Лишний ствол нам не помешает Масс Эффект
Утром подмастерья кузнеца доставили сейф и установили вывеску из тонких прутьев блестящего металла. Расплатившись с ними, я накинул защитный халат и достал из шкафа котлы и пробирки – с появлением рекламы продажи в гору пойдут, а товаров у меня – с гулькин нос. Суккубы уже не казались серьёзными конкурентами – кого заинтересует их непонятное сооружение, когда рядом стоит настоящая Лавка Алхимика? Итак, банки наполнялись всевозможными зельями, мешочки с ингредиентами худели, время шло, а наплыва клиентов не наблюдалось. Вообще никого не наблюдалось, если быть точным! Заподозрив неладное, я высунулся в окно и застал любопытнейшую картину – люди подходили, смотрели цены… И поворачивали к суккубе, которая после ухода очередного покупателя показала мне язык. Я в ответ согнул руку в локте и показал ей несколько иной жест. Обидевшись, чертовка фыркнула и отвернулась, а я облокотился на подоконник, приветливо улыбаясь прохожим. А что ещё оставалось делать? Страже пожаловаться? Так Стража наверняка куплена с потрохами, ещё меня виноватым сделают! Единственный выход – задавить их относительно честной конкуренцией. Расширить ассортимент, нарастить производство – это я могу, но вся прибыль уйдёт на закупку ингредиентов и оплату квестов, так что поиск помощника становится насущной необходимостью… Ладно, с этим разберусь вечером. Как бы мне суккубов на место поставить? Подождать, что ли, несколько дней – вдруг они допустят роковую ошибку и сварят что-то совсем уж несъедобное? Нет, за это время они у меня все мозги вытянут – один раз повезло защититься, а что будет во второй и третий? Или не сопротивляться, но подсунуть им неработающие, бракованные рецепты? Насколько помню, мысли они читать не умеют, воспринимают исключительно сны, с возможностью просматривать долговременную память – подвоха и не заметят. Хм, а почему бы тогда самому не заставить их совершить ошибку? В голове начал проявляться план... Посмеиваясь, я перешёл дорогу и прислонился к столбу киоска. За несколько минут суккубы успели сменить продавщицу, и за прилавком, на раскладном стульчике, сидела Нишка – та самая, которая рецепты утащила. Заметив меня, она опустила взгляд и как-то сжалась. – Здорова, коллега! Ну, как дела идут? Победное настроение я не скрывал, но его причину они, надеюсь, додумают сами. – Н-не жалуемся. С-слушай, прости пожалуйста, я не думала, что всё так обернётся... – Конечно-конечно, я тебе верю, – миролюбиво поднял руки я, – вот только без моих зелий Красноречия много вам не продать. Знаете, сколько я вчера заработал? Пятьдесят штук! – Правда?! Снизив цену, они переманили клиентскую базу, но и выручка у них упала существенно. – Чистая правда. Сейчас сварю зелья Торговли, Красноречия, и утру вам нос! Показав ей язык, и получив в ответ невнятное бормотание, я вернулся в лабораторию и сел за расчеты и производство, стараясь в мельчайших подробностях запомнить все детали, чтобы зелье у них получилось как можно эффективнее. Дело в том, что варил я очень сильное слабительное. Ночью суккуба однозначно захочет проникнуть ко мне в сон и похитить новый перспективный рецепт, а наутро будет ей сюрприз! Закончив, я посчитал долг выполненным, а проблему решённой, и сразу отправился к Виз – отдать долг за флаконы заработанными вчера деньгами.***
Не доходя у магазина, я услышал жуткий грохот, звон падающей посуды, и затихающий крик. Вообразив худшее, я распахнул дверь, и влетел внутрь, на ходу доставая Лечилку. В самом магазине хозяйки не было, и я пробежал в буфет, ожидая чего угодно. Виз плакала, сидя на полу в окружении разбитых тарелок и кусочков стекла. В её волосах блестели осколки, но на ней – ни царапины! – Что у тебя тут произошло?! – У-уборку делаю-ю, – всхлипнула она. – О. А я думал, опять с лестницы упала. Помощь нужна? – обходя стекло, я приблизился и помог ей встать. – Спасибо. Т-такой сервиз угробила... Жалко! – Хорошо, что сама не угробилась. Не шевелись, – и вытащил кусок тарелки из её волос. – Ой, – дёрнулась она. – Расчёска есть? Надо убрать, пока в кожу не воткнулись. Как ты вообще умудрилась… на голову-то? – Тарелка сверху упала. Я неуклюжая, да? – Нет, просто невезучая, – отходя от напряжения, выдохнул я. – А если бы череп сломала? Не тошнит, ничего? – она помотала головой. – Осторожнее надо быть. И, это, одежду потом стряхни, осколки могли туда попасть. – Хорошо, – покорно согласилась она. – Чаю? – Успокоительный есть? Мне сейчас пригодится... – Был где-то, – она потянулась к полке, но я её остановил: – Сначала уберем мусор. Где веник? – Там, – кивнула она в сторону угла. Убрав стекло и убедившись, что в щелях не осталось острых кусков, я сполоснул руки. Виз за это время тоже избавилась от осколков и заваривала чай. – Не стоило так волноваться, – мягко проговорила она, помешивая напиток. – Знаю, по мне не скажешь, но раньше я была высокоуровневой авантюристкой. Тарелка меня даже не поцарапает. – Ясно. Теперь понятно, откуда неуклюжесть. Действительно, когда тебе мало что способно навредить, начинаешь меньше беспокоиться о безопасности. Я, между прочим, думал, что ты на себя целый шкаф уронила. – Шкафы мне тоже не вредили… Сообразив, что все это время обращался к ней на «ты», я замешкался и произнёс: – У меня совсем крышу сорвало, уже вам тыкаю, извините. – Да? А я и не заметила. На самом деле, ко мне все так обращаются, ты исключение. – Правда? Тогда и я буду, ты не против? – Конечно нет! Мне так проще, мы же друзья! – искренне улыбнулась она. Как неожиданно. Я-то думал, максимум, знакомые... – Дружба дружбой, а бизнес отдельно, – вспомнив о цели визита, я достал из кармана кошелек и отсчитал нужную сумму. – Возвращаю за флаконы. – Спасибо! – Тебе спасибо, без тебя не получил бы столько покупателей. Правда, конкуренты появились, но это неинтересно… – Нет, расскажи! Всегда хотела знать, как обстоят дела в других магазинах! Я и рассказал, как по глупости потерял клиентов, поссорился с суккубами, надумал расширяться, и встретил Алого Мага. Тайну демониц сохранять не буду – пусть все знают, какие методы у этих пройдох! – Знаю их, – сказала Виз, имея в виду суккуб. – Не переживай, они и мухи не обидят, ничего тебе не сделают. – Да знаю я, но клиентов они перехватили мастерски. Вот, думаю на монстров начать охотиться... – Отличное решение, и группа уже есть! – Девчонка, что ли? Нет, её в помощники не возьму! – Почему? – разочаровалась она. – Алый Маг же! – Маленькая ещё, накосячить может. Реактив на вкус попробует, или ещё чего-нибудь учудит. А на охоту тем более – её там ранят, я ж потом спать не смогу! – Хи-хи, – прикрыв рот рукой, улыбнулась Виз. – Алые Маги известны огромной магической силой. На твоем месте, я беспокоилась бы о монстрах. Ты знал, что с деревней Алых Магов считаются целые государства? Лучшего помощника тебе не найти! – Правда что ли? В той книжке такого не было… – Думаю, тебе очень повезло – не каждый день встретишь представителей этого народа! Деревня их стоит на самой границе, а слухи о ней ходят самые разные… Оказалось, что Виз несколько раз посещала Алых Волшебников и даже закупала у них всяко-разные диковинные товары. Послушать об этом хотелось, но чай остывал, а работа не терпела отлагательств. Допив последнюю чашку, я попрощался и пошёл домой.***
На крыльце как раз сидела Мегумин – пришла, как и обещала. Нахмурившись, она грозила кулаком в сторону Киоска – очевидно, я что-то пропустил. – Ну как, возьмёшь меня в помощники? – опираясь на посох, она встала и отряхнулась. – Вчера я переволновалась и забыла сказать, что немного разбираюсь в зельях и однажды сварила Среднее Лечение Болезней! Готова к ра... бо... те, – закатив глаза, она завалилась на бок, теряя сознание. – Тих-тих-тихо, – усадив её поудобнее, я забежал домой за нашатырём – после случая с Лейд это вещество всегда водилось у меня в аптечке. Когда вернулся, Мегумин почти пришла в себя, но я всё равно сунул ей под нос открытый пузырёк. – Ва-а! – вскрикнула она, широко раскрывая глаза. Это окончательно привело её в чувство – отодвигая пузырёк, она попыталась встать, но я положил руку ей на плечо и не дал этого сделать. – Сиди тут, я за доктором. – Не надо доктора. Просто я три дня ничего не ела, вот и всё... – Три дня?! – возмутился я. – Куда люди смотрят? Покормить бы её, да, как назло, дома ни крошки. Чего уж говорить – у меня и холодильника-то нет! Придётся бежать в таверну, и чем быстрее, тем лучше. Куда я там положил зелье Ускорения?.. – Так, никуда не уходи, – приказал я, перебирая закрепленные в подсумке флаконы. – Если хочешь, можешь лечь на кровать. Отыскав, наконец, флакончик с нарисованным на этикетке бегущим человечком, я сделал пару глотков и невольно поморщился – кислое, как лимон. Мир замедлился, и я побежал, стараясь не столкнуться с прохожими. Бег успокаивал, и я размышлял, взвешивая аргументы «за» и «против». Среднее Лечение Болезней – штука не сложная, но какие-никакие умения требует, что идёт в несомненный плюс. Далее – магическая сила. Архимаг – немалое достижение, особенно в её возрасте. Это одновременно и плюс, и минус – сила и отсутствие тормозов всё-таки гремучая смесь. С другой стороны, ничего такого с её стороны пока не наблюдалось, а некоторые странности в поведении ещё не говорят о деструктивных наклонностях. Не стоит забывать и о рекомендации Виз – очень уж хорошо она отзывалась об Алых Магах. А минусов-то, выходит, особо и нет. Эх, ладно – проверю её в деле, а там посмотрим.***
Путь до Таверны, и обратно, включая покупку всяких вкусностей, занял у меня всего минут десять. Я беспокоился, что за это время с Мегумин что-нибудь случится, но она, как ни в чём ни бывало, ждала на крыльце. Увидев, что я принёс, Алая Волшебница проглотила слюни и потянулась к торчащему из сумки зелёному луку. Открыв дверь, я пропустил её вперёд и поставил пакеты на пол. – Ты голодала долго, так что ешь понемногу, – предупредил я, доставая продукты и раскладывая их на столе. – Ты принята. Платить буду десять процентов от прибыли за месяц, но не меньше пяти тысяч эрис. Работа не сложная, так, подай-принеси. Зелья без разрешения не трогать и тем более не пить. Пока я говорил, она успела распаковать жареную курицу, достать из шкафа мои столовые принадлежности и начать с аппетитом кушать. – Чавк-чавк, не офень-то и хофелось. Хрум-хрум, я не маленькая, всё понимаю, чавк, – ответила она, откусывая кусок мяса, – наф науфили тефнике бевофафности! – Прожуй сначала, – улыбнулся я. – Родители-то где? – В деревне. – То есть, ты одна в Акселе? – Ага! – радостно согласилась она. – Дела-а… – протянул я. – А по силе что? Насколько мощными заклинаниями владеешь? – «Взрывом»! – воскликнула она, залпом выпивая чай. – Так. А что-нибудь электрическое есть? – Взрыв! – Он не электрический. Ну, молния какая-нибудь, или плазменный сгусток? – Взрыв... – Да что ты заладила, Взрыв да Взрыв! Это я и сам организовать могу! Что-нибудь другое есть? – Взрыв, – поникла она. – Ты владеешь... – начал догадываться я, – чем-нибудь, кроме этого Взрыва? – Нет... – Хорошо. Насколько он мощный? – Холм уничтожит точно, возможно и небольшую гору. – О… Здорово. А что по дальности? – Через весь город? – неуверенно предположила она. – Да, помощник, нехило... Знаешь что? Сегодня отдыхай, а завтра пойдём охотиться на Гигантских Жаб. У них сейчас брачный сезон, лучшего времени не найти. Взорвёшь их всех, а если не выйдет, я им добавлю своим фирменным зельем – Инферно. – Не понадобится! После моего заклинания ещё никто не выживал! Где встречаемся? – Прямо здесь, у ворот, в одиннадцать часов. Ты где живёшь? – Снимаю комнату в гостинице недалеко отсюда. Я, наверно, пойду... – Стой! А вдруг снова в обморок упадешь? Я с тобой пойду! Проводив её до гостиницы, которая находилась недалеко от Гильдии, я на обратном пути заглянул в магазин мясника, где купил обрезок, шкурок и других отходов от разделки мяса – использую как приманку для Жаб.***
На следующий день. Собравшись и заполнив подсумок Малыми Инферно, я встретил Мегумин, и мы покинули город через главные ворота. Волшебница лучилась счастьем, а я объяснял план: – Кладём приманку, прячемся, ждём Жабу, ты взрываешь, я собираю ингредиенты, ты караулишь остальных Жаб. Понятно? – Сделаю всё в точности. Найдя на одном из холмов подходящие кусты, я велел Мегумин спрятаться в них, а сам разложил приманку и, вернувшись, лёг на землю рядом с волшебницей. Не прошло и десяти минут, как началось – восемь Жаб прыгали, сотрясая землю, и двигались прямо к ловушке. Окружив мясо, они стали есть, отправляя куски в рот с помощью длинного языка. Мегумин посмотрела в мою сторону и пошевелила бровями, изображая вопрос. – Давай, – шепнул я. – О, тьма, что чернее ночи! – затянула она. Я отвернулся и прикрыл голову – так, на всякий случай. – Приди ко мне, раздвигай границы, устанавливая собственную справедливость! EXPLO~SION! Бум! Приоткрыв один глаз, я огляделся в поисках опасностей... Что ж, теперь могу похвастаться, что буквально видел, как стреляют из пушки по воробьям – на месте милого холмика зиял более чем двадцатиметровый дымящийся кратер, а ударной волной примяло всю растительность в округе. Рядом валялись опалённые туши… семь штук. Восьмую, оказавшуюся в эпицентре, просто испепелило – от неё остались лягушачьи лапки, прожаренные до углей. – Молодец, помощник, – оборачиваясь, похвалил я. – Сколько раз можешь кастануть? Мегумин лежала лицом в траве, а шляпа закрыла её голову. – Всё в порядке? – ахнул я, бросаясь к ней. Что опять не так с этим ребёнком? – Уфу. Фе мог фы фы фотнять неня? – донеслось из-под шляпы. – Не особо понял, но тут и без слов ясно. Перевернув ослабевшую помощницу на спину, я вложил ей в руку флакончик Лечилки. – Пей давай! – Не могу пошевелиться. Видишь ли, магия Взрыва требует много, очень много маны. Её всегда не хватает, а когда мана заканчивается, используется жизненная сила. Я приподнял её руку и тут же отпустил – упала как плеть. Да, неважное состояние... Подложив ей под голову рюкзак, я напоил её Лечилкой и Восстановлением Маны. Пила Волшебница с удовольствием, но возвращаться в бодрое состояние не спешила: – Бесполезно, – слабо сказала она. – Завтра мана сама восстановится, а пока не мог бы ты отнести меня в Гильдию? – Невозможно! Этот рецепт восстанавливает пять сотен единиц Маны, самое эффективное, что у меня есть! – У меня полтора миллиона очков маны. Твои пятьсот для меня как капля в море. Я сел рядом, обдумывая положение и осматривая округу на предмет новых монстров, но Мегумин восприняла это по-своему: – Эй, не оставляй меня здесь одну! Я не смогу убежать, меня съедят! – Да нет, я думаю, как тебя тащить теперь. – Прогонишь, когда вернёмся? – грустно спросила она. – Почему? Вырубиться после такого мощного заклинания вполне естественно, – я не стал говорить, что это естественно только в её возрасте. – Используй впредь, ну, что там у этой магии на низком уровне? Мини-взрыв? – Это и есть первый уровень, – прошептала она. – ...Что? – Это единственное заклинание этой школы и я знаю только его! А я-то думал, что она просто хочет произвести впечатление и потому бьет со всей силы! А на самом деле она ничего больше и не умеет! Не зная как реагировать, я хихикнул: – Выходит, твоя обычная атака обладает такой мощью, а других ты не знаешь и потому расходуешь все силы? – Да… Всё именно так. – И ты продолжаешь развиваться? – Да, – в её глазах появилась надежда. – Я очень-очень стремительно развиваюсь! У меня всего лишь шестой уровень, но потом… – Да, действительно, с моей стороны было бы чрезвычайно глупо терять такую впечатляющую огневую мощь! Добро пожаловать в группу, помощница! Протянув руку, я ждал реакции, но она не шевелилась. – …Пожми сам, я не могу. – Ой, извини. Ладно, ты лежи, а я пока Жаб разделаю. Ничего особенного в них не было – так, мелочи. Крепкие кости и мощное сердце позволяли монстру обходиться без Аспекта Массы, а остальное… Ну, некоторые лекарства сделать – и всё на этом. Погрузив необходимое в псевдо-пластиковые коробки, а их в мешки, я выпил Увеличение Силы и посадил Мегумин себе на спину, став похожим на улитку – маленький я и багаж раза в два меня объемнее. Встреченные люди, увидев эту конструкцию, ржали и одобрительно кивали. Им было смешно, а мне печально – она, что, чистый титан жрёт?! Откуда столько веса в такой малявке? Зелье почти не помогает! Мир, за что-о-о?***
Положив Мегумин на кровать и разгрузив мешки, я заперся в лаборатории – использовать ингредиенты, пока не испортились. Целебные мази, наборы усилителей и Лечилок для приключенцев, Инферно для себя и обойный клей из жабьей слюны – вот и весь новый ассортимент. – Алекс, к тебе пришли, – донёсся приглушенный дверью голос Мегумин. – Покупатели? – обрадовался я, на ходу скидывая защитный халат. – Добро пожалов-ать-ать, – и запнулся, увидев стариков в средневековых париках, столпившихся у входа с письменными принадлежностями наперевес. Среди них узнал и старого знакомого, у которого лицензию получал. – Именем управляющего городом, герцога Альдарпа, – объявил этот напыщенный усатый тип, – повелеваю провести полную проверку соответствия лавки торговому законодательству Королевства Бельзерг. Я незаметно спрятал в карман зелье Красноречия, стоявшее на витрине. – Да не вопрос, господа, проходите, – и, отпирая дверь, пропустил их вперёд, на секунду выходя из поля зрения и осушая флакон.***
– Таким образом, моя лавка соответствует законам государства и оказывает благоприятное влияние на экономику города, создавая столь необходимую для развития общества конкуренцию и рабочие места, – показав на очень работоспособную Мегумин, закончил я. Эффект зелья дал что-то похожее на деловую интуицию – я знал, что, кому, и каким тоном сказать, а главное – появилась какая-то совершенно неестественная уверенность в себе и харизма. В итоге комиссия слушала, разинув рты и позабыв обо всём на свете, пока самый хитрый не намекнул: – Хочется придраться, а не к чему, – смеялся старик-служащий, совещаясь с коллегами. – Я бы рад оставить вас в покое, да начальство не поймёт. Сами знаете, издержки… – Издержки покрою. Сколько они составили? – Ровно пятнадцать тысяч эрис… – В таком случае, погашу их прямо сейчас, – я открыл сейф и отсчитал нужную сумму. – Полагаю, вопрос исчерпан? – Верно, всё в порядке. Для нас честь работать с такими перспективными предпринимателями. – Кстати, я, как сознательный гражданин, хочу сообщить о возможных нарушениях в киоске напротив. Сомневаюсь, что они соблюдают санитарные нормы, а прибыль у них подозрительно высока. Да и качество товаров, на мой профессиональный взгляд, оставляет желать лучшего. Как сознательный гражданин, буду рад, если их проверят. О, и вам – в качестве благодарности, – и незаметно передал ему купюру в пять тысяч Эрис. – Спасибо за сигнал, мы это учтём, – положив деньги в карман, старик откланялся, кивнул товарищам и покинул дом. Очень странно, что проверка пришла именно сейчас – напоминает методы старых добрых рэкетиров из девяностых. Когда не знаешь, кто виноват, ищи кому выгодно – тут и думать не надо, ясно, что Суккубы решили окончательно устранить единственного конкурента. У них и нужные связи наверняка имеются... Собственно, потому я и натравил комиссию на них – пусть не роют яму другим! Мегумин, лежавшая на кровати, смотрела на меня восхищёнными глазами: – Круто ты их уделал! И слова вставить не могли! – Ага, пришлось потратить последнее Красноречие и отдать последние деньги. Блин, я дурак, – хлопнув себя по лбу, воскликнул я. – В Гильдии же платят за мясо Жаб, а я не зарегистрировался! Но что там у конкурентов?.. Я выглянул в окно. Суккуба судорожно отпиралась от наступающих ревизоров. В момент, когда наши взгляды пересеклись, я улыбнулся и помахал – надеюсь, она поймет намёк и захочет прикарманить Красноречие. Тут-то её расплата и настигнет! – Тебе помочь дойти до дома? – не оборачиваясь, спросил я. Не получалось оторваться от зрелища, как комиссия потрошит кассу Киоска. – Не откажусь. Мегумин постепенно приходила в себя, и я отвел её в гостиницу. Шагала она бодро, и признаков слабости не подавала – возможно, не всё так страшно. Оставив помощницу, я свернул в переулок, в сторону таверны – на себя купленной еды не хватило, а проголодался я изрядно.***
Под вечер в Гильдии собралась большая часть авантюристов – кто-то выпивал в компании друзей, кто-то получал награду за квест, а некоторые успели совместить оба пункта и спали, положив головы на стол. Наевшись, я подошёл к стойке регистрации и спросил у сидящей там девушки о порядке вступления в Гильдию. Её, кажется, называли Луной, и она пользовалась наибольшей популярностью – отчасти из-за привлекательной внешности, отчасти из-за приятного характера. По совпадению, именно у неё я заказывал реагенты в первый день. – Хотите вступить? Проходите, это недолго! Ладонь сюда, пожалуйста. Оплатив небольшой взнос, я положил руку на кристалл – гораздо более позднюю модель, если сравнивать с чудо-агрегатом, доставленным подругой Лейд. – Давайте посмотрим, – Луна достала из-под аппарата новую карточку приключенца. Старая же отобразила «Модель устарела» и погасла. – Довольно высокие интеллект и ловкость, но остальные параметры ниже среднего. В принципе, вам доступны классы мага и вора... Что? – удивлённо остановилась она. – А, так вы уже достигли шестого уровня Алхимика? – Ага, – просто ответил я. – Это всё? Можно брать квесты и сдавать мясо монстров? – Да, можно, с этого момента вы официально в Гильдии. – Ещё такой вопрос – квесты как-нибудь оформлять надо? Ну, там, бумажку заполнить, или что-то в этом духе? – Сорвите объявление и покажите девушке за стойкой, она сделает отметку в журнале. На этом разговор закончился, и я вернулся домой. Пока занимался делами, сгустились сумерки, и, не дожидаясь глубокой ночи, я лёг спать, но перед этим приоткрыл окно – мол, заходите, товарищи воры. Снилось приготовление «Красноречия» – суккуба клюнула. Я не сопротивлялся, но жалел, что нет телефона – заснять бы их лица после действия этого чудного зелья…