***
По полицейской волне разводилась самая настоящая паника. Кто-то верещал, что ситуация была крайне щекотливой и опасной, а кто-то был обеспокоен куда менее важными проблемами, но также решил вставить своё словечко. И общая какофония звуков, как бы Бэтмен не прислушивался, вводила в больший ступор, не позволяя сопоставить паззл и начать соображать более рационально, чтобы разобраться с тем ужасом, который снова натворил Джокер. Решив в итоге выключить от греха подальше рацию, Брюс сильнее вдавил педаль газа, прямиком стремясь к назначенному Гордоном месту. Это было рядом с заброшенным очистительным заводом, который уже столько много бед пережил, что его впору было безжалостно снести. Но заниматься этим совершенно никто не хотел: при таких немалых габаритах ликвидация постройки обойдётся совсем не в копейку. Подъехав к группе полицейских, Бэтмен выпрыгнул с бэтмобиля и без особых прелюдий сразу же направился к стоявшему неподалёку Гордону, хмуро приветствуя: — Джим. — Ты как раз вовремя, — Гордон развернулся в сторону Брюса, в самом деле куря сигарету. — По данным могу сказать, что эта часть города заминирована по самое не хочу, — Джим издал смешок, больше похожий на страдальческий стон. — Если так дальше дело пойдёт, то эвакуации не избежать. Бэтмен внутри сознания отреагировал на такое заявление рычанием, проклиная в который раз неуёмного психопата, а небезосновательные опасения, испытываемые Брюсом, только усилились. Он не мог дать себе чёткий ответ на вопрос и не мог быть уверенным в том, что не прикончит Джокера, когда услышит его голос, когда увидит его ухмыляющееся лицо. Эта злость, непонятно откуда взявшаяся, съедала изнутри. Но от неё невозможно было избавиться. Она стала такой же частью Брюса — его движущей силой, благодаря которой Бэтмен ещё существовал и боролся. И чем больше Джокер появлялся, жил, тем агрессивней она становилась, изменяя самого Уэйна. Брюс пару раз быстро моргнул, избавляя свою голову от наваждения. Сейчас ситуация была куда более угрожающей, чем нелепые мысли, мешавшие должным образом мыслить. — Он что-то требовал? Это был не совсем уместный вопрос. Да и отчасти нелепый, чересчур очевидный. Единственное, что Джокеру по-настоящему необходимо в любых преступных делах, когда он начинает разрушать город и убивать людей — это Бэтмен. Такая деталь была видна невооружённым глазом. Но Брюс не мог этого понять даже после многолетней борьбы, после множества слов, сказанных друг другу. — А ты догадайся, — Гордон снова хмыкнул, разворачиваясь в сторону завода и будто пытаясь в нём что-то рассмотреть — какую-нибудь малозаметную, но очень важную деталь, которая бы изменила исход операции в мгновение ока. Наверное, в глубине души Брюс всё же был рад, если так можно было назвать подобное чувство, что ему встретилось сумасшествие конкретно Джокера, а не какого-то более глобального психопата. Ведь, как обычно бывает, Джокера, если он и начинает беситься, устраивая феерические шоу, проще заткнуть. С ним было легче работать — он был словно одержим навязчивой идеей поболтать с Бэтменом, сделать так, чтобы ситуация затрагивала только их двоих, когда как другие ненормальные имели куда более масштабные цели. Но Джокер сумел изучить Бэтмена. Он знал его любое решение. Он будто мог рассмотреть то, что творилось в голове Брюса. А из-за этого их битва всегда оказывалась в итоге намного сложней, чем то же взаимодействие с Риддлером, у которого зачастую необходимо разгадать парочку бессмысленных загадок, чтобы в следующий момент одним апперкотом его обезвредить и сдать с поличным в Аркхэм. Но это одинаковое безумство всех врагов… Оно с каждым разом всё отчётливей пугало. Это было какое-то странное ощущение, которое пробиралось внутрь, истязая каждый жизненно важный орган. Это было пагубное влияние Летучей Мыши на неустойчивую психику людей, которое вовлекало их в непонятную черноту. — В любом случае, Бэтмен, медлить нельзя. Чем быстрее разберёмся с Джокером, тем лучше. Слова комиссара, непримечательные и простые, врезались в самое сердце. Они словно осуждали его за медлительность, за весь минутный ступор. Он будто негодовал на Бэтмена за то, что тот сейчас бестолково топтался на месте, а не предпринимал какие-то радикальные действия по спасению. Брюс напрягся, но отвечать не стал. Да и не было никакого смысла — Гордон был прав. И Уэйн знал, что, разговаривая с комиссаром, он всего лишь пытался оттянуть момент неминуемой встречи, потому что он отлично понимал, что не сможет схватиться за здравые частички своего рассудка, когда встретит его. Обойдя Джима, Брюс направился к дверям заброшенного здания, утешая себя, что любое решение, принятое относительно Джокера, будет верным.***
— Альфред, есть что-нибудь полезное? Связь на той стороне неприятно пошумела, а после чётко послышался голос дворецкого. — По общей информации могу вам сказать, что очистительный завод до сих пор соединяется со многими канализационными стоками. Поэтому будьте вдвойне аккуратны, чтобы ненароком не лишить весь Готэм воды. Шутка, которая должна была разрядить обстановку, только сильнее напрягла Брюса. Он, неспешно шагая вперёд по тёмному монотонному коридору, наступал на битое стекло и другие строительные отходы, вглядываясь в рисунки на стенах. Звук в замкнутом пространстве раздавался слишком громко, настораживая больше положенного. — Ещё что-нибудь? — Да, мастер Брюс, — сразу же отозвался Альфред. — Как вы могли уже понять по окружающей вас атмосфере, завод закрыли из-за аварийного положения, — Альфред, перебирая имеющиеся бумаги и листая несколько информационных статей, продолжил, — но на самом деле, если быть более точным в этом вопросе, то само здание довольно специфичное. То есть перед официальным установлением аварийного положения, по сведениям пострадавших, завод невиданным образом воспламенился сам. Это значит, что оборудование, как и сама структура здания, находится в нестабильном состоянии, поскольку к заводу с того случая больше не прикасались. Бэтмен в задумчивости промычал, видя вдалеке слабое свечение. Отчего-то из-за этой находки сердцебиение участилось. — Это всё? — Просто постарайтесь предотвратить все взрывы, дабы не навредить больше. И не погребите себя заживо. Альфред отключился, а Брюс, чем ближе подходил к свету, тем внятнее слышал отрывки из очередного монолога Джокера, приказывавшего своим подчинённым собраться с мыслями. — ...если ты не возьмёшь нормально этот чёртов автомат, то я вынесу тебе все мозги, остолоп! Возмущения Джокера придали Брюсу некую решительность. Он понадеялся, что при отсутствии слаженности он разберётся со всеми быстро и оперативно, чтобы потом спокойно переключиться на главную цель. И Уэйн по-настоящему верил, что Джокер не будет предпринимать безрассудные действия, которые будут способствовать только большему разрушению. Пройдя ещё пару ключевых метров, Брюс на последнем шаге глубоко вздохнул, собираясь с духом. Он бесстрашно зашёл на освещённую территорию, встречаясь вдалеке с довольной физиономией, по которой сразу же захотелось проехать кулаком — лишь бы убрать эту противную и вызывающую тошноту эмоцию. — Знаешь, Бэтс, я уже было подумал, что ты совсем забыл обо мне! Джокер изобразил наигранную обиду на своём лице, вальяжно останавливаясь в центре наёмников и вызывающе поднимая руки, будто желая заключить Бэтмена в крепкие объятия. — Надеюсь, ты сегодня в хорошем расположении духа. Лично я — в замечательнейшем! Джокер посмеялся над сказанной нелепицей, изящно покидая своих людей и равнодушно отдавая им приказ незатейливым движением руки. Бестолковые угрозы моментально посыпались в сторону Уэйна. Наёмники надвигались на Брюса плотным кругом, одновременно страшась Летучей Мыши и испытывая сомнительный азарт. И пока основная масса боязливо подходила к Бэтмену, самый смелый человек, ни теряя ни минуты, набросился с ржавой кочергой на Брюса. Но Уэйн сумел быстро отреагировать на атаку, успешно парировав и умело уклонившись от пуль ещё одного храбреца. Джокер тем временем быстро поднимался по лестнице вверх, мельком наблюдая за сражающимся Бэтменом и не переставая получать от этого зрелища особое удовольствие: движения были резкие, быстрые, отточенные до совершенства. Только ради такого любования Джокер был готов хоть каждый день что-нибудь вытворять, с наслаждением следя за последствиями. Но в особенности следя за Бэтменом, который был прекрасен в своём образе борца с преступностью. Но всё это любование затмевали огорчение и печаль. Был ли смысл детально готовиться, когда при любых обстоятельствах всё идёт коту под хвост? И благодаря кому? Небезызвестной Летучей Мыши, которая постоянно суёт свой нос в чужие дела. Её извечная манера срывать все планы раздражала Джокера, но, тем не менее, она и обнадёживала, давая точную гарантию, что Бэтмен объявится при любых обстоятельствах. Видя, что половина банды уже лежит в полумёртвом состоянии, а Бэтмен по-прежнему бодр, Джокер неожиданно для себя испытал облегчение. Он совсем даже не злился на безалаберность своих людей, хотя негодование было бы очень уместным. Ведь численность должна хотя бы как-то превосходить! А здесь — плачевный случай. Впрочем, о каких высоких результатах вообще можно говорить? Эти наёмники были самым обычным неподготовленным пушечным мясом, которое не жалко было пустить в расход. Брюс расправился с последним человеком, вырубив его сильным ударом по голове. Эта толпа, несмотря на их бесполезность, забрала у Уэйна немало сил, и он, не покидая боевую стойку, тяжело дышал, стараясь найти Джокера, который ловко и хитро ускользнул. От этого злость с новой силой пробудилась в груди Бэтмена, который держался на последнем издыхании, чтобы не натворить больше проблем. — Ох! Знал бы я, как ты быстро разберёшься с ними, то я бы подготовился получше. Джокер, забравшись на мостик, с любопытством посматривал на валяющихся в судорогах людей, пытающихся в безрассудном порыве дотянуться до чего-либо — лишь бы послужило опорой, и на Бэтмена, стоящего прямо посередине этой какофонии. Не сдержавшись, Джокер от нахлынувшего веселья похлопал в ладони. — Да ты их уделал одной левой. Молодчина, Бэтси! Брюс, заметив психа, живо снял с пояса бэт-крюк, чтобы зацепиться им за перила мостика. Приземлился он недалеко от Джокера и, для пущей эффектности выпрямившись, чёрной тенью направился к нему. — Всё кончено, Джокер. — О, нет-нет! — псих хихикнул, отходя от наступавшего Бэтмена. — Всё только!.. Джокер не успел договорить. Его заткнул с хлюпающим звуком кевларовый кулак, попавший прямо по носу. Если бы Брюс сейчас не рассчитал силу, то сделал бы из Джокера мясное нечто, которое смело можно было бы подавать на стол даже без дополнительного украшения зеленью. — Бэтс, ну ты чего, а? А где мои объятия и поцелуй в щёчку? Мы с тобой так долго не виделись! Нового удара Джокеру удалось избежать, виртуозно воспользовавшись гибким телом. Он сумел отпрыгнуть в сторону, не забыв при этом посмеяться. На самом деле, его страх совершенно не одолевал: он точно знал, что если ран на лице и так будет немерено, то зачем мелочиться? — надо затронуть все рычажки, доводя потенциальную жертву до нервного тика. — Давай сядем вместе, как цивилизованные люди, поговорим по душам. Как тебе, м? Бэтмен сделал новый замах, угодив по щеке Джокера. Ощутимая боль сбила его с ног, и алая кровь, тёкшая из его носа, рубиновыми каплями полилась на железную поверхность, заставляя Джокера в истеричном припадке смеяться: сначала тихо, но с каждой секундой всё громче и громче. Из-за этого Брюс забыл про здравость. Сейчас он видел перед собой не человека, а надоевшего врага, которого необходимо было максимально сильно избить, чтобы в будущем он несколько раз подумал перед тем, как совершить новое преступление. — Бэтс, твои манеры не перестают убивать меня! Джокер сильнее размазал кровь по лицу, с горем пополам вставая на ноги. Он, шатаясь, отходил в сторону большой ржавой трубы, преграждавшей весь путь и образовывавшей своеобразный тупик. — Иногда мне кажется, мышонок, что мне не достаёт помады. И ты, весь такой серьёзный и сердитый, не можешь врагу своего сердца об этом сообщить, потому что единственное, что ты по-настоящему хорошо умеешь, так это размахивать направо и налево своими стальными кулаками, — Джокер издал ироничный смешок, трагично положив на сердце руку. — Я просто хочу сказать, что тебе, дорогуша, необязательно применять на мне подобного рода методы. Они, если ты ещё не додумался, довольно болезненные. Брюс пропустил слова мимо ушей, уже не сдерживая своё подступавшее раздражение, которое мешало мыслить. Игнорируя выставленные вперёд руки Джокера, Бэтмен бесцеремонно схватил его за шею и, особо не заботясь о последствиях, бросил вперёд. Ненависть настолько затуманила его рассудок, что он готов был ослабить поводок своего кодекса по отношению к этому психу. А Альфред ведь предупреждал, чтобы Брюс как можно меньше контактировал с Джокером. Раздавшийся резкий шум пронзил всё здание, отражаясь от стен. Брюс оглянулся, оценивая ситуацию, которая была усугублена до предела: весь завод словно трещал по швам, готовясь в любой момент обвалиться. Понимая, что отсюда необходимо срочно уходить, Брюс достал бэт-крюк, но… Труба впереди затрещала сильнее. Она накренилась, проломив мостик на две непропорциональные части. Джокер, который всего в нескольких метрах от Бэтмена из-за полученного удара слабо ориентировался в пространстве, не видел подступавшей угрозы и не предпринимал никакой ярой попытки покинуть опасное место. Он всего лишь вяло старался приподняться, чтобы с такой же испытываемой тяжестью пойти если не назад, то вперёд — к Бэтмену. Но медлительность его подвела — посыпались новые обломки, сбившие окончательно равновесие. Джокера, хватавшегося в беспомощной попытке за воздух, потянуло вниз — в образовавшуюся на бетонном полу дыру. Бэтмен замер в исступлении, а после, словно теряя голову, помчался мигом за падающим Джокером. Успев схватить за его руку, Брюс с приложенным усилием потянул его и, перевернувшись в воздухе, приобнял, прижимая к себе и принимая весь удар на свою спину. Схватиться за торчащие обломки бэт-крюком у него не хватило времени. Последним, что запомнил Брюс перед потерей сознания, была огромная падающая балка.***
Переулок был мрачнее кладбища. Сама гнетущая атмосфера напоминала что-то загробное и зловещее, будто сам Дьявол участвовал в оформлении этого до жути странного места. Окна были закрашены чёрной краской и сквозь них невозможно было рассмотреть ровным счётом ничего, а дорога вела в бесконечность, словно один сплошной длинный проход в никуда. Брюс настороженно шагал вперёд — в такую же неясность, обволакивавшую всё сознание мглой. Ещё один шаг — и небольшой участок чуть поодаль от Уэйна залило светом, показывая во всей красе знакомое до дрожи в коленях место преступления, где мелом было обведено два когда-то лежавших трупа. Теперь каждый новый шаг Уэйна оставлял кровавые следы, определённо имевшие сакральный смысл: они делали из Брюса какого-то библейского грешника, натворившего немало бед. Когда Уэйн оказался рядом с обведёнными телами, камни внизу разошлись, открывая доступ в нескончаемую тьму. Внезапно раздался звук множества крыльев и из прохода вылетели летучие мыши, окутывавшие всё пространство. Брюс рефлекторно отошёл в сторону, но, споткнувшись, упал. Появившийся спереди человек сразу же разразился смехом. Он направил дуло пистолета точно в Уэйна, который с паникой отползал назад. — Бэтси, Бэтси, Бэтси, а я даже и представить не мог, какой ты, на самом деле, трус! Раздавшийся в мозгу выстрел вывел Брюса из беспамятства. Он открыл глаза и нервно осмотрел окружавшее его пространство, с усилием переворачиваясь набок. Попытка хотя бы приподняться увенчалась провалом: сильная боль пронзила бок, не позволяя сделать какое-либо маломальское движение. Уэйн зашипел, судорожно хватая ртом воздух, и упал обратно на обломки. Капля воды вновь пробудила Брюса. Нехотя он осмотрел видимую ему местность, с удивление замечая, что Джокера нигде нет. Голову будто озарило и Бэтмен, вновь испытав жгучую боль при попытке поднять тело, всё же оказался на ногах, шатаясь из стороны в сторону. Уэйн схватился рукой за броню, под которой продолжала ныть рана, и, опираясь на любую попадающуюся горку мусора, поковылял в небольшой, почти заваленный проход. Брюс испытывал сильное головокружение, но чувство некоторой ответственности за жизнь Джокера вынуждало Уэйна несмотря ни на что идти вперёд, подавляя тошноту. Несколько часов назад (или минут?) он бы от такого рассмеялся. Переживать за того, кто хотел убить неисчислимое количество людей! Это было похоже на какой-то проходной анекдот, который из-за того, что был слишком жизненный, не вызывал никакого смеха. Бэтмен, сильнее схватившись за бок, продолжал вглядываться в любой возможный угол, ища какой-нибудь опознавательных знак Джокера. Но этот псих словно сквозь землю провалился. Выбравшись из места обвала, Брюс оказался в коридоре с канализационными стоками. Бок вновь пронзила острая боль, которая растекалась неприятными ощущениями по всему телу. Уэйн, прислонившись к грязной стене, в слабой надежде попробовал вызвать Альфреда, но связь, как и ожидалось, была в сильных помехах. Прикрыв глаза, Брюс попытался обдумать всевозможные маршруты, благодаря которым можно было бы отсюда благополучно выйти. Но ни одна полезная идея совершенно не лезла в голову. Непонятно откуда послышавшиеся шаги, которые быстро приближались прямиком к местоположению Уэйна, смешали все мысли в непонятную кучу, оставляя лишь инстинкт самосохранения. Если сюда объявился какими-то судьбами Крок, то шансы у Брюса невероятно малы. Его тело сильно пострадало, а со слабостью в конечностях бороться с таким врагом невероятно проблематично. Уходить было также нереально — Крок учует запах Бэтмена даже за несколько километров, а побег лишь раззадорит его. Но что если Крок сумел догнать Джокера? Что если он его распотрошил и бросил в эту провонявшую воду? Или, того хуже, они на время объединились, чтобы побороть одного-единственного врага? Каждое предположение оставляло в душе неприятный осадок и Брюс постарался как можно быстрее от этого избавиться. Готовясь принять бой, Бэтмен отстранился от стенки, слабо простонав от возникшей в который раз боли. — ...то тогда придётся оплакивать такую судьбоносную потерю. Грустно, но торчать в этой дыре ещё грустнее! Джокер, слегка сгорбившись, медленно вышагивал по воде, по-детски брызгая ею во все стороны и злясь, что он вынужден торчать здесь, а не на поверхности, в Готэме. Когда он чудом заметил Брюса, то настроение его мигом вернулось и он с распростёртыми объятиями помчался навстречу. Одновременно испытав двойное облегчение за более-менее удачную встречу и за то, что этот ненормальный жив и здоров, Брюс совершенно не заметил, как Джокер его уже во всю обнимал. Совершенно обычно. Без каких-либо тайных корыстных целей. — Знаешь, Бэтси, я уже было подумал, что ты коньки отбросил. Но ты целёхонький! Брюс никак не отреагировал: только стоял, весь поникший, с болью во всех конечностях. И он не мог сказать наверняка, вызвано ли это бездействие простой человеческой усталостью или... горьким осознанием. Но Джокер расценил это по-своему. Он прекрасно знал и до этого, что не только его магнитом тянуло к Летучей Мыши — Бэтмен также одержим клоунским безумием. Но сейчас, в момент слабости, простая догадка укрепилась доказательством. Этой связи осталось лишь обрести необходимую оболочку, чтобы её поняли и приняли обе стороны. И Джокер готов ждать момента истины столько, сколько потребуется, терпя любые побои, которые обрушивал на него Бэтмен. Дёрнувшись, Брюс зашипел, сильнее впиваясь пальцами в броню — лишь бы только снять, осмотреть, попытаться утихомирить. Джокер, не отстраняясь, пытливо глянул на действия Брюса, цокая языком. — Ох, Бэтс, тебе фигово. Как думаешь, каковы шансы твоего выживания? — Джокер поближе придвинулся, положив руку на грудь Бэтмена и заговорщически зашептав ему на ухо. — Может будет лучше, если ты тут, скажем, м-м, испустишь тайненько дух, а? Несмотря на слабость, Бэтмен приложил ощутимую силу, ударяя под дых психа, мигом отшатнувшегося с округлёнными глазами. Даже ожидая эту атаку, Джокер был к ней всё же не готов. Но зато ему сразу стало понятно, что Бэтмен в таком плачевном состоянии ещё может показать, из чего он состоит. — Ладно, ладно, я понял тебя, великан! — вдоволь отсмеявшись, Джокер в примирительном жесте поднял руки, улыбаясь во все тридцать два. — Заключим мирное пари, пока отсюда не выберемся. Как тебе такое предложение, мышонок? Сотрудничать с сумасшедшими Брюс ненавидел. Эти люди были чересчур непредсказуемыми и даже в некотором роде загадочными. С ними просто-напросто не хотелось даже пересекаться — настолько раздражали своим липовым своеобразием. А вот с Джокером не хотелось сотрудничать даже в самых безысходных ситуациях. Его действия было невозможно предугадать, чтобы пресечь, предотвратить. Он был олицетворением неуравновешенности и безумства. Но если его упустить сейчас, то где гарантии, что новый взрыв не произойдёт в ближайшем будущем? А если под мнимой коллаборацией держать этого человека при себе, то тогда будет проще засадить его в Аркхэм. Но Брюс согласился прежде, чем успел выделить выгодные стороны этого временного союза. — Только посмей что-то вытворить. — Бэтс, не будь такой занудой. Я не хочу тащить тебя наверх на своей спине. Ты, знаешь ли, не пушинка. Джокер махнул вперёд, призывая Брюса последовать за собой. — Пока ты тут прохлаждался, я успел вдоль и поперёк изучить это место, — развернувшись, Джокер, продолжая интуитивно идти, подмигнул Бэтмену. — И-и тут отыскался люк, конечно же! Мы сможем спокойно подняться и оказаться на свободе. Вместе! Бэтмен фыркнул, по-прежнему не доверяя Джокеру. Просто не может быть, чтобы этот сумасшедший ни с того ни с сего подобрел и решил помочь ему: человеку, который вечно его избивает, засаживая каждый раз в Аркхэм. Но была ли Джокеру сейчас выгода врать? Если хорошо подумать, то смысла в этом явно нет. Но, тем не менее, вполне вероятно, что дальше Брюса поджидает хитроумная ловушка, которую Джокер соорудил во время его отсутствия. Но это предположение было отчасти глупым, ведь тогда Джокер и сам сможет нарваться на свой механизм. — О, кстати, Бэтс, я твоих земных собратьев видел. У них тут почти целая империя. Крысы. Если эти твари умирают от голода, то они не побрезгуют перекусить человечиной. Да и запах крови сможет их приманить, поэтому сейчас необходимо было ступать максимально тихо, чтобы лишний раз не призвать этих тварей на готовенькое. — Будь… осторожен. Слова вылетели против воли. Брюс закусил язык, утешая себя, что дело не в беспокойстве за жизнь этого ненормального — ему всего-то будет проще выбраться отсюда с тем, кто уже успел изучить местность на наличие выходов и входов. Да, Уэйну было определённо плевать на Джокера. — Не переживай, мышонок. Я всегда настороже. Джокер, обогнав на пару шагов Бэтмена, твёрдо ступал по воде, всё время оглядываясь назад и заботливо следя за тем, чтобы Брюс не особо сильно отставал. Уэйн тем временем был погружён в собственные мысли, абстрагировавшись от окружающего мира. Зачем он вообще погнался за Джокером и взял весь удар при падении на себя? Если бы этот ненормальный погиб, то город бы вздохнул с облегчением, возможно даже станцевал на этих погрязших в черноте костях. Но мог бы спокойно вздохнуть сам Брюс? И было ли в этом поступке что-то такое, что не хотелось бы признавать даже под дулом пистолета? И сделал бы на его месте так какой-нибудь другой герой? Уэйн не знал. Это были вопросы из той категории, на которые невозможно было дать однозначный ответ. Но он утешал себя тем, что любой человек, даже самый неуравновешенный, заслуживал справедливого суда, а не верную смерть. Но этот глупый вывод совсем его не успокоил. Он только больше ввёл в заблуждение. — Бэтс, ты жутко медленный! Такими темпами мы даже к следующему дню не придём! Джокер терпеливо дожидался Бэтмена, скрестив руки и недовольно поджав губы. Сейчас ему хотелось как следует погнать пинками эту проклятую Мышь, чтобы она хоть немного ускорилась. — Иди к чёрту, Джокер, — выплюнул Брюс, но поднажал, почти догоняя его. — Ты как всегда сама вежливость, Бэтс. Вот тебе нравится ходить вечно с такой унылой мордой? Это единственная эмоция, которую я постоянно, сколько мы не встречались, вижу. Джокер вопрошающе уставился на Бэтмена, немного покачиваясь из-за нетерпения. — Для тебя этого хватит. — А я вот так не считаю, мышонок. Тебе определённо не хватает в жизни улыбок. Вот поэтому ты и хмурый такой. Бэтмен не удосужился ответить. Он умудрился обогнать Джокера и уверенно схватить его под руку, грубо ведя к уже виднеющемуся выходу. — Оу!.. А где мой конфетно-букетный период, пупсик? Я так просто с тобой не пойду. И не проси! Попытавшись для виду предпринять попытку, чтобы выбраться из цепких мышиных лап, Джокер нарочито закатил глаза, с недовольным видом проклиная «тупого остолопа, который ни в чём не мыслит». — Мог бы хотя бы понежнее ухватить! Фу, Бэтс, жизнь тебя ничему не учит. — Заткнись ты уже наконец. Толкнув Джокера вперёд, Брюс приказным тоном сказал ему залезать по лестнице. На последней скользкой железной ступеньке Джокер чуть не покатился вниз, но Бэтмен, следовавший сразу за ним, помог ему удержаться. Открыв без особых проблем люк, Джокер успешно выбрался первым, сразу же распрямляя с удовольствием плечи и массируя их, вдыхая хоть и грязный, но не пропахший канализацией воздух. Бэтмен забрался спустя пару секунд, превозмогая усилившуюся боль и подмечая, что они оказались в тихом переулке. Уже было раннее утро. Хотя из-за тяжёлых свинцовых облаков, нависавших над городом каждодневно, было сложно разобраться более точно в сутках. — Вот видишь, Бэтс, даже своим врагам... — особая интонация на этом слове не ускользнула от Брюса, — ...можно доверять. На свету брюки Джокера, как и его костюм, были окрашены в красный цвет. Особенно одна нога, в области лодыжки, приобрела уже багровый оттенок, свидетельствовавший о серьёзной кровоточащей ране. — Ты ранен. — Да? — Джокер удивлённо поднял бровь. — А, так это просто царапины. Ничего серьёзного, Бэтс! — Тебе нужна профессиональная медицинская помощь, — продолжал надавливать Уэйн, размеренно подходя к Джокеру. — Ты чего прикопался? Заживёт. — Перед тем, как ты попадёшь в Аркхэм, я тебя подлатаю, — Брюс остановился почти рядом с Джокером, делая специально после каждого слова паузу, чтобы намекнуть о серьёзности своих намерений. — В психушке до тебя никому не будет дела. — А тебе, как будто, есть? Да или нет? Простой с первого взгляда вопрос заставил Уэйна снова задуматься. Было ли в этом какое-то скрытое влечение? Или здесь была замешана боязнь кардинальных перемен? А может Брюс просто не хотел лишаться того, кто каждый раз заставляет его ходить между гранями самообладания и вспыльчивости? — Тебе просто необходима помощь. Джокер оглядел Бэтмена с ироничной улыбкой, а после прошёл мимо него, задевая легонько плечом. — Ну и где твой хвалённый бэтмобиль? Мы же на нём поедем, да? Бэтмен утвердительно кивнул, вызывая Альфреда, чтобы тот определил местоположение и отправил машину. Когда Брюс окажется на месте с Джокером, ему придётся не только узнать, разминировали ли завод или нет, но и долго и упорно объясняться перед дворецким, какого чёрта он привёл в свой дом злейшего врага и какого чёрта тому нужно будет оказывать помощь. Но Уэйн был готов принять весь удар на себя. Ему впервые захотелось помочь этому ненормальному справиться с собственным безумием.