Неважно, как быстро летит дракон, важно, как быстро бежишь ты Скайримская народная мудрость
Утром зарядил дождь, и я скрылся в пещере, греясь у костра. Выход из положения под кодовым названием «зима близко» казался не таким уж невыполнимым – болото замёрзнет, и я пройду по нему, как по дороге... Если раньше не помру от голода. Чтобы не терять времени, я доводил до ума Сопротивления Огню и Кислоте, приготавливая их в контейнерах и оставляя в них же – другой тары не было. Заодно изучал сок из Алоэ Ложного – не припомню подобного растения, поэтому про себя назвал его так. Делая очередной тестовый реактив, я не сразу заметил, что шум дождя как-то подозрительно резко стих и стало темно. Я насторожился. Вход что-то закрыло – при свете костра не успел разглядеть, что именно – а через секунду в пещеру ввалилась масса полупрозрачной слизи. Хлюпая, она ощупала камни, пол, и потянулась в мою сторону. Итак, выход заблокирован, очевидно, слаймом, который при этом на порядок больше предыдущего, а из зелий у меня только упомянутые Сопротивления, да контейнеры с соком... Решение пришло само собой. Выпив оба зелья разом, я кинул контейнер с соком Алоэ в основание слизи. Ложноножка немедленно его схватила и плавным движением вытащила наружу. Обзор больше ничего не закрывало, и я получил возможность рассмотреть монстра целиком. Прозрачный настолько, что сквозь тело виднелись внутренние органы и каменистая земля, размерами он превосходил средний одноэтажный дом, причём костей я не заметил. Как, чёрт возьми, эти существа способны жить, не разваливаясь под своим весом? Проглотив стальную коробку, он вытянулся и осмотрел скалу. – Ты здесь, человек, – прогремел он. – Я знаю это. Выходи, и я дарую тебе быструю и безболезненную смерть, обещаю! Он разумен! Не ожидал. Но настроен агрессивно... – Нет, спасибо… И! – вдохнул я. – Ты уже мёртв! – ЧТО? Кислоте понадобилось несколько секунд, чтобы растворить нейтральное покрытие, добраться до сока и начать реакцию. Гореть не будет, кислорода нет, но выделить тепло – запросто. Завизжав, он выплюнул оплавленную коробку... Предоставив необходимый для горения воздух! Вспыхнув как факел, он покатился по земле в попытках сбить пламя. Чёрт, кто из нас монстр? – Челове-е-ек! – в ярости прокричав, он остановился и обмяк. На душе стало паршиво – я не только убил, но и сделал это очень болезненным способом. Вдруг он зашевелился, и из обгоревшей массы выскочил мелкий слаймик, похожий на медузу. – Я тебе это припомню! – пропищал он и пустился наутёк, шлёпая по воде склизкими щупальцами. О как – аж полегчало сразу. – Буду ждать! – вдогонку проорал я. Добивать не пытался – сомневаюсь, что в ближайшее время он будет способен сделать что-то опасное. Достав нож и закутавшись в плащ, я принялся разделывать тушу. Чего добру пропадать?***
Изучая внутреннее строение монстра, я обнаружил много интересного. На месте мозга зияла пустота – именно его я видел в форме медузы. Интересное эволюционное решение – как ящерицы отбрасывают хвост, так они отбрасывают большую часть тела, получая высокую мобильность в ущерб силе. Многочисленные органы неизвестного назначения несли следы магических Аспектов – проще говоря, организм использовал магию на постоянной основе, а мана частично удовлетворяла потребность в энергии, позволяя существу поедать меньше пищи. Кроме того, он легче, чем должен быть – умеет управлять гравитацией. Осознанно, или нет – вопрос отдельный, но способность у него есть. Высокое содержание Аспекта Массы в крови позволяет ей нормально циркулировать вопреки размерам и уменьшает вес тела. Но главное, это означает, что из его крови можно сделать облегчающее зелье, более известное как Левитация – основной его компонент, считай, готов, а два других весьма распространены, и наверняка есть в болотных цветах. Я воспрянул духом – если мой вес обнулится, болото перестанет быть препятствием!***
Закончив с разделкой, я обходил остров в поисках подходящих для изготовления Левитации трав. Плащ спасал от непогоды, и я раздвигал заросли, высматривая полезные ингредиенты. Так-так, одно из немногих растений на острове, название и свойства которого мне известны – Болотный Тростник, полая трубка с тонкими острыми листьями. Подойдёт, в сумку его. О, листья Пера Наездника – цветка, похожего, собственно, на перо. Повезло – идеальный катализатор и связующий элемент, а сочетания этих двух растений должно хватить для реакции. Наполнив карманы и подсумок, я вернулся в пещеру и подбросил в костёр немного хвороста. Пламя разгорелось, всё вокруг приобрело алый оттенок, а в углах заиграли размытые тени. Сняв мокрую одежду и разложив её вокруг огня, я проверил подставленный под капли походный котелок. Наполнился он почти на две трети, и потому тянуть я не стал и начал готовить состав. Бросая ингредиенты в кипящую воду, я помешивал зелье и размышлял вслух: – Что же вы такое, Аспекты? У вас множество видов, вас можно расщеплять и синтезировать, то есть вы – некие экзотические частицы? Атомы и молекулы тёмной материи? Частицы того, что люди называют маной? Или что-то совсем иное и невообразимое? Через некоторое время в перевернутом кверху дном котелке плескалась, пытаясь взлететь, Левитация – вопреки всем законам физики эта жидкость текла и падала вверх. Дождавшись, пока остынет, я достал бутылку из-под воды и кое-как перелил в неё содержимое котла. При попадании в организм оно поглотит немного маны и обнулит вес, позволяя ходить по болоту как по асфальту, а дальше – дело техники… Разобравшись с зельем, я вооружился ножом и снова полез на скалу – собирать травы. Тут куда не плюнь – уникальные ингредиенты, бросать их нельзя ни в коем случае!***
Цепляясь за уступы, я карабкался по скале и тянулся к выросшему в камне цветку. Ещё чуть-чуть... Есть! В рюкзаке за спиной лежало, по ощущениям, пять-шесть килограмм различных грибов и растений – по несколько экземпляров каждого вида. Решив, что этого хватит, я осторожно спустился обратно в пещеру, затушил костёр, сложил в мешок жареное мясо слайма, взял длинную палку, чтобы щупать глубину, и выпил порцию Левитации. Действие зелья началось сразу же – подпрыгнув для пробы, я подлетел на несколько метров. Полагаю, именно так чувствуют себя космонавты в невесомости – неприятная дезориентация и кажется, будто под водой плывёшь. Оттолкнувшись от земли, я сделал первый шаг – получился длинный прыжок – и приземлился довольно далеко от острова. Трясина не затягивала, но ветер мог стать серьезной проблемой – вес-то почти нулевой, не успеешь оглянуться, как отнесёт в сторону, однако после дождя установилось затишье, а собранные трофеи играли роль балласта. Эффект продлится несколько часов, можно идти.***
Сверяясь с картой, я продвигался к дому. Ровная трясина тянулась до горизонта, не меняясь со временем – однообразный, грустный пейзаж. Со дна поднимались пузырьки, а вдали слышались крики птиц – где-то есть твёрдая земля. Не будь у меня карты – заблудился бы сразу же. Шёл я весь день, ни разу не остановившись до самого вечера, и поэтому, увидев скалы, не раздумывая, свернул и направился в их сторону – вес понемногу возвращался, да и привал требовался. Согласно карте, я продвинулся максимум на треть от общего расстояния.***
Островок представлял собой торчащие со дна валуны, немного присыпанные мягкой, влажной почвой и полностью покрытые кустарником, так что место для ночлега я отыскал с трудом. Неожиданно густые ветви зашевелились и выплюнули девушку лет шестнадцати. Вся в царапинах, одетая в лёгкий сарафан и бинты, с растрепанными волосами, она производила жалостливое впечатление. А теперь вопрос – много девушек сможет выжить на болоте? Все знают – если хрупкая девчушка спокойно гуляет в опасном месте, то она опаснее всех обитателей этого места. – П-пожалуйста, – красивым, нежным голосом захныкала она. – Не убивай меня! Я сделаю всё что угодно, обещаю, только не делай мне больно! – Не очень-то и хотелось, – пожал плечами я. – Ты кто вообще? В смысле, как вид? – Безмятежная Принцесса, – спокойно, уже без следа слёз, ответила она. – А ты кто? В смысле, как человек? Точно, и как я не догадался? Читал о них в энциклопедии – данный вид безобиден, однако отлично давит на жалость. Прирожденные психологи, они мастерски манипулируют людьми, заставляя чувствовать безмятежность и желание защитить. Уверен, она успокоилась, потому что прочитала меня и убедилась в мирных намерениях. – Простой алхимик. Слушай, принцесса, договоримся, а? Мне только переночевать, а взамен я тебе Лечилку дам. – Что за Лечилка? – заинтересовалась она. – Ну, зелье Регенерации. Выпьешь, все раны заживут. – Лечилка и удобрения, иначе никак. – Где я, по-твоему, возьму удобрения? – Не знаю, не мои проблемы. – Тогда я просто переночую тут без твоего согласия. Что ты мне сделаешь? Ничего, – я снял рюкзак и расстелил плащ. – Ах так! Знаешь, люблю петь, глядя на Луну. Попробуй уснуть под мои песни. – Вымогательница. – Жлоб. Поглядев на неё решительным взглядом и получив в ответ упрямый хмык, я сдался: – К чёрту, сделаю тебе нитраты, витаминный комплекс и пестицид от вредителей в одном флаконе. Соорудив костёр из нескольких сухих веток и капли Инферно, я достал котелок и покидал туда нужные ингредиенты в особом порядке. Пар менял цвет с каждой новой порцией, а Безмятежка стояла рядом и наблюдала с видом дотошного клиента. – Готово. Будешь расти как на дрожжах, короеды тебя не тронут, и прыщи пройдут. – Где у меня прыщи? – ощупав лицо, она сообразила, что я её подкалываю. – Ах ты!.. Ладно, и как оно называется? – Растишка, – сказал я первое, что пришло в голову. – Лей под корни или принимай внутрь, неважно. Регенерацией можно смазывать раны, можно пить. Отношение ко мне поменялось кардинально: – Добро пожаловать, э-э-э, в безмятежную гостиницу! Хотите чая, ванну? У нас лучший сервис на всём болоте, – болтала она, пока я ел запасённое мясо слайма и готовился ко сну, – а ещё... – Дай поспать, а? – Поняла. Не желаете воспользоваться моими коленями в качестве подушки? – Нет, спасибо, откажусь. Говорят, сон рядом с Безмятежными Девушками самый спокойный и мирный. Доказательств этому нет, скорее всего, эффект плацебо, но всё же...***
– Как отдохнули? Не желаете поговорить? Хотите банан? – защебетала она, едва я проснулся. – Откуда у тебя банан? И как в этом мире появился земной фрукт? – Странствующий торговец обменял семена, ну, я и вырастила кустик. Разве бананы растут на кустах? Я думал, они на пальмы похожи… Вспомнил! На Безмятежных Девушках растут фрукты с психоактивными свойствами! Неплохо бы взять один для опытов... – Слушай, а можешь дать мне свой фрукт? Ну, тот, которым вы животных заманиваете? – Почему бы и нет, – сорвав с ветки сочный плод, напоминающий персик, она дала его мне. – Держи, только не ешь, а то крышу снесёт. – Знаю. Ну, спасибо за ночлег, а мне пора. Бывай, удачи. – До свидания! Приходи ещё! – махала она.***
Выпив порцию Левитации, я продолжил путь. Стали попадаться островки относительно твёрдой грязи – верный признак приближения суши. Солнце скрылось за тучами, и поднялся холодный ветер, из-за чего меня относило в сторону. Упираясь палкой, я корректировал движение, но карта всё равно показывала отклонение от маршрута почти на километр. Откуда ни возьмись, налетел густой туман и видимость упала до нуля – карточку приходилось подносить едва ли не к носу! В белоснежной мгле чудились парящие фигуры в длинных плащах, но я знал – это всего лишь игры воображения... – Г-у-у! – а вот рёв реален! Я ускорился, стараясь бежать в противоположном от предполагаемого монстра направлении, но эхо повторялось со всех сторон, не давая определить изначальный источник звука. Внезапно пелена расступилась и, в считанных метрах от меня, просвистел чешуйчатый хвост, а за ним и голова размером с автобус. – Равр! – впустую клацнув челюстью, голова поднялась, а за ней из тумана сверкнуло пять пар огней, расположенных параллельно друг другу. О чёрт... Это были не огни – это были глаза. Адская Гидра – существо с шестью головами, интеллектом годовалого ребёнка и невероятной восстановительной способностью, что делает её легко приручаемым смертоносным существом. Так её описывали в Энциклопедии Монстров, а в реальности она окружила меня головами, обнюхивая со всех сторон. – Хорошая гидра, – ласково говорил я. – Хочешь Лечилку? Хорошая гидра… Не ешь алхимика, он невкусный… Грустно заурчав, она ткнулась в меня носом. Хороший шанс кинуть в пасть Инферно, однако зачем? Гидры достаточно стабильны, чтобы, решив один раз не атаковать, не менять решения в дальнейшем. К тому же, это её только разозлит. Я поступил по-другому – собрав волю в кулак, погладил её по шершавому носу. – Равр! Вш-ш, – высунув язык, она облизала меня с головы до ног, подняв в воздух из-за действия Левитации. – На, кушай, – извернувшись, я достал из мешка жареную вакуоль. Слизнув лакомство с руки, она пожевала его зубами с пол-меня ростом, проглотила и довольно заурчала, после чего развернулась, да так и уползла своей дорогой. Отдышавшись и успокоившись, я пошёл дальше, постепенно сворачивая в сторону от предполагаемого местонахождения гидры. Седых волос определенно прибавилось…***
Туман рассеялся, и до точки, где меня украл слайм, оставалось совсем немного. Вечернее солнце осветило топь, и под водой я разглядел… ступени?! Так и есть, мощёная камнем дорога и ступени. Всё затоплено очень давно, поросло тиной, но узоры сохраняли чёткость. Сомнений нет – тут был город или несколько построек минимум. Отметив место на карте, я прошёл мимо. Сейчас ничего не смогу найти, но потом обязательно найду толковых людей и перерою болота вдоль и поперёк – слишком многое не сходится в истории мира, а в древних городах могут быть ответы. Откуда в этом мире образцы современных технологий, пусть и переделанных под магию? Что такое магия, мана, очки Опыта, откуда они взялись, и кто их назвал так стереотипно по-игровому? Откуда появились настолько похожие на землян люди? Как появился Король Демонов и его монстры? Раса богов – друзья, прогрессоры, экспериментаторы или тайные враги человечества, тормозящие его развитие? Не знаю, смогу ли я найти ответы, но определённо попытаюсь.***
Луна осветила болота зловещим зелёным светом, топь сменилась на холмы, те – на лес, и, наконец, показался домик Лейд. Тропинки в моё отсутствие успели зарости, а таким трудом очищенная поляна вновь покрылась сухими листьями. – Я вернулся! – громко объявил я, открывая дверь. Лейд раскачивалась в кресле и задумчиво смотрела в горящий камин. Увидев меня, она побледнела, закатила глаза, да так и обмякла. Уронив мешок с добычей, я подбежал к ней, отчаянно вспоминая уроки ОБЖ – нам говорили, как оказывать первую помощь при обмороке, но одно дело – слушать, и другое – делать самому. Чёрт, а что конкретно делать-то? Ага, точно – обеспечить доступ свежего воздуха. Расстегнув воротник её балахона, я метнулся к окну и распахнул его настежь, а затем, сам не помню как, оказался на кухне и схватил баночку нашатыря. Руки дрожали и не слушались, и, пока я откручивал крышку, Лейд зашевелилась: – Убери, всё в порядке, – посмотрев на меня, она ахнула и нахмурилась. – Иди поешь, помойся и отдыхай. – Но… – Всего лишь небольшой обморок, не переживай. – И всё-таки ты должна лечь, – настаивал я. – Дай-ка помогу... – Уж ходить я в состоянии – вставая, проворчала она и отодвинула мои протянутые для помощи руки. Уверенно шагая, она добралась до спальни, улеглась на кровать и показала мне большой палец. Подождав немного и убедившись, что с ней всё нормально, я отправился в баню.***
Отмывшись и приведя себя в порядок, я вернулся в дом и блаженно растянулся в кресле. Лейд тихо подошла со спины и обняла, прижав к себе. – Еще раз пойдёшь на болота, – заявила она, – учить тебя не буду и еды не дам. – Ну его, – согласился я. – Кстати, я там принес несколько образцов. Протестировать бы… – Видела, сама все сделаю. Отдыхай, чудо ты растрёпанное... – крепче сомкнув руки, она замерла в таком положении. Закрапал мелкий осенний дождь. – Ты ведь ещё не поел? Я приготовила отличное рагу... – А хватит на двоих? – Конечно хватит! Ты же знаешь – я на несколько дней готовлю, чтобы потом дольше отдыхать...***
Обучение возобновилось. Я читал, интересовался всем, до чего мог дотянуться, а Лейд эти стремления поощряла. В итоге, совмещая прокачку и обычное чтение, я быстро осваивал предложенную программу, а решая сложные уравнения реакций, вовсе чувствовал себя гением. Единственное, что не дало возгордиться – осознание того, что это не моя заслуга. Гениальность – от бонуса, а тяжёлый труд заменяет Опыт. Спустя месяц я вспоминал недавние приключения с улыбкой на лице. Вернувшись к привычным занятиям, я забывал о болотах, однако пережитое не давало спокойно спать – в голову лезли запоминаемые ранее рецепты и особенности строения тел слаймов, да и свойства принесенных растений и фрукта Безмятежной Девушки оказались очень интересными. Жаль, что поставить сбор на поток не выйдет по причине отсутствия Левитации. Замкнутый круг – чтобы попасть на болота, нужно сварить зелье, компоненты которого добываются на болоте. Другой очевидный способ – телепорт – не работал. Ландшафт на болотах постоянно меняется – сегодня по данным координатам камни, а завтра на них свили гнездо гидры. Потому в освоение болот никто не вкладывался – не утонешь, так сожрут, а выгоды немного. Тех же Безмятежек и рядом с городами хватает, а уникальные растения не только на болотах есть. По этим причинам и я не горел желанием туда возвращаться. Лейд внимательно слушала мои рассказы, и в конце концов дала задание – написать научную работу о встреченных растениях и монстрах. Очень кстати наступила зима – появилось много времени на исследование собранных материалов. До весны я дописывал свой первый труд, плавно переросший в тонкую, но книгу. Сей опус я назвал «Особенности алхимического применения болотной флоры и фауны», сопроводил рисунками, и описаниями, в тексте давал советы по применению болотных растений – развлекался, как мог. Весной, когда снег растаял, а грязь подсохла, Лейд отвезла моё творение в Коллегию Учёных – в саму столицу! Внезапно для меня (я-то полагал, что мои каляки-маляки никому не будут интересны), книжку напечатали, причём скромный тираж «для узкого круга» разошёлся в первый же месяц. К нам в домик стали приезжать гонцы с пачками писем, в которых учёные называли меня «выдающимся естествоиспытателем», «гениальным алхимиком» и прочими лестными именами. Писали они не просто так – кто-то интересовался подробностями боя со слаймом, кто-то уточнял вопросы ботаники, а один авантюрист предлагал поучаствовать в экспедиции. От последнего я пока отказался – и без того гидра до сих пор снилась! Даже кое-какие денежки перепали – что-то вроде гонорара и процента от продаж, но постепенно ажиотаж утих, и я вернулся к цветам и пробиркам. С хорошей мотивацией я схватывал знания и навыки на лету, а Лейд объясняла все тонкости. Она воспринимала алхимию как интересное и любимое хобби, что передалось и мне – то ли из-за неё, то ли из-за привитого таланта, но я совершенно не уставал ни от зубрёжки многостраничных таблиц, ни от решения задач и уравнений, словно не учился, а очередную игру проходил! Время летело незаметно, и в один прекрасный день Лейд забрала результаты моих трудов, протестировала, развела руками, заявила, что мои лучше, чем её, и обучение на этом закончено. Я рассказал о своих планах насчёт экспедиций, и она посоветовала нанять повозку в город начинающих приключенцев – Аксель. – Там, – говорила она, – можно заработать необходимые для исследований такого рода деньги – просто открой лавку по продаже зелий. Публика в городе бедная, ты им дешёвый товар предложи – с руками оторвут! У меня там знакомый, кстати, дом продаёт – ерундовый дом, почти развалился, но твоих денег только на такой хватит! Ну как? – С радостью! Когда? – Да хоть сейчас! До Фореста телепортом, оттуда на повозке. Форестом назывался город, в который мы ездили продавать зелья. Собрав пожитки, несколько алхимических инструментов и ящик с готовой продукцией, я приготовился к жизни в большом мире. Лейд заклинанием перенесла меня в город и помогла с наймом подходящего перевозчика. Настала пора прощаться. Она обняла меня, уткнув в свою мягкую, упругую грудь, всхлипнула, и торжественно отдала свою ведьмовскую шляпу в знак дружбы. Я обнял её в ответ, пообещал стать хорошим учёным, и сел в повозку до Акселя. Для моих планов нужны немалые средства – нанять людей, охрану, закупить оборудование, да и жить на что-то надо, поэтому придётся послушать мудрый совет и начать бизнес по продаже зелий в этом «городе новичков»...