Берегитесь вещей! Они очень быстро и прочно порабощают нас. Грин. А
— Вот и ищи себе новую девушку, чёрт тебя дери! Удобную и компактную, которую в случае чего можно достать и показать всем, — вопит Кэролайн, глаза её горят огнём, в уголках застыли кристалики слёз. — Ну, а если уж Его Величеству что-то не понравится, то такую малявку очень практично запихать подальше в карман, да, Джаред? Сегодня они расстались. Вот так просто: люди могут строить планы, радоваться друг другу, сопереживать и видеть будущее, полное лишь светлых и ярких событий. Они совершенно не подозревают, что всё это… пузырь. Хватит лишь крошечного жеста, слова, той самой «иголочки». Или же отношения просто изжили себя раньше, чем их успели построить. Закрывая за своей, теперь уже бывшей невестой дверь, Джаред ни в чём не мог её винить. Властный, немного жёсткий, он всегда хотел, чтобы его половинка была только его. Да, он радовался успехам Кэролайн, но также понимал, что она принадлежит не только ему. Больше не принадлежит. Не было больше той малышки Кэролайн Харпер, которую он позвал на их первое свидание в колледже. Руководитель отдела по связям с общественностью не может быть «малышом», верно? Это человек мира. Кэролайн — человек мира. Вечные разъезды, бесконечные разговоры, обещания сократить частоту командировок, когда их количество, наоборот, росло… Падалеки просто надоело всё это. В глубине души он бесконечно ликовал, что его Кэр так выросла. Изменилась. Ей, кстати, очень идут строгие костюмы, это невероятно сексуально! Да-а-а, костюмы… Черта с два, лучше бы было без них, если бы это хоть как-то помогло сохранить отношения. Джаред бесконечный эгоист. Он знал это. Джареду хотелось, чтобы она просто была рядом (даже если это «просто» совсем не просто). Много раз, в попытках удержать её, парень подкидывал разные предлоги. Да хоть завести детей! Хотя сам понимал, что к такой ответственности не готов. Но его невеста легко и просто могла не работать! Зарплата Падалеки с лихвой бы покрыла расходы на семью из трёх- четырёх человек! Жаль только, что планы Кэр были вот вообще не такие. Она всегда была карьеристкой.***
— Ты просто конченный эгоист, мистер Падалеки, — качает головой старый приятель Чад. Он приехал почти моментально, едва узнав о размолвке. — Ещё пива? — Да, — отрывисто кивает Джаред, перебирая пальцами отросшие пряди, задумчиво зачёсывая волосы назад. — Понимаешь, я просто хотел… — Не желаю ничего слушать про это! — фыркнул Мюррей, пасуя бутылку пива. Ледяное, в испарине стекло обжигает ладонь. — Потому что я знаю всё, что ты мне скажешь! Наслышан. И могу лишь тебе добавить, что к этому всё и шло. — Да ну… — Да ну, да, Джаред, — передразнивает его Чад, сделав обильный глоток хмельного напитка. — Вы оба сожрали бы друг друга, рано или поздно. Ты просто чёртов собственник, а она слишком амбициозная, свободная, что ли. Это тебе не диковинная птица в золочёной клетке. — И ничего я не собственник, — нерешительно отрицает Джаред, предугадывая ответ. — Ещё какой! И эгоист, во! А-то чьи это слова: «Кэр, давай не поедем к твоим родителям, я уже купил нам билеты на хоккей!», «Кэр, может, ты отменишь эту командировку, ну, ради меня?», «Кэр, у меня руки устали, может, подержишь мой член, пока я ссу?»… — Эй! — Джаред чуть тянется и смачно ударяет пяткой по чужой коленке. — Больно! — слегка дёргается Чад, но не может спрятать улыбку. — Ладно, с последним я немного приврал, хотя (!) я бы не удивился, дружище. Сечёшь мою мысль? — Ага. На какое-то время они замолкают. Слышен лишь шум улицы сквозь открытое окно, да чмокающие звуки губ, сопровождающие глоток за глотком ледяного пива. А ещё, если совсем прислушаться и затихнуть, можно расслышать пение птиц и даже, наверно, шум деревьев. Самый разгар июля. Падалеки уже хотел затеять какой-то совершенно отвлечённый разговор, как вдруг его опережают, и тишину рвёт на части телефонный звонок — очень мелодичный, но при этом громкий. Чад со странным энтузиазмом подрывается на месте и выуживает из кармана маленький наушник, наспех засовывает в ухо и нажимает на кнопку. Звук так же резко прекращается и раздаётся тихий писк принятого вызова. — Привет, ты что-то хотела? Лицо Мюррея озаряется широкой улыбкой, какую Джаред не видел давно. Если бы он не знал его всю жизнь, то подумал бы, что этот человек не способен так радоваться чему-либо. Ведь он, как-никак, семейный человек и лидирующий программист крупной фирмы — в таком положении дел совсем не до улыбок. Однако подобную физиономию Падалеки видел у Чада последний раз на какой-то из его дней рождений, когда родители наконец подарили ему интерактивного дракона. Зелёного такого, яркого. Да, тогда им обоим было лет по двенадцать, что ли. — Важное письмо? Прочти, пожалуйста, — Чад слегка напрягся, повисла пауза. — О, вот как… — парень нахмурился, вновь на какое-то время замолчав. — М-м-м, знаешь что… Напиши ему, что я буду в том самом кафе на 25-й через сорок минут, — пауза. — Он может? О, чудесно! Я еду. Спасибо, Мару, ты прелесть! Мюррей убирает наушник и с довольным видом начинает допивать остатки пива, нарочно игнорируя вопросительный взгляд Джареда. Но, конечно, спустя пару мгновений он лениво косит взгляд в сторону друга, слегка наклонив голову. — Хочешь узнать, что это было? — Ну так, чуть-чуть, — иронично отвечает Падалеки, пожав плечами. — Нашёл себе секретаршу? — О нет, это лучше секретарши, Джей! — воодушевлённо отвечает Чад. К нему почти вернулся тот прежний весёлый тон, что был во время звонка. — Это, ну, она, — он запинается, будто подбирая слова, и через секунду искра озарения пронзает его взгляд, губы растягиваются в загадочной улыбке. — А впрочем, пусть она сама тебе расскажет! — Чт… — Джаред не успевает возразить, его перебивает приятный женский голос. Да чёрт, уже второй раз за сегодня! — Приятно, наконец, познакомиться, Джаред. Я — Мару. Падалеки недоверчиво смотрит на маленький коммуникатор с камерой в руках старого товарища. Оттуда исходит голос. — Немного странно, я думала, Чад нас познакомит иначе, — тихо смеётся голос. Мягкий, красивый, словно мёд в уши. Было в нём ещё что-то, по-матерински нежное. — Ты, кстати, гораздо симпатичнее, чем он тебя описывал. — Эй, ничего я такого не говорил, — шикает на невидимую собеседницу Мюррей, но при этом вновь не может сдержать той глуповатой улыбки. — Я, эм, — Джаред задумчиво чешет затылок, — приятно познакомиться, Мару. Я, хм, то есть… Ты меня видишь, что ли? — Конечно, — интонация лёгкого недоумения, словно Падалеки спросил несусветную глупость. — По правде сказать, я слышала весь ваш разговор, прости, — Джаред, кажется, слышит нотки вины, но не похоже, что Мару действительно так себя чувствует. — Это как же — «подслушивала»? — Ты не пойми неправильно, я не специально! Просто Чад, как всегда, забыл поставить меня в ждущий режим, и… — Прости? — глаза Джареда слегка округлились. — Куда он там забыл тебя поставить? Мару замолкает, видимо, чего-то ожидая. Мюррей смущённо кашляет и подаёт голос: — Ну, эм, в общем, Мару не простая девушка, Джей. — О, это я уж понял, — с ещё большим недоверием Джаред смотрит в маленький объектив камеры коммуникатора, направленной прямо на него. Теперь ясно, что друг специально держал устройство именно так. — Вернее сказать, Мару совсем не девушка… — Хэй! У меня тоже есть чувства, мешок с костями! — шутливо фыркает коммуникатор. — Да-да, прости, — миролюбиво улыбается Чад и вновь поднимает глаза на Джареда. — Мару — это моя новейшая операционная система. Немая сцена. Полностью убеждённый, что говорит не с ОС, а с человеком из плоти и крови, Падалеки теперь окончательно потерял реальность происходящего и оттого не знал, что должен ответить. Да, безусловно, он пользовался услугами голосовых помощников в компьютере и телефоне, даже в телевизоре, но все эти ОС были достаточно примитивны, хоть и понимали широкий спектр голосовых команд. Но вот что он точно помнил, так это то, что их голоса не были столь мелодичны. И эмоциональны. Да что уж говорить, едва ли хоть одна из тех ОС могла начать приветствие с формального «Как прошёл твой день?» или поддержать самый примитивный диалог! — …В общем, Джей, тебе тоже надо такую! — Мюррей, оказывается, был уже где-то в середине презентации. — Мару эволюционирует каждый день, каждую секунду своего существования! Она умеет делать всё то, что умеют наши современные ОС и даже больше, скажу я тебе! Ну и к тому же она ещё и отличный собеседник! Да, Мару? — Мне кажется, Джареда это не очень-то впечатлило, Чад, — задумчиво звучит голос из динамиков. — Зато мне очень приятно знать, что ты наконец оценил все мои достоинства! — Кстати, да, я тоже сперва был настроен скептически, Пада, но со временем твоя собственная ОС раскрывается полностью! Она постоянно учится, во всём тебе помогает, и ты уже не понимаешь, как жил без неё! Джаред слегка нахмуренно смотрит на преисполненного энтузиазмом старого товарища, а потом снова в маленькую чёрную точку-камеру устройства, чётко теперь ощущая на себе взгляд второй пары глаз, пусть и виртуальных. — Знаешь, дружище, не уверен, что я готов базарить с собственным телефоном дни напролёт, — слабо усмехается парень. — О, Джей, ты ничего не теряешь. Компания, выпускающая этих малышек, работает с продуктом не так давно и осознаёт все риски и учитывает недовольства пользователей. Как говорится, «полгода отменной работы, или мы вернём Вам деньги!» — весело заливается соловьём Мюррей, ставя пустую бутылку пива на стол и направляясь вприпрыжку в сторону коридора. — Хах, думаю, эти ребята упускают шикарного промоутера. — Ты сам ещё не так запоёшь, когда попробуешь! — Чад шнурует кроссовки. — Кэролайн всё равно ушла от тебя, будет с кем поговорить, на кого поорать… И да, кстати, можешь дать своей операционке имя бывшей и носить её с собой, — парень хлопает себя по нагрудному карману, где лежит коммуникатор, — как ты всегда мечтал! — Проваливай уже, чёртов умник! Джаред буквально выпихивает друга из квартиры. Иногда того бывает слишком много, особенно когда он слегка выпьет. В качестве прощального жеста Мюррей лишь салютует и, развернувшись на пятках, уходит прочь по коридору.***
Весь следующий вечер Джаред занимался уборкой пустых пивных бутылок и готовкой ужина (если разморозку лазаньи в СВЧ можно назвать готовкой), однако мысли его были вовсе не здесь. Парень всё прокручивал и прокручивал в голове сегодняшний день, который оказался очень богат на события. Сознание вновь и вновь рисовало разъярённое лицо бывшей невесты. Вот у неё яростно сдвигаются брови, посреди лба рисуется излом — такая знакомая «хмурая» морщинка. По ней так и хочется провести большим пальцем — разгладить, успокоить, утешить. В глазах у Кэролайн блестят горячие слёзы, крупные, как гранатовые семечки. Джаред терпеть не может, когда женщины плачут — это их состояние обезоруживало, делало его беспомощным. «Как же так получилось, Кэр? Почему мы расстались? Видимо, я и правда лишь воображал, что хорошо знаю тебя. Или, наоборот, слишком хорошо знал и в глубине души давно отпустил тебя, зная, что не удержу. И эта ссора стала лишь финальным аккордом наших с тобой отношений». А после разум рисовал более весёлые воспоминания: вот Чад на диване, холодное пиво, какие-то закуски, комната залита умиротворяющим светом... и будто бы ничего не произошло! Всё так… нормально. Ну да, кроме последующей промо-акции про новейшую операционную систему и все её невозможные возможности. Да, дружище порой совершал всякие странности, но подобного было сложно ожидать. Ведь он не одинокий депрессивный затворник. Жена Чада, Даяна, замечательная женщина, и растёт у них не менее замечательная дочка — вон уже в первый класс пошла. Так зачем Мюррею виртуальный собеседник, да ещё и с таким, эм, приятным женским голосом? Да, она, безусловно, в первую очередь компьютерный помощник, но вот Чад может даже не пытаться заливать, что купил её только ради сортировки писем и переключения музыкальных треков! — А вот мне сейчас собеседник не помешал бы, — задумчиво тянет Джаред, окидывая взглядом пустую кухню. Только после он осознал, что произнёс это вслух. Мысленно чертыхнувшись, парень понял, что не может теперь отделаться от того, как внезапно тоскливо и одиноко стало в квартире. Кэр забрала всё до единой вещи. Она больше не вернётся — нет причины, ни одной не осталось. И от этого было прям тошно, аж подступало к горлу. Хотя, может, это из-за совершенно отвратной лазаньи, которая лежала в морозилке со времён динозавров, да и то на тот самый «пожарный случай». Ведь Кэролайн всегда очень вкусно готовила. — Ой, да какого чёрта! Хватит себя жалеть, сопля! Да, это тоже сказал Джаред. Да, опять вслух. Только вот это уже не парило его — он вовсю погрузился в телефон, выискивая нужный номер и быстро строча текст. Взгляд Падалеки был полон решимости. JP: Эгей, так как ты говорил там твоя супер-пупер система называется? ChM: О, решился всё-таки? Названия не помню, лови сайт ChM: sexybutts.com JP: Ща обоссусь от смеха, Мюррей. Без тебя решу, когда дрочить. Просто скажи название! JP: Пожалуйста Джаред сам не верил, что с ним это происходит. Он только что буквально просрал деньги, которые копил на отпуск. Ну, точнее, они копили на отпуск. Теперь-то уж куда там… Чёрт возьми, пятьсот баксов! — Мистер Падалеки, добрый вечер! Компьютер заговорил! Это произошло так внезапно, что парень чуть со стула не упал. Ну, как минимум, слегка так вздрогнул. — Оу, простите, я Вас напугал. Не хотел, — Джаред мог поклясться, что слышит в этом механическом, будто бездушном голосе нотки радостного злорадства. — Сейчас Ваша система полностью инициализируется, осталась лишь пара незначительных вопросов. Готовы? — Я, эм, ну конечно! — старается вернуть себе прежний спокойный вид Падалеки. Хотя волнение всё равно начало подступать куда-то в район желудка. И чего это он? — Мистер Падалеки, Вы бы хотели, чтобы Ваша ОС обладала мужским или женским голосом? — О, можно выбрать? — озадаченно переспрашивает Джаред не то у себя, не то у компьютера. — Речевые способности и интонации никак не влияют на работу ОС, — заметил компьютер. — Это лишь дополнительная опция, которую Вы можете выбрать самостоятельно. — Ну, я. Я не знаю, — честно отвечает парень, судорожно стараясь сообразить, какой же голос ему будет предпочтителен. Да он вообще ещё пару часов назад не планировал покупать никакую дурацкую систему! — Понимаю Ваше смятение, мистер Падалеки, но выбор необходимо сделать. — Ну, пусть будет мужской? — Вы спрашиваете или утверждаете свой выбор? — слегка, кажется, недовольно переспрашивает компьютерный голос. — Не знаю, — снова трясёт головой Джаред. В сознании мелькнула ехидная мысль, что не зря от него Кэролайн ушла, раз он способен даже компьютер довести до лё-ё-ёгкого такого раздражения. — Значит, мужской, — заключает компьютер и сразу же продолжает, не давая непутёвому без-пяти-минут-владельцу вставить хоть слово. — Мистер Падалеки, ответьте, пожалуйста, какими качествами должен обладать Ваш лучший друг? — Вы что полегче спросите! — вот теперь уже Джаред раздражённо отвечает. — Я не думал никогда об этом… Наверное, он должен обладать чувством юмора, да! Быть хорошим советчиком и способным поддержать. А ещё он должен любить светлый лагер и фисташки! И хоккей! Ну и, может… — Спасибо за Ваши ответы, мистер Падалеки. Ваша ОС инициализируется через минуту. — А вот это было грубо, — пробурчал Джаред себе под нос, словно боясь, что виртуальный помощник его услышит. Но ответа не последовало. Экран светил заполняющейся дорожкой загрузки, системник тихонько гудел у ног, а за окном было слышно, что где-то во дворах завязали драку два соседских кота. Хотелось начать что-то беззаботно мычать под нос, но он просто не мог! Падалеки вдруг подумал, что так же напряжённо и молчаливо он чувствовал себя только перед первым свиданием с Кэр. Ну и, может, ещё перед самым первым в жизни экзаменом. Застывшее пространство комнаты разрушает тихий писк компьютера. Загрузка системы закончилась, все окна автоматически свернулись, и взору Джареда предстал совершенно новенький рабочий стол. А ещё чуть погодя из динамиков донёсся тихий и красивый (?) мужской голос: — Привет, Джаред. — Эм, — ну, давай, свяжи ещё одно слово! — Привет. Падалеки нерешительно пялит в экран, будто бы пытаясь найти там присутствие владельца голоса, а затем замечает веб-камеру сверху. Он когда-то давно её купил, но так ни разу не применил. Зато теперь есть повод не продавать её. — Да, я тебя вижу, — голос опережает вопрос. — О, супер, теперь ты видишь мою офигевающую физиономию, — фыркает Падалеки, слегка отворачивая лицо. — Это нормально, Джаред. На твоём месте я бы вообще себе места не находил, — нашёлся компьютерный голос, усмехнувшись. Совсем как сделал бы человек. — Ясно, — парень кивает, слегка нервно перебирая пальцами провода от валяющихся на столе наушников. — Ну что ж, добро пожаловать в мой компьютер, я полагаю. — О, спасибо! Очень рад, что попал именно к тебе, Джаред, — радостно заметил голос. — Ну, хм, моё имя ты уже знаешь, да. А у тебя-то имя есть? А может, мне придумать тебе кличку, или звать как-то более формально, — Падалеки на секунду задумался. — Например, Интеллектуальный Виртуальный Помощник? Супер Компьютер? Сири-два-точка-ноль? — Я не против кличек, Джаред, — мягко замечает голос. Он будто бы не обиделся. — Но имя у меня всё же есть. Дженсен.