***
Жители Винтерхолда были благодарны Коллегии. Ярл Корир вернул Архимагу титул тана и выразил публичную благодарность магам. Тем не менее даже Ливен заметил, что в воздухе витало некое напряжение. Однако многие решили отпраздновать победу над болезнью, поэтому под вечер все были веселы. Тем не менее радости альтмер не испытывал. Он поднялся в Коллегию, многие уже напились и сновали во внутреннем дворе туда-обратно. Данмеры Виндхельма общались между собой и некоторыми магами. Пришла также довольно большая часть учеников Нелота, уставших от двемерских руин. Они поделились знаменитой суджамой. Чем пьянее становился народ, тем громче звучали песни из Зала Стихий. Кто то даже играл на музыкальных инструментах. Целитель не собирался заходить в помещение, предпочитая подышать свежим воздухом. Он прошёл вдоль стены, чтобы ни с кем не встретиться и сел на лавку, размышляя о ближайшем будущем. Скоро. Это случиться совсем скоро. Империя нанесёт удар по Винтерхолду и вместе с ней прибудут талморские эмиссары для ареста Архимага. Он накопал достаточно для её ареста и казни. Всё было правдой, но Ливен не считал, что Бенерис должна быть лишена за это жизни. Ему было искренне жаль, что её окружали самые настоящие змеи, а не коллеги. Она поступила так, потому что была вынуждена. Анкано угрожал городу и, быть может, даже миру. Ливен в глубине души надеялся, что Туллий сможет сделать хоть что-то, но разумом осознавал, что шансов нет. — Ты что хмурый такой? — вывел альтмера из мыслей подошедший Рунольв. Обернувшись, Ливен увидел, что в руках норда была охапка бутылок мёда. Тот сел на лавку рядом с ним, слегка развалившись, едва не уронив бутылки. Эльф ничего не ответил, а лишь опустил взгляд. Он устал, слишком устал. — Эй! — пытался вывести Рунольв его на разговор. Ливен хотел было уже уйти, как вдруг норд сунул ему в руки бутылку. — Расслабься, — он всовывал алкоголь с великим упорством, и альтмер машинально принял напиток. Рунольв продолжил. — На тебе лица нет! Ты ведь по сути спас город и все эти гуляния посвящены тебе и остальным целителями. Радуйся! Высокий эльф никак не реагировал на эти слова. Он потупил взгляд на бутыль. Меньше всего ему хотелось разговаривать сейчас. Впрочем Ливен уже перестал понимать, что ему хочется. Разум отказывался работать. — Хиндил, что случилось? — вновь переспросил бывший сосед по комнате. — Ничего, Рунольв, — он взял бутылку крепче и, сам от себя того не ожидая, продолжил. — Просто… — он помедлил, вдруг почувствовав желание высказать беспокойство о Бенерис, но, не раскрыв себя, он этого сделать не мог, — те Братья бури. Они правы. Норд несколько секунд в крайней степени удивления смотрел на альтмера. Ливен сам был шокирован тем, что сейчас сморозил. Впрочем, они действительно были правы, не доверяя ему. Хотя это не более, чем случайность. Осознав его слова, норд выдохнул, покачав головой. — Не бери в голову, лучше выпей, — парень откупорил свою бутылку и сделал несколько глубоких глотков. Ливен после недолгих раздумий проделал ту же махинацию и уже поднёс бутыль ко рту, но остановился. Принюхался, почувствовав запах мёда. Он считал это пойло недостойным себя. Впрочем, сейчас не всё ли равно? Эльф все же сделал несколько глотков. Рунольв с довольным видом смотрел на него и произнес: — Те, кто устроили драку, ослеплены ненавистью к твоему народу. Они неправы, но она придаёт смысл жизни. По себе знаю. Мне самому большого труда стоило снять пелену гнева со своих глаз и в тебе человека увидеть, — норд осёкся. Ливен внимательно наблюдал за ним. — Ну, то есть не человека, а нормального, — он отмахнулся. — В общем, ты понял. Это тяжело, будто ты лишаешься жизненной цели. Признаться, альтмер не ожидал подобного полёта мыслей от Рунольва. Тот продолжал: — Не нужно держать на них зла. Все же их можно понять. Однако терзаться всякими глупостями из-за чьих-то эмоций тоже не стоит! Ливен усмехнулся и вновь сделал несколько глотков. Конечно, с Алинорским вином не сравнить, но он всё-таки что-то да распробовал в этом пойле. Хмель ударил в голову и настроение даже как-то улучшилось. — Не знаю, Рунольв… — Я предлагаю тост! — перебил его парень. — За спасенный Винтерхолд! — За спасённый Винтерхолд, — более спокойно повторил эльф. Они чокнулись бутылками и выпили. Пока Ливен пил, Рунольв произнес. — Зря я тогда на тебя свой ночной горшок вылил. Альтмер поперхнулся и прокашлялся. — Вовремя ты, конечно, вспомнил, скампы тебя дери. Рунольв продолжал. — Ты ведь для всего города старался, работал ночами, а тут я, — парень выдохнул. — Мне стыдно, правда. Ливен хмыкнул, и во взгляде появилась некая озлобленность от нахлынувших воспоминаний, а лицо приняло прежнее высокомерное выражение. Он согласно кивнул. — Да… Тебе должно быть стыдно. Это недостойное поведение. Рунольв возмущённо посмотрел на него. Норд был убеждён, что эльф должен был ответить совсем другое! Но тот продолжил добивать. Причём с таким выражением, что его хотелось ударить. — Ты же вроде как Довакин. Драконорождённый. Человек из легенды… Не самое приглядное пятно в твоей биографии, однако. — Слушай, харе нарываться, — Рунольв всё-таки не мог до конца оставить свою гордость. Ливену это показалось забавным. — Я же извинился! — Вообще-то пока нет. — высокий эльф отпил мёда, косясь на норда. — Ну… агхр! — слова давались ему с трудом. — Прости меня, драугр тебя подери! Альтмер снисходительно улыбнулся. — Хорошо, я прощаю, — он выдержал паузу и вновь приложился к бутылке. — Я так-то перед тобой, тоже извиниться должен. Рунольв удивился, мер пояснил, предугадывая вопрос. — За то, что оскорблял тебя и насмехался. Я был неправ. Мне почему-то казалось, что ты дурак полный. И что никакие книжки не помогут тебе. Думал, что ты не сможешь научиться читать. А если и научишься, то не сможешь хоть что-то понять из текстов. Вообще, хм… я не считал, что нордам даже обязательно нужно это уметь, — тут эльф понял, что начал говорить лишнее и закусил губу. Он вновь поспешил выпить. Рунольв криво улыбнулся, слушая собеседника. Отпрянув от бутылки, Ливен продолжил: — Но знаешь. Ты ведь действительно не дурак, хотя будто бы упорно стараешься им казаться. Удивляет твоё стремление познать истину. Ты готов признать свои ошибки поменять свое мнение. А это… Очень немногим дано. — Какой же ты всё-таки странный парень, Хиндил, — Рунольв недоумевал. — А как выжить и поступать правильно, если все время жить в иллюзии? Правда то она одна. Мер улыбнулся. — Знать бы только что делать с этой «правдой»… — он выдержал паузу. — Знаешь, а это звучит как тост! За правду! — сказал Ливен и чокнулся с Рунольвом. Они осушили бутылки и взяли ещё по одной. Да, ему сегодня жизненно необходимо напиться. Вдруг он хитро улыбнулся и с заговорщицкой интонацией произнёс. — Хочешь научу тебя материться на альдмерисе? Ответ норда был написан на его восторженном лице.***
Бенерис, может быть, и веселилась бы с остальными, если бы не просьба Дельфины, нарушившая все её планы. Не проходило ни минуты с того момента, чтобы она не думала о плане. Архимаг решила обо всём рассказать Фаральде, чтобы спросить совета. В конце концов, та была родом с Саммерсета, могла что-то знать о Талморе. Преподаватель была шокирована ситуацией, и считала затею безумной с весьма малым шансом на успех. Они направлялись из Зала Поддержки в покои Архимага. — Я не знаю, что тебе поможет, Бен. Талморцы очень опасны. Конечно, они фанатики и сильно недооценивают людей, однако сомневаюсь, что Эленвен спустит с тебя глаз на этом приёме. В конце концов, ты весьма сильный маг. — Хм, значит надо её отвлечь… И надолго. — На твоём бы месте я бы отказалась от просьбы этой… как там её. Дорогу им вдруг перегородили Хиндил и Рунольв. Судя по их подрумяненным носам и лёгкому шатанию, они уже успели «накидаться». Вот ведь картина! — Стоять! Вы арестованы стражниками пития и веселья! — выпрямившись, серьёзно произнёс альтмер. Фаральда и Бенерис открыли рты и переглянулись. — Ваши трезвые и хмурые лица оскорбляют наш праздник. Немедленно пить! — Рунольв сунул им по бутылке меда каждой. — Ребят, — устало выдохнула Бенерис, жестом отказываясь от выпивки и поймала строгий взгляд Хиндила. — Неподчинение стражникам?! Да вы любите рисковать, мидели. Фаральда усмехнулась, приняв выпивку, и глянула в сторону дверей Зала Стихий, в которые только что забежала группа данмеров и вышел шатающийся Сергий Турриан. — Похоже, у нас праздник. Бен, — она легко коснулась плеча своей бывшей ученицы. — Я думаю нам всем можно расслабиться, особенно, когда уже вся Коллегия ходит «подшофе». — Идём же! — воскликнул Рунольв.***
В Зале Стихий было полно народу, судя по одышке, некоторые закончили плясать. В центре у светящегося столба стояла импровизированная группа музыкантов из двух лютнистов в лице данмеров из квартала серых и одного барабанщика Онмунда. Звучала медленная и мрачноватая музыка. Присутствующие тёмные эльфы на растяжных пониженных тонах запели хором на родном языке. Из инструментов пока играли только две лютни. — О, это же «Schirazula»! — в пол голоса с радостью произнесла Брелина. Тёмные эльфы, кто не желал танцевать постепенно начали подключаться к пению, и большую часть мелодии составлял хор. Вступление было довольно долгим, но потом, когда слова кончились, музыка оживилась, Онмунд, не знавший песни, интуитивно начал отбивать ритм. Вставшие в круг данмеры стали хлопать в такт музыке, соблюдая определённый ритм. Начался общий танец. Танцующие жестами зазывали «наблюдателей» повторять действия вместе с ними. Бенерис подхватила инициативу, как некоторые другие. Вслед за ними начали подтягиваться и остальные обитатели Коллегии, в том числе и Рунольв. Хиндила пытались зазвать Колетта и Брелина. Тот отмахивался рукой и качал головой, выражая свою неохоту. В итоге какая-то данмерка толкнула его прямо в круг танцующих, которые отхлопывали ритм музыки, двигаясь против часовой стрелки. Это его «уговорило». Он, делая вид, что ему всё это не интересно, начал повторять действия. Постепенно музыка становилась быстрее, танцующие разделились на пары и стали кружить по окружности, периодически хлопая. В определенные моменты происходила смена партнёров. Бенерис сначала танцевала с Рунольвом, потом с Дж’зарго, затем её угораздило танцевать с Фаральдой. Девушка громко засмеялась. Хиндил неплохо развеселился. Всё это ему напомнило юношеские годы, но вдруг пришло осознание насколько сильно он «постарел». Последние пятнадцать лет он имел исключительно интеллектуальные развлечения. С непривычки он даже уже не мог вспомнить как танцевать, но всё же быстро научился. Во время очередной смены партнёров ему неожиданно попался Рунольв. Они влетели в друг друга и тут же отпрянули с кривыми лицами. Образовавшийся круг порушился и в них пару раз врезались. Бенерис с Фаральдой, не стеснявшиеся танцевать друг с другом, издевательски глядя и гогоча, пронеслись мимо альтмера и норда, крутясь вокруг своей оси и подпрыгивая. Рунольв быстро вернулся в танец, выхватив себе партнёршу. Ливен с хитрой улыбкой, выжидающим взглядом следил за Бенерис и Фаральдой. Он поймал момент и стал в их компании третьим. Они втроём, обняв друг друга за плечи повторяли всё то же самое, что и ранее. Они едва не врезались в остальных. Бенерис хотела уж было вынырнуть, но, когда она разорвала круг, кто-то вытащил Фаральду танцевать, а Хиндил схватил Архимага за руку и повёл в танце дальше. Бретонка вдруг почувствовала прилив крови к щекам и ушам. От того, что ей стало стыдно за это, она покраснела ещё больше. — Становится жарко, — сделала попытку оправдать свою красноту Бенерис, но по ухмылке альтмера она вдруг поняла, что произнесённая фраза могла иметь не один смысл. От осознания этого факта девушка улыбнулась и закатила глаза. Тем временем ритм музыки набирал скорость. Некоторые уже выдохлись и встали у стен, продолжая хлопать под такт и подпевая песню. Хиндил и Бенерис согласно такту музыки продолжали скакать по кругу, не прекращая крутиться вокруг своей оси. Оставшиеся танцевать, боясь, что эти двое их сметут, расступились и присоединились к хору и «хлопальщикам в ладоши». Они ускорялись, и оставалось лишь подивиться, откуда у этих двоих столько энергии. Часть присутствующих начала смеяться, издавать одобрительные звуки и свистеть. Другая часть продолжала подпевать музыкантам. Бенерис не могла сдержать смеха. Хиндил ограничился лишь широкой улыбкой. Он вёл девушку в танце настолько быстро, что она еле поспевала за ним, но всё же старалась не отставать. В итоге Бенерис решила закрутить Хиндила уже на месте, когда музыка достигла своей максимальной скорости. Так, держась за руки обычно делали дети. Но когда это делали взрослые, причём будто стараясь побороть друг друга в скорости, это выглядело крайне экстремально и даже опасно для окружающих. Музыка резко кончилась. Они оба так же резко остановились, разорвав одну руку. Хиндил выпрямился и победно взмахнул кистью. Бенерис хотела сделать то же самое, но не устояла от головокружения и чуть не упала, смеясь. Альмер рефлекторно удержал её от падения. — Ха-ха. Всё… всё… — Бенерис заговаривалась от переполняющих её чувств. — Нормально, нормально… ха-ха-ха! — они отпустили руки. По Залу Стихий раздались овации и аплодисменты. Архимаг с целителем отошли в сторону, музыканты начали играть другую песню. -Подышим? — предложил эльф. Она улыбнулась краями губ и кивнула.***
Они поднялись на крепость через библиотеку с бутылками мёда и почувствовали приятный холодный воздух. — Часто здесь прогуливаюсь, — сказала Бенерис и сделала несколько глотков. Она подошла к краю крепости и посмотрела в даль Моря Призраков. Ночь была ясная, поэтому перед ними предстал прекрасный, хоть и мрачноватый пейзаж. Силуэты затонувших кораблей, айсбергов, руин вызывали чувство тревоги, но прекрасное звёздное небо с двумя лунами на небосводе завораживали. На небе появилась странная зелёная переливающаяся дорожка, которая мерцала и светилась. Хиндил с изумлением наблюдал это явление. — Что это? Это опасно? Бенерис удивлённо на него посмотрела. — Ты не видел сияния? — она улыбнулась. Он перевёл взгляд на неё, на лице всё также читалось удивление от увиденного, он вновь перевёл взгляд на нёбо. — Никогда, — альтмер улыбнулся. — Хм. Век живи, называется, — он немного отпил мёда. Бенерис сделала то же самое. — Это редкое явление. Говорят, что магия Этериуса, но я не изучала глубоко этот вопрос. Разве в Сиродиле или на Саммересте этого нет? Альтмер покачал головой, не отрывая взгляда. — Подобное не забудешь. Возникла пауза, каждый думал о чём-то своём с каким-то напряжением в лице. Бенерис, допила содержимое бутылки, поставила её на пол, вдруг залезла на зубец крепости. — Я тут хотел сказать… — он не сразу заметил действий девушки, — Эй, эй! Ты что творишь? — Ха-ха-ха! — она обернулась с улыбкой на лице. — Привычка, — девушка выпрямилась. — Не переживай, я часто так делаю. Она подошла к краю и посмотрела вниз. Подул легкий ветер и забавно трепал её волосы. — После бутылки мёда?! — Обычно вина, — она подняла голову и посмотрела вдаль — Знаешь, какому заклинанию я бы хотела научиться больше всего? — Какому? — он подошёл ближе на всякий случай. Архимаг развернулась на пятках и раскинув руки подобно крыльям произнесла: — Левитации! Альтмер снисходительно улыбнулся. — Что? — удивилась она. — Между прочим, я знаю, что маги раньше это умели. Вроде как даже во время Великой войны. Думаю, что это должно быть на подобии заклинания телекинеза, — она вновь раскинула руки и закрыла глаза. — Я люблю представлять как я парю над землями Скайрима, и никакие тревоги и проблемы меня не терзают, — лёгкая улыбка тронула её губы. — Я знаю тех, кто действительно мог с заклинанием подняться в воздух, но нормально приземлиться никому так и не удалось. Хиндил допил мёд до конца и поставил пустую бутылку на пол. Он посмотрел на ступни Бенерис, она сделала несколько скользящих шажков назад, в сторону пропасти и свесила пятки с поверхности. Сердце альтмера тяжело сжалось. Архимаг наслаждалась тем, как приятная боль начала растекаться по её ступням, а кисти рук покалывать. Сердце забилось быстрее. Все её чувства кричали об опасности, мышцы норовили сжаться, руки хотели обнять колени, а ноги встать на устойчивую землю. Бенерис прислушивалась к этим чувствам и усилием воли заставляла своё тело расслабиться. Ей это удавалось, чем она гордилась. Она контролировала свой страх, который так и норовил сковать тело. Вдруг сердце сжалось сильнее и по телу разлилась дрожь — бретонка почувствовала как начала терять равновесие и соскальзывать с края камня. Некая сила рывком потянула вперёд. Явно магия. Бенерис в полёте открыла глаза и попала прямо в объятия Хиндила. — Ты, скампы тебя дери… совсем обезумела! — не выпуская из объятий, начал отчитывать он. Бретонка улыбалась. — Есть такой грешок, — она заглянула ему в глаза и осторожно положила руки на его плечи, чувствуя лёгкое головокружение. — Чувство, когда ты находишься на волосок от смерти очень… воодушевляет. — Острые ощущения… И всё же не советую увлекаться — он руками погладил её по спине. — От этого может появиться зависимость похлеще, чем от… Поцелуем Бенерис прервала его монолог. Это действие для неё было сравнимо с тем, что она делала, стоя перед пропастью на краю зубца. Чувства по крайней мере были похожими. Неизвестно, как он на это отреагирует, от чего было страшно. Альтмер стоял в оцепенении какое-то время и потом всё же поцеловал в ответ, крепче сжав в объятия бретонку. У неё перехватило дыхание. Оба не совсем понимали, что сейчас происходит. Их прервали звуки выстрелов множества огненных стрел в небо. Они немного отпрянули и огляделись. Все вышли из Зала Стихий во двор и наперебой выпускали огненные шары, восторженно крича и смеясь. Выглядело завораживающе, однако в Винтерхолде жители наверняка испугаются такой магической активности. Бенерис с усмешкой подумала о том, как завтра Корир будет её отчитывать. Хиндил выпустил из руки пару огненных стрел вместе с остальными магами. Архимагу вдруг пришла идея световым непрерывным лучом что-нибудь нарисовать. Она изобразила око, символ Коллегии. Оно ещё минут десять парило над крепостью, пока плавно не растворилось в воздухе. Когда Бенерис спустилась вниз, её из толпы выхватил Энтир. — Надо поговорить.***
Разговор проходил в её кабинете. Бенерис крутила в руках медальон с гербом Талмора. Энтир говорил очень много… и очень странные вещи. Но пока она поняла только то, что босмер очередной раз развёл кого-то из Коллегии. Причём, не просто «кого-то», а того, кто спас Винтерхолд от гибели в прямом смысле этого слова. Она была о босмере лучшего мнения. Эта мысль не давала ей покоя, поэтому она слушала слова коллеги крайне невнимательно. — Ты хотел развести его на деньги, я всё правильно поняла? — Нет. Ты ничего не поняла. Это сейчас совсем не важно! — Слушай, тот факт, что я закрываю глаза на твои тёмные дела не значит, что я о них не знаю. Они ещё долгое время спорили. Верить в то, что Хиндил — талморский шпион Бенерис не могла. Мало ли что оказалось в этом мешке! Подумаешь, они не торговались! Тем не менее, за Нирией она действительно замечала странное поведение. Если бы не хлопоты в городе и не забота о визите в посольство, Архимаг бы занялась этой учёной. В конце концов, выдержав паузу, она сказала: — Ладно… проехали. Я всё же думаю мне понадобятся твои связи. — Какие связи? Бенерис скрестила руки на груди и посмотрела на босмера, слегка наклонив голову. Архимаг прищурилась. — У тебя есть среди знакомых личности из Рифтена, — утвердительно произнесла она. Энтир понял намёк и искренне удивился. — Я не понимаю о чём ты. — Давай вот без этого! — лицо Бенерис было очень серьёзным, — Ты знаешь Гильдию воров! Я не собираюсь тебя ни осуждать, ни увольнять, — она сделала паузу. — Хотя ты своими поступками явно напрашиваешься, — и продолжила. — Мне нужны их услуги. Нирия давно у меня вопросы вызывала. Энтир сначала удивился, а потом хитро прищурился. — Я с ними уже давно не контактировал… Девушка закатила глаза. «Ага, как же!» — Свяжись с ними, мне понадобится их помощь. В развязывании языков они, должно быть, специалисты. — Хм, я тебя не осуждаю, Архимаг, но не перегибаешь ли ты палку? — Нет, — она помотала головой. — Я просто хочу с этим покончить и побыстрее! В конце концов, я уверенна, что эта выскочка раскроется, как только увидит «инструменты». Она приложив руку к подбородку прошлась по кабинету в задумчивости и покосилась на босмера. — Но… — начал возражать он. — Я не верю ни единому твоему слову касательно Хиндила, — отчеканила она. — После того, как ты его «обокрал», неудивительно, что ты хочешь отвадить его от Коллегии! — голос звучал с укором. Энтир выдохнул, закатив глаза, но спорить не стал, поняв что это бесполезно. — Однако Нирия вполне могла. Она интересовалась весьма специфическими вещами. Хм… — А платить чем будешь? Они дорого берут. Бенерис вскинула брови и покосилась на эльфа. — А платить будешь ты тем, что отжал у Хиндила, — с невозмутимым видом ответила она. — Что?! — возмутился он. — Слушай, я тебе доброе дело сделал, хотя мог плюнуть на всё и ничего не рассказывать! — Так можешь валить к драуграм из Коллегии тогда! Энтир прорычал. — Да хрен с тобой! Сделаю! Но только по старой дружбе. Единственное, вряд ли они прибудут раньше, чем через пару недель. — Как раз к этому времени я вернусь из Солитьюда. — Солитьюда? Бенерис отмахнулась. — Нужно по делам… На днях отъедем. А касательно Нирии, у меня план такой…