***
Шатёр магистра. Примерно в то же время
Просторный шатёр был погружён в напряжённую тишину. Казалось, что её можно резать ножом. Пол устилал толстый ковёр. В центре шатра стоял деревянный стол с разложенными на нём картами и документами. Всё пространство освещали яркие факелы. Молодой рыцарь стоял, преклонив одно колено. В широком кресле, вырезанном из чёрного дерева, сидел пожилой мужчина. Старый рыцарь был закован в тяжёлый доспех. Чёрные, как смоль, латы украшал латинский крест на груди. Седые короткие волосы были аккуратно зачёсаны назад, обнажая широкий лоб старика с множеством морщин. Его голубые глаза смотрели с непробиваемым холодом на человека перед ним. — Как вы это допустили? — вновь повторил старый рыцарь. — Простите, великий магистр! — воскликнул подчинённый. — Мне не нужны твои извинения! — оборвал его седовласый. — Как можно было упустить двух полуживых женщин? Как можно было проиграть кучке чернокрылых молокососов? — бушевал магистр. Мужчина немного помолчал, а после продолжил. — Дерек, ты не рядовой боец, а мой помощник, так как ты допустил этот провал? — Великий магистр, артефакт не выдержал такой нагрузки. Мы не ожидали, что эта падшая будет обладать такой колоссальной силой. Она лишилась магии, но всё равно смогла убить немало наших рыцарей! Мужчина поднял руку, прервав помощника. — Как вообще падшие оказались тут и почему? — Не могу знать, господин. — Не можешь? Так теперь и не узнаем, ведь они сбежали! — Но, господин, один из падших окружён нашими рыцарями, — уточнил Дерек. — И он всё ещё жив? — удивился магистр. — Сэр Кайл решил, что его будет полезно взять живым, и ждёт только вашей команды. — Сомневаюсь, что он что-то знает, впрочем, это лучше, чем ничего. В этот момент в шатёр влетел ещё один молодой рыцарь. — Докладываю! Мы выяснили, что это за падшая с зелёными волосами. — И?.. — Это Ророноа Зара! Мужчина сжал кулаки. — Вы упустили последнюю из небесных генералов! — закричал магистр, — мы могли ослабить падших и нанести им такой удар, что они не скоро бы оправились! Посланник весь сжался. — Свободен! — махнул лидер ордена рукой. Когда гонец скрылся мужчина вновь повернулся к стоявшему на коленях человеку. — Возьмите этого сопляка живым и выясните всё, что он знает! — Мы вас не подведём! — Надеюсь… В противном случае, оправдываться ты будешь уже перед ним! Рыцарь побледнел, как полотно, и пулей кинулся к выходу. — Возьми и моих людей тоже, — послышался голос из угла шатра. Дерек кивнул. На его лице мелькнула радость, с такой поддержкой он точно справится. — Не слишком ли сурово? — спросил долговязый мужчина с длинными серыми волосами, облачённый в лёгкие штаны и жилетку на голое тело. Рыцарь обернулся. — Кайл, ты знаешь, чем чреват ЕГО гнев, ты видел, на что он способен! — воскликнул магистр. — Однако и благодарность его огромна! — заметил мужчина, улыбнувшись. Его карие глаза смотрели очень внимательно. — Знаю, — кивнул старик. — Мы с тобой ровесники, а ты выглядишь, лет на тридцать моложе, — вздохнул седовласый. — Верно! И заметь, этот артефакт лишь прототип, представь, на что будет способен законченный камень! — воскликнул он. — О да, люди займут положенное им место во главе мира! — воскликнул магистр. Длинноволосый фыркнул. — Седрик, оставь эти речи для своих фанатиков, мы оба знаем, что ты просто хочешь бессмертия, как и я. — Да, Аарон, и я его получу! Как и власть над Британией. — Не забывай только, что мой орден тебе помог, — заметил Аарон с усмешкой, бережно поглаживая тетиву своего лука. — И мы посмотрим, кто будет править туманным Альбионом — заметил лучник про себя. Неожиданно повисшую тишину разорвал грохот взрыва.***
Настоящее время. Поляна около клетки
Когда прогремел взрыв и лагерь окружил огонь, Иссей с облегчением выдохнул. Теперь остальные в безопасности. Среди рыцарей, наоборот, поднялась паника, но зычные голоса двух командиров быстро всех успокоили. Толпа, окружившая падшего, расступилась, и вперёд вышли два человека. Первый держал в руке копьё. Его загорелое молодое лицо выражало полное спокойствие, а в зелёных глазах горела решимость и уверенность в своих силах. В отличие от большинства своих товарищей, шатена защищала длинная кольчуга, надетая поверх камзола. Вторым человеком оказалась довольно красивая молодая женщина. Её каштановые волосы были собраны в конский хвост, а карие глаза смотрели с превосходством. На её поясе висело оружие, которое с такой утончённой, на первый взгляд, особой никак не сочеталась — булава. Девушка, одна из немногих, носила полную броню, а в руках держала красивый чёрный шлем, украшенный пером. — Чему ты так радуешься, падший? — спросил парень. — Неужели ты действительно рассчитываешь победить. — Конечно, нет, — отозвался Иссей. — Я прекрасно понимаю, что мне не победить. — Если ты понимаешь, что умрёшь, то, может, сдашься? — спросила девушка. — Мы получили приказ, взять тебя живым. — Сдаться? — спросил Хёдо с усмешкой. — И не подумаю! — Но тогда ты умрёшь, — заметил парень. — Если мне суждено умереть, то я продам свою жизнь подороже! — ответил падший ангел и рассмеялся. — Ну, и кто первым желает сдохнуть, людишки?! — прокричал парень, расправляя свои чёрные крылья и сжимая парные клинки. Древнее оружие буквально дрожало от нетерпения, словно голодный хищник, перед которым застыла его добыча. Командиры рыцарей переглянулись, и вперёд вышел копейщик. — Я Кайл Фрекс, капитан ордена! — гордо заявил рыцарь. — Представься, чтобы я… — его речь была прервана стремительной атакой падшего. Иссей ударил скрещенными мечами, разрезая кольчугу вместе с её хозяином. Глаза мужчины закатились, и он рухнул к ногам падшего. — Ублюдок! — закричала женщина, — как ты посмел! — А? Ты о чём? — удивился Иссей. — Вы возомнили себя героями второсортных фильмов про средневековье? — осведомился Иссей. — Какой идиот будет стоять и слушать болтовню своего противника? — Ах ты, сволочь! — прокричал кто-то из рыцарей. — Это не по правилам поединка! — вторил ему другой. — Поединка? — поразился шатен. — Да вы реально идиоты! Это война! А на войне может быть лишь одно правило — убей или будешь убит! — он посмотрел на девушку с булавой. — Эй, красавица, может, ты теперь со мной станцуешь? — усмехнулся зеленоглазый. Девушка нахмурилась и махнула рукой. — Взять его! Иссей облизнул верхнюю губу. Он рассчитывал спровоцировать её и оставить рыцарей без командиров, но трюк не удался. Тогда он решил просто положиться на свои навыки. Когда первые несколько рыцарей атаковали его, парень хотел использовать копья света, но понял, что не может. Артефакт перезарядился и был настроен на силу падших. Иссею, конечно, не было это известно, но сложив два и два, он понял, что теперь может рассчитывать только на клинки. Приняв на скрещенные мечи сразу три вражеских «бастарда», падший не стал их отводить от себя. Он просто сделал пару шагов назад и позволил инерции, которая сопровождала атаку противников, сделать всё за него. Когда трое рыцарей качнулись вперёд, зеленоглазый неожиданно ударил ногой поверх мечей. Тяжёлый ботинок прошёлся по рёбрам двух рыцарей, а третий сам от неожиданности оступился и упал. В итоге клинки были выпущены людьми из рук. Хёдо, использовав инерцию удара, сделал сальто назад и полоснул в полёте двух ближайших противников по горлу. Приземлившись на полусогнутые ноги, он обрушил на третьего врага сокрушительный вертикальный удар и снёс ему голову. Такой прыти фанатики явно не ожидали. Они замешкались и это стоило жизни ещё одному бойцу, которому падший пронзил сердце. — Сосредоточьтесь! Лишите его места для манёвра — прокричала девушка. Рыцари послушались её и, перегруппировавшись, вновь пошли в атаку. Теперь вперёд выдвинулись копейщики. Иссей проскользнул под одним копьём и рубанул по руке противника. Когда человек лишился пальцев, со стороны падшего последовал стремительный выпад, и он вновь убил врага, пробив сердце. Рыцари действовали на удивление быстро и могли успеть за скоростью Иссея, его спасали только навыки, полученные от генерала и темника, да зачарованная куртка с проклятыми клинками. Уходя от колющего выпада сразу двух копейщиков, Иссей упал на землю и перекатился в сторону. Копьё нельзя блокировать или отбить как меч, его надо обходить по всей длине древка, но проблема была в том, что копейщик был не один, и подобная тактика равнялась самоубийству. Парень вложил один клинок в ножны и взял второй двумя руками, он влил в оружие манну и рубанул со всей силы. Сразу два копья были разрублены, к удивлению их владельцев. Скоро и сами рыцари отправились в небытие. Увы, но врагов было ещё много. Иссей крутился, подобно живому урагану, сметая врагов. Взяв опять оба меча обратным хватом, он послал их вперёд, и клинки на огромной скорости рассекли людскую плоть. Кольчуги и даже щиты не были помехой для проклятого оружия. Перед взглядом Иссея даже мелькнули глаза древнего дракона, чьи зубы стали основой клинков. В этих глазах горел азарт битвы и радость. Молодой падший уже потерял счёт времени и убитым врагам. Он тяжело дышал, а многочисленные раны, которых он не смог избежать в такой безумной схватке, сочились кровью. Куртка не давала абсолютной защиты, да и среди рыцарей многие были способны использовать волю вооружения. Однако натиск рыцарей ненадолго сошёл на нет. Они смотрели с ужасом на своего противника. Клинки падшего были залиты кровью, как и он сам. Несмотря на усталость, парень стоял прямо, а его чёрные крылья были широко раскрыты, взгляд был совершенно диким, а на лице застыла безумная кровожадная улыбка. Сейчас он был похож на вырвавшегося из ночных кошмаров ангела смерти, и множество трупов вокруг лишь дополняли этот образ. — Почему не атакуете, чего вы ждёте? — спросил появившийся мужчина. — Простите, сэр Дерек, но он слишком силён, мы не можем его одолеть, — ответила девушка. — Леди Джайна, мы — рыцари чёрного креста, мы не можем проиграть этим отродьям! — Но, Сэр Дерек… — Вперёд, я сказал! — рявкнул помощник магистра. Девушка кивнула. — Я сама с ним разберусь! Иссей опёрся на клинок и посмотрел на идущую к нему девушку. В глазах уже всё расплывалось. Тряхнув головой, шатен постарался собраться с силами. — Так, теперь вы решили составить мне компанию, миледи? — усмехнулся он, вставая в боевую стойку. — Я вижу, что ты уже на одной силе воли держишься, — прервала его рыцарь. — Ты достойный противник, но теперь тебе конец. — Поживем — увидим, — отозвался Иссей. Он стёр с лица кровь и смерил противницу взглядом. Парень прекрасно понимал, что ему после такой затяжной и тяжёлой схватки очень трудно будет драться на равных против врага полного сил. Рассчитывать на физическое превосходство падших ангелов над людьми было бессмысленно, Хёдо в этом уже успел убедиться. Девушка атаковала первой, ударив булавой горизонтально. Иссей использовал волю вооружения, но Джайна поступила также. Когда на лезвие меча обрушилось дробящее оружие, шатен понял всю мощь противницы. Его руки задрожали и чуть не онемели от мощи удара. Он вновь убрал один клинок в ножны и сделал выпад другим, но кареглазая легко ушла от атаки, пригнувшись. Клинок только чиркнул по шлему. Девушка использовала мокрую от крови траву и, крутанувшись, нанесла молниеносный удар, которой шатен не успел заблокировать, так как тот пришёлся под неудобным углом, да и усталость сильно замедляла его движения и реакцию. Тело падшего пронзила жуткая боль. Куртка, конечно, смягчила удар, но полностью уберечь не смогла. Иссей согнулся пополам и выплюнул сгусток крови. Внутренние органы явно были повреждены, а несколько костей сломаны. — Вот и всё, — произнесла девушка, приблизившись к Иссею. Парень опустился на одно колено, а меч, хоть и остался зажатым в руке, лежал на земле. Падший глубоко вздохнул, хоть это и вызвало жуткую боль. — Ещё не всё! Я ещё не сдался! Рыцарь покачала головой. — Всё кончено. — Чёрта с два! — прохрипел падший ангел. — Я Хёдо Иссей, ученик Дейхана и Ророноа Зары, так просто я не проиграю! — рыкнул шатен. Его ладонь сжала рукоять клинка до хруста и, когда девушка оказалась на достаточном расстоянии, зеленоглазый выбросил вверх клинок. Оружие вонзилось в податливую плоть, пройдя латы, словно бумагу. Джайна замерла. Её глаза округлились от боли и неверия. Иссей усмехнулся и взял меч обеими руками. Он вложил все остатки сил и, поднявшись на ноги, дёрнул клинок вверх. Холодная сталь прошла сквозь рёбра и грудную клетку, разрезая всё на своём пути. После падший безжалостно вырвал меч. На землю рухнуло уже бездыханное тело молодой девушки. Дерек шумно выдохнул в этот момент. Он знал Джайну с самого детства. Они вместе вступили в орден, когда их деревня была уничтожена монстрами. Вместе тренировались, делили все тяготы, и вот, эта волевая девушка была безжалостно выпотрошена прямо у него на глазах. — Убить его! — приказал рыцарь. — Но, Сэр Дерек! — попытался кто-то возразить. — Я сказал, убить его! Стрелки! — закричал молодой мужчина с ненавистью. Вперёд вышли люди Аарона. Они всё это время стояли, не вмешиваясь, и ждали своего часа, и вот он настал. Раздался скрежет механизма самострелов, и несколько десятков арбалетных болтов были направлены на Иссея. — Похоже, теперь мне точно конец, — усмехнулся падший. — Прости, Гиарда, придётся тебе ждать нового напарника. Он прикрыл глаза, собираясь с духом, но когда вновь открыл их, вместо реальности и десятков врагов перед собой увидел свой внутренний мир и Гиарду в человеческом обличии. — Не спеши хоронить себя раньше времени, малыш, — улыбнулась синеволосая девушка. — Ведь сейчас, ТЫ ГОТОВ!***
Иссей удивлённо посмотрел на дракона. — Готов к чему? — К крушителю баланса, конечно! — ответила Алатиэль, стоявшая рядом с драконом. — Что за чушь! — воскликнул парень. — Вы обе говорили, что я слаб для крушителя баланса, сейчас, когда я на ногах-то чудом стою, говорите, что я к нему готов? — закричал парень. — Иссей, мы ни разу не говорили, что ты слаб физически, —заметила синеволосая, — это ты сам придумал. Просто ты был слаб морально, если так можно выразиться. — Я не очень понимаю, — признался парень. — Понимаешь, — начала объяснять эльфийка, — священный механизм обычно реагирует на эмоциональное состояние владельца. — Ты должен оказаться на грани смерти, — добавила Гиарда. — Но я уже был в таком положении, — заметил парень. — Но ты не был готов умереть, как сейчас, — ответила дракон, — И в то же время, ты хочешь жить. — Я совсем запутался! — буркнул юноша. — Прости, иначе я не знаю, как объяснить, — улыбнулась синеволосая. — Ладно, что я должен сделать для активации? — спросил падший. — Представить, что-то сильное и могущественное? Или подумать о чём-то хорошем или тех, кто мне дорог? — Нет и ещё раз нет, — отозвалась Гиарда. — Не равняй меня с Драйгом или Альбионом, я тёмный дракон, подобно Ази-Дахакае или Кром Круаху, — ответила Гиарда. Она отошла в центр пещеры и уселась на свой каменный трон как всегда, закинув ногу на ногу. — Я топила корабли ради забавы и уничтожала целые города и страны по одной своей прихоти, — она усмехнулась, хотя это была скорее ухмылка маньяка. — Такова моя природа, Иссей. — Я в курсе, что ты белая и пушистая, — заметил парень. Он смотрел на Гиарду без тени страха, и дракону это очень нравилось. — Помнишь, когда на тебя и Рейналь напали экзорцисты, ты убивал их не колеблясь? — Да, помню. Хотя потом, когда я думал об этом, мне показалось подобное странным, — озадаченно ответил парень. — Это моё влияние на тебя. Не то чтобы я делала это специально, — вздохнула девушка, — просто, такова моя природа. — Я понял. Так, что мне надо сделать? — спросил Иссей. — Представь самую разрушительную стихию. Силу, что сметает всё на своём пути! Представь море и ощути его! Услышь море! — Услышать? — удивился Иссей. — Но море в сотнях миль отсюда! — Это неважно, — покачала Гиарда головой. — Я морской дракон, и ты связан с морем через меня. Просто закрой глаза и почувствуй его. Иссей кивнул. — Как скажешь. Он прикрыл глаза и сосредоточился. Алатиэль подошла к парню вместе с Гиардой. — Ощути море! Почувствуй его силу! — зашептала Гиарда парню на ухо, — Представь, как морские волны топят всех твоих врагов, представь… Иссей глубоко вдохнул. В следующий миг он отчётливо услышал, как неистовые волны бьются о прибрежные скалы. Парень даже почувствовал привкус соли во рту. Когда он открыл глаза, они были куда темнее оттенком. Его глаза напоминали бушующие волны штормового моря. — Почему ты не сказала мне настоящее имя механизма? — спросил шатен, глядя на подругу. — Ты сам должен был его осознать, — ответила дракон. Парень посмотрел на корабль, стоявший в бухте. Сейчас его чёрные паруса были целы и подняты, их словно наполнял ветер, хотя в пещере было совершенно спокойно. — Спасибо, — улыбнулся Иссей. — У тебя есть ровно десять минут, больше ты пока не выдержишь. Парень кивнул. Он открыл глаза. — Крушитель баланса! Чёрная жемчужина морской бездны!***
Десятки арбалетных болтов, которые должны были оборвать жизнь Иссея, были попросту сметены огромным всплеском силы, который сопровождал первый крушитель баланса древнейшего из священных механизмов. В неприметной палатке стояли трое самых преданных магистру людей. Они охраняли артефакт в виде ониксовой фигуры дракона с зажатым в пасти белым шаром. Когда Иссей активировал свой механизм, артефакт попросту не выдержал такого выброса силы, и белая сфера, что была сердцем магического предмета, разлетелась на множество кусков, которые подобно шрапнели превратили человеческие тела в решето. — Что ты такое? — прошептал помощник магистра, глядя на то, как внешний вид парня меняется. Правый рукав куртки буквально расплавило, а показавшаяся под ним татуировка в виде дракона стала расти. Чёрная краска, словно живая, начала расползаться вверх и вниз, меняя рисунок. Через несколько мгновений уже вся рука падшего была покрыта чёрным символом. Более того, теперь лоб и всю верхнюю часть лица покрывал чёрный рисунок в виде узорчатой маски. Сами глаза сменили цвет: теперь зрачки были насыщенного тёмно-зелёного цвета, словно море в самый страшный шторм. Иссей вздохнул полной грудью. Боль уже не ощущалась так остро, как пару мгновений назад. Опустив глаза, парень увидел, что его раны медленно затягиваются. Он ощутил, что и кости, и внутренние органы тоже медленно, но верно начали восстанавливаться. Воздух вокруг рыцарей стал более сухим, словно из него выкачали всю влагу, а вот около Иссея, напротив. Парня окружали тысячи капель, которые образовывали водяную дымку, что укрывала его, словно вуаль. Иссей взмахнул рукой, и несколько водных клинков обрушились на рыцарей и стрелков. Эти клинки были куда больше и острее, чем прежде. Вода разрезала людей на части, лишала их голов и конечностей, а они даже не успевали хоть как-то защититься. — Залп! — скомандовал офицер, чудом уцелевший после первой атаки падшего, которая за раз унесла жизни почти десятка его товарищей. На падшего обрушился целый град стрел, но в цель не попала ни одна! Иссея окружила стена из воды, которая и защитила его. — Водные клинки и барьер явно стали куда сильнее, — произнёс парень задумчиво. — Но надо опробовать и новые приёмы… — Аквапульс! — произнёс Иссей. В его раскрытой ладони начал формироваться небольшой шар из воды. Сфера постепенно начала закручиваться и сжиматься. Шар вращался всё быстрее и быстрее, скоро он превратился в сплошное синее пятно. Падший размахнулся и швырнул его в рыцарей. — Столько пафоса, а толку ноль! — засмеялся кто-то из людей нервным смехом. Но, когда атака достигла цели, смех сменили крики ужаса. Прогремел мощный взрыв. Техника была столь разрушительной, что в месте, куда она угодила, образовался кратер диаметром в несколько метров. Люди, угодившие под удар, были буквально разорваны на куски, осыпаясь кровавым дождём на товарищей, и это вселяло просто первобытный ужас. У тех, кто смог избежать смерти и сильных увечий, но был неподалёку, из ушей сочилась кровь. Суть техники заключалась в создании водной сферы под давлением в несколько атмосфер и последствия лишь одного заклинания впечатляли. Иссей присвистнул. — Неплохо, неплохо. Парень окинул врагов взглядом хищника, и на его губах вновь застыла кровожадная ухмылка. Он опустился на одно колено и приложил ладонь к земле. — Да тут подземная река, и даже не одна! — усмехнулся носитель древнего механизма. Он прикрыл глаза и постарался ощутить воду в толще земли. Когда он распахнул глаза, произнёс на одном дыхании, — гидровзрыв, высвобождение! Сперва ничего не происходило, но после земля загудела и задрожала. То тут, то там стали бить тонкие фонтаны, которые превращались в маленькие гейзеры. Наконец с чудовищным гулом плоть земли разорвал мощнейший водный столб. Люди, не попавшие под прямой удар, падали в проломы, которые стали образовываться из-за вымывания грунта, их участь была — стать утопленниками. Ямы в земле тут же с огромной скоростью заполнялись водой. После такого мало кто остался жив. Лидеры двух орденов смотрели с нескрываемым страхом на молодого падшего и то, что он сотворил. — Как? — прошептал Седрик. — Жемчужина семи морей, — тихо произнёс Аарон. — Не думал, что увижу носителя этого механизма на своём веку. Мужчина достал из кармана небольшой овальный камень белого цвета. — Ты, что, сбегаешь? — закричал предводитель ордена креста. — Не вижу смысла умирать, — отозвался лучник и сломал камень пополам. — Стой! Ты же бросаешь своих людей! — попытался остановить лучника старый рыцарь. Он схватил мужчину за рукав куртки, которую тот накинул, но Аарон просто скинул её с себя и исчез в яркой вспышке. — Старый хорёк, — прорычал Седрик. — Тогда я лично убью этого сопляка! Он ответит за гибель моих рыцарей! — мужчина одел шлем и двинулся навстречу падшему ангелу. Иссей окинул взглядом то, что осталось от лагеря. Всюду были кратеры, заполненные водой и тела убитых рыцарей. В живых осталось всего трое, включая Дерека, которому явно благоволила фортуна. Мужчина стоял, зажав раненый бок. Сквозь его пальцы просачивалась кровь. Он смотрел с ненавистью на шатена, но понимал, что неровня падшему ангелу. — Вы хорошо сражались! — раздался голос позади. Когда все четверо обернулись, увидели старого рыцаря в чёрных латах. На голове красовался конусовидный шлем с двумя прорезями для глаз, отделённых перегородкой. Внизу шлема были многочисленные отверстия для дыхания. — Магистр Седрик! — воскликнул Дерек. — Теперь мы сможем его победить! — Конечно! — послышался глухой голос из стального шлема. Магистр достал какой-то камень. Иссей не разобрал сказанных слов, но в следующий момент два рыцаря рухнули на землю, а в камень влилась белая дымка от их тел. — Магистр, что вы делаете?! — ужаснулся помощник. — Ты правильно сказал, — отозвался старый рыцарь, — вместе мы победим! — он направил камень на помощника, и тот также упал замертво, расставшись с жизнью в угоду своего предводителя. — Тварь! Они же твои подчинённые, твои товарищи! — закричал Иссей. — И они послужат мне до конца, — ответил рыцарь. Он поднял руки к небу и стал читать нараспев: — О тот, кто воинов ведёт! — О бог, солдат я, помеченный смертью, взываю к тебе! — Даруй мне милость свою на поле косовом! — Это же молитва богу войны! — прошипела Гиарда. — Иссей, у тебя меньше минуты, и ты не сможешь его победить за это время и в таком состоянии, — дракон вздохнула. — Ты и полный сил не смог бы его одолеть после этой молитвы. — Хочешь сказать, что нет способа его одолеть? — спросил парень. Он видел, как тело рыцаря окружает бледно-красная дымка. Видел, как земля проминается под ногами старика после каждого его шага. — Есть одна моя способность, но ты пока не сможешь её использовать. — И какой тогда мне от неё толк? — рыкнул парень. — Её смогу использовать я, — ответила Гиарда. — Но мне придётся взять контроль над твоим телом. Парень опешил от такого заявления. Он просто не знал, что на это сказать. Рыцарь тем временем медленно наступал на него. От фигуры в чёрных латах буквально веяло силой и опасностью. — Доверься мне, Иссей! — Хорошо. Парень тут же ощутил головокружение, а после его словно отбросило назад. Когда Иссей открыл глаза, то понял, что не чувствует собственного тела. Он видел и слышал, но не мог пошевелить даже пальцем. Молодой падший превратился в зрителя, что смотрит на мир через окна, но вместо оконных рам были его глаза. Седрик замер. Противник перед ним вдруг стал иным. От парня и раньше веяло драконом, но сейчас старый магистр ощущал, что перед ним не падший ангел с силой дракона, а самый настоящий дракон в облике человека. — Великая драконья магия! Шторм судьбы! — произнесла Гиарда голосом Иссея. В тот же миг пространство вокруг двух противников заволокло туманом. Когда он рассеялся, место вокруг изменилось кардинально. Седрик удивлённо осмотрелся. Он даже снял с головы тяжёлый шлем. Кругом до самого горизонта тянулся песок. Он был странного бурого цвета и пах водой. Вернее, всюду ощущался запах моря. Рыцарь поискал взглядом дракона, но кругом было пусто. — Гордись собой, человек! — послышался, как ни странно, женский голос сверху, — ты первый за последние несколько тысяч лет, кто увидит эту магию! Рыцарь посмотрел вверх. Высоко над землёй парил огромный ящер. Синяя чешуя дракона играла и переливалась на солнце, а тонкая мембрана крыльев просвечивала и казалась тоньше бумаги. Рыцарь хотел спросить что-то, но тут до его слуха донёсся какой-то шум. Он всё нарастал и нарастал, превращаясь в грохот. Скоро уши магистра заложил оглушительный рёв. Обернувшись на его источник, человек увидел огромную стену до самого неба, что неумолимо приближалась. Скоро он понял, почему тут пахнет морем, а песок мокрый. На него неслась волна просто чудовищных размеров. Цунами доставало до самого неба и уходило в сторону, далеко за горизонт. Спасения от него не было. Седрик обнажил меч и, вонзив его в песок, стал на колени для последней молитвы. Через несколько мгновений его накрыла волна. Безжалостная стихия подхватила хрупкое человеческое тело и потащила его куда-то в неизвестность. Так закончил свою жизнь последний магистр и последний рыцарь ордена Чёрного креста, что забрал жизни собственных подчинённых ради силы, но всё равно проиграл.***
Падшие ждали. Больше им ничего и не оставалось, только ждать возвращения Иссея. Они уже не знали, сколько прошло времени. Каждое мгновение тянулось мучительно долго. Неожиданно прямо посреди огненной стены возникла крылатая фигура. Она была окружена сферой из воды, защищающей от губительных языков пламени. Наконец она преодолела пламя, и перед отрядом предстал Иссей, уставший, бледный, в изорванной одежде, и почти без ран. — Иссей-сама! — радостно воскликнула блондинка, но старшая сестра схватила её за руку. — Аура совсем иная. Кто ты? — Ты права, я не Иссей, хоть это и его тело, — ответила неизвестная личность голосом парня. — Я тёмный дракон Гиарда! — Что?! — поразились падшие. — Не волнуйтесь, сейчас верну вашего ненаглядного, воронята! — рассмеялась дракон. — Только голова у него будет немного болеть, — добавила она с ухмылкой. Тело парня дёрнулось, выгнулось дугой, и он медленно осел на землю, прикрыв глаза. Когда падший открыл глаза вновь и смог сфокусировать блуждающий взгляд на товарищах, то слабо улыбнулся. — Вот теперь, это я! — произнёс он. — Лёгкая головная боль… Чёртова ящерица! У меня не только голова, у меня вообще всё болит! — выругался он. — Иссей! — всхлипнула Миттельт и кинулась к любимому. Забыв обо всём, девушка стала страстно его целовать, прижимаясь к возлюбленному. Когда же она, наконец, отстранилась от парня, его буквально сгребла в охапку Рейналь. Брюнетка уткнулась молодому падшему в макушку. — Дурак! Ты дурак, Иссей! — всхлипнула девушка. — Я боялась, что больше никогда тебя не увижу! — Прости, — отозвался зеленоглазый, нежно погладив её по спине, — я вернулся! — Угу. Крис и Чияра улыбались и радовались от всей души. Красноволосая украдкой стёрла слёзы и позвала парня. — Иссей! Юноша повернулся к разведчице. — Что такое? — Когда вернёмся, я попрошусь к тебе. — В каком смысле? — опешил парень. — Я хочу служить под твоим началом, — ответила девушка с улыбкой. — Буду только за! — отозвался зеленоглазый. Он повернулся и тут же получил чудовищный по силе удар в живот, от которого согнулся пополам. — Идиотина! Погеройствовать решил! — заорала Ророноа. Генерал была в бешенстве. — Я тебя сама прибью, понял меня, камикадзе хренов… Тут рот падшей был закрыт поцелуем Иссея. Никто такого явно не ожидал, и на холме повисла мёртвая тишина. Парень отстранился и видимо сам понял, что сделал, низко склонил голову. — Прости, Зара, я просто… — Потом поговорим об этом, — смущённо ответила девушка, отвернувшись. — Интересно, что это был за артефакт? — произнесла задумчиво убийца, желая помочь подруге выйти из щекотливой ситуации. — Не знаю, — ответила генерал, кивнув Сандре с благодарной улыбкой. — Но это надо выяснить. — Не думаю, что его создали эти фанатики, — заметил Иссей. — За ними явно кто-то стоит. — Согласна, — кивнула Чияра, — похоже, на арену вышел новый игрок и играет он явно против нас! Зеленоволосая окинула своих подчинённых спокойным и уверенным взглядом. — Думаю, нам ещё предстоит с ним столкнуться и это станет тяжёлым испытанием, но я уверенна, мы справимся!