***
Элита цепким взглядом рассматривала незнакомый ландшафт. Боевые протоколы были максимально напряжены, готовые в любой момент сработать. Фемма знала, что её корпус повреждён: об этом говорил не только внешний осмотр, но и внутренняя диагностика. Но странно было другое: запас энергона был на максимуме, хотя такого быть не могло. Следовательно, ей помогли. И вот это уже было проблемой куда больше, чем всё остальное. Манипуляторы и сервоприводы Элиты не были скованы блокираторами, что её, вне всяких сомнений, радовало. В ином случае шанса на сопротивление у неё бы не было. Элита не чувствовала вокруг никого и ничего: ни одно ЭМ-поле не засекли её сканеры. Означало ли это, что неизвестный спаситель перенёс её в какое-то странное место и недальновидно оставил совсем одну, без охраны или хотя бы дрона? Элита вновь осмотрелась. Она точно находилась в пещере: фемка не смогла бы послать сигнал, даже если бы очень захотела. А она хотела. Но и ждать неизвестных… Полбеды, если это будут десептиконы. А если автоботы? А вдруг… Элита отогнала от себя эту мысль. Нет, шанс таких совпадений ничтожно мал, хотя и не равен нулю. Фемма трансформировала правый манипулятор в бластер. Стрелять в замкнутом помещении опасно, но выход из пещеры был только один, так что она не промахнётся, даже если очень захочет. Элита была бы даже не прочь сразиться с парой-тройкой кибертронцев. Не столько для сбрасывания напряжения с нейроцепей, сколько для того, чтобы выпытать информацию. Элита направилась в самый дальний и тёмный угол, сворачивая своё ЭМ-поле. Кто бы ни был её тайный спаситель, он ещё успеет пожалеть о своей добродетели.***
— Эй, Винс! — я громко окрикнула парня, что стоял в окружении своих подпевал. Сперва он стоически делал вид, что меня не существует, но когда его дружки стали кидать недвусмысленные взгляды то на меня, то на него, он всё же сдался и решил подойти. — Чего разоралась? — парень смотрел на меня недовольно, но без привычной агрессии. Кажется, отношения с Сиеррой смогли на него повлиять, и он изменился в лучшую сторону. Я была даже рада наблюдать за таким развитием персонажа. — Мне помощь твоя нужна, — я видела, как губы Винса скривились в похабной усмешке, и уже успела пожалеть о своих поспешных выводах. — Не за бесплатно, само собой. Денежное вознаграждение тебя устроит, — я не спрашивала, а утверждала. — Смотря что за помощь, — резонно подметил Винс. — Информация мне нужна. Когда у вас ближайшая гонка? Дата и место проведения, — я деловито облокотилась о ближайшую стену. — Сто долларов. — А, может, тебя ещё в задницу поцеловать? — я хохотнула, справедливо посчитав, что заявление парня является тупой шуткой, — пятьдесят. — Восемьдесят пять, — не унимался Винс. — Ты в своём уме? Откуда у меня такие деньги? У меня, вон, в холодильнике мышь повесилась. Я сама скоро в петлю полезу, если раньше не подохну с голодухи. Максимум тридцать пять! — всё это напоминало весёлую игру в аукцион на понижение или ещё проще — торговля. — Сказал человек, который на Панелебрике за несколько десятков тысяч зелёных. Пятьдесят так пятьдесят. Я недовольно цокнула, доставая деньги из кошелька. В таком городке, как Джаспер, с трудом удавалось хранить секреты, особенно когда в городе разъезжает такой тягач. Тягач, который, по моей собственной легенде, является собственностью дядюшки и бла-бла-бла… Легенда эта менялась от человека к человеку. Благо, я мало с кем тесно общалась в Джаспере, но была уверена, что за моей спиной ходит такой ворох слухов, что, ух! Я с неудовольствием отметила, что денег у меня всё меньше и меньше. Нет, Джун исправно давала на все нужды, это просто мои расходы возросли. Конечно, можно было устроиться на подработку, но впереди маячило иллюзорное поступление в колледж. Джун делала большую скидку на амнезию и мою травму. Женщина до сих пор считала меня несчастной жертвой злых обстоятельств. Учитывая скорые события, профессию я получу совсем не скоро, если вообще получу. — Бери, купи на эти деньги что-нибудь полезное миссис Тёрнер. Молись на свою мать, Винс, молись. Святая женщина, без неё ты пропадёшь, — я грубо сунула деньги Винсу в руки. Его глаза зло сверкнули и на секунду мне показалось, что он швырнёт мне деньги в лицо, но этого не случилось. — Послезавтра, в час ночи, на 105 километре, — чётко и размеренно отчеканил Винс, будто для ребёнка. — Зачем тебе это? Учти, у нас на Панилебрике гонять нельзя. — Боитесь, что задавлю? — я развязно ухмыльнулась, представляя, как предложу Оптимусу отправиться на гонки с ним в главной роли. Он, конечно, не согласится, прочтёт лекцию о безопасности, но зато я получу бесценные мгновения лёгкого замешательства. Как мне казалось, картина была бы что надо. — Боюсь, что не поспеешь и будешь глотать пыль. Или что-то другое… — Винс круто развернулся на пятках и направился прочь к своей компании. Я была уверена, что он к этому моменту придумал уже целую легенду о том, как я прибежала к нему с деньгами, чтобы, не знаю даже, заставить его расстаться с Сиеррой. Я прыснула от смеха. Мысль была глупой, но довольно притягательной в своей весёлости. Слухов станет больше. Послезавтра так послезавтра. Я искренне надеялась, что Нокаут внемлет голосу разума в моём лице. С другой стороны, если бы он увёл Элиту на Немезиду, то Десептиконы, скорей всего, дали бы об этом знать. Но, ничего. Тишина. Это вселяло надежду.***
— Арси, — я приветливо кивнула фемке, стоящей перед мониторами. Та слегка повернула голову и кивнула мне в ответ. — Извини, я могу тебя отвлечь на разговор? — Да, конечно, — она повернулась ко мне фейсплейтом, — давай поднимемся наверх. Солнце садилось за горизонт, но вокруг всё ещё было светло, а тёплый ветерок заставлял прикрывать лицо руками. Арси прошла вперёд, останавливаясь перед могилой Клиффджампера. Я с минуту постояла, давая ей время на почести погибшему товарищу, а после медленно приблизилась. — Если честно, я просто хотела узнать твоё мнение и остальных о наших отношениях с Оптимусом, — я сложила руки за спиной, хотя очень хотелось закрыть ими грудину. — Это важно для тебя? — Арси устремила взгляд вдаль, туда, где было Солнце. Казалось, оно её совсем не слепило. — Рэтчет сказал, что, когда Оптимус вышел из отсека в ту ночь, вы почувствовали, и… — я запнулась, поняв, что стала отвечать на совсем другой вопрос. — Да, я бы не хотела, чтобы между нами были какие-то недомолвки. И поэтому мне важно знать правду. — Солдат очень тяжело чем-то смутить, Ева, — фемка тоже решила поговорить сперва немного о другом. — Но, да, вы смогли нас… удивить. Бамблби до сих пор не верит, — Арси по-доброму усмехнулась. — Но рад за вас. Балкхэд поражён, но тоже не испытывает негатива. Он уважает Прайма, а, следственно, и его выбор. Что до меня, то я привыкла не лезть в чужой актив. Если вы с Оптимусом нашли что-то в друг друге, то я рада, если оно действительно так. — А Рэтчет? — я ухмыльнулась, прекрасно зная ответ на этот вопрос, но мне был интересен взгляд со стороны. — О, наш док был в ярости. Давно я не видела его в таком состоянии, — задумчиво протянула Арси. — Не обращай внимания. У Рэтчета, наверняка, есть свои причины на такие эмоции. — Ни в коем случае. Я понимаю, что мы с разных планет и перед нами лежит огромная культурная пропасть. — Не думаю, что дело только в этом. Сама того не зная, Арси была близка к правде. — Спасибо тебе за правду. Даже стало как-то легче дышать, — я неловко повела плечами, отводя взгляд в сторону. — Не скажешь, где сейчас Оптимус? — Должен быть в своём отсеке. Я быстро распрощалась с фемкой, рассыпавшись в благодарностях и поспешно оставила её одну. Ещё несколько часов назад мне пришло сообщение от Прайма с просьбой зайти к нему. Занятая поисками Винса, я не сразу смогла ему ответить. — Итак, что ты хотел? — запыхавшись, произнесла я, даже забыв поздороваться. Вопрос, конечно, я выбрала неудачный. Оптимус мог просто хотеть провести со мной время, как и подобает людям, и не только им, находящимся в отношениях. Я всё ещё ждала подвоха, ожидая в любой момент проявления тёмного Прайма, но ничего не случалось. Вполне возможно, что Лорд Автоботов ждал меня к себе, но я была пока не готова. Молчал и Рэтчет. — Ева, — Оптимус подошёл ко мне, сажая себе на плечевой сегмент. — Я тебя отвлёк? — галантности Оптимуса было не занимать. — Ты меня никогда не отвлекаешь, — бросила я, внимательно изучая датапады и мониторы Прайма. Там виднелись надписи на кибертронском, но, благо, больше никаких нервирующих меня чертежей. Оптокабели обвили мои руки и ноги. Я стоически выдерживала это, стараясь не вздрагивать. С момента нашего прояснения в отношениях, Оптимус часто стал так делать. Кажется, ему доставляло это определённое удовольствие. Иногда мне казалось, что он хочет поместить меня к себе в честплейт, рядом с Искрой и Матрицей, и я не удивлюсь, если это было действительно так. С другой стороны, Оптимус никогда не делал никаких намёков. — Недавно я получил странный сигнал, — я побледнела, готовая в любой момент пуститься в отрицание своей причастности к скрытию информации об Элите, — как потом оказалось, это были М.Е.Х. Я едва заметно выдохнула, но тут же внутренне напряглась. — Но ты же говорил, что они уничтожены, — я вцепилась руками в свои бёдра, сжимая кожу с огромной силой. А вдруг Оптимус прознал о нашем недо-договоре с Сэмом? Но я ведь ничего ещё не сделала, меня не за что обвинять, Сэм мне даже не писал. В любом случае, я могу сказать, что несла бред, чтобы выжить. Впрочем, как и всегда. — Сайлас и его ближайшее окружение действительно дезактивы, но его сын и остатки организации всё ещё живы. И недавно они начали активно действовать, — на мониторе появилось видео. С десяток до зубов вооружённых людей штурмовали какую-то военную базу. — Хорошо, но зачем ты это говоришь мне? То есть, конечно, я приму это к сведению и буду осторожна, но, — я развела руки в стороны. Штекеры сдвинулись вслед за моим движением. — Боюсь, Сэмюэль не отступится от своих планов. Наверняка он попытается связаться с тобой вновь или опять похитит. — Но он же меня отпустил, — я аккуратно провела рукой по шейным магистралям, ловя каждый звук и полутон. — И это наверняка было планом, — в этот момент Оптимус напомнил мне большого довольного кота. — Может, но я же не могу ходить, оглядываясь каждую минуту, будто параноик? — Не можешь. И именно поэтому я хочу, чтобы ты осталась на базе и выходила за её пределы только в моём личном присутствии, — Оптимус повернул голову ко мне, смотря оптикой прямо в Душу. Я сглотнула. — Знаешь, а оглядываться каждую минуту — это не так плохо. Заодно и шею разомну, — я стоически выдерживала взгляд Прайма. — Оптимус, ты же не можешь посадить меня на цепь, как собаку. Я не боюсь М.Е.Х., и даже если меня похитят, то уж точно не для убийства. Вы спасёте меня опять, я готова ради такого даже вновь получить пару-тройку ударов. — Это опасно, — справедливо заметил мех, — и недальновидно. — Да, мне тут нечего возразить, но у меня есть свои… дела. Если ты меня посадишь на домашний арест, то я не смогу их закончить. Если ты так хочешь обеспечить мою полную безопасность, то не легче ли прямо сейчас собрать команду, найти убежище М.Е.Х. и всех их там перебить? — в последнее время я стала слишком жестокой. — Я не стану подвергать неоправданному риску команду. М.Е.Х. хорошо скрываются и почти не оставляют зацепок. Ева, когда речь идёт о безопасности моего Бондмейта, я не могу идти на полумеры. Прости, моя Искра, но я буду вынужден запретить тебе покидать пределы базы с этого момента, — Оптимус отвернулся, показывая, что разговор закончен, но оптокабели так и продолжали обвивать меня. Я хотела рвать и метать. Ситуация дрянь. Как же мне попасть на встречу с Нокаутом? Такой удар под дых и так не вовремя! — Ты же понимаешь, что я могу просто встать и уйти, и чтобы меня остановить, придётся применять силу? — это было просто смехотворно. Оптимусу не нужно было применять никакой силы. Достаточно просто закрыть на замок дверь и посадить меня на любую высокую поверхность. На этом все мои побеги будут закончены. Конечно, я могла устроить голодовку, но какой смысл в самоповреждении, если еду и воду тоже можно засунуть силой? — Мне жаль, что ты это так резко воспринимаешь, но это ради твоей безопасности, — Прайм лгал открыто и непринуждённо. Не знай я правды, то повелась бы на такую речь. А что… А что, если Оптимус знает или хотя бы догадывается о моём знании всей ситуации? Что, если всё это действительно одна большая игра для единственного зрителя, который знает сюжет наперёд, но это тоже является частью коварного плана? И как тогда в конечном итоге его хочет переиграть Сэм? — Спасибо за заботу, — выплюнула я, выпутывая руки из оптокабелей. Точнее, пытаясь это сделать. — Я хочу подышать свежим воздухом. Поедем в патруль? И заодно в город заедем. Я хочу лично предупредить Джун, — я выделила слово «лично». — Конечно, моя Искра, — Прайм направился в главный отсек, в котором уже находился Рэтчет. Он как всегда мониторил ситуацию, чтобы в любой момент сообщить о событии. — Здравствуй, Рэтчет, — специально громко поздоровалась я с мехом, привлекая его внимание. Не то чтобы я надеялась на то, что он меня спасёт, но пусть хотя бы знает, что дело — дрянь. Тот приподнял правый манипулятор в качестве приветствия, так и не повернувшись к нам фейсплейтом. Прайм трансформировался, и вскоре мы выехали на трассу, ведущую в Джаспер. — Ты зла, — констатировал факт Прайм. — Вовсе нет, — солгала я и подпёрла кулаком щёку, скучающе наблюдая за однотипным пейзажем за окном. — Злости ты во мне не вызываешь, но вот твои решения… Иногда я тебя совсем не понимаю, — я уже не знаю, что чувствую. Я запуталась. — Это крайняя и краткосрочная мера, — по всей видимости, Оптимус считал, что именно эти слова могли меня хоть немного успокоить. Но, нет. Он ведь сам всё это подстроил! Чёрт, да он правда успокоится только тогда, когда соединит мою Искру с его и сможет получить полный доступ к моим мыслям и воспоминаниям. Я похолодела. Думать об этом было всё ещё страшно. А ведь не так давно я была близка к этому, когда была в другом измерении. Тогда меня спасла чужая добрая воля, а кто спасёт теперь? — Я знаю, ты можешь прекратить оправдываться, — Оптимус остановился на светофоре. Позади послышались гудки и рёв шин. Я посмотрела в боковое зеркало и увидела… машину Винса. Блять, тебя ещё тут не хватало! — Эй, Ева! — развязный голос Винса заставил меня поморщиться, но я приложила все силы для того, чтобы успокоиться. Если этот идиот хоть что-то скажет про гонки, то я его пристрелю. — Оптимус, опусти окно, пожалуйста, — тихо шепнула я, поглаживая руль. Прайм мою просьбу выполнил, но в кабине повисло напряжение. — Чего тебе, Винс? — я устало посмотрела на ухмыляющуюся рожу парня. — А что, я не могу подъехать, поздороваться? — с деланным удивлением уточнил Винс. — Я, может, решил, как там говорится? Зарыть топор войны? — Не знала, что ты знаешь такие фразеологизмы, — на светофоре загорелся зелёный, и Оптимус медленно тронулся. Впрочем, далеко уехать мы не успели. Винс проехал перед нами, подрезая и остановил машину, преградив дорогу, блокируя её и для всех тех, кто мог появиться сзади нас. — Что ты творишь, придурок? Не знаешь, что ли, что под фуру лезть нельзя? А если бы я начала разгон? Ты знаешь, какой у этой машины тормозной путь? Твою легковушку вместе с тобой внутри расплющило бы! — Да подожди ты, — парень вышел из своей машины, подошёл к водительской двери, — выйди, давай поговорим. — Да на кой чёрт мне с тобой разговаривать?! — взорвалась я. — Если что-то срочное, то мог бы написать. У миссис Тёрнер мой номер телефона есть. А сейчас ты создаёшь аварийную ситуацию на дороге. — Правда? Но так и ты тоже. У тебя права есть? А документы на такую машину? — ехидно выпрашивал Винс. — Хочешь, копов сейчас вызовем и проверим, кто тут ещё что-то нарушает? — Говори, что хотел и проваливай отсюда, — сдалась я, гадая, как отреагирует на всё это Оптимус. Блять, Винс, ну почему ты не мог со мной поговорить в любой другой день? — Ты же не просто так спрашивала, да? Прийти хочешь, значит. Участвовать хочешь? — Винс достал из кармана джинс пачку сигарет, вытянул две. Одну зажал в ладони, а вторую протянул мне. Я взяла, внимательно рассматривая раковую палочку. Интересно, он сейчас попросит что-то или решил меня отравить? — Понимаешь, гонки важные будут. Мне нужна машина. Эта крошка, — он похлопал свою машину, будто пробуя на прочность. — Конечно, хороша, но уже стара. А у тебя и твоих дружков целый автопарк есть. Поделись машиной, на которой поедешь. Тебя всё равно до соревнований не допустят, а вот если поведу я, как, кхм, официально зарегистрированный участник, то могу тебе даже пять процентов от выигрыша отсыпать. Бензин с тебя. Так вот оно что. Интересно. Да и выигрыш этот. Я как раз на мели, а лишние деньги лишними не бывают. — Я могу дать ответ тебе завтра? — я заискивающе улыбнулась. Винс лишь покачал головой, прикуривая свою и мою сигарету. — Не, ты опять пропадёшь из города на хер пойми сколько, а вылавливать тебя в последние минуты перед началом я не хочу. Либо соглашайся, либо я вызываю копов. Кстати, вместе с тобой я заложу и Джексона, так что думай быстрее. — Тридцать процентов, — тут же сориентировалась я. Конечно, не факт, что Нокаут согласится, и что я вообще доберусь до этих гонок, учитывая то, что Оптимус до сих пор внимательно слушает наш диалог, делая какие-то выводы. — Максимум десять. — Пятнадцать и мы в расчёте. Всё же бензин с меня, а он дорогой, — благо, энергон добывался не с помощью денег. — Если бы мне не нужна была хорошая тачка так скоро, то я бы тебя послал. Твоё счастье, что ситуация срочная. Тогда, бывай, до встречи. Привет от мамы! — Винс сплюнул на землю, выкинул непотушенный бычок куда-то на обочину, сел в машину и уехал. — Полагаю, мне нужно объясниться? — я покрутила в руках тлеющую сигарету, а после выкинула её на асфальт. Курить не хотелось. — Я был бы благодарен, — Оптимус продолжил путь. — Ну, как ты, наверное, понял, речь шла о нелегальных гонках. Дело в том, что, я, эм… — я задумалась, как соврать бы пореалистичнее. — Денег у меня мало, а расходы не уменьшаются. На работу пойти, сам понимаешь, проблематично, Джун напрягать не хочется, вот и вспомнила, что у нас гонки проводятся с денежными призами. Я хотела сама поучаствовать, но, сам слышал, что не прокатит. А машину я уже действительно нашла, да, — я покачала головой, будто бы в задумчивости. — Я не могу дать своё согласие на это, — голос Прайма был мягок. Он говорил, будто с неразумным ребёнком. — Ты знаешь причину. И знаешь правила. Если тебе нужны средства, то я сам могу их тебе дать. И, пожалуйста, больше не общайся с… этим, — я впервые слышала, как Прайм запнулся, хотя, наверное, это была актёрская пауза. Я подобралась, огорошенная заявлением Оптимуса. Всё остальное меня не удивило. Глупо было надеяться, что он сделает исключение на одну ночь для посещения нелегальных гонок. — Боюсь спросить, откуда у тебя деньги? Подрабатываешь в свободное время дальнобойщиком? — подколола я его, убирая нервную улыбку с лица. — Агент Фоулер выделяет средства. Иногда нам приходилось их использовать вместе с голограммами. Грамотная интеграция в общество планеты — это половина хорошей скрытности. — Спасибо, но просить тебя мне неловко вдвойне, — мы въехали в Джаспер, направляясь к дому Джун. — Почему же? Разве на Земле не принято, чтобы старший партнёр обеспечивал младшего? Насколько я знаю, эти аспекты в наших культурах похожи. — Да, ты прав, — не стала отпираться я. Если Оптимус действительно станет мне давать деньги, то глупо от этого отказываться. Главное, чтобы это потом не использовалось в качестве манипуляции. — Идея с гонками действительно была плохой. Мы подъехали к дому. Оптимус остановился, но выйти я не смогла: дверь оказалась заблокирована. — Что-то не так? — уточнила я, гадая, что опять взбрело ему в процессор. — Я думаю, что будет лучше, если ты позовёшь Джун сюда. — Серьёзно? Ты думаешь, что я забегу в дом, запрусь и откажусь выходить? — я почти что смеялась. Такой тупой и топорный план не пришёл мне в голову. — Эй, открой дверь, иначе я начну истерику. Разве на Кибертроне отношения не должны строиться на взаимном доверии? — Вне всяких сомнений, ты права. Но я, наверное, неправильно выразился. Мне тоже нужно переговорить с Джун. Блять, а ведь к нему даже не подкопаешься. Зайти в дом он никак не может, как и трансформироваться на улице. — Хорошо, без проблем, я зайду в дом и позову Джун сюда. Не буду же я ей звонить, когда нахожусь в паре-десятков метров от входной двери собственного дома?! — я вновь дёрнула за ручку, и дверь послушно открылась. Я пулей выпрыгнула из кабины, с возмущением смотря через плечо на альт-форму Прайма. — Через тридцать минут вернусь. Нет, через час! Мне надо собрать вещи, если уж я теперь затворница. Твоё благо, что у Джун сегодня выходной, а то пришлось бы ждать вечера, — и, не дожидаясь ответа, вошла в дом. Приятная прохлада от работающих кондиционеров освежила меня. — Ева? — Джун выглянула из гостиной. Лицо её было каким-то расстроенным и встревоженным. — Почему так рано? — Есть причины. Автоботы засекли М.Е.Х. Оптимус боится, что на меня начнётся охота, и он предложил, — приказал. — Остаться на базе на неопределённый срок. И я согласилась. Не хочу подвергать тебя и Джека опасности. — О, детка, — женщина подошла ко мне, раскрывая свои объятья, — сегодня день ужасных новостей. — Случилось что-то ещё? — я недоумённо нахмурилась, гадая, какие ещё проблемы появились на горизонте. — Твой лечащий врач скончался в реанимации. В его доме произошёл пожар. Я скрипнула зубами, готовая рвать на себе волосы. Это не может быть совпадением. Сколько он в этом мире припеваючи жил? Лет двадцать или тридцать? И после нашего разговора он скоропостижно умирает. Нет, это точно не совпадение. И я даже знаю, кто может дать ответы на вопросы, но как дозваться до Девочки из «Светлой» Тьмы, учитывая, что она приходит тогда, когда хочет? — Это ужасно, — согласилась я. — Извини, но тебя ждёт Оптимус на улице. У него к тебе какой-то срочный разговор. Джун рассеянно кивнула и поспешила на улицу. За ней было последовал Орион, но я его подхватила на руки, начиная тискать. — Ну что, кот, ответь мне, кто ты такой? То ведёшь себя как-то слишком умно, как для кота, то появляешься во снах. Ну, не могу же я совсем сойти с ума! Не может быть так, что всё вокруг — это одно простое совпадение на совпадении. Не могу я взаправду слететь с катушек, слышишь? Не могу! Кот зашипел, извернулся, полоснул меня когтями по запястьям и бросился вглубь дома. На месте порезов стали выступать маленькие капельки крови. — Спасибо за честный ответ, — глупо промямлила я и направилась в сторону ванны, вяло перебирая ногами. Надо было умыться, продезинфицировать рану и собрать шмотки. Кота я решила оставить дома. Не хватает мне ещё и его в качестве новой проблемы. Управилась я быстро, минут за двадцать. Джун тоже вскоре вернулась, передав от Оптимуса, что лучше поспешить. Я проигнорировала это, специально занимаясь какой-то фигнёй, тяня время. Джун же выглядела куда спокойнее, чем до разговора с Оптимусом. Что же, по всей видимости, для всех беседы с ним — это как бесплатный сеанс у психолога. Только у меня это сессия с палачом. — Прошу прощения за долгое ожидание, товарищ конвоир, — нарочито оптимистично отчеканила я, садясь на водительское сидение. — Заключённый номер ноль-ноль-два прибыл и готов к отправке в места отбывания наказания на пожизненный срок, — я прикрыла голову одной рукой, а другой отдала честь. — Я рад, что чувство юмора тебя не покинуло. — А это не для смеха. Юмор — это как антистресс. Шутишь, и становится легче, — легче не становилось. — Но если ты не рад моим шуткам, то расскажи мне о Кибертроне. — Что именно? — Всё, что посчитаешь нужным. Но я бы хотела послушать о литературе и истории. Прайм начал говорить, и я с удивлением отметила, что мне было интересно слушать. Если раньше меня мало увлекал Кибертрон и всё, что с ним связано, то сейчас ситуация поменялась. Вскоре я уснула, убаюканная голосом Оптимуса.***
— … теперь ты понимаешь, как мне важно сегодня быть там? — я смотрела на Рэтчета, ожидая ответа. Да, заявиться к нему за час до гонок, выскользнув из отсека Оптимуса и пуститься в наспех придуманные объяснения, смешанные с правдой — вот каким был мой рисковый план. И пока всё шло хорошо, но зависело всё от дока. Бело-оранжевый мех тяжело провентилировал. В его окулярах читалась усталость. — С чего ты вообще взяла, что десептикон послушает тебя? Элита уже может быть на Немезиде. — Но ведь есть шанс, что он хотя бы ради интереса послушался меня! Я должна узнать. — И что ты мне предлагаешь? Как я должен отвлекать Оптимуса все те часы, что тебя тут не будет? И это опасно. Нокаут или даже Элита, если она актив, могут просто убить тебя. — Но, Рэтчет, главная опасность исходит от Элиты-1! Мы не можем сидеть сложа руки, ты же сам был рад, когда я скрыла факт прилёта этой фемки на Землю. Помоги мне, у нас общие интересы! — я опустила голову, смиренно ожидая приговора. — Шлак, Ева, скажи, почему везде, где ты появляешься, происходит какая-то катастрофа? Как я могу тебе доверять, если каждое твоё действие и слово приводит к ужасным последствиям? — Если тебе так хочется поговорить о том, какая я плохая и ужасная, то можем этим заняться позже. Но сейчас время поджимает. Пожалуйста, придумай что-нибудь! Ты же доктор, в конце концов. Подсыпь Оптимусу в его куб с энергоном, не знаю, снотворное, и всё! — Ты понимаешь, что подбиваешь меня на преступную деятельность против законного правителя Кибертрона? — Рэтчет оставался крайне недовольным. — Если всё провернуть качественно, то он об этом не узнает. — Сегодня — может быть, — согласился мех. — Но потом, при определённых обстоятельствах, этот разговор станет известным ему. Да и подобные меры просто опасны. Если в его процессоре сидит тёмный Прайм, и эта ситуация схожа с ситуацией Бамблби и Мегатрона, то тогда другой Оптимус может взять контроль над телом нашего. И что ты тогда прикажешь нам всем делать? — Но, Рэтчет, — я чуть ли не плакала, — у меня больше нет идей. — Скажи, ты уверена, что этот риск оправдан? — Нет, но если есть хотя бы малюсенький шанс не допустить большей беды, то грех им не воспользоваться. — Я не удивлюсь, если ты действительно посланник самого Юникрона. Только я не понимаю, в чём провинился перед Праймусом за такой подарок, — в очередной раз оскорбил меня Рэтчет, но на этот раз как-то устало. — Иди, позови Прайма. Скажи, что я зову, но причину не назвал. Потом сама иди в главный отсек, если он тебя в своём не закроет. После я тебя найду и переправлю, куда нужно. Но, учти, у тебя не больше восьми земных часов. И не смей попадаться никому на глаза. Наше счастье, что все в патрулях. — Поверь, если всё пойдёт гладко, то я управлюсь быстро, — я активно закивала головой, да так, что разболелась шея. Я быстрым шагом направилась в наш с Оптимусом отсек. Автоматические двери разъехались в стороны, но там было… пусто. Хотя, когда я уходила, сославшись на желание проветриться на крыше базы, Оптимус был на месте. Может, он решил подняться за мной? Чёрт. Я быстро добежала до лифтов, поднялась наверх и… опять никого. Десептиконы что ли заставили его отлучиться с базы? Я вернулась в главный отсек, просмотрела все последние координаты запуска Моста. Последний запуск был воспроизведён четыре часа назад, когда уходила Арси. Значит, Оптимус куда-то уехал сам. Я вернулась к Рэтчету. Запыхавшаяся и растрёпанная, тяжело дышащая — такой я предстала перед доком. — Нет его на базе. Куда уехал — не знаю. — Это плохо, — озвучил мои мысли Рэтчет. — В таком случае, времени у тебя теперь меньше часа. И не факт, что оно вообще у тебя есть. — Плевать, пошли уже. На улице было прохладно. Гонки проходили глубоко в пустыне, но сама стартовая площадка была хорошо и качественно оборудована. Кто бы ни спонсировал эти гонки, он точно знал, во что вкладывался. Я быстрыми шагами ходила вдоль рядов машин гонщиков, ловя внимательные, пошлые и немного размытые взгляды. Чёрт, где же блядский Нокаут? Я вновь внимательно осмотрела всех участников, уже готовая признать, что десептикон попросту не пришёл, но… повезло. Вскоре я заметила дорогой спорткар нужной мне расцветки и марки. На водительском месте сидела голограмма, и я, поняв прозрачный намёк, села в пассажирское кресло. Ремни безопасности обвили меня, сдавив, да так сильно, что заболели рёбра. — Аккуратнее, тебе не нужен мой труп в своём салоне, — я взялась за ремень, силой оттягивая его назад. — Как скажешь, — протянул Нокаут, чуть ослабляя хватку ремней. — Итак, пока идёт гонка, у тебя есть время задать все свои вопросы и ещё раз объяснить цель всей этой авантюры. И если я, человечек, не сочту всё это интересным и важным, то от тебя не останется даже пепла. — Да, да, подожди, — я всматривалась в темноту ночи, пытаясь выловить в свете фар рыжую макушку Винса. Конечно, уже ни о каком соблюдении договора с Винсом речи не шло. Нокаут откажется: я буквально кожей чувствовала его паршивое настроение. Да и деньги мне уже не так нужны: их мне даст Прайм. А то что я Винса подставлю, так поделом ему! Он не самый приятный человек и переживать не стоит. — Что конкретно тебе было непонятно в прошлый раз? Мне Рэтчет об этой Элите-1 такое рассказывал, что волосы дыбом встают. Теперь я хочу убедиться, насколько слова правдивы. — И только из-за этого ты втянула меня в это? — елейным голосом спросил Нокаут. Откуда-то сверху протянулся штекер, на конце которого виднелись разряды тока. — Да ты просто не понимаешь. Это правда очень важно, но я не могу объяснить, почему, — я с замиранием сердца смотрела, как приближается импровизированный электрошокер. — Лучше ответь на вопросы. Тебе, как медику, наверняка это будет интересно. — Продолжай. — Когда-то ты мне сказал, что Матрица действует на носителя. — И что не так? Представь, что тебе в голову в один клик вкачали воспоминания сотен существ, взяли под контроль эмоции и чувства и проапгрейдили тело. Кто угодно поменяется. — Да, но потом ты спросил про то, часто ли мы проводим время вместе с Праймом. А ещё Мегатрон раскидывался какими-то странными фразами. И я хочу знать, какого чёрта происходит! Ведь, эм… — я замялась. То, что я хочу сейчас сказать Нокауту — это важная стратегическая информация, но без её использования я не получу ответов. — Мы с Оптимусом вместе. Гонка начиналась. Какая-то красивая женщина с неприлично большим бюстом готова была отдавать команду о старте. Нокаут молчал. Заревел мотор, и мы сорвались с места. Меня вдавило в спинку кресла, и я была готова начать молиться: даже тот факт, что я еду не в обычной машине меня не успокаивал. — Да, подруга, — совершенно спокойно начал Нокаут. — Не знай я всего, то, наверное, завидовал бы. Но, ух, как же тебе не повезло! Впрочем, я рад, что имею честь общаться с новой первой леди Кибертрона. Буду рад, если по окончанию войны ты наложишь на меня свою протекцию и замолвишь словечко. — Сперва бы объяснил всё, как оно есть на самом деле, а потом просил бы! — я с трудом оторвала голову от кресла, зло смотря на руль. — Так что с ним не так? Это не обычные чувства, не любовь! — Конечно, нет. Это — Дефект. — Дефект? — Нокаут резко повернул влево, и я чуть не врезалась в правое окно, в последний момент успев подставить руку под голову. — Как бы это объяснить, чтобы было понятно… — мы ускорились, обгоняя сразу нескольких гонщиков. — Дефект — это, по сути, психическое расстройство. На Земле ему аналогов, к вашему счастью, нет, хотя многие люди могут себя так вести, но по другим причинам. Дефект задевает процессор, и, что намного важнее, Искру, поэтому его так тяжело вылечить. Но ещё тяжелее обнаружить. Он проявляется только при контакте с объектом одержимости. Наши учёные так и не выяснили, рождаются ли кибертронцы с ним или получают во время актива. Также неизвестно, по каким критериям выбирается партнёр. Раньше считалось, что это зависит от количества времени, проведённого вместе, но эта теория устарела. Можно лишь сказать, что чем больше времени больной проводит с объектом одержимости, тем неуправляемее он становится. На самом деле, при, скажем так, взаимности и прочих особенностях взаимоотношений, Дефект может не быть большой проблемой, но в активе никогда ничего не бывает гладко. Мои губы растянулись в непроизвольной горькой усмешке. Ну, конечно. Чувства, любовь… Да, да, да. Ничем таким и не пахло. Очередное подтверждение того, что тут творится самый настоящий Ад. — Так откуда же ты и Мегатрон знают про то, что Оптимус пленник этой… болезни? — Скажем так, однажды у Мегатрона и Элиты-1 состоялся единичный разговор. По инициативе феммы. Я не знаю всех подробностей, но Мегатрон не смог использовать эту информацию в качестве пропаганды, так как доверять изменщице Автоботы вряд ли бы стали, но зато поступил по-другому. Мнемохирурги — кибертронские медики особого назначения — были, не без помощи Десептиконов, вывезены за пределы Империи. Был даже выпущен специальный приказ. Кто-то, конечно, и сам удрал, но сути это не меняет, — Нокаут, как и предполагалось, первым пересёк финишную черту. Он не стал дожидаться наград и тут же стартанул дальше, уносясь в темноту ночи. Винса я так и не заметила среди толпы зрителей. — Этот случай действительно чрезвычайно интересен. Кто бы мог подумать, что Матрица не сможет излечить? И кто ещё мог предположить, что Дефект сработает на белковый организм? Теперь мне действительно понятно, зачем ты хочешь поговорить с Элитой. Но, учти, вряд ли приём будет радушным. — Иди к чёрту. Я тут, между прочим, рискую… собой. Прайм меня фактически запер, хотя толково обосновал причину. Перед нами зажёгся Мост, и мы въехали в него. На той стороне пейзаж ничуть не сменился: всё те же скалы, но уже без асфальтовой дороги. Десептиконский медик трансформировался, подхватывая меня на манипулятор, и направился ко входу одной из множества пещер. Как только мы вошли, единственным источником света остались красные окуляры Нокаута, которые с трудом разгоняли мглу. Я не видела ни зги: но из каждого угла мне чудилась безумная фемма, которая вот-вот набросится на нас. Я вздрогнула, отгоняя наваждение. — Ну и где она? — Не знаю, — мех пожал плечевыми сегментами, — была тут. Позади нас что-то брякнуло, и в следующую секунду кто-то сбил Нокаута с сервоприводов. Я сгруппировалась, готовая принять удар о камни, но это не понадобилось: мех смог меня удержать, слегка грубовато отпустив на пол. Я отбежала на несколько метров, обернулась и увидела, как Элита прижимает Нокаута к стене, держа бластер у его головы. Именно свет от него помог мне увидеть всю картину. Она что-то говорила на кибертронском. С ней тут же вступил в диалог Нокаут, и его голос показался мне примирительным. В какой-то момент Нокаут легко кивнул в мою сторону, и фемка повернулась. Её голубая оптика не выражала никаких эмоций: она смотрела на меня так, будто я была очередным камнем в этой пещере. Вскоре она отвернулась, и в её голосе послышалась пренебрежительность. Но потом Нокаут добавил что-то ещё, и только тогда фемма отпустила его. — Значит, планета Земля, населённая органикой… — задумчиво протянула Элита, но уже на английском, — говори, что за информация. — Думаю, тебе стоит спросить это у неё, — Нокаут указал в мою сторону, — только глянь, ты поцарапала свежую полировку! Элита проигнорировала меха, направляясь ко мне. — Я — Элита-1. — Меня зовут Ева, — представилась я, — извини за резкость, но у нас с тобой большие неприятности. — Неужели? — она легко улыбнулась, так, как улыбаются из вежливости, когда не поняли собеседника. — Да. И у этой проблемы одно звучное имя. Ты действительно находишься на планете Земля. Вместе с Десептиконами, во главе с Мегатроном, Автоботами и… Оптимусом Праймом. Фемма отшатнулась, будто от удара. Она обратилась к Нокауту на кибертронском, и её голос походил больше на скулёж раненого животного: столько в нём было боли и отчаяния. Тот что-то ответил, активно жестикулируя. — Получается, ты знаешь про Дефект? — Да, знаю. И являюсь его внеочередной жертвой. — О, Праймус, — Элита прошлась взад-вперёд. Все её жесты выражали нервозность. — Что ты от меня хочешь? — Информации и помощи, — обзавестись новым союзником мне не помешало бы. Правда, что-то у всех моих помощников качество какое-то паршивое. — Я, — она оборвала себя на полуслове, глянув на Нокаута. — Уйди. Прочь, — она активировала бластеры. Меху дважды повторять не пришлось, и он ушёл из пещеры, кинув мне на прощание нечитаемый взгляд. — Я не пойду к автоботам. К десептиконам — тоже. Единственное, что мне нужно, так это получить новый корабль и улететь отсюда. Я сожалею, но мне нечем тебе помочь. — Так ли уж? — я недобро улыбнулась, чувствуя ту самую приятную негу, когда ощущаешь полную власть над кем-то. — Тогда Оптимусу будет интересно узнать о прилёте его бывшего Бондмейта. Уверена, он организует радушный приём, — конечно, это был шантаж, смешанный с блефом. Я не собиралась вести фемку на базу даже под дулом пистолета. — Но если мы будем сотрудничать, то у тебя велик шанс получить корабль и улететь отсюда никем незамеченной. Элита несколько секунд посмотрела на меня, а потом кивнула, как я поняла, с большой неохотой. — Хорошо, — сухо ответила она, — я помогу тебе, но только в том случае, если это не будет означать моё рассекречивание. — Даю слово, что я ничем тебя не выдам, если сама не подставишься. И, да, этот красный мех — Десептикон, так что тебе лучше уйти отсюда, пока не нагрянули гости. Если, конечно, нас сдадут. Близ Джаспера, город в США, штат Невада, есть утёс у моря. Он один такой, не ошибёшься. Там встретимся через… месяц. Ровно через месяц в это же время, — и я поспешила к выходу из пещеры. Я чувствовала, что времени было мало. Нокаута на улице уже не было, но я не могла его винить. Он помог мне и даже ничего за это не получил взамен. Впрочем, спросить с меня он сможет в любой момент. Элита-1 не показалась мне ни безумной, ни больной. Она скорее напоминала солдата, выброшенного куда-то вдаль от боевых действий: такая же нервозность и постоянное ожидание атаки. И ржавчина. Не было там никакой ржавчины! Или в полутьме я просто не разглядела? Но как так? Рэтчет мне лгал? Но о чём конкретно? О последствиях измены или о чём-то другом? — Рэтчет, открывай мост. На базе до сих пор никого, кроме дока, не было. Я быстро поделилась всей информацией об Элите, скромно умолчав и о шантаже, и о моём знании про Дефект. Медик был недоволен результатами, но я лишь развела руками. Теперь мы хотя бы знали, что фемка актив и согласна сидеть тише воды, ниже травы. Спать лечь я решила в главном отсеке базы на диване. Одной оставаться не хотелось, и пусть свет от мониторов мешал заснуть, а едва слышное бормотание Рэтчета раздражало, я всё же вскоре уснула.***
— Ни за что не поверишь, что случилось, — Джек выглядел рассеянным. Он пришёл на базу рано утром вместе с Арси. — Только посмотри на это, — парень протянул мне листовку. Рука Джека слегка подрагивала, будто от волнения. На грязной бумаге было напечатано стандартное объявление о пропаже человека. И я было уже хотела уточнить, в чём дело, до того момента, пока не осознала, в чьё же лицо и имя я так внимательно вглядывалась. На меня смотрела фотография Винса.