Кабы не было зимы
В гоpодах и сёлах,
Hикогда б не знали мы
Этих дней весёлых!
Песня из Простоквашино
К утру погода испортилась – похолодало, выпал мокрый снег, и настроение пропало совершенно. Встав с кровати и одевшись, я уставился в окно, любуясь инеем на стекле и зимним пейзажем. Поскольку мое обычное, деятельное, настроение куда-то исчезло, то и простоял бы я так до обеда, но на голову свалилась шахматная фигура, а по спине похлопала незаметно подкравшаяся кукла. Указав на дверь, она ехидно засмеялась, а пешка, что упала мне на голову, взлетела для второго удара. – Намек понял. Спасибо, Анна. Проходя пустые коридоры, я услышал богатырский храп на три голоса и шорох с кухни, где застал Казуму в поварском фартуке. – Утречка, – поздоровавшись, я устроился за столом. – И тебе утречка. Угадай, что я готовлю? Привстав, я заглянул в кастрюлю. В ней плавали толстые макароны и немного жареного лука. Заметив в мусорном ведре яичную скорлупу, я сделал вывод: – Лапша с мясом и яйцом? На его лице отразилось разочарование. – Нет, это легендарный, всем известный... Рамен! Зови всех, скоро будет готово. – Рано еще – им, наверно, спать охота... Он указал на часы: – Почти одиннадцать. – Чего? Да, а день-то сократился... Зима близко, однако. Сейчас, мигом соберу их... Постой-ка! Анна, не сделаешь с ними как со мной? Одна из вилок ударила по столу – значит, сделает. Вот, кстати, еще одна проблема – как бы ей тело вернуть? Да, ее все устраивает, но я не я, если не попытаюсь что-нибудь придумать. К сожалению, метод «в человеке столько-то углерода, столько-то воды, столько-то чего-то еще, и, зная это, создать тело не трудно» не пройдет. Человеческое тело слишком сложно устроено, да и как сознание обратно в мозг переписать – неизвестно. – Что задумался? – отвлек меня Казума, расставляющий тарелки. – Да так, в окно смотрю, – соврал я, – Красиво очень. Не хочу давать слышащей меня девушке-призраку пустую надежду.***
С трудом уместившись за столом, наша честная компания поедала завтрак и нахваливала кулинарные способности Казумы. Особенно активно хвалила Комекко: – Вкусно! А можно добавки? Казума лучился счастьем: – Кушай, сколько влезет... Э-э-э... – Комекко, – представила ее Мегумин, – А это мой отец – Хеизабуро. Это Даркнесс, Аква, и Казума. Полтергейста зовут Анна, я вам о ней писала, остальных вы знаете. Чай подавала Виз – лучше нее у нас никто заваривать не умеет, и за десертом я напомнил о предупреждении Луны. – ... Поэтому надо готовиться, – закончил я. – Идея хорошая, – согласился Казума, доедая тортик, – Кто-нибудь знает, как в Бельзерге проходят суды? Мегумин усмехнулась, прикрывая рот рукой: – Об этом не волнуйтесь, вас ждет сюрприз. – Что за сюрприз? – вскочила Аква, чуть не опрокинув свой стул, – Что-то вкусное? Начало разговора она, похоже, не слышала. – Увидите, – откинув плащ, Мегумин сверкнула глазами, – Вольбах, идем тренироваться! – Для тебя – Учитель Вольбах, – вставая, проворчала богиня. – Что за сюрприз-то? – никак не отставала Аква. – А я знаю! – вдруг пробормотала Юн-Юн. – Молчи! – погрозила ей Мегумин. – Ладно, неважно, – перебил я, – Вот, Казума, держи – флакон концентрированного Красноречия. Прежде чем выступать, выпей. И помни – никакой прямой лжи, у них детекторы. Чем бы Мегумин ни планировала убедить проверку, я ей в этом вопросе доверяю, и, если, по ее мнению, нам не нужно знать деталей – для убедительной реакции или по другим причинам – настаивать не буду. – Но играть словами не запрещается, – уходя, добавила моя помощница, – А зелья, подобные Красноречию, детекторами не фиксируются. – Оденься потеплее! – крикнул ей вдогонку я. – Это были мои слова! – схватился за голову Хеизабуро. Виз утешала Казуму, поглаживая его по голове как ребенка: – Главное – не волнуйся! – и хлоп-хлоп по макушке. – В крайнем случае, вали все на меня! – положила руку ему на плечо Даркнесс, – У моего отца хватит связей, чтобы вытащить нас из любой передряги... Прикрыв рот рукой, словно сболтнула лишнего, Даркнесс резко замолкла, но было поздно: – Ух ты! – восхищенно сложив ладошки, Аква подскочила к ней, – Кто он? Богач? Дворянин? Получается, ты – наследница торговой империи, скрывающаяся от кредиторов среди простых авантюристов? Или с тобой жестоко обращалась мачеха и тебя лишили наследства и теперь ты пытаешься вернуть утраченное? Я должна рассказать всем незамедлительно! Вольбах, вернувшаяся в поисках теплой одежды, схватила ее за воротник и встряхнула: – Веди себя прилично, бесполезногиня. Твоя репутация падает и на меня! Бревна в собственном глазу Вольбах не видела – сама-то в кустиках, того... Я дурак! Надо было образцы взять! Правильно говорят: «хорошая мысля приходит опосля». Впрочем, в той темноте я бы вряд ли что-то нашел. – Никто не знает, что мы богини, – небрежно махнула рукой Аква, – Кто-то думает, что ты моя мать, кто-то считает тебя моей бабушкой, но большинство уверены, что ты старая наставница Мегумин. – Кто, интересно, пустил слух про первые два варианта? – Я и пустила. Как-то же надо было объяснить, почему ты живешь с нами! И отпусти меня, недобогиня! – Ты сказала кому-то... что я твоя мать? – опешила Вольбах, – Мы же ни капли не похожи! – Не сказала – намекнула… А люди сами додумали предысторию. Зато вопросов не возникло! Про Казуму мы как-то забыли, с интересом наблюдая за диалогом богинь. – И выходит, что моя репутация все-таки страдает. – Да ладно, признай – ты сама давно прониклась атмосферой! Мои верные последователи видели, как Виз и Алекс тащили тебя – пьяную, между прочим – в особняк! – Козыри пошли? Я-то один раз позволила себе расслабиться, а у тебя каждый день праздник! Бери пример с Эрис – она знает, когда и как отдыхать, а если и пьянеет, то тихо и культурно! – Эрис?! Пьет?! Мегумин, вернувшаяся из кладовой с меховой курткой и моим летним плащом, подергала меня за рукав. Я наклонился и подставил ухо. – Зелье готово? – Угу. – Есть шанс, что во время разбирательства возникнет... небольшая неразбериха, – оглядываясь, шептала Мегумин, – Нужно, чтобы Казума в этот момент был под Красноречием, проследи. Желательно и сам выпей. На вопросы о связях с Королем Демонов отвечай утвердительно – мы, как-никак, одолели двух его Генералов и имеем на них зуб... – Об этом я сам догадался, ага. – Дальше – про Альдарпа. Высказывай не факты, а свои предположения. Говори «я предполагаю...» и отпускай фантазию в безудержный полет. Домыслы – не ложь, если сказать, что это домыслы – но люди поверят, ведь детектор не отреагирует. Моего отца, к сожалению, привлекать нельзя – на момент событий его не было в городе. Остальных – пожалуйста. – Эх, и что бы я без тебя делал? – Справился бы как-нибудь, – смущенно отвернулась она, – Ах да, и приготовься на всякий случай к драке. – Исходя из фразы про сюрприз и конкретных указаний я предполагаю, что ты знаешь больше, чем говоришь. Ну-ка, посмотри мне в глаза... Накинув белую куртку с ушками-кисточками и пуговицами-глазами на капюшоне, она отвела взгляд и усмехнулась: – Звезды сошлись в правильном порядке. Грядет буря, и мы окажемся в ее эпицентре... – Ну ты загнула... Откуда это? – Из книги, а книга из твоей библиотеки. Ладно, давай, удачи. Ударив подставленный кулак, я призадумался. Что же она придумала? На ум приходит только поднятие старых связей в лице принцессы – они тогда неплохо поладили. Но зачем конспирация? Должно быть что-то еще... Нет, все – к черту. Как закончится вся эта ерунда, возьмусь за магию и богинь, а сейчас обвешаюсь флаконами, запихаю бутылки за пазуху и гори оно все в пламени моих замечательных Инферно.***
Казума отыскал в моей библиотеке двухтомный сборник законов, и, устроившись на диване, мы взялись за его детальное изучение – по книге каждому. Аква наседала на Даркнесс с вопросом о ее происхождении, Хеизабуро с Виз, Комекко и Юн-Юн куда-то ушли, а Кея тренировался с деревянным мечом. Когда гостиная опустела, Казума резко стал серьезным: – Дружище, тебе не кажется, что твой бонус отрицательно влияет на рассудок в целом? – Эм... С чего ты это взял? – То, что мы делаем сейчас, любой здравомыслящий человек сделал бы в первую очередь. Ты же взялся варить зелья, даже не спросив про местные законы. Это на тебя не похоже. О чем ты думал? – Я примерно знал, чего ожидать, и потому делал то, что получается у меня лучше всего. Рациональное распределение обязанностей. – Ты бы не стал гулять всю ночь напролет – это не в твоем характере. Ты в последнее время много с суккубами общаешься, и не попался ли на их чары? В прямом смысле, я имею в виду. Все признаки на лицо. Внимательно, не сводя с меня глаз, он следил за моей реакцией. – Да я просто за компанию остался, и не пил, так что не надо тут – вполне в моем. – Справедливо... Уткнувшись в книгу, он, как ни в чем не бывало, продолжил шелестеть страницами, но я подобные намеки игнорировать не собирался: – Напоим Акву зельями для лучшего эффекта и пусть колдует на нас Снятие Проклятий, или что она использует в таких случаях. Но я объясняю свою небольшую глупость переутомлением – как приехал в город, так и работаю на износ, а в тот день еще и умер, а после не спал полночи... – Угу-угу... – С чего вдруг такие мысли? – не унимался я, – Ты говори, а то мне как-то страшно становится. – Твои подруги-суккубы о тебе беспокоятся – говорят, странно себя ведешь, и намекают на подчиняющие разум чары. – А, так это я развлекался – злодейский смех изображал. Хрюкнув в кулак, он проговорил: – Тебя Мегумин укусила что ли? – С кем поведешься, от того и наберешься... Знакомая пословица прозвучала на Бельзергском нескладно и коряво – об адаптации я не подумал. Забавная вещь – я не просто говорю, я думаю на совершенно инопланетном языке! – Что-то вспомнил? – поднял глаза Казума. – Про язык размышляю. А что, по мне видно? – Рожа у тебя стала мечтательная и восхищенная. На кухне гремела тарелками Виз, а с улицы доносился громкий смех Комекко и Аквы. Казума оглянулся и раздраженно проворчал: – Блин, юристами за час все равно не стать – может, лучше в шахматы сыграем? – Это которые с армиями и заклинаниями? Не, спасибо. – Карты? – Не умею и не хочу. В дверь постучали. Казума сглотнул и закрылся книгой, а я пошел открывать...***
У порога переводил дыхание мой старый знакомый – кудрявый гонец, доставлявший книги. – Ух, как хорошо, что не пришлось тебя повсюду искать! – воскликнул он, доставая из небольшой сумки конверты, – Посмотрим... Письма, письма... Ого, сколько их на твое имя! И одно на имя Мегумин. Ладно, мне пора... Порыв холодного ветра заставил поежиться. – Может, на чай зайдешь? – Я бы с радостью, но работа. – Давай тогда, удачи! Закрывая дверь, я просматривал полученную корреспонденцию. Лейд, Фафнир, и некая Селестина – эти писали мне. Мегумин писала какая-то Алиса. Плюхнувшись на диван, я раскрыл первый конверт: «Не смеши меня – в такую погоду никуда не поеду» Да, краткость – сестра таланта. Конверт от Фафнира был тяжелее и объемнее: «Здравствуй, друг мой! Прими мои глубочайшие поздравления и похвалы! Сие достижение заслуживает всяческих наград и поощрений, особенно если учесть целостность Разрушителя. Разумеется, про твоих товарищей я не забыл – передавай им мои поздравления. Однако я наслышан о вашей маленькой проблеме со счетами и долгами. Здесь помочь я не могу, но уверяю – награда за Разрушитель покроет все с лихвой. Сам я не могу прибыть на место, но, если тебе интересно мнение старика, ты справишься и без моей помощи. С уважением, Фафнир P.S Помню, ты просил результат исследований скелета Ханса. Краткий отчет на другой стороне листа, полный предоставят в Королевском Архиве по первому требованию» Перевернув бумагу, я пробежался по сухим строчкам заключения ученых. Ничего интересного, кроме содержания в нем особых алхимических соединений, блокирующих действие большинства кислот. Зная формулы, я смогу усилить с их помощью свои Сопротивления. А теперь – интрига, письмо от Таинственной Незнакомки. Но кто будет открывать конверт от неизвестного человека? Может, на нем проклятие какое, или яд? – Казума, попроси, пожалуйста, Акву обработать этот конверт, а я в лабораторию. О, и если Мегумин придет раньше меня, то ей письмо. Я его на столе оставлю. – Угу. Вместо сборника законов он увлеченно читал совершенно другую книгу. Что-то приключенческое, судя по изображенному на обложке щиту. Зимней куртки у меня не было, и я надел старый летний плащ, в котором еще в Арканретию ездил, и три рубахи под него. Все равно никто не увидит, что я как капустка – сто одежек и все без застежек. Правда, стал походить на шарик – рубашки объем дали. Ну и ладно – зато тепло.***
За прилавком суетилась Виз, а Хеизабуро, высунув от усердия язык, разбирал магический предмет – серую коробку с яркой надписью «Не разбирать» и нарисованным черепом. Ну, он все-таки специалист, и знает, что делает. – Добро пожаловать... – из-за схожести с шариком Виз узнала меня не сразу, – О, это ты! Твоя ученица принесла слезы и слюну, я отнесла их в лабораторию. Она такая усердная и старательная... – Ага... Особенно если учесть, что я ее в ученицы взял отчасти ради слез. Осталось с Аквой и Вольбах договориться, и, считай, все уникальнейшие ингредиенты – мои. Поднимаясь по лестнице, я просчитывал формулу для нейтрализации ядов и сохранения бумаги – буду в него почту от всяких незнакомцев макать. Одно беспокоило – Луна сказала, что прокурор приедет вечером, и было это вчера. Допустим, он задержался, но сейчас-то уже должен приехать! Неужели она ошиблась или намеренно ввела нас в заблуждение? Эх, думай не думай, а работать надо. Зажигая печи и заливая в котелки воду, я привычной рукой кидал туда реактивы. Забавно, что местным алхимикам требуются всякие трудно-доставаемые ингредиенты, а я, хоть и варю простое зелье в десяти котлах, но из первых попавшихся цветочков. Черт, да я даже ингредиенты не взвешиваю – на глаз определяю пропорцию. Прав, сто раз прав Казума насчет бонусов богинь – все они лютое жульничество. Так-то оно да – для реально крутых вещей и мне придется добывать что-то пропорциональное по крутости – слюну суккуба, слезы лича или богини... Которые для меня достать проще простого! – Бу-га-га! – откинувшись назад, я зловеще рассмеялся. Дверь распахнулась и я вздрогнул от резкого звука, чуть не пролив ромашковую настойку, которую зимой по понятным причинам не достать. – Ну кто еще там? – недовольно буркнул я, поставив колбу на стол. – Сэна, Королевский Прокурор. Алекс Уивер здесь? Женщина в строгом костюме, состоящем из юбки-карандаша, белой блузки, пиджака и берета, бросила на меня пренебрежительный взгляд поверх очков-половинок. Упс...