До того, как...

      Примерно три десятка хмельных вампиров. От таких не убежишь и не спрячешься. Поймали в горах недалеко от Вайтрана, пока собирал травы для лавки Аркадии, и чем-то заколдовали. Я не успел толком ничего понять, как оказался ещё с несколькими жертвами в клетке перед входом в лабиринт. Сквозь прутья вампирские треллы просовывали нам два магических посоха и грозили наградить огоньком в спину, если не заберём их и не пойдём самостоятельно. На трибунах сверху лабиринта расположились сами вампиры. Они кричали и улюлюкали в предвкушении зрелищ, изредка отвлекаясь на то, чтобы влить алкоголь в горло голых девиц и юношей, а затем испить их крови.       Один из запертых парней поддался панике и постоянно твердил, что мы все погибнем, нагоняя страх на остальных. Он первым выхватил посохи, применил один из них на знак над дверью, после чего открылись решётки, перекрывающие проход, и убежал вперёд. За ним устремились ещё двое сокамерников. Один — норд, как и я, — остался со мной. Мы переглянулись и быстрым шагом прошли в открытый проход, не желая заживо сгореть от магического пламени в спину.       Когда кто-то упоминает слово «Лабиринт», имеют в виду запутанные коридоры, тупики, ловушки. Место, в которое мы попали, вампиры называли так же, однако здесь не наблюдалось перечисленного. Прямой ход, крутой поворот направо или налево, снова прямой коридор. На углу каждого поворота находились круглые закрытые ниши. Одну из таких открыл мой вынужденный спутник, и оттуда вывалился пожелтевший череп и несколько костей.       Ничего хорошего это не предвещало. По мере продвижения мы наблюдали следы магии, разбросанные кости разных размеров по углам, пыль и паутину. За высокими стенами слышались громкие шаги и бег, крысиный писк и человеческая брань. Казалось, конца и края не было нашему пути и поворотам. Мой спутник открывал каждую нишу, несколько раз он что-то убрал себе в карманы, но ничего не сказал, а я не стал интересоваться в избежание ещё больших проблем.       И вот, мы добрались до абсолютно нелогичного окончания пути — тупика. На стене напротив висел такой же камень со светящимся магическим знаком, как в самом начале пути, откуда нас погнали. Сразу возник вопрос — куда же делось трое парней, бежавших впереди? Ответ нашёлся сразу — в полу за проросшей травой зиял люк. Мы наклонились над краем, чтобы осмотреть пространство снизу. По позвоночнику прошлись холодные мурашки страха. Тот самый паникёр лежал внизу в неестественной позе, шея вывернута, из его плеча торчала кость, вокруг растеклась кровь, лицо перекошено гримасой страха. Бедолага провалился и свернул себе шею.       Другого пути не было. Мы по очереди спустились сперва на балки, мимо которых пролетел парень, из-за чего и расшибся, а после на каменный пол подземелья. Оно оказалось коротким, усеянным свежими трупами злокрысов. Спасибо паникёрам, побежавшим впереди всех — они расчистили для нас путь. С вынужденным спутником мы быстро вышли из подземного коридора и оказались снаружи лабиринта. Со стены напротив из искусственного фонтана лилась вода. Проход за нашими спинами с гулом захлопнулся, уйдя в землю, пути назад больше нет. Над головами внезапно взорвался гул голосов, под ноги прилетело несколько бокалов с алкоголем, а следом красные шары заклинаний.       Что есть мочи, мы с нордом, подгоняемые магией, ринулись вдоль стен лабиринта. Нас вновь согнали ко входу в лабиринт. Возле него, окруженные вооруженными треллами, стояло двое парней. У обоих был крайне потрепанный вид, руки и ноги в мелких царапинах и укусах, грудные клетки быстро вздымались от глубокого и частого дыхания. Пока, судя по виду, главный из вампиров что-то вещал своим собратьям, все мы максимально старались восстановить силы коротким перерывом. Возникла короткая тишина, главный нежить щелкнул пальцами и позади наших спин что-то громыхнуло. Я обернулся, и мою грудь сковал леденящий душу страх. Гул разразившихся вампирских голосов перекрыл рычание гончих смерти. Четыре псины бились головами и боками о клетки, в которых были заперты, и не спускали с нас своих мелких красных глаз. Из пасти каждой вытекала вязкая слюна, а из обтянутых кожей носовых полостей вырывался морозный пар.       Треллы разошлись в стороны, давая нам доступ ко входу в следующую часть лабиринта. Соратники по несчастью моментально кинулись вперёд, а я всё не мог отвести взгляд от четвероногой нежити. Меня грубо толкнули в плечо и схватили за локоть, заставляя прийти в себя. Я уставился на норда, с которым мы прошли первую часть лабиринта, и с благодарностью ему кивнул. Мы снова побежали вместе. Если выберемся отсюда, куплю ему бочку медовухи…       Снова те же прямые коридоры и повороты с нишами на углах. На сей раз мы нагнали убежавших вперёд парней и двигались вместе. Когда за спинами раздался сперва громкий свист, а затем хриплый лай нескольких гончих, страх снова прошёлся холодными мурашками по позвоночнику, в этот раз, однако, заставляя двигаться быстрее.       Но от таких существ далеко не убежишь. Лай становился всё ближе и ближе, холод, исходящий от гончих, уже щекотал пятки. Ещё чуть-чуть, и их острые клыки вопьются в ногу… Краем зрения я заметил, как норд резко вскинул руки в мою сторону с намерением толкнуть. Мелькнула мысль, что он желает меня подставить, чтобы самому вырваться вперёд. Что ж, ожидаемый исход. Однако я лишь больно воткнулся плечом в каменную стену коридора. Мимо пролетели две чёрные тени.       Гончие впились в спину и шею впереди бегущего парня. Он издал громкий вопль боли, когда челюсти сомкнулись на его частях тела. Я ошеломлённо взглянул на своего спасителя, примкнувшего спиной к стене напротив, и снова с благодарностью кивнул. Два бочонка, с меня определённо два бочонка медовухи.       Бедолаге уже ничем не помочь, так что мы снова побежали вперёд, пока две псины были заняты растерзанием его тела, и пока нас не догнали оставшиеся две. Снова прозвучал свист, и за ним пока ещё далекий лай. Вспомни, называется… оно и всплывёт.       Мы нагнали убежавшего вперёд парня и остановились. Тупик, а под ногами снова дверь, как и в прошлый раз. Парень пытался активировать посох, направляя его на символ на стене, но безуспешно. А рычание всё приближалось, улюлюкающие голоса вампиров над нашими головами не затыкались.       Я выхватил посох, сосредоточился на магической силе, и направил её по рукам прямо в магический предмет. Навершие в виде круглого голубого камня у него засветилось и выпустило яркий шар. Символ иллюзии (я смог его вспомнить и распознать) загорелся и потух, а дверь под ногами отворилась. Раненный парень первым спрыгнул на балки внизу, следом мы с нордом. Как только ноги ступили на землю, створки над головами захлопнулись, и как раз вовремя. В них тут же врезались когтистые лапы. Слышался злобный рык и царапанье поверхности двери, но им было сюда не добраться. По крайней мере, я на это надеялся.       Появилось несколько минут на отдых, чем мы с нордом и воспользовались, опав на землю. А вот третий наш спутник отдыхать не хотел, и, кинув на нас взгляд, двинулся дальше, вскоре скрывшись за углом подземелья. — Я — Йорм, — подал голос норд. — Ивар, — я тяжело выдохнул, — если выберемся, с меня два бочонка медовухи за дважды спасённую жизнь.       Йорм опустил голову на грудь и хрипло посмеялся. Вот и поговорили. Шум и скрежет над головами исчез, и с молча смотрящего на нас коридора не прилетело ни одного шуршания. В душе поселилась надежда, что впереди выход наружу, который вампиры не додумались обнаружить, и наш общий кошмар скоро закончится.       Я встал и подошёл к Йорму, протянув ему раскрытую ладонь. Он принял её и с кряхтением поднялся. Мы прошлись по короткому слабо освещённому (кстати, чем, пока было непонятно) коридору, свернули налево за парнем, ушедшим вперёд, и обомлели. Вот и стало понятно, откуда освещение — в нескольких метрах от нас висел открытый портал. Выбора в очередной раз не было, куда стоило идти. Морально настроившись, мы подошли к порталу и одновременно в него шагнули.       Все внутренности скрутило, перед глазами замелькали все цвета мира и слились воедино. Меня грубо выкинуло из портала. Не выдержав такого путешествия, я опустился на колени, сдерживая рвотные позывы. Руки окунулись во что-то влажное и горячее. Мне удалось сфокусировать зрение, после чего я дёрнулся назад и больно ударился задницей. Я приземлился на труп того парня, что ушел вперёд. Череп его был размозжен, отчего глаза торчали снаружи в разные стороны, половину зубов отсутствовала, мозг частично вытек, образуя вместе с кровью лужу, в которую я и угодил. Я подавил очередной рвотный позыв.       Сбоку резко раздался рёв ненависти. Я подскочил на ноги, вытирая руки о свои брюки, и стал искать взглядом врага. Пока я приходил в себя после портала, Йорм уже схлестнулся с опаснейшим врагом. Он удерживал булаву, занесённую над его головой даэдра, одетым в колдовскую мантию. Йорм уже явно сдавал позиции. Он проседал всё ниже и ниже, сгибаясь в коленях, а дремора, победно скалясь, наседал всё сильнее.       Я быстро осмотрелся в поиске оружия, но ничего не обнаружил. Просто вырвать Йорма из рук даэдра и убежать не выйдет — нас окружала магическая светящаяся стена. И сломается она, скорее всего, только после победы над врагом. Интересно, вампиры вообще подозревали, что здесь заперт прислужник Даэдрических Принцев? На раздумья больше не было времени. Я подбежал к дреморе за спину и вытянул руки вперед, поставив ладони к его вискам. Главное, чтобы сработало. Боги, пусть это сработает! Как же там учила матушка в детстве…       Из ладоней вырвался огонь. Дремора ослабил хватку и выронил булаву из рук. Йорм с облегчением осел на каменный пол и отполз назад, во все глаза уставившись на происходящее. Я продолжал сжигать голову дреморы. Тот кричал от боли и дергался в стороны, стоя на коленях. Я выжимал из себя всё, что мог, пока не стал чувствовать, как магия уходит из тела, медленно заканчиваясь. Даэдра внезапно замолк и перестал дергаться. Я прекратил использовать заклинание и отошёл на несколько шагов назад. Пальцы мелко подрагивали, а их концы слегка опалились. Дремора некоторое время ещё стоял на коленях, от его головы шел дым, вокруг пахло гарью, а потом упал на живот со смачным грохотом.       Мы с Йормом смотрели то на него, то друг на друга, не в силах поверить, что всё ещё живы. Внезапно вокруг снова всё закружилось, норд расплылся у меня перед глазами и исчез. Снова портальное перемещение и такое же грубое приземление на каменный пол. На сей разу меня не получилось подавить подступающую рвоту, и содержимое желудка оказалась у меня под ногами. Я вытер рот тыльной стороной ладони и уперся руками о свои колени, пытаясь отдышаться. Йорм сочувственно постучал меня по спине: — Думаю, теперь ты должен мне только один бочонок, — прохрипел он.       Я улыбнулся и нашёл в себе силы выпрямиться о осмотреться. Мы оказались в самом начале нашего пути, откуда нас впервые выпустили из клеток вампиры. Клетки всё ещё стояли тут, а вот треллов пока не было видно. Но зато прекрасно слышно. Вампиры все с тех же высоких трибун заголосили, обнаружив нас, и послышался топот приближающихся ног. До выхода было рукой подать, стоило только оббежать клетки, шмыгнуть под широкой резной аркой и пересечь несколько метров до массивных крупных дверей.       Нам удалось только обойти клетки, как мы остановились, и резко ушли за одну из колонн арок. Мимо тут же пролетел магический шар, посланный одним из огненных атронахов, не пойми откуда взявшихся. Я аккуратно выглянул из-за колонны, чтобы оценить обстановку. Два атронаха стояли по бокам от недавно, как мы думали, побежденного дреморы. Но он стоял живее живых на ногах, а вокруг его головы мерцали магические искры восстановления. Когда его голова вернулась в прежний вид, он сделал несколько движений руками и призвал к двум огненным одного ледяного атронаха. Час от часу не легче. С одной стороны даэдра с призванными существами, а с другой — вампиры и их рабы.       В поле зрения появились упомянутые ранее. Десяток треллов сперва обратили внимание на нас, а потом уже на даэдра и его атронахов, запуливших в них огнём. Среди вампиров на трибунах воцарилась паника и гомон. Они покидали свои места и ринулись вниз. Кто-то спрыгивал прямо с трибун к нам на первый этаж, кто-то бежал по верху, активизируя в ладонях заклинания.       Разразилась магическая битва. Заклинания летели в разные стороны, то попадая в цель, то растворяясь в стенах и полу. Мы с Йормом, в надежде быть незамеченными, забились в дальний угол, всё ещё держась стены арки, ведущей к свободе. Когда дремора со своими атронахами пробежали под аркой, наседая атаками на треллов и вампиров, у нас появился шанс.       Я дернул Йорма за плечо и, пригибаясь, пригнувшись, быстрыми короткими перебежками двинулся вперед. В ушах звенело от разбивающихся тут и там заклинаний, от лязгающего оружия и криков. До свободы оставалось совсем ничего. Мы минули арку, преодолели несколько метров до двери. Она оказалась тяжелее, чем предполагалось. Мы с Йормом насели на одну из створок и стали толкать её вперед. Оба покраснев от натуги, нас, наконец, удалось её сдвинуть так, чтобы мы смогли протиснуться. Нос уловил свежий морозный запах. Запах свободы.       Йорм прошел первым, я стал двигаться за ним, как вдруг почувствовал вспышку боли на спине. Перед глазами всё потемнело, я стал падать вперед, но Йорм успел подхватить меня, избавив от столкновения с каменной кладкой пола. Он нецензурно выругался, проклиная всех даэдра, перехватил меня под талию, закинул руку на свое плечо и потащил на себе по лестнице, ведущей наверх.       Пахло жареным мясом. Затуманенным разумом я понял, что в меня попал огненный шар заклинания. Мысленно усмехнувшись своей удаче, я уже было смирился со смертью, но голос Йорма, который приказывал мне на засыпать, не давал уйти в небытие. Точно, я же должен ему бочонок медовухи…       С трудом мне удавалось находиться в сознании. Спина неимоверно болела, я сосредоточился на боли, чтобы не дать сознанию ускользнуть в тьму. Это неплохо помогало. Когда мы оказались снаружи, всё тело продрал морозных холод. Пространство вокруг оказалось в снегу. Убедившись, что за нами нет погони, Йорм осторожно опустил меня на снег и сказал, что осмотрит мою рану.       — В целом, не так всё плохо, — подытожил он, однако не особо оптимистично. — Давай я приложу холодного снега, так хотя бы можно притупить боль и успокоить часть ожогов. Но сперва будет больно. Готов?       Я лишь смог невнятно пробубнить своё согласие и внутренне сжаться, ожидая худших ощущения. Когда снег коснулся обожжённых участков, я закричал от боли. Перед глазами вновь поплыли яркие круги, а сознание стало уходить куда-то вглубь. Йорм заставил меня сесть и стал растирать мои щеки снегом, чтобы я пришёл в себя. Это помогло. Спина немного успокоилась, я уже меньше обращал на нее внимание, зато теперь больше на пронизывающий до костей холод, ведь мы были в том, во что были одеты перед похищением — льняные рубашки, штаны, и тонкие ботинки. Правда, всё это уже знатно потрепалось и изорвалось после беготни по лабиринту. В Скайриме на данный момент царило лето, значит, мы были высоко в горах.       — В сознании? — спросил Йорм, внимательно заглядывая мне в глаза, — отлично. Облокачивайся и пошли дальше.       Он снова обнял меня за талию, я закинул руку ему на плечо, и мы медленно поковыляли дальше вдоль старинных нордских руин (это было понятно по старым гравировкам, состоянию камня и общей архитектуре). Но спустя пару минут нам пришлось хорошо так ускориться, ведь нас настигла очередная беда: нас услышал, то ли унюхал, а, может, и то и другое, ледяной тролль. Он взревел с высокой постройки, на которой восседал, и потом скрылся из виду, видимо, ища спуск. Йорм ускорил свой шаг, я старался изо всех сил его не задерживать, игнорируя боль в спине, и переставляя ноги в том же темпе.       Преследователя не было слышно, мы осторожно обернулись, чтобы посмотреть, что происходит за нашими спинами. Тролль стоял вдалеке, крутясь на месте и вынюхивая воздух. Кажется, нам удалось избежать сражения, в котором мы точно не победили бы. Мы шли по старой заснеженной дороге, к уже близко видневшейся высокой арке, ведущей вниз за пределы старых нордских руин. Когда мы их преодолели, когда наконец снег под ногами пропал, и стало намного теплее, на душе стало спокойнее. Мы сделали короткую передышку в тени деревьев, Йорм проверил состояние моей спины и сообщил, что рана выглядит вполне сносно и жить буду, но лечение откладывать все равно не стоит, так что мы пошли дальше. Йорм всё так же поддерживал меня на себе, я наконец поблагодарил его вслух за все разы спасения и пообещал столько бочонков медовухи, сколько он захочет.       Уже вечерело, а мы всё не могли понять, в какой части Скайрима находимся. Вскоре мы увидели дым от костров и направились туда с надеждой встретить дружелюбных людей. Йорм посадил меня аккуратно на землю, а сам намеревался пойти на разведку, но этого не понадобилось — из-за ближайших деревьев вышло несколько солдат, одетых в броню Братьев Бури. Они наставили на нас мечи и луки, на что мы подняли руки, показывая, что безоружны, и замерли.       — Кто такие? — рявкнул, судя по отличительным признакам в одежде, главный из них. — Куда и откуда идете? — Попали в плен к вампирам, — незамедлительно ответил Йорм, говоря крайне торопливо и миролюбиво одновременно. — Тут, в старых нордских руинах. Если не верите, можете сами проверить, — норд сглотнул и продолжил, пока солдаты были в раздумьях. — Мой товарищ ранен в спину огнём, мы сильно измотаны. Во имя Девяти, братья, помогите. В долгу не останемся. Если нужно, заплатим. — Откуда ж у вас деньги, если вы из плена? — хмыкнул все тот же солдат. — Старые нордские руины богаты ненайденными драгоценностями, — Йорм медленно, чтобы у стрелков не было причин выпустить стрелы, засунул руки в карман штанов и достал оттуда горсть цветных камней. — Опустите оружие, — приказал командир. — Поможем, так уж и быть, любая материальная ценность нашей армии будет к месту. Но вас ждет допрос, имейте в виду. И если окажется, что вы врете или что вы шпионы Империи, не сносить вам головы! Сами дойдете или носилки принести?       Мы сообщили, что в силах дойти сами. Вперед командир Братьев Бури направил гонца, чтобы доложить о ситуации, нескольких разведчиков оставил на месте, а сам в сопровождении оставшихся солдат сопроводил нас до лагеря.       Меня тут же отдали в руки целителю, а Йорма повели на допрос. Я с облегчением чувствовал исчезающую боль, и лежал на животе на кушетке, пока целитель обрабатывал все мои повреждения и поил зельями для восстановления сил. Когда за мной пришли, я вполне мог двигаться самостоятельно. Меня сопроводили до самой большой палатки и усадили напротив главного. Мне задавали вопрос начиная с моей личности, о жизни начиная с детства, заканчивая последними событиями. Удовлетворительно кивнув, главнокомандующий отправил меня обратно в палатку к лекарю — отдыхать. Там уже сидел Йорм, так же наслаждаясь ощущениями пропадающих болячек. Вскоре после того, как мы остались одни, нас сморил сон.       Несколько дней мы пробыли в лагере Братьев Бури. Рана на моей спине благодаря умениям и зельям целителя затянулась и не беспокоила. Йорм чувствовал себя живее всех живых. Как оказалось, когда его схватили вампиры, он направлялся в Виндхельм, чтобы вступить в армию Братьев Бури, а здесь как раз небольшой отряд направится в ту сторону. Он и меня стал уговаривать вступить к ним, чтобы «очистить Скайрим от Имперской заразы», но я отнекивался, ссылаясь на то, что мне больше по душе мирная повседневная жизнь. Однако я согласился прокатиться с ними в повозке до земель Вайтрана.

***

      Повозка мирно покачивалась из стороны в сторону, я прислушивался в окружающим звукам. Лошади отбивали ритм о каменную кладку дороги, изредка всхрапывая, ветер шелестел листьями деревьев, пели различные птицы. Я медленно стал открывать глаза, щурясь от яркого солнца и несколько раз сморгнув выступившие на глаза слезы. Когда зрение вернулось в норму, первым делом я обратил внимание на свои руки. Запястья на них были связаны. Я в недоумении пошевелил ими в надежде расслабить веревки, но лишь сильнее их натянул.       Память медленно возвращалась ко мне, причиняя головную боль. Плен у вампиров, беготня по лабиринту, стычка вампиров и дреморы с атронахами, меня ранили в спину, мы с Йормом дошли до лагеря Братьев Бури, где через несколько дней сели на повозку, едущую в Виндхельм… Точно, и на границе с землями Вайтрана, где я хотел покинуть ряды Братьев Бури, на нас напала имперская засада. Мне прилетело по голове и оглушило, а Йорм… Болезненная картинка всплыла перед глазами, заставляя сердце сжаться. А Йорм не пережил этой стычки. Последнее, что я видел, это как имперский солдат вонзал меч в живот норда.       Я тяжело вздохнул, морщась от ощущений, постарался выпрямить затекшее тело. — Эй, не спишь? — окликнул меня голос. Я поднял голову и обратил внимание на говорящего. Норд из лагеря, в котором мы с Йормом приходили в себя после побега от вампиров. Он грустно усмехнулся: — Надо ж нам было налететь на имперскую засаду. Они хватали всех подряд. И нас поймали, и даже вон ворюгу этого, — он кивнул в сторону своего соседа.       Я повернул голову и посмотрел на встрепанного худощавого бретонца в обносках одежды. Тот встрепенулся и быстро заговорил: — Проклятые Братья Бури! В Скайриме было тихо, пока вас сюда не принесло, и Империи не до чего дела не было! — он сплюнул на пол повозки. Несколько ещё плененных солдат с ненавистью посмотрели на него, но ничего не ответили. — Нам с тобой тут не место! — он посмотрел на меня и ещё сильнее наморщил лоб. — Это за Братьями Бури Империя охотится! — А ну все заткнулись! — гаркнул на нашу тележку быстро подъехавший на лошади солдат империи. — А то до Хелгена доедете с кляпом во рту, как ваш обожаемый Ульфрик в соседней повозке! Ха-ха! Норд, заговоривший со мной первым, побледнел: — Вы поймали Ульфрика?.. — А ты что думал, он и ваша шайка бандитов будет вечно избегать правосудия? Скоро вы ответите за все преступления. В Хелгене вам всем вынесут справедливый приговор. Ха-ха-ха!!!       Дальше мы ехали в полной тишине, обдумывая каждый свое. Может, у меня получится уговорить их отпустить меня, ведь я не с Братьями Бури и никакой не вор. Надо же, последние несколько дней проходят у меня более насыщенно, чем вся жизнь до этого. И я не сказал был, что очень рад данным изменениям.       Я поднял голову к небу, наблюдая за мирно плывущими облаками. Что ж, видимо, на этом моя удача закончилась. Вряд ли имперцы станут слушать объяснения пленника, как он оказался среди солдат Бури. Остается только смириться и отдаться на воле судьбе.       Над облаками пронеслась тень какой-то крупной птицы, по округе пронесся странный далекий рев. Солдаты, сопровождающие телеги, стали перешептываться и осматриваться по сторонам. Но опасности не наблюдалось. Может, эхо принесло рев медведя, ведь мы ехали по лесной дороге. Вскоре все закончится. Надеюсь, они согласятся хотя бы на небольшую просьбу похоронить меня возле матери. По округе снова пронесся далекий рев. Я обратил внимание, что мы уже подъезжали к стенам Хелгена. Ворюга начал вслух молиться своим Богам.