. Я осторожно дотронулась до его руки, как мальчик вновь стал задыхаться. Придя в норму, он со всей силы дёрнул воротник. Пуговицы посыпались на пол. Татуировка поднялась на уровень кадыка. Она его душит. Чем чаще и дольше наш телесный контакт, тем ближе Мен к смерти. Я обернулась и нашла на трибунах Хао. Мой супруг с нескрываемым ехидством смотрел прямо на меня.