Верьте аль не верьте, а жил на белом свете Федот-стрелец, Удалой молодец. … Как-то раз дают ему приказ: Чуть свет поутру явиться ко двору… Леонид Филатов, Про Федота-стрельца, удалого молодца.
Незаметно пролетел месяц. Жизнь текла своим чередом. Каждый день я водил Мегумин на реку, ставшую нашим полигоном, за что она была очень благодарна… Правда, из реки постепенно формировалось озеро, но это мелочи, и в сравнении с другими новостями они смотрелись тускло. Итак, пришёл ответ от Лейд. Как я втайне ожидал и надеялся, сама она родственников Чомуске прежде не видела, но для надёжности отправила рисунок некоему старому другу, у которого когда-то училась, и который мог окончательно подтвердить или опровергнуть наше открытие. По её словам, этот человек изучал биологию монстров, и имел доступ к различным источникам профессионального уровня, что исключало любые ошибки и неверную идентификацию. Нам же оставалось ждать его решения, а персонально мне – следить, чтобы кот не убежал раньше времени, чем я, в общем-то, и занимался следующие две недели, ровно до возвращения слуги Альдарпа. Явился он к обеду, и с важностью поведал, что господин его остался доволен и шлёт в дар пятьдесят тысяч эрис сверх оговорённой платы, которые немедленно и выложил на стол прямо передо мной. Я, конечно, поначалу оробел и отказывался, мол, неправильно как-то, договорились же, но он многозначительно сдвинул брови, пододвинул пачку денег и сказал, что для герцога это мелочь, а я не прав и вообще наношу ему оскорбление. Пришлось принимать подарок и поить этого господина дорогим чаем, который теперь стоял у меня на полке рядом с нашатырём для экстренных случаев. Мегумин, когда он ушёл, костерила меня на чём свет стоит – ещё бы, денег и так не хватает, а я тут пальцы гну, строю из себя невесть кого, и чай потом на всяких перевожу в качестве извинений, а вот если бы не глупил, то и пакетик бы сэкономил... Насчёт денег я бы поспорил, доход от лавки остановился на среднем уровне в десять тысяч за день, и лично мне этого хватало за глаза, но Алая Волшебница так аргументированно ворчала, что возражений у меня не нашлось. Единогласным решением отложив деньги на чёрный день, мы вскоре позабыли об Альдарпе и его причудах – дел хватало, и свободное время я предпочитал потратить на разбор какого-нибудь интересного зелья или общение с клиентами, а не на размышления о мотивах богатого дворянина. С клиентами, кстати, выходила интересная загогулина – после того визита их стало куда больше, и среди них всё чаще мелькали профессиональные лица всевозможных курьеров, порученцев, секретарей, и прочих представителей серьёзных и занятых людей. Заказывали они примерно одинаковое – «как Альдарпу» – и просили сохранять врачебную тайну, так что источник рекламы сомнений не вызывал. Потирая руки, я ухватился за возможности и гнал переходные компоненты литрами, но обычные покупатели отвлекали, и потому за прилавок в какой-то момент была поставлена Мегумин. Сначала она волновалась и даже как бы стеснялась, но быстро вошла во вкус, и из каждой продажи устраивала целое представление – в общем, превзошла все ожидания.***
Вечер пятницы – время самой бойкой торговли. Мегумин расставила на подоконнике флаконы и расхваливала их содержимое собравшимся клиентам, а я поднимал и опускал крышки стоящих на огне котлов, проверяя, хорошо ли кипят зелья. Иногда мы менялись местами, и достоинства конкретных формул объяснял уже я. К семи часам даже сформировалась небольшая очередь – средство от похмелья и головной боли обрело популярность перед выходными. – Приходите ещё, – в который раз говорил я уходящим покупателям, пряча полученные от них купюры в карман. Вдруг люди заволновались: – Гонец из столицы! – Чего ему надо?.. – Алекс Уивер здесь? А где? А когда будет? – проталкиваясь через очередь, отрывисто спрашивал кудрявый паренёк в дорожной одежде. – Вы по какому вопросу? – высунулся из окна я. – Ух, я тебя повсюду ищу! Тебе письмо… Посмотрим… Ух ты, письмо от Короля! В гору идёшь! Ладно, мне пора... Счастливо! Едва ли не силой впихнув мне в руки скреплённый сургучом конверт, он схватился за грудь, отошёл в сторону и прислонился к дереву, переводя дыхание. И зачем так спешить?.. Неодобрительно покачав головой, я осторожно втянулся обратно и вскрыл печать, вытряхивая из конверта письма – целых три штуки, два с гербом, и простое, написанное от руки. – Что там? – заглянула через плечо Мегумин. – Сейчас узнаем, – отворачиваясь от покупателей, я развернул первую бумагу, – замени меня, пожалуйста, пока читаю... Поправив шляпу, она проскользнула мимо и встала у окна, в первую же секунду забирая у какой-то невысокой эльфийки стопку звонких монет и передавая ей большой фиолетовый флакон – у Алой Волшебницы всё было схвачено, и за продажи я не переживал, так что, зажав два листа между пальцев, прислонился к стене и развернул третий… С каждой прочитанной строчкой брови мои поднимались выше и выше. Писал действительно Король – дескать, услышал о моём таланте от министров и хочет встретиться лично, дабы обсудить заказ на изготовление некоего эликсира – о деталях не сообщал, но обещал щедро заплатить. «Покажите второе письмо капитану стражи, он организует телепорт» – гласила бумага. Второе письмо оказалось приказом – получившему предписывалось обеспечить нам рейс колдуна-телепортера. Последнее же послание, написанное на обычном листе безо всяких гербов и номерных орнаментов, привело меня даже в большее недоумение, чем интерес монарха – сам придворный алхимик интересовался неизвестным науке существом и приглашал приехать для демонстрации и всестороннего изучения доселе невиданного монстра! Речь, очевидно, шла о Чомуске, и на этом месте я аж рот раскрыл – что же это у Лейд за друзья такие, что до самых верхов добрались?.. Встряхнувшись, я помотал головой – спрошу у неё потом, а сейчас пора собираться – глупо упускать такой шанс получить высокие связи в Коллегии Учёных и правительстве… Дождавшись, пока очередь рассосётся, я объяснил Мегумин ситуацию и потребовал кота. – Одного Чомуске не отпущу, – упёрла руки в боки она. – Знаю я вас, учёных, не успеешь оглянуться, а вы уже сделали чучело и поставили в музей! – Да не будет никто его трогать! – Нет, не дам! Другие аргументы отметались тем же способом, так что я плюнул и согласился, но с условием – кота посадим в клетку, чтобы культурно выглядеть. Не в руках же его показывать почтенным старцам! Сказано – сделано... Ну, не за один присест сделано, конечно – побегать всё-таки пришлось. Сначала на рынок, где получилось выгодно обменять бутылку Малого Лечения на клетку для птиц, а потом к Виз – ей отдал на хранение сейф с выручкой и ящик непроданных зелий, попросив приглядывать за домом. Только к концу рабочего дня я, порядком вспотевший и уставший, собрал узел со всем необходимым, и сходил на приём в Стражу. Предупреждённая заранее Мегумин ждала у входа, и в кабинет капитана мы входили вместе. Не очень опытный стражник, прочитав письмо, побледнел, посинел, тоже вспотел и приказал срочно позвать мага, владеющего Телепортом. Десяток вспышек – и мы в Столице…***
Пункт телепортации располагался в стороне от города, на утоптанной площадке. Несколько шатров охранялись рыцарями в диковинной зачарованной броне, а рядом то и дело появлялись и исчезали волшебники с тяжёлыми сумками и пассажирами – последних отличало отсутствие модных остроконечных шляп и более расслабленный вид. Неуверенно осматриваясь, мы с Мегумин пристроились за одним таким «таксистом», и, следуя за ним мелкими шажками, добрались до шатра, где приезжающих проверяли магией и записывали в специальный журнал. К одной такой проверяющей я и обратился – так, мол, и так, вот письмо, нам куда?.. Та бумагу прочла, дёрнула лисьим ухом, да и отправила нас к стоящему неподалёку неприметному экипажу. – Алекс и Мегумин? – спросил нас скучающий кучер. Одетый в простенькую тёмно-синюю ливрею, от прочих своих товарищей он держался особняком и ожидал, похоже, именно нас. – Да... – Прошу, садитесь, – и по-простецки открыл дверь. Забравшись внутрь, мы устроились друг напротив друга и прильнули к окнам, а наш перевозчик ловко запрыгнул в специальное кресло снаружи и натянул поводья. Чёрная лошадь расширила ноздри и выдохнула густой дым, устремившись вперёд со скоростью хорошего автомобиля... Ехали недолго – буквально за следующим поворотом из-за холма в оранжевых лучах заходящего солнца показались печные трубы и остроконечные башни Безымянной Столицы. Технически, название у неё было – как раз-таки Столица – и с этим связана весьма любопытная легенда, которую я встречал в нескольких книгах, описывающих тот период. Если вкратце, то в какой-то момент Бельзерг сильно ослабел, и соседи отзывались об этом государстве пренебрежительно – до такой степени, что имя небольшой тогда ещё крепости стало у демонов синонимом слабости, а люди придумали унизительные поговорки с тем же смыслом. Когда первый Король восстановил былую силу страны, приручив крылатую выверну, и поколотив верхом на ней тогдашних демонических владык, встал вопрос восстановления репутации, и решил он его гениально. По его приказу старое название вычеркнули из всех документов, город назвали просто – Столицей, а его самого – Королём, без имени и других титулов. «Главное не обращение, не громкие слова, а уважение, которое в них вкладывают» – мудро высказался он и лично приказал своему ручному дракону сжечь последний дорожный указатель, напоминающий о былых временах. Так он и вошёл в историю как Безымянный Король, и с тех пор по имени к его потомкам не обращаются... Карета качнулась на кочке, и мы пересекли городские ворота, которые были раза в три выше и шире таковых в Акселе. Мощёные гладкой плиткой тротуары создавали ощущение почти современной цивилизации, а многие дома имели пять-шесть этажей, что для средневековья почти небоскрёб... По улицам ходили стражники в одинаковых форменных шлемах; иногда попадались приключенцы, разодетые в дорогое украшенное снаряжение, но простой люд каким-то особым обликом не отличался – разве что, спешащих куда-то служащих было больше, и перебегали они проезжую часть как бессмертные… – Алекс… – робко начала Мегумин, – давно хотела рассказать тебе кое-что о Чомуске… Она не кот! – Спасибо, капитан! – оторвался от окна я. – В жизни бы не догадался! Хотя про «она» реально новость, я думал, это самец… – Я не шучу! Она – древний запечатанный злой бог! – Ёк, – икнул я от обилия эпитетов. – Откуда сведения? – Она была запечатана в нашей деревне, а я играла и случайно эту печать сломала... Долгая история, но в конце мы решили её оставить. – Ну-у… Если она реально бог, в чём лично я сомневаюсь, то это обнаружат. Мы же его будем показывать всей Коллегии. Думаю, далёкие предки Алых Магов поклонялись этим созданиям, как египтяне кошкам. Тем более, эти кошки летают и огнём дышат – чем не повод для поклонений? А печать, скорее всего – просто древний храм, не более. В конце концов, у Аквы хвоста не наблюдалось... Тем временем карета остановилась у королевского дворца – когда-то укреплённого, а теперь перестроенного для комфортной работы замка с пятью башнями. На его стенах блестели мозаики, изображавшие эпических героев, ужасных монстров и победы первых над последними, а весь внутренний двор занимали идеально остриженные кусты и клумбы. Кое-где журчали фонтанчики... Отпустив поводья, наш извозчик торжественно и громогласно объявил: – Мастер-Алхимик Алекс Уивер с помощницей прибыли! К слову, почему они так настойчиво приписали мне фамилию Лейд? Я ведь Уивером никогда не представлялся... – Спасибо, – неловко сказал я, не зная как вести себя в таких случаях, а Мегумин вцепилась в посох и клетку с Чомуске. – Королю сообщили о вашем прибытии, – обратился мужчина уже к нам, – его величество в данный момент занят, и аудиенция назначена на шесть вечера. Вам будут предоставлены покои для гостей. Следуйте за мной. – Э-э-э... Ага... И мы последовали, под грузом мыслей напрочь забыв про запланированную на неопределённое время демонстрацию псевдо-кота... Поднявшись на второй этаж, наш провожатый свернул за угол и показал эти самые «покои» – лучше подойдёт определение «номера класса Люкс». Не знаю, как обстояли дела у Мегумин, но у меня даже кровать была заправлена в какие-то шелка, повсюду сверкала позолота, а балкон по площади не уступал средней земной квартире. Невольно вспомнились виденные когда-то фотографии музеев Санкт-Петербурга – очень уж стиль напоминал царские кабинеты. Сказав, что к Королю меня проводят, кучер ушёл, и я остался один, отчего разволновался, пытаясь продумать ход беседы...***
Назначенный час подкрался незаметно – постучали в дверь. – Открыто, – сказал я громче обычного, тут же вскакивая с мягкого стула и спешно приводя себя в порядок. Вошёл тот самый кучер-дворецкий, или кто он там по должности... – Король ожидает вас. – А Мегумин? – К сожалению, Король желает конфиденциального разговора исключительно с вами. Ваша помощница сейчас общается с принцессой Айрис, поэтому не беспокойтесь – у королевской семьи самая лучшая охрана. – Да я не за помощницу беспокоюсь, – пробормотал я. Ничего себе успех у Мегумин – с принцессой общается! О чём, интересно? Надеюсь, лицом в грязь не ударит... – Как я уже говорил, – продолжил он, выходя из комнаты, – всё, о чём вы будете говорить с Королем, строго секретно. Любое разглашение этих сведений будет считаться государственной изменой, и караться соответственно. – Понимаю, – кивнул я, шагая за ним. – Видите ли, я рос в глубинке и не очень хорошо знаю правила этикета. Есть ли какие-то особые нормы при общении с таким человеком? – Встреча непубличная, будет достаточно обычной вежливости. Если хотите, можете поклониться, вот так, – он наклонил голову и приложил руку к сердцу. – И помните, что бы Король ни попросил вас сделать, награда будет соответствующая. – Да, верно… Пройдя тёмный коридор, спустившись по лестнице, и остановившись напротив совершенно заурядной двери, он постучал три раза. С другой стороны ответили коротким перестуком. – Король ждёт. Удачи. – Ну, вперёд... Я зажмурился, вдохнул, толкнул дверь и попал в скромно обставленную комнатку. Справа, вдоль стены, помещался слегка облезлый диван, на котором сидели два старичка: один в одеждах мага со значком Коллегии на груди, второй в парадной мантии. Ясно, первый и есть тот самый алхимик, а второй, собственно, Король... Слева же, напротив дивана, меня ждало не менее скромное кресло, а над ним висела потрёпанная картина с каким-то сельским пейзажем. Окно наполовину скрывалось под землей – цокольный этаж… Жестом Король пригласил меня сесть. На негнущихся ногах я плюхнулся в кресло и, покрываясь испариной, вспомнил, что забыл поклониться... – Многие мои министры пользовались твоими услугами, – глубоким голосом заговорил он, – все отзывались о тебе как о человеке, безусловно, компетентном. Кхм, перейду к делу. Проблема у меня… особого характера, – достав из складок мантии свиток, он передал его мне. – Тут всё написано, посмотри. Второй старичок улыбнулся сквозь длинную белую бороду: – Я с задачей не справился, даром, что придворный алхимик, однако ты излечил несколько весьма схожих случаев, отчего мы решили проконсультироваться с автором снадобья лично. – Полагаю, смогу помочь вашей проблеме, – прикинул я. Лекарства от его «проблемы» на Земле рекламировались постоянно, – но требуются особые компоненты… – Распоряжусь о полном содействии со стороны Гильдии. Фафнир, проследи, помоги, может, вдвоём чего сообразите. Свободны.***
Без лишних проволочек, алхимик, названный Фафниром, отвёл меня в свою лабораторию. Она занимала одну из башен, и из окон открывался отличный вид на город, но больший интерес представляло оборудование – котлы, перегонные кубы, нагреватели, наборы пробирок, доска для записей, и ассистент, готовый бежать на склад за чем угодно. – Чувствуй себя как дома, коллега, не стесняйся спрашивать… – Собственно, – я написал на доске несколько формул, – что думаете? Приведём в тонус почки, почистим сосуды… – М-м-м, – нахмурил густые брови он. – Крайне интересный подход, и мне действительно незнакомый. Насчёт медицинской части надо бы проконсультироваться с целителями, но, на мой взгляд, может и сработать. Как предлагаешь синтезировать? В чём сложность изготовления любого зелья? Почти все реакции – эндотермические, то есть поглощают тепло и ману, иногда в зверских количествах, это раз. Кроме атомов и молекул в реакции участвуют Аспекты – штуки для моего земного мышления непонятные, но каждый из них оказывает уникальное воздействие на материю или энергию, это два. Магический компонент – полбеды, нужно ещё доставить его в клетки организма, а для этого нужны специальные вещества, которые, благодаря действию Опыта я знаю, но попробуйте воспроизвести земные технологии на принципиально ином оборудовании! Это три. Задача перед нами стояла сложная, но выполнимая – Фафнир в зельях разбирался куда лучше меня, но учебник по биологии за десятый класс не читал, и не справился только поэтому – не настолько развита здесь фармацевтика. Мне-то Опыт земные знания пробудил, а в сочетании с магией это совершенно иной уровень!.. – Во-о-о-т, – глубокомысленно заключил я, подчёркивая решение уравнения реакции, – всасываясь в кишечник, это вещество попадёт в кровь и в дело вступит магический компонент, точечно воздействуя на больные участки. – Так-то оно так, – прокряхтел он. – Но тут требуется Аспект «Жидкий Свет». Если память мне не изменяет, он содержится в глазах Саблезуба. А тут вовсе – «Тёмная Регенерация». Где её возьмем? – Так в выделениях слаймов его полно! Разве авантюристы не принесут нам всё необходимое?.. – Тут, друг мой, как говорится, есть один нюанс, – усмехнулся в бороду он, – слайм, он ведь животное хитрое, сильное, голыми руками его не возьмёшь, а ты когда-нибудь видел, как бьют толковые маги? – Наблюдал однажды, – отвёл глаза я, вспоминая испарившуюся Жабу. – О чём я и толкую! Клинком-то его не возьмёшь, рубить бесполезно, а магия испортит не только шкуру – хорошо, если хвост останется!.. Нет, я считаю, мы должны проявить смекалку и получить необходимое из трав и других менее опасных созданий! Пусть и усложним процесс, но в итоге получится быстрее и надёжнее... Как считаешь? «Тёмная Регенерация»... Регенерация... Лаймовый Гель! – Такалийские Болота! – аж подскочил я. – Смотрите, нам понадобится только мясо слизня, его-то достать проще, и сок одного растения, оно там кучами растёт! Вовремя вспомнил про Алоэ Ложное, нечего сказать! Но действительно, если в прямом смысле над ним поколдовать, да ещё и в нормальных условиях, а не как я – в походном котелке... Да, точно – вполне можно получить Тёмную Регенерацию! – Надо полагать, знаешь какую-то особую полянку? – Весь путь в мини-карте, вместе с координатами! – Координаты, говоришь... – побарабанил по столу он. – Ну-ка, покажи... Я вытащил карточку и показал. – Прыжков пятнадцать отсюда, – сразу прикинул он, – но Телепорт соберёт там всех маго-чувствительных монстров с округи... У нашей предполагаемой группы будет две-три минуты, не больше. М-да, дилемма... Этого я не предусмотрел... – Неужели нельзя?.. Но глаза его вдруг озарились идеей: – Погоди, не спеши! Без магии двоих-троих монстры заметят не так скоро, верно я говорю? Уж охрану мы организуем, а про транспорт я сейчас узнаю. Жди здесь, – и, лучась энтузиазмом, хлопнул дверью.***
Минуты через две он вернулся, держа в охапке несколько длинных свитков, и, к тому же, не один – за ним вошёл блондинистый парень в синей пластинчатой броне. Вместо обычного для рыцарей шлема, на лбу у него красовалась магическая диадема, а из-за спины выглядывала рукоять массивного двуручного меча – размером с хорошую шпалу, весил он, должно быть, примерно столько же... Кроме того, к доспехам крепился алый плащ, и ремней или креплений за ним не было – этот дрын попросту завис в воздухе, намертво зажатый невидимым колдовством так, как если бы он покоился в ножнах. Помню, помню – эти чары встраивают в броню, а называются они «быстрый доступ» – только ладошку раскрыл, а нужный предмет уже там... – Знакомьтесь, – пропыхтел Фафнир, выгружая свою ношу на стол. Свёрнутая бумага норовила скатиться и соскользнуть, но он удержал её широкой ладонью. – Мицуруги Кёя, владелец проклятого меча Грэм. Мицуруги, это Алекс, алхимик. – Здравствуйте! – словно опомнившись, этот Мицуруги сфокусировал взгляд на мне, поклонился и зачем-то ещё пожал руку. Я же от неожиданности выпучил глаза и едва не раскрыл рот – мало того, что имя у него японское, так ещё и манеры прямиком оттуда! Вот ведь повезло-то – буквально вчера думал, как землян искать, а тут такое! Правда, на физика он не похож, да и на инженера, будем честны, тоже... Но у него могут быть связи с другими, а это уже что-то! Главное, не спугнуть их своим излишним рвением, а то примут ещё, чего доброго, за какого-нибудь фанатика... Я бы принял, во всяком случае. К тому же, было в его поведении что-то такое непонятное, что и словами не объяснить – вот вроде и смотрит уверенно, а нет-нет, да глаза-то и опустит, вроде и стоит прямо, а иногда раз – и видно, что не знает, куда руки деть... Как бы, стесняется, что ли?.. Ну или робеет, как я перед Королём – и такое возможно... Одним словом, не надо тут с наскоку бежать, кричать о других мирах и прочем – неизвестно, какие у него обстоятельства, а торопиться некуда – личность он, похоже, известная, если что, и так отыщу без труда. – Будешь охранять его и, возможно, его помощницу в экспедиции на Такалийские Болота, – развернул первый свиток Фафнир, – плата обычная, заказ через Гильдию. – Хорошо, – легко согласился мечник. – Пожалуйста, позаботьтесь обо мне! О-о-о, какие знакомые фразы, и раз он от них не отвык, то у них тут наверняка целая диаспора! – Теперь о нашей замене Телепорту, – продолжал Фафнир, придавливая края бумаги колбами. – Есть у нас особые зверушки – Орлы. Недавно их разводить стали, тварюшки надёжные – полтонны несут спокойно, и скорость развивают немалую. Что думаете? Высоты никто не боится? – Ну, если они безопасны?.. – сомневался я, разглядывая чистый лист с одним лишь словом в углу: [Включить] – Пока ни один не падал, – заверил учёный, нажимая эту волшебную кнопку. На гладкой поверхности медленно проявилась подробнейшая карта Бельзерга, с лесами, лугами, и прочим ландшафтом, а в углу открылось самое настоящее контекстное меню – прямо как у меня в карточке приключенца, только без навыков. – Ну, если вы так считаете… Я за! – Д-да, я тоже! – вымученно поддержал Кея. – Отлично! Алекс, предъяви координаты! – А? А, да, точно... – достал я карманное игровое меню и включил мини-карту. Так, дом Лейд, отметка с затопленными руинами, длинная разведанная дорога через топь и мой островок... Вот только после замены карточки все нужные кнопки куда-то исчезли, а разобраться заново я так и не успел – то времени не было, то повода, то желания… – А… – Приложи её к краю, – подсказал Фафнир. Я сделал, как он велел, и с затаённым восхищением наблюдал, как большой свиток усваивает данные маленького сородича – изображение забегало туда-сюда, увеличивая места, в которых я успел побывать. – Он сверяет даты, чтобы забрать только актуальные сведения, – пояснил Фафнир, – сейчас, скоро закончит... И действительно, картинка замерла над болотами, и свиток показал табличку: [Данные обновлены] – Та-ак! – азартно поиграл пальцами старик. – Смотрите... Мы склонились над картой, и он продолжил: – В принципе, у вас два возможных маршрута. Короткий, но сложный, через Форест и напрямик, – увеличивая мастшаб, он что-то нажал, и на карте появилась пунктирная линия, – и более длинный, через Велию, но с двумя остановками, по более обжитым местам. Вторая линия широко изгибалась и делала крюк, но сходились обе в одной точке – на моём островке. – Думаю, стоит совместить оба, – высказался я. – Посмотрим, как пойдёт, как будем себя чувствовать... Будет плохо – свернём до Велии, устроим парочку привалов между ними... Здесь же какие-то деревни, вот, я вижу... – Да, есть такое, – парой движений добавил третью линию алхимик. – Мицуруги, а ты чего молчишь? Вопросы есть? – Я сделаю, как скажете, – скромно кивнул тот. – Тогда добро. Значит, встретимся у орлятни через полчаса... – У меня вопрос появился! – неожиданно поднял руку Мицуруги. – Так? – А где это – орлятня?.. – Так давайте я вас сразу и провожу! – энергично встряхнулся алхимик. – Зачем полчаса ждать, верно? Похоже, ему очень хотелось поскорее показать нам этих чудо-птиц...***
Фафнир повёл нас в орлятню, место, где – кто бы мог подумать – Орлов разводят. Располагалась она совсем недалеко от замка, на возвышенности, и пока мы шли, я немного поотстал от алхимика и пытался разговорить Кею: – Эх, куда катится мир... Орлы должны спасать в последний момент, а не помогать с самого начала! – Э? Да, несомненно... «Экал» он, конечно, совершенно по-японски, но то ли отсылок не понимал, то ли до конца решил роль играть – в общем, виду не подавал. – У тебя странный акцент, – зашёл с другой стороны я. – Иностранец? – Э? Д-да, – прямо-таки заёрзал он. – Приезжий… – Ух ты! А из какой страны? – Вряд ли её тут знают... Она далеко, за морем и океаном... А вот это уже похоже на совет Игнис – чувствуется схожий почерк! Хотя, ладно, до такого он мог и сам дойти, отговорка-то очевидная. – И моя далеко... – ненавязчиво намекнул я, – чуть западнее твоей, если происхождение твоего имени такое, как я думаю... Вздрогнув, он споткнулся, но тут же взял себя в руки и сделал безразличное лицо: – Да-а, мы, путешественники, должны держаться вместе, верно? Эхе-хе. Хе. Расслабленный смех бедняга еле выдавил – было видно, что мои слова поразили его до глубины души, но непонятно, в какую сторону – обрадовали, или напугали. – Поговорим потом? – предложил я. – Вечерком как-нибудь. – Обязательно! – сжал кулак он. – Пришли, – остановился Фафнир. – Вот здесь и живут наши птички, сейчас главный заводчик подберёт вам подходящих. Из длинного здания, очень напоминающего конюшню, слышалось курлыканье и топот. Я открыл калитку... И уткнулся носом в клювик размером больше меня. – Ой, – осторожно закрыв дверку, я развернулся к Фафниру, – они что, не в клетках живут? – Ночуют в клетках, – признал он, – а днём их выпускают для тренировок... Вон идёт главный заводчик, сейчас у него спросим, кто где живёт. С противоположной стороны к нам спешил мужик с вилами в руках. На селекционера он походил меньше всего – в грязном комбинезоне и оборванных самогах, весь в сене и земле... Ну, я бы принял его скорее за фермера. – Не боись, не кусается, – лыбился он, приглашая нас в пасть к орлам. – Ты ему понравился! – Да уж, кусаться ему только не хватало, – отступая, я опасливо перешагнул через кучку соломы. – Да он клюнет раз – и нет меня! – Этот вид выведен специально в качестве воздушных транспортных средств и для людей безвреден! – горячо возразил этот сумасшедший биолог. – Их специально делали максимально неагрессивными! – Ладно, Эдрик, хорош, мы поняли, – прогудел Фафнир. – Нужно два самых быстрых Орла. Личное поручение Короля. – Э, нет, – открыл он стойла и сделал замысловатый жест. Птицы отреагировали молниеносно – выпрыгнули и замерли рядом с ним. – Сначала научитесь ими командовать... Управление простое, запоминайте. И не бойтесь свалиться – они предназначались в том числе и для простых граждан как замена лошадям, так что безопасность на уровне. Поводья на себя – вверх…***
Не знаю как с лошадьми – ни разу не катался – но на этом Орле я спокойно держался даже без седла, а понимал он меня с полуслова – стоило задать направление, и большая птица неслась туда, высунув язык. У Мицуруги тоже получалось неплохо – его пернатый друг радостно урчал и хлопал крыльями, каждый раз поднимая небольшие ураганчики, причём вес всадника в полных доспехах его ничуть не смущал... Эдрик заставил нас сделать два полных круга вокруг орлятни, но не просто так, а маневрируя, ненадолго взлетая, и обходя различные препятствия в виде стожков сена и воткнутых в землю колышков. Я всё намекал, что неплохо бы полетать повыше, посмотреть, попробовать, вдруг что не так, но Фафнир только отмахнулся: – Ерунда, они сами всё сделают, ты им только сторону укажи, и корма насыпь. Последние слова мне не понравились, и я спросил, чем такие массивные существа питаются, и не обусловлено ли их урчание неким охотничьим инстинктом, но Эдрик тут же отмел эти предположения: – Они травоядны. – В смысле? Орлы же, вроде, хищники... – А эти нет, они искуственно выведенные – едят траву, крупы, особенно любят овёс, огурцы склёвывают ведрами... Ты, что, думаешь, я дурак, хищную тварь рекомендовать как гражданский транспорт? – И то верно... Катались мы ещё долго – Эдрик сходил за сёдлами, показал, как их расстёгивать и застёгивать, потом мы тренировались уже с ними, и отпустили нас ближе к ночи. Алхимик отправился в свою башню, орловод закрыл стойла и тоже куда-то ускакал, а нас оставили в гордом одиночестве у конюшни. Они, видно, думали, что я дорогу запомнил, и за полчаса узнал дворцовый комплекс как свои пять пальцев... Что ж, они ошибались. Главное, спросить-то было не у кого – слуги давно разошлись по домам, редкие чиновники, работающие допоздна, мимо нас не проходили, а Мицуруги топтался, копался и сам косился на меня. – Думаю, нам... Туда, – определился с направлением я и уверенно зашагал по тропинке. Мечник не отставал, а в компании, как известно, заблудиться не страшно, и потому я огибал клумбу за клумбой, пару раз поворачивал не туда, но, в конце концов, кажется, вспомнил правильный путь. – Ты хотел поговорить, – напомнил о себе Мицуруги, когда мы выбрались на более-менее оживленную дорожку. – Предлагаю обсудить всё у меня в номере, – собрался с мыслями я. Узнать-то хотелось многое, язык чесался так, что хоть волком вой, но я удержал себя в руках – слишком много людей поблизости, услышат, как пить дать услышат! Вон, кошко-девушка на лавочке сидит, хвостом шевелит – небось, уже уши греет! А мы как раз у жилому корпусу подошли – ну или как оно называлось, то здание с номерами для гостей. Там-то если и подслушают, то не всякие подозрительные личности, а именно те, кому надо, то есть правительственные агенты, что внушает больше доверия. Нет, ну в самом деле, если этот Мицуруги со своим переведенным на бельзергский «итадакимасом» не вызвал подозрений, то я Джеймс Бонд! Я к чему веду-то – наверху наверняка или в курсе про Землю, или догадываются, но раз прямых упоминаний нет – сведения относительно секретные, и не нам их раскрывать, а так и любопытство серьёзных людей утолим, и доверие продемонстрируем... Это если вообще прослушка будет, не могли же они предсказать, что нелёгкая нас на Болота потащит, и так всё сложится!.. Или могли?.. Да ну нет, это уже конспирология какая-то... Кивнув читающему журнал вахтёру-консьержу, мы поднялись по лестнице, прошли коридор, и остановились у моих покоев... Вроде бы. Двери-то внешне одинаковые, а номер я не запомнил... Да и замок не запирал, если на то пошло... – Проходи, – пригласил я, отбрасывая страшные мысли и решительно поворачивая позолоченную ручку... Ух, дверью, кажется, не ошибся – вон, и стул после меня примят, и шёлк на кровати сполз – это я его щупал, пытался понять, натуральный, или нет... – Ну, рассказывай, что ли, – оборачиваясь к собеседнику, прошёл дальше я. – Когда сюда попал-то? – Полгода назад... – Немало, – уважительно пожал плечами я. – И как оно? – О-о-о, ты просто не представляешь, через что я прошёл! Погиб, встретил самое прекрасное существо в мире, богиню, давшую мне этот меч, и очнулся в чужой стране, без денег и друзей! И люди – о, эти люди! Встретили меня с радостью! «Великий герой из далёкой страны прибыл к нам, чтобы победить чудовище!» – говорили они. «Иди к нему в логово, или не герой?» – говорили они. – А ты им что? – А ничего! Они как заплакали, так я и... Волю в кулак, страх поглубже и вперёд. Видел когда-нибудь Химеру? Я, вот, теперь видел и даже убил! – Это ещё что! Я слайма убил почти голыми руками, а потом шёл через болота, те самые, кстати, куда мы полетим. А дальше что? – Ну, дальше, конечно, стало полегче – жители денег дали, везде хорошо встречали... А потом обо мне слухи пошли, как о герое! И понеслась – что ни день, то какая-нибудь напасть! А я даже не знаю, как правильно правителям кланяться! За это ведь и казнить могут – средневековье же! – О, и я так подумал! Но, кстати, вряд ли – порядки здесь почти современные, не заметил? – Когда заметить, если я сражаюсь целыми днями? – М-да... Тебя послала Аква, правильно же я понял? – Откуда ты знаешь? – подозрительно нахмурился он. – Я ведь не называл её имени! – О-о-о, дружище, тут целая история!.. Усаживайся поудобнее, сейчас расскажу, как дело обстояло у меня...***
В общем, выложил я ему всю подноготную, от начала и до конца, без утайки – и как сам попал, и как Лейд встретил, и в каких обстоятельствах с Аквой познакомился. Особый упор делал на мелкие детали и личные наблюдения, но вскоре заметил, что связанные с богами тайны и загадки его не интересуют – от нетерпения парень притопывал ногой и раз двадцать вежливо просил переходить к сути. Ну, на двадцать первый я уже не выдержал, да и рубанул правду-матку: – Короче, ты вот выбрал меч, я – талант к Алхимии, а наш товарищ по несчастью по имени Казума выбрал Акву. – То есть как это – выбрал?! – Ну, вот так – вместо бонуса. – Да как он посмел?! – ударил он по столу. – Саму Прекраснейшую Акву-сама... Постой, это ведь значит, ты с ней знаком?! Лично?! Реакция его меня позабавила, и почему-то захотелось похвастаться: – Я тебе больше скажу – она у меня сегодня утром покупала лекарство от похмелья и головной боли! Но меня вот что интересует – ты ничего странного в ней не заметил? И помнишь ли момент смерти? – Нет и нет. Если не считать самого перерождения, когда встретил Акву-сама... – Понятно... – Погоди, не сбивай с мысли! – отчаянно помотал головой он. – Как она обустроилась? Не нуждается ли в чём-то? Этот Казума хорошо к ней относится? – Ну-у... – отвёл глаза я и сделал неопределенный жест, – ну так. Нормально устроилась. Могло быть и хуже. – Хвала богам, – откинулся на спинку он. Резной стул заскрипел, но выдержал, и я поспешил сменить тему: – Ладно, что мы всё о плохом – давай обсудим план и маршрут на завтра... – «Плохом»? – зацепился за слово он. – В смысле – «плохом»?! – Если то, что Акву из дома выдернули, и среди людей жить заставили, для тебя не плохо, то... – А, да, конечно, – расслабился он. – Извини. Просто, понимаешь, она ведь мне жизнь спасла, а я... – А ты обязательно ей это скажешь и поблагодаришь, – уверенно успокоил я, радуясь, что избежал участи становления еретиком. – Но сначала нам надо разобраться с квестом от Короля! Положив Карту Авантюриста на стул, я приблизил тонкую линию маршрута и принялся объяснять Мицуруги все тонкости и нюансы алхимического ремесла – сколько времени понадобится на то и на это, какие чудища захотят нас за это время съесть, и куда ему махать мечом в первую очередь. Слушал он поначалу вполуха, но под конец втянулся, и мы даже немного обсудили наши прошлые жизни. Кея подивился моей маскировке и с интересом послушал краткое описание природы России и отдельно взятой дачи, а я уважительно отозвался о его рыцарских талантах и авантюрной деятельности, после чего и он погрузился в воспоминания. Жил он в классической Двухэтажной Японии, то есть в какой-то глуши, как и все ходил в школу, собирался поступать на менеджмент, и, следуя примеру отца, мечтал о карьере офисного клерка, но – не получилось. Последний день он помнил прекрасно, и ничего сверхъестественного не наблюдал – стрекотали цикады, настроение у него было отличное, и по пути из школы его попросили зайти в местный супермаркет, а дальше – тёмная комната, Аква, меч, и вот он здесь. Появился он посреди пшеничного поля недалеко от леса, но быстро нашёл просёлочную дорогу и минут через пять вышел к деревне. Его, к слову, об отмазках не инструктировали, и потому дюжий парень в школьной форме с мечом без ножен представился странствующим рыцарем, чем несказанно обрадовал деревенских. Он-то надеялся попроситься на работу и по ходу дела разузнать о новом мире, но тут как раз вылезла упомянутая ранее Химера, которая губила урожай путём поедания и которую местные могли только временно отогнать. То есть, это они знали, что её можно отогнать, а Мицуруги думал, что козлиная морда сейчас пшеницу доест, и на крестьян переключится, а потому бросился отвлекать её от деревни, ну и в процессе каким-то образом убил. Крестьяне, конечно, обрадовались – ещё бы, вон как человек за урожай переживает – ну и пустили его на ночлег... А дальше он устроился сторожем, месяц охранял поля, вместе со всеми дрался с Червями и Гусеницами – с большой буквы, потому что два метра, и это вот совсем не длина, а диаметр – а потом как-то попривык, прокачался, и стали его приглашать в соседние деревни... Ну и понеслось – то крыс развелось, то чупакабры шалят, то ещё какая зараза выползет... Люди-то в Бельзерге простые, он к ним с добром, и они к нему тоже, и в какой-то момент присоветовали ему стать авантюристом – там, говорят, и заказы поинтереснее, и денег побольше... Так что стал Мицуруги теперь уже настоящим странствующим рыцарем, и привела его дорога приключений в саму Столицу, где он с Фафниром-то и познакомился – тот давал квест на борьбу с вредителями, а Кея уже имел в таких вопросах какой-никакой опыт, и за дело взялся уверенно. В общем, репутацию в определённых кругах он себе заработал, и как раз сегодня возвращался с приёма в честь победы над какой-то особо неуловимой Гусеницей, и собирался уже отдохнуть, но встретил спешащего куда-то Фафнира, который и заинтересовал его новым заказом... – Значит, встреча наша совершенно случайна, – постучал я ребром карточки по столику. – Конечно, а как ещё может быть? – искренне поднял брови Мицуруги. – А, ерунда, забудь, – задумчиво поднялся я, витая в собственных мыслях. – Ладно, время позднее, а нам завтра вставать рано... – Да, ты прав, – встал следом он, – ну, до завтра? – До завтра… Ударив подставленный кулак, я проводил его до выхода, запер дверь на щеколду, и, раскинув руки, упал на кровать. Сказанное и услышанное следовало хорошенько обдумать...***
Мысли путались, но и спать не хотелось, и, полежав немного, я с некоторым усилием отодрал себя от мягкого шёлка и отправился в лабораторию к Фафниру – посоветоваться, или, может быть, сделать какое-нибудь походное зелье. Дорогу до башни я, для разнообразия, запомнил, и вскоре стучался в кабинет на первом её этаже. – Заходите, – ответил с той стороны Фафнир. – Здра-асте, – скромно проскользнул я в узкую щель. Дед сидел в кресле, пил кофе, и гладил спящего на коленях Чомуске. – О, привет, коллега. Проходи, проходи, не стесняйся... Не спится? – улыбнулся он. – А мне вот твоя помощница уникальный экземпляр одолжила... – Ага... Вы не против, если я сделаю кое-что на вашем оборудовании? – Пользуйся на здоровье, бери что хочешь, – махнул рукой он. – Занятная животина, никогда таких не встречал. Как вернётесь – изучим его хорошенько… Родство с кошачьими налицо, но скелет принципиально другой. Где, говоришь, его нашли? – У деревни Алых Магов, – ответил я, включая печь и доставая с полки реактивы. Лечилок надо бы побольше... – Да уж, у них там чего только не обитает... Но такое даже для них – слишком. Как думаешь, оно ещё вырастет? – Кто знает? Оно у них почти пять лет было вместо кота и не изменилось. – И всё же, оно очень милое – как плюшевая игрушка! – Главное, чтобы не превратилась в какую-нибудь кракозябру... – Это да... Помешивая составы, я всё-таки сумел успокоить разум, и размышлял. Три человека, по словам богини, умерли и переродились, но люди не умирают от страха перед грузовиком, а проблем с сердцем у Казумы не было, он об этом говорил, и это точно. Со мной и Кеей то же самое. Что же тогда произошло на самом деле? Неужели нас похитили? Но зачем тогда лгать о перерождении? Нет, подобные мысли ни к чему хорошему не приведут, ибо основаны не на проверенных фактах, которых мало, а на догадках и туманных предположениях. Промежуток времени между попаданиями, выходит, не менее полугода, если, конечно, между Кеей и Казумой не было кого-нибудь ещё. Если считать, что люди попадают через строго определённое время, то тысячу человек делим на два и получаем пятьсот лет… Ё-моё! Нет, это бред – мы просто не знаем о других попаданцах. Наверняка между мной и Кеей проскочило ещё несколько сотен человек... Спросить бы у Аквы, да страшновато к ней лезть – изменения памяти, все дела…***
Спать всё ещё не хотелось, поэтому, возвращаясь с флакончиками, я постучался к Мегумин – из-под двери виднелся включенный свет. Отговорить бы её лететь на Болота – опасно, всё-таки... Не услышав ответа, я собирался уйти, но дверь скрипнула и распахнулась от сквозняка. – А потом я скастовала Цепной Взрыв, уничтожив всю Капусту, – слышался возбуждённый голос Мегумин. – Ударная волна повалила авантюристов на землю и одна я стояла среди павших тел! – Авантюристы настолько сильны! – второй голос принадлежал девочке возраста Мегумин, которой моя помощница увлечённо вешала лапшу на уши. – О да, но я – самая могущественная волшебница Акселя, гений из деревни Алых Магов, посветившая всю жизнь постижению тайн магии! Её подруга захлопала в ладоши. Да уж, тут не просто лапша – тут целые макароны... Я осторожно прикрыл дверь – не буду лезть и разрушать звёздный час ассистентки. Ей нужно общество сверстников, а то в Акселе она общается или с авантюристами, или со мной. Недавно ещё с Аквой болтала, но это не самая лучшая компания. Пойду лучше спать – завтра и правда понадобится много сил...