Мир в огне.

Олдрич вздрогнул и проснулся. Открывать глаза не хотелось совершенно. Ему снился какой-то долгий и до жути неприятный сон, в котором он безуспешно пытался ввергнуть в отчаянье и убить Тони Старка, но тот наотрез отказывался отчаиваться и тем более умирать. В итоге, когда Киллиан был готов нанести смертельный удар, что-то буквально вытолкнуло его из сна на поверхность реальности. Голова гудела, и, видимо, способности хозяина к регенерации ей были абсолютно параллельны. Он попытался обхватить голову руками, но что-то упорно мешало им добраться до пункта назначения, фиксируя их на месте, и тут, внезапное осознание того, что весь его сон был вовсе не сном, заставило его резко открыть глаза. И сразу же закрыть, потому что Киллиану не слишком-то улыбалось вести задушевные беседы с человеком, чья любимая женщина пострадала от его экспериментов. В сложившихся обстоятельствах, правильнее всего было бы затаиться и тщательно проанализировать ситуацию. - А-а, очнулся, наконец. С добрым утречком! – поток мыслей Киллиана был прерван насмешливым голосом Старка. – Как спалось? Кошмары не мучили? - Все мои кошмары начинаются, когда я просыпаюсь, – вяло откликнулся Олдрич. Притворяться спящим больше не было смысла, а так хотя бы оставалась надежда заболтать Тони, и тем самым выиграть время на разработку плана побега. Киллиан бегло осмотрел помещение, в котором он находились, и пришёл к выводу, что это тот самый знаменитый гараж Старка, в котором, по слухам, родилось не одно гениальное изобретение. Сам хозяин гаража стоял спиной к Олдричу и вдохновенно что-то записывал на одной из разбросанных по столу бумаг. Недалеко от него стояли пробирки с подозрительно дымящимся содержимым. Киллиан же был прикован металлическими обручами к какому-то вертикальному подобию кровати, из одежды на нём остались только порядком обгоревшие штаны, которые теперь, кажется, намертво пришкварились к коже, а к груди его крепились небольшие датчики, отправляющие информацию о состоянии здоровья «пациента» в прибор, издающий противные звуки. - То ли ещё будет, - отозвался Старк, не поворачивая головы. Кажется, его самого куда больше занимало содержимое бумажек на столе, нежели очнувшийся злодей, который не более двадцати четырёх часов назад чуть не убил президента, Пеппер, да и самого Старка в придачу. Пользуясь тем, что Тони совсем не обращает на него внимания, что конечно было несколько обидно, но сейчас играло ему на руку, Олдрич осторожно начал нагревать своё тело под оковами, в надежде если не расплавить полностью, то хотя бы впоследствии порвать накалившийся металл. - Я бы на твоём месте этого не делал, - Тони наконец оторвался от своих записей и обернулся к пленнику, – только силы зря потратишь, особый сплав, можно сказать, эксклюзив. Был разработан специально для таких случаев. - Ты не на моём месте… - будто не услышав последней части предложения, ответил Киллиан, между тем прикидывая, долетит ли струя пламени до его врага, или нет. - Чему я несказанно рад, - не дал договорить ему Старк и как ни в чём не бывало вернулся к работе. Не потерпев такого наплевательского отношения к собственной персоне, Олдрич глубоко вдохнул, планируя в лучшем случае испепелить, а не в лучшем хотя бы прожечь хорошую лысину на голове гения, миллиардера, плейбоя и филантропа по совместительству. Видимо каким-то образом почуяв, что дело скоро запахнет жареным в самом прямом смысле этого слова, Тони быстро наклонился и извлёк из-под стола небольшой баллон. - И снова, не советую этого делать, - сообщил Старк, оборачиваясь к блондину, и демонстративно постукивая по металлической стенке огнетушителя. – Не смертельно, но унизительно, не находишь? Киллиан поморщился, при мысли, что Тони всё-таки исполнит свою угрозу, и решил повременить со сжиганием вышеуказанного. Вместо этого он просто посмотрел на Старка вполне себе испепеляющим взглядом, попутно отмечая тёмные круги, залегшие под глазами учёного. - Ну, на том и порешим, - несмотря на усталый вид миллиардера, голос его звучал довольно бодро, - Если что, я предупредил. А теперь, с твоего позволения, мне пора вернуться к работе. Лицо Старка приняло задумчивый вид, он в очередной раз отвернулся от Олдрича и, поставив огнетушитель на край стола, принялся перекладывать бумаги, в попытке найти ту, на которой он писал. Тони так увлёкся этим занятием, что не сразу услышал тихий голос за своей спиной. - Что-то ещё? – без особого интереса протянул учёный. – Если ты хочешь в туалет, то, боюсь, здесь я помочь тебе не… - Зачем я здесь? – перебил его Киллиан. – Почему всё ещё жив, и что со мной будет дальше? - Если ты попробуешь пораскинуть мозгами, то вполне сможешь ответить на все поставленные вопросы самостоятельно. - Старк отошёл от стола с каким-то блокнотом в руках и приблизился к стойке с колбами. – Конечно, я долго колебался между желанием выкинуть тебя в открытый космос, или отправить на дно океана в вольфрамовом гробу. Но, как видишь, у меня нашлись достаточно веские причины этого не делать. - И какие же? – стараясь вложить в голос побольше презрения, спросил Олдрич. – Стыдно стало, а, Старк? - Нисколько, - почти не покривив душой, ответил Тони, - Основной причиной твоего нахождения здесь, является невозможность содержания тебя ни в одной тюрьме, и хотя Роудс обещал оборудовать для тебя VIP-камеру, я решил, что временно оставить тебя тут будет безопаснее для всех. - Как долго ты планируешь меня здесь держать? – поинтересовался Киллиан, – Будешь ждать, пока я не исправлюсь и не начну молить о прощении? - О, боюсь, так долго, я не протяну, - усмехнулся Тони в ответ, – зато, на то, чтобы найти антидот и нейтрализовать «Экстремис» в твоей крови, времени у меня хватит. Вот тогда и заживёшь нормальной жизнью, нормального заключённо… Эй, эй, полегче, не кипятись..! Киллиан сам не сразу заметил, как от вспыхнувшей ярости, нагрелось его тело, и оплавились датчики, ранее прикреплённые к его груди. По помещению тут же поплыл едкий запах расплавленного пластика, а прибор, которому они поставляли информацию, начал заходиться истерическим писком, видимо сообщая, что «пациент» скончался. - Ты не посмеешь…я… я скорее умру, чем позволю тебе, - слова давались Олдричу с трудом, ярость буквально сгущалась в его лёгких, материализуясь в самое настоящее пламя. Мало того, что Старк нарушил его планы, так теперь он ещё и собирался разрушить жизнь Киллиана окончательно, лишив всего, что он достиг за долгие тринадцать лет. - Хм, скорее умрёшь? Это можно устроить, впрочем, пока рано об этом говорить, - Тони аккуратно, стараясь не делать лишних движений, попятился к столу и взялся за огнетушитель, будто тот мог чем-то ему помочь против пламени в три тысячи градусов. – А теперь тебе лучше успокоиться и позволить мне поменять датчики. - Или что? – с жутковатой, не предвещающей ничего хорошего улыбкой спросил Олдрич. Вместе с этими словами небольшое облако тёмного дыма вырвалось у него изо рта. - Или ты ненароком спалишь меня, сработает пожарная сигнализация, и проснётся Пеппер, которая сейчас спит наверху. А она, знаешь ли, несколько обижена на тебя за недавние события. Похищать её и проводить над ней неприятные эксперименты было не слишком-то по-джентльменски, – спокойно пояснил Старк. – Кстати, именно ей ты обязан своим теперешним незавидным положением, поэтому ещё раз настоятельно рекомендую тебе успокоиться. Быстро поразмыслив над словами учёного, Киллиан пришёл к выводу, что с рассерженной Пеппер дела лучше не иметь. Усилием воли он погасил огонь, бушующий внутри, и, слегка склонив голову, выпустил сквозь зубы ещё немного дыма, демонстрируя согласие. - Вот и славно, - успешно скрывая за излишней бодростью напряжение, улыбнулся Старк. Он наклонился и, достав из ящика стола несколько новых датчиков, решительно направился к пленнику. Оплавившиеся датчики с трудом отставали от разгорячённой груди Киллиана, поэтому процесс их замены затянулся. Аккуратно, пытаясь лишний раз не коснуться тёплой кожи блондина, Тони последовательно отрывал один испорченный датчик за другим, стараясь сдержать невесть откуда взявшуюся дрожь в руках. Через некоторое время Старк поймал себя на том, что вместо того, чтобы заниматься делом, он с каким-то упоением рассматривает тонкие сосуды, тускло светящиеся алым из-под кожи, и одного из драконов, набитого на груди Олдрича. - Что, нравится? – горячее дыхание коснулось щеки Тони, и от неожиданности он чуть не подскочил, но вовремя взял себя в руки. - Ещё как, - с энтузиазмом откликнулся Старк. – Была у меня одна знакомая стриптизёрша в Нью-Йорке, так вот, помнится мне: у неё были точно такие же татуировки. В ответ Киллиан только усмехнулся, и продолжил рассматривать собеседника. Ему нравилось смотреть на то, как Тони пытается скрыть волнение. - Ста-а-арк, - тихо протянул Олдрич пару минут спустя, - ты же понимаешь, что я не позволю тебе нейтрализовать «Экстремис»? Для меня это хуже смерти, подумай сам, смог бы ты так просто лишиться всех своих железных костюмов? - Уже лишился, - с мрачной решимостью Тони вскинул голову, и, наконец, открыто встретил взгляд своего врага, – не намного позже твоей отключки, я самостоятельно отдал Джарвису приказ о немедленном уничтожении всех оставшихся костюмов. - Да ну? – судя по тону, особого впечатления на Киллиана поступок Старка не произвёл. – И через сколько же минут ты об этом пожалел? Через две? Через три? «Через пять» - мрачно подумал про себя Тони, но вместо этого ответил: - Не пожалел, и жалеть не собираюсь, это было обдуманное и взвешенное решение. У Америки есть Железный Патриот, я же могу немного пожить в своё удовольствие, тем более я пообещал Пеппер... - А-а-а, одно из тех самых знаменитых обещаний Старка, о которых он забывает спустя пару минут? - Олдрич тихо рассмеялся, поймав негодующий взгляд миллиардера. – Как думаешь, надолго ли тебя хватит? Как скоро тебе наскучит жизнь «в своё удовольствие», и ты снова начнёшь конструировать свои железные доспехи? Или, может быть, уже начал, а, Старк? - Нет, - резко ответил Тони, стараясь не думать о том, что на его столе, среди кип бумаг, уже валяется пара чертежей новых вариаций костюма. Под пронзительным взглядом Киллиана, говорить было тяжело, но он всё-таки продолжил: - Я дал слово, и я его сдержу… - Кому ты это говоришь? – с деланным недоумением спросил блондин. – Здесь нет никого, кроме меня, а уж я-то тебя хорошо знаю, Старк, ты не сможешь жить без полётов над городом, без восторженных воплей фанаток, без постоянного спасения мира, в конце концов. Ты можешь убеждать себя в том, что тебя всё и так устраивает, можешь продержаться год, два, или может даже все пять, но потом, осознание потраченного впустую времени вернётся к тебе и принесёт море сожалений. Тони поморщился как от зубной боли: слова Олдрича почти полностью повторяли все его мысли за последнее время. Для того чтобы последнее слово не оставалось за противником, он продолжил разговор. – Ты так говоришь, будто знаешь, как исправить сложившуюся ситуацию. - Может и знаю. Как тебе такое, - Киллиан вскинул взгляд и, будто читая заголовок невидимой газеты, продолжил: - Опаснейший преступник Мандарин снова на свободе, Железный Патриот не в силах с ним справится, Америка как никогда нуждается в Железном Человеке. Потом, скажем, происходит маленькая смертельная битва на каком-нибудь заброшенном складе, и Мандарин, увы и ах, погребает под завалами, тела впоследствии так и не находят, но он определённо мёртв. После этого я даю обещание не злоупотреблять своими силами и получаю спокойную жизнь в какой-нибудь далёкой стране, а ты получаешь полное право летать в своих консервных банках сколько угодно, ведь кто знает, когда мирному населению снова будет угрожать опасность. Что скажешь? - Скажу, что я пришлю твоей компании счёт, за порчу имущества, - будто не услышав ничего из предыдущей речи Олдрича, Тони потряс у того перед лицом оплавленными датчиками, которые он только что закончил заменять, и медленно зашагал к прибору, фиксирующему данные. Пока он шёл, в голове его крутилась лишь одна мысль, что если он сейчас исполнит задуманное, то это будет одним из самых глупых, а возможно ещё и последним поступком в его жизни. - Ох, я стал совсем неловким, всё валится из рук, - деревянным голосом произнёс Старк, выпустив из рук испорченные датчики, которые со стуком рассыпались по полу. Привстав на одно колено, он неспешно начал собирать их, и, тщательно прицелившись локтём, нажал на нужную кнопку на панели прибора. Тони слышал, как за его спиной тихо лязгнули открывающиеся оковы, и посыпались на пол рабочие датчики, которые он так тщательно прикреплял всего пару минут назад, потом всё стихло – Олдрич двигался бесшумно. Старк досчитал про себя два раза до десяти, а потом ещё пару раз до пятнадцати, чтобы полностью быть уверенным в том, что когда он повернёт голову, комната окажется пуста. Наконец, собравшись с духом, Тони приготовился обернуться, как вдруг, его затылок и шею опалило чужое дыхание, заставив непроизвольно зажмуриться и застыть на месте. «Ну что, Тони Старк, доигрался? Теперь Пеппер сможет собрать то, что от тебя останется с помощью пылесоса» - пронеслась безрадостная мысль в его голове. - А ты не так безнадёжен, как мне казалось, - тихо произнёс Олдрич, слегка касаясь губами уха Старка. - Извини, что не оправдал твоих ожиданий, - хрипло ответил Тони, мысленно уговаривая своё сердце биться чуть медленнее. В ответ Киллиан усмехнулся куда-то в шею брюнета, вызвав у того волну неуместных в данной ситуации мурашек, прокатившихся по телу. - В отличие от тебя, я склонен выполнять свои обещания, - блондин бесшумно обошёл Старка и теперь стоял напротив, непозволительно близко склонив свою голову и почти обжигая своим дыханием лицо собеседника. – До скорой встречи, Железный Человек. Тони приоткрыл рот, чтобы что-то ответить, и тут же его губы накрыли чужие, сухие и тёплые. Киллиан не спеша проводил горячим языком по нёбу и дёснам Старка, исследуя, пробуя на вкус. В этот момент Тони мог с уверенностью сказать, что мир вокруг него начал накаляться и плавиться, он ощущал, как искажается нагретое до предела пространство, как дрожит обжигающий воздух, как стекают на пол, не выдержав такой высокой температуры, приборы и предметы интерьера - всё вокруг было объято пламенем. Голова отчаянно кружилась от недостатка кислорода, казалось, один вдох – и огонь выжжет его изнутри. Где-то на периферии его сознания маячила назойливая мысль, что всё происходящее здесь иррационально и абсолютно неправильно, но и она вскоре почернела и съежилась под разрушительным действием жара. И в тот момент, когда Тони уже казалось, что он сам сейчас расплавится и растечётся по полу, всё внезапно прекратилось. Накопившаяся за долгое время усталость теперь с удвоенной силой набросилась на него. Хватая ртом остывший воздух, но всё ещё не открывая глаз, Старк пытался усилием воли унять дрожь в ногах и мысленно считал до десяти, периодически сбиваясь, тем самым давая искажённому пространству время на восстановление. Когда же он наконец решился открыть глаза, то с облегчением вздохнул: пространство вернулось в своё начальное состояние, а комната была пуста.