Light Em Up

      — Вёх.       — М-м?       — Я хочу пожевать елку, — задумчиво протянула Липка, с искренним любопытством взирая на необычные теневые деревья: так уж сильно они отличались от привычных Липке дубов, кленов и другой растительности Речного племени. Были они кошмарно длинные, с прямыми стволами и тонкими ветками, усеянными колючими зеленоватыми иголками, и пахли так душисто и в то же время странно, что у Липки, совершенно не привыкшей к этому сильному дурманящему запаху, голова шла кругом.       Сумрачное племя было очаровательным. По крайней мере, его территория.       — Зубки чешутся? — усмехнулся Вех, наградив ее насмешливым взглядом; столь ребяческим вопросом удивлен он, однако, ничуть не был. — Но я бы не советовал. Иголочки-то у них миленькие, конечно, и пахнут обалденно, да вот только если ты их нажрешься, то они вполне могут проткнуть тебя изнутри. А это, поверь уж мне на слово, несовместимая с жизнью травма, да и умирать ты будешь в той еще агонии. Но если ты в свои шесть лун уже хочешь уйти из этого бренного мира, то я могу посоветовать тебе более безболезненный спо-…       — Да все-все! — негодующе замрякала Липка, распушив мех. — Не буду я их есть, что ты начинаешь-то… После таких рассказов вообще ничего есть не хочется, знаешь ли, — фыркнула она.       — Это еще ничего, — заговорчески улыбнулся Вех, прижмуриваясь, — у меня в запасе очень много историй о том, как глупо погибали коты… Хочешь послушать?       — Воздержусь пока что, — хмыкнула Липка, приоткрывая пасть и с наслаждением втягивая запахи хвои, — у меня тут дела поинтереснее пока что есть, нежели слушать о том, как кто-то помер из-за пары царапин, потому что вовремя к целителю не обратился.       — Ох, ну простите, что я отвлекаю великую Речную целительницу от пускания слюней на елочки, — ехидно мурлыкнул он, чуть шлепнув Липку хвостом по спине. — Не забывай, что мы сюда не по сторонам глазеть пришли, а по делу. Важному, между прочим. Эй, Мираж, ты-то от нас куда убежал, мы на чужой территории тут расхаживаем, между прочим! Нас-то не тронут, а тебе уши оборвут только так, если попадешься на глаза нашим соседям!       Небольшой золотистый котик, тем временем с любопытством обнюхивающий ствол ели, чуть вздрогнул от оклика, но нехотя посеменил обратно к целителям. Вообще-то Миража с собой никто брать не планировал, но Лютик, заметившая Липку и Вёха, собравшихся куда-то далеко в лес, тут же намертво прицепилась к ним и отказывалась отпускать без сопровождения хоть какого-нибудь воителя. На всякий случай, как она выразилась.       На кой Сумрачный Лес им нужен воин, если они идут с вполне себе дружелюбным визитом к Теневым котам, Липка не знала. И с радостью бы поспорила с матерью, мол, Мираж им вообще не сдался, как и его компания в целом, но Вёх поглядел на нее такими страшными глазами, что Липка все же воздержалась от возмущений. И теперь, идя по хвойному лесу, лишь изредка косилась на сопровождающего и все еще искренне недоумевала, зачем он им нужен. Но спасибо хоть на том, что Мираж оказался достаточно тактичным, дабы не влезать в разговоры целителей и не доставать их глупыми вопросами. А то ведь могло быть в несколько раз хуже!       Спасибо Звездному племени, что хоть не сама Лютик напросилась к ним на прогулочку.       Мираж оправдывал свое имя и старательно делал вид, что его здесь нет — просто идеальный спутник. А еще чудеснее было то, что ему быстренько нашли шикарное применение и заставили нести весь тот ворох трав, что Вёх взял с собой для обмена.       — Кстати, а почему елки-то до сих пор зеленые? — Наткнувшись на вопросительный взгляд Вёха, Липка пояснила: — Другие деревья уже пожелтели и посбрасывали листья, а эти что?       — Хвоя не сбрасывается и уж тем более не меняет свой цвет, — насмешливо фыркнул он. — Вот даже Голые Деревья придут, а ели все еще будут стоять зелененькие и пушистые. Прелестные растения, не правда ли?       — У племени Теней что, даже деревья неправильные? — Липка, несмотря на жгучий интерес, все же так и не решилась подойти поближе к очередному странному деревцу. — И я тоже тогда такие на нашей территории хочу, — уже тише пробурчала она.       — Можем поискать с тобой как-нибудь елочки и у нас, если они тебе так понравились, — подмигнул Вёх, потрепав ее хвостом по ушам, на что Липка возмущенно мявкнула и шарахнулась, негодующе глядя на наставника. — Так и быть, я даже разрешу тебе на них залезть. Только чур слезать будешь сама!       — Ой, да замолчи ты! — беззлобно огрызнулась она, однако, подумав, все же с любопытством добавила: — Понравились, да. А у нас они точно есть?       — На границе с Сумрачным племенем точно будут! — уверенно заявил Вёх. — А если не будет, нам никто не мешает чуть-чуть зайти за территорию племен, чтобы посмотреть там, — заговорщицки мурлыкнул он, понизив голос. — Но учти, что это предложение будет актуально только с наступлением сезона Юных Листьев!       — А потом ты забудешь и будешь на меня бурчать, что ничего не обещал, и вообще, если я хочу, то пусть и тащусь на исследование сама, — хмыкнула Липка.       — Все возможно, — весело сверкнул глазами Вёх.       — Мне потом тоже покажите, — Мираж, любопытство которого к чужой территории немного поутихло, перестал забегать вперед и пошел бок о бок с целителями, вполуха слушая их диалог. Голос его был довольно неразборчивым из-за ноши, но, в любом случае, различить речь Миража не составило для Липки особого труда. — Елочки миленькие. Надеюсь, что воины племени Теней окажутся им под стать и не оторвут нам хвосты, как нарушителям. — Он косо взглянул на абсолютно безмятежного Вёха. — Может, нам стоило подождать патруля у границы?..       — Вот еще! — возмутился он. — Стану я им стоять и морозить кости, дожидаясь, когда ж они соизволят прийти проверить границу! Потерпят вторжение пары котов на территорию, не умрут. И вообще, за ними остался кое-какой должок, так что пусть только попробуют поверещать на тему того, какие мы наглые-нехорошие, правда? — поняв, что обращаются к ней, Липка довольно кивнула в ответ на эту речь, мигом поняв, про какой должок говорит Вёх. Запомнил все-таки ту стычку! — Вот и отличненько. Так что расслабься и не кипишуй лишний раз.       — А то оставим тебя тут одного на растерзание воинам племени Теней, если будешь разводить панику, — припечатала Липка.       — Ну-у, если вы так уверены, то ладно, — невнятно пробормотал Мираж и кое-как тяжело вздохнул, явно пожалев о том, что в принципе выразил желание пойти с ними.       С такими-то целителями еще непонятно, кого по итогу спасать придется, ага.       — Просто наслаждайся, — муркнул Вёх, — нечасто наши рыбомордики могут спокойно побродить по чужой территории… В мирной обстановке тем более.       — Надеюсь, ты возьмешь на себя всю ответственность за такое бестактное вторжение в Сумрачный лагерь? — поинтересовалась Липка на всякий случай: все же целители, может, и стояли выше межплеменных распрей официально, но на практике воители этот пункт Воинского Закона очень уж любили игнорировать. — Нам далеко еще, кстати?       — Дождецвет разделит ее со мной, — с едва заметным придыханием ухмыльнулся он.       — Мы как будто не за травами идем, а сопровождаем тебя на свидание, — скривилась Липка, ехидно покосившись на наставника. — Скоро котяток заведете?       — Уже завели, — ничуть не смутившись, откликнулся Вёх.       — Н-да? И кого же?       — Тебя.       Липка на секунду застыла как вкопанная, пытаясь обработать подколку, а затем с искренним возмущенным мявом бросилась вслед за быстро ушедшим вперед и хихикающим Вёхом. Она постаралась поскорее догнать его и едва удержалась от того, чтобы не куснуть за пушистый бурый хвост.       — Ты так и не ответил, далеко ли нам еще идти, — громко фыркнула она.       — Мы почти пришли, — видимо, решив покончить с прошлой темой, произнес Вёх. — Лагерь Сумрачных окружен ежевикой — сразу заметишь.       Липка заинтересованно кивнула. Все же какой хорошей идеей на самом деле было стать целителем! Теперь у нее куда больше возможностей и свободы, нежели у обычных воителей. И ведь никто и слова сказать не сможет — целители самые важные коты племен.       Ощутив привычный ежевичный запах, Липка заметно расслабилась, на мгновение ощутив себя так, будто вновь оказалась в своем собственном лагере — там таких зарослей тоже было вдоволь. Однако совсем скоро привычные ягодные ароматы перебил тот самый резковатый запах, который Липка успела хорошенько запомнить в свою последнюю вылазку к границе.       Сумрачные их заметили.       Два пестрых пятна стремительно направлялись в их сторону, и вскоре в одном из них Липка припомнила Акацию; вторая же кошка была ей незнакома, ее мех был куда гуще и темнее, а сама воительница на фоне изящной Акации смотрелась достаточно мощной и коренастой. И именно она заговорила первой, не дав никому из присутствующих и рта раскрыть:       — Что вы забыли на нашей территории? — вздыбив мех, зашипела она, и шерсть на загривке Липки рефлекторно зашевелилась. Да как она смеет так разговаривать с целителями!       Вёх, однако, и ухом в ее сторону не повел, оставаясь все таким же невозмутимым.       — Мы пришли в гости, — индифферентно протянул он и чуть сощурился, внимательно следя за реакцией собеседницы; Липка подавила громкий страдальческий стон — даже в такой ситуации Вёх не мог быть серьезным! — Думаю, вы в курсе, что целители могут так делать.       Пестрая незнакомка раздраженно дернула хвостом, подступив к целителю практически вплотную; Мираж тут же было бросился к ней, но Вёх остановил его взмахом хвоста.       — Что-то я не помню, чтобы в Воинском Законе было сказано, что целители могут беспричинно заявляться в чужие лагеря, — рыкнула она.       — Ну, а мы и не беспричинно, — просто пожал Вёх плечами. — Нужно быть совсем мышеголовыми, чтобы пересекать два племени в середине сезона Листопада просто так. Холодно, между прочим, да и дела у нас другие имеются. Свои. Целительские, — с нажимом добавил он, не желая посвящать посторонних в цель своего визита.       — Ну, а он тогда, — она кинула презрительный взгляд на всколоченного Миража, готового по первой команде кинуться Сумрачной кошке в морду, — что здесь делает?       — Он на экскурсии, — отмахнулся Вёх. — Молодняку полезно посмотреть, как живут другие племена. К тому же нам немножко лень тащить кое-что самим, а тут хоть какая-то польза от молодых воителей.       Незнакомка уже было открыла рот, чтобы вновь сказать что-то, как Акация, до этого молчаливо наблюдавшая за перепалкой, нарочито расслабленно подошла к ней.       — Ка-мен-ка, — по слогам протянула она, привлекая внимание недовольной соплеменницы, — где твое гостеприимство? Дождецвет тебе уши оторвет, если узнает, как ты обращаешься с его другом, — она выразительно покосилась на Веха, и тот ответил ей спокойной улыбкой. — И не только он будет недоволен, между прочим.       — Я не боюсь Дождецвета, — понизив голос, фыркнула Каменка, но все же чуть отступила в сторону, на что Вёх благодарно кивнул и молчаливо прошествовал мимо нее.       — Очень зря, — не согласилась Акация. — Ты прекрасно знаешь, что злить его не стоит… Да и дерется он наравне с любым воителем. Проходите, — обратившись к Вёху, вполне доброжелательно разрешила она и, переведя взгляд на Липку, дружелюбно кивнула ей. — Привет.       — Добрый день? — неуверенно ответила она, чуть растерянная. Не каждый день ей доводилось пообщаться с чужими воителями, которых она до этого встречала лишь раз в жизни, да еще и в не самой располагающей обстановке! — Ну так пойдем? — тише спросила она, поглядывая на Вёха.       Тот кивнул и быстренько засеменил к ежевичному туннелю, Липка и Мираж, не сговариваясь, последовали за ним, а Сумрачные воительницы, обмениваясь мрачными взглядами, замыкали шествие. Липка инстинктивно чуть зажмурила желтые глаза, чтобы случайно не повредить их о ежевичные колючки, то и дело цеплявшие ее мягкий мех, и уже следующим мгновением оказалась на поляне.       Новые запахи захлестнули ее, и она едва устояла на лапах.       Как же здесь много всего!       Практически сразу же, как только они зашли в лагерь, в воздухе воцарилась мертвая тишина: смолкли негромкие разговоры Сумрачных котов, некоторые тут же вскочили на лапы, сверля незваных гостей враждебными взглядами; но почти все, завидев, что это целители, приглаживали встопорщившуюся шерстку и успокаивались, лишь искоса поглядывая в сторону визитеров с легкой настороженностью в глазах. Вспышка Звезд, которую легко можно было выцепить из множества других воинов благодаря темной, пламенно-рыжей полосатой шерсти, лишь коротко на них посмотрела и, будто бы и ничего не случилось, вернулась к разговору с огромной черной кошкой, лежащей рядом. «Как Осётр по размеру», — отметила Липка про себя, с любопытством осматривая племя Теней при свете дня. На недавнем Совете, конечно, ей удалось увидеть парочку котов отсюда, но ночью ж даже толком не разглядишь никого!       Сзади послышалось негромкое деликатное покашливание: оглянувшись назад, Липка только сейчас поняла, что Каменка куда-то уже успела слинять (и слава Звездному племени!), и с ними осталась только Акация, с отстраненным интересом поглядывающая то на Вёха, то на Миража, то на Липку. Выглядела она не очень радостной, однако вроде как открытой агрессии не проявляла, а потому можно было позволить себе расслабиться. Ну, относительно.       — Что, так интересно рассматривать котов чужого племени? — поинтересовалась Акация — в ее голосе, впрочем, не было слышно каких-либо эмоций. «Из вежливости, что ли, диалог завязать пытается?».       Удостаивать ответом Липка ее не стала, ограничиваясь лишь неопределенным пожатием плечами. Да и не то чтобы Акация казалась заинтересованной в продолжении диалога, так что а какой смысл?       — И-и куда теперь? — не глядя на Вёха и то и дело озираясь по сторонам, шепотом поинтересовалась Липка. Тот, однако, даже не смотрел на нее, озираясь по сторонам будто бы в поисках кого-то. Наконец он неудовлетворенно цокнул языком и что-то возмущенно пробурчал себе под нос.       — Цве-е-етик! — заголосил Вёх внезапно едва ли не на весь лагерь, и Липка, дернувшись, ошарашенно уставилась на него. Что за?!       Облезлые, лишенные листьев ветви одного из дальних кустов лагеря закачались; из палатки, вальяжно потягиваясь и зевая, вылез массивный светло-серый кот, испещренный почти черными по цвету полосами. Быстро оглянувшись по сторонам, он заметил Вёха, распушил густую шерсть и неспешным широким шагом направился к целителям, подняв вверх мохнатый хвост. «А вот и «Цветик» явился собственной персоной», — мысленно вздохнула Липка. Не сказать, что он ей прямо-таки не нравился, однако был довольно… Напрягающим. И шумным. И, Сумрачный Лес его побери, непривычно большим — наверное, самым крупным из всех целителей.       Вот и почему почти каждый кот практически всегда оказывается выше ее раза в два?       — Вот разверещался-то, — с наигранным негодованием фыркнул Дождецвет, останавливаясь в паре лисьих хвостов от Вёха и бегло его оглядывая. Липка немного попятилась, сменив дислокацию поближе к Миражу — в прошлый раз, когда она его видела, Дождецвет все же так близко не находился. — Вроде виделись же недавно, чего пришли? Уже какая-нибудь катастрофа случилась?       — Я тоже по тебе соскучился, — фыркнул Вёх, подойдя к нему поближе и приветственно потеревшись щекой о длинный мех Сумрачного целителя. Дождецвет, весело мурлыкнув, наклонился и дружелюбно боднул Вёха лбом, отчего тот слегка покачнулся, но устоял на лапах, лишь полувозмущенно мяукнув; Липка тем временем тяжело вздохнула, наблюдая за обменом приветствий двух друзей. Вот же им делать нечего, кроме как обтираться друг об друга посреди лагеря на глазах у кучи котов! Небось специально так делают. — Но мы пришли по делу, — посерьезнев, дополнил Вёх, выразительно глянув на Дождецвета и чуть нервно дернув хвостом. — Хотелось кой-чего с тобой обсудить лично, а ждать следующей ночи Половины луны пришлось бы довольно долго.       — Да я так и понял, что у тебя терпения как у котенка малого, — недовольно прицокнул языком Дождецвет. — Ладно, пойдем уж разбираться, что тебе понадобилось такого серьезного, чего бы ты не мог обсудить на Совете, который был буквально вчера, — глаза его настороженно сверкнули — несмотря на внешне веселый настрой, он, судя по всему, мгновенно понял всю серьезность проблемы.       — Ну шуруй пока к себе в палатку, я догоню, — Вёх кинул быстрый взгляд на Миража, и тот, поняв намек, опустил травы на землю. Целитель тут же шустро подхватил растения и бодро зашагал следом за Дождецветом; Липка, встав и чуть потянувшись, было направилась за ним, но ее тут же остановили взмахом хвоста.       — Чего тебе? — непонимающе мявкнула Липка.       — Подожди здесь, — кратко пояснил Вёх, голос которого был каким-то уж слишком спокойным. — Я быстро вернусь, — и, даже не став дожидаться ответа, спешно направился в целительскую палатку.       — Ла-адно, — Липка подозрительно уставилась на удаляющегося наставника, быстро скрывшегося в ежевичных зарослях. И чего это он там такого секретного удумал делать?       Однако, как только Вёх исчез из поля ее зрения, все недоверие Липки разом испарилось, оставив после себя лишь неловкую растерянность и стремительно нарастающее волнение. Он оставил ее совсем одну в чужом лагере (с Миражом она себя уютнее не чувствовала), где она никого-то толком и не знала, и Липка понятия не имела, куда ей теперь податься. Она сиротливо огляделась по сторонам, почувствовав себя особенно маленькой, и едва удержалась от того, чтобы не сжаться в комок под давящим величием и громоздкостью Сумрачных.       — Расслабься, мы не едим целителей, — Липка едва не подскочила, распушившись, и ошалело поглядела на стоявшую неподалеку Акацию; та ответила ей нечитаемым взглядом, и Липка, устыдившись, заставила себя пригладить мех. Старшая кошка, впрочем, быстро потеряла к ней интерес (а может, и не имела его изначально вовсе) и с куда большим любопытством поглядела на не менее растерянного Миража, который выглядел едва ли не более несчастно, чем Липка. Акация, чуть помедлив, плавно двинулась в его сторону и остановилась в мышином хвостике, не без интереса рассматривая золотистого воителя. — А ты у на-а-ас?..       — Мираж, — тут же представился он, обрадованный, что можно завязать диалог хоть с кем-то, отчего Липка ощутила себя еще более покинутой всеми и вся. С ней-то познакомиться никто не хотел, а ведь она целительница! — А ты-ы Акация? Я видел тебя на недавнем Совете…       Пестрая кошка кратко кивнула и наклонилась к его морде, принявшись тщательно обнюхивать; Мираж, замявшись на мгновение от такого интереса со стороны чужой воительницы, принялся чуть тыкать ее носом в ответ и едва слышно пофыркивать.       — Пахнешь водой, — в итоге изрекла Акация.       — Пахнешь хвоей, — добродушно парировал Мираж, и та немногословно повела плечом.       — Тут все так пахнет, — хмыкнула она. — Привыкаешь к ее запаху со временем.       Липка вздохнула и присела, угрюмо обвив лапы толстым хвостом и насупившись. Было как-то очень уж обидно, что ей совсем не с кем поговорить здесь: не то что бы она была любителем разговоров, но сидеть одной посреди просторного чужого лагеря и ловить время от времени на себе посторонние взгляды было очень уж неуютно. К диалогу воителей она уже не прислушивалась: хоть Акация ее и довольно сильно напрягала, вряд ли в данный момент она представляла для них угрозу.       Краем глаза она уловила движение в противоположном углу поляны, рядом с целительской палаткой, и уже было обрадовалась, что Вёх так быстро вернулся, но вместо него из облезшего куста, озираясь по сторонам, выбралась крупная пламенно-рыжая с белым кошка и быстренько засеменила в ее сторону. Облегчение накрыло Липку с головой.       — Рада тебя видеть, — мурлыкнула Аконитушка, чуть склонившись к ней и приветственно потыкавшись носами. — Жаль, конечно, что вы явно не просто так пришли.       — Я тоже, — на автомате отозвалась Липка и, понизив голос, недовольно брякнула: — Вёх, видимо, удумал что-то, раз уж прогнал нас с тобой. Что он там делать собрался, что даже мы не можем присутствовать?       — Понятия не имею, — пожала плечами Аконитушка. — И, если честно, не хочу в это лезть. Сами разберутся, а сидеть в палатке и выслушивать их разговоры за жизнь я желанием не горю.       — Интересно, он пришел в племя Теней травами обменяться или просто с Дождецветом пообщаться? — пробурчала Липка, встопорщив шерсть на загривке. — Нет, конечно, ответ и так очевиден, но все-таки!       Мог бы хотя бы не тащить ее с собой в таком случае!       — Ну это не так важно, — успокаивающе муркнула Аконитушка, садясь рядом с взъерошенной кошкой, и дружелюбно лизнула ее в ухо. — Как дела в Речном племени?       — Ничего интересного, — буркнула Липка, не зная, стоит ли ей рассказывать о Речных хромоножках. Пожалуй, нет. Целители хоть и находятся выше всех племенных границ, но лишние сплетни им не нужны, а Липка не настолько хорошо знала свою родственницу, чтобы быть уверенной в том, что информация не дойдет до чужих ушей. — Живем потихоньку, готовимся к сезону Голых Деревьев.       — Аналогично, — кратко отозвалась Аконитушка.       Да уж, разговор с ней однозначно не клеился. И на что только надеялись Вёх с Дождецветом, оставляя их наедине?       Рядом опять зашуршали ветви кустов, и Липка подавила тяжелый вздох — ну вот кто угодно уже повылезал из палаток, но только не Вёх! — но практически сразу замерла, когда заприметила в одном из вышедших оруженосцев свою недавнюю знакомую, с которой, как она искренне надеялась, ей удастся избежать встречи во время визита к соседям. Сумрачный Лес ее дери, почему эта наглая Рубинка не где-нибудь там в патруле или на охоте? Нет же, надо ей было остаться в лагере именно в тот день, когда пришла Липка с Вёхом!       Вздыбив шерсть, Липка впилась неотрывным враждебным взглядом в Рубинку, но та, похоже, ее даже не заметила, негромко разговаривая с какой-то рыжевато-бежевой кошкой, окрашенной на манер Вёха: с такими же затемненными на фоне светлого туловища мордочкой, лапами и хвостом.       — …а она отослала меня к Гремучнику, мол, тебе интересно, ты и спрашивай, а я ничего не знаю! — возмущенно верещала светленькая ученица. — Ну не могу я поверить, что больше она ничего не знает! Должны же хоть какие-то слухи быть.       — Тебе так хочется покопаться в сплетнях? — хмыкнула Рубинка, слегка шлепнув собеседницу хвостом по ушам. — Замолчи хоть ненадолго, я из-за тебя даже сконцентрироваться ни на чем не могу. Вот и что… — взгляд ее упал на Липку.       Еще никогда она не видела, чтобы буквально за пару мгновений кошка превращалась в пушистый меховой шар на лапках.       — Ой-й-й, — заметив высунувшихся соплеменниц, пробормотала Аконитушка. — Только не подеритесь опять, — жалобно попросила она, умоляюще глядя на Липку и нервно косясь на Рубинку, ставшую похожей на рыжий комок шерсти с огромными глазищами.       — Ты в курсе? — ошалело спросила Липка, уставившись на знакомую и ощущая, как шевелится мех вдоль спины.       — М-м, вроде того, я же целитель, — уклончиво откликнулась Аконитушка, пристально глядя на Рубинку с таким видом, будто ожидала, что та выкинет какую-то гадость. — Но больше никто не знает, кроме меня и ее родни, — медленно продолжила она.       Липка не ответила, во все глаза глядя на застывшую Рубинку. Она не решалась подходить ближе, но и не сводила с нее огромных злобных глаз; Липка отвечала ей аналогичным пылким взглядом, в котором так и читалось, что если она попробует что-нибудь вякнуть, то опять получит по своему наглому носу.       — Воу, это она?       Липка резко осела, удивленная, и быстро пригладила распушенный мех, ощутив, как стыд разом опалил ей кончики ушей. Она уж и позабыла, что рядом с Рубинкой кто-то был!       Ученица кивнула, кое-как опуская шерсть и косясь на заговорившую бежевую с рыжим кошку. Липка сначала уже было подумала, что та начнет возмущаться или тоже превратится в меховой шарик на манер своей подруги, но та, к величайшему удивлению Липки, глядела на нее с таким неясным восторгом и предвкушением, что целительница даже растерялась.       Кто это вообще?       — Это Аквамаринка, — вполголоса сообщила Аконитушка, заметив ее растерянность и ощутимо расслабившись. — Она давно хотела с тобой познакомиться.       — Со мной? — обалдело переспросила Липка, неверяще уставившись на Аконитушку так, будто у той вторая голова выросла. — Я ее даже не знаю!       — Ну, а она тебя — да, — хихикнула она, — косвенно, правда. Аквамаринка, иди к нам!       Второй раз приглашать не понадобилось: встрепенувшись, Аквамаринка почти мгновенно оказалась рядом и тут же сунула свой любопытный нос к Липке, шумно обнюхивая ее со всех сторон. Подавив рвущееся из горла возмущенное шипение от такой напористости, Липка чуть прижалась к земле, не сводя с новой знакомой глаз; и только когда стало окончательно ясно, что Аквамаринка настроена исключительно дружелюбно, она немного расслабилась. Тихо фыркая, Липка чуть привстала на задние лапы, ткнувшись носом в морду Сумрачной кошке — как и многие воины здесь, она немного пахла хвоей, но ее запах все же неуловимо отличался от той же Аконитушки: он был каким-то более мягким, чуть кисловатеньким, но в целом довольно приятным. Облегченно выдохнув, Липка опустилась и посмотрела на Аквамаринку уже с большим любопытством.       — Ну-у, привет? — не очень понимая, как начать диалог, мявкнула она, но ее приветствие пропустили мимо ушей:       — Ух ты, и правда такая маленькая! — восхитилась Аквамаринка, обходя ее по кругу. Где-то в стороне на нее шикнула Аконитушка, но ее успешно проигнорировали. — Я думала, ты будешь больше, хотя и так хорошо. Ты просто прелесть!       Симпатия сошла на нет практически сразу.       — А по ушам получить не хочешь? — сумрачно осведомилась Липка, с легкой неприязнью покосившись на Аквамаринку.       Однако она была поистине непробиваемой.       — А ты и правда боевая целительница! — мурлыкнула Аквамаринка и наконец уселась ровно, с нескрываемым восторгом смотря на Липку. Та почувствовала себя откровенно неловко: великие предки, да с такой преданностью и любопытством во взгляде даже мелкие котята не смотрят! — Ты мне уже нравишься, — Липка только и смогла, что ошалело на нее уставиться, и даже не сразу сообразила, что от нее ждут какой-то реакции.       — Что ты от меня хочешь?.. — Липка не помнила, чтобы хоть еще раз в жизни в ее голосе звучали настолько же непонимающе-отчаянные нотки. Аконитушка, как назло, только и молчала, не вмешиваясь в диалог и наблюдая за ним со стороны — нет бы помочь или хотя бы пояснить, почему Аквамаринка ведет себя так!       — Дружить, конечно! — заявила Аквамаринка таким тоном, словно бы это решило разом все вопросы и непонятки.       Но вместо этого мировоззрение Липки пошатнулось еще хлеще.       — Э… — пес дери эту Аконитушку, почему она молчит? Хоть парочку слов бы вставила в их диалог! — Зачем?.. В смысле, мы ведь даже особо пересекаться не будем, разве что на каких-нибудь Советах, да и то не всегда.       — Ну и что? — с искренней непосредственностью спросила Аквамаринка. — Советов вполне хватит, да и вообще, можно ведь и на границах видеться!       — Зачем тебе это вообще? — немного справившись со ступором, Липка вспомнила, с чего все началось. — С чего вдруг такой интерес?       — Ты боевой целитель, классно же! — воскликнула Аквамаринка. Недоумение усилилось еще больше. — Ну шикарно же махаешь когтями, признай! — Наткнувшись на ошарашенный взгляд Липки, добавила она и, чуть понизив голос и бегло оглянувшись, пояснила: — Ты ведь зарядила по носу моей сестре, разве не помнишь ее? Хотя вы определенно помните друг друга, хм-м…       Привычное мировоззрение раскололось на куски практически полностью, и Липке потребовалось какое-то время, чтобы в полной мере обработать полученную информацию. В единую и целую картину, впрочем, она складываться никак не желала.       — То есть, — медленно начала Липка, опасаясь, что, может, восприняла все неправильно и на самом деле положение вещей все-таки обстоит несколько иначе, — ты хочешь со мной дружить, потому что я подралась с твоей сестрой?       — Ну, — Аквамаринка немного замялась, отчего в душу закралась небольшая надежда, что все-таки совесть у этой несносной кошки есть. Хотя в должной мере повлиять на первое впечатление от Аквамаринки это, конечно, не могло. — Да?.. А что-то не так?       — М-м, — глубокомысленностью речи Липка в данный момент явно не отличалась. — Вообще-то да? Обычно нормальные кошки как-то не горят желанием пообщаться с обидчиками своих родных? — оно подозрительно покосилась на Аквамаринку, но та выглядела абсолютно невозмутимой, будто бы разговор шел вовсе не о ней. — А ты, как посмотрю, уж очень любишь свою сестру.       — Нет, ну я люблю ее и все такое, — замолчав на мгновение, тут же сориентировалась Аквамаринка. — Но мне просто интересно пообщаться! Я не каждый день слышу о том, чтобы целитель вломил по морде кому-нибудь из обычных воителей — вы же обычно мирные и не лезете во всякие конфликты, — а ты вдруг взяла и сумела постоять за себя! Еще и став ученицей совсем недавно, здорово же!       Постепенно, очень нехотя и со скрипом порушенное мировоззрение Липки стало восстанавливаться, вместе с тем принося ей какое-то особенное чувство гордости и самолюбия. Она невольно распушилась, выпятив грудку и прижмурившись — будь она проклята, но эта болтливая Аквамаринка смогла подступить со своим искренним восторгом к ее черствому сердцу. Раз уж она действительно так в ней заинтересована, то почему бы и не попробовать? Хуже-то явно не будет, если она подружится хоть с кем-то, кроме Вёха… А если Аквамаринка в ней вскоре разочаруется — а она, скорее всего, разочаруется — то Липка сильно горевать не будет.       — Ну-у ладно, — протянула она, теплее поглядывая на приплясывающую на месте Аквамаринку, — давай дружить.       На мгновение, поняв, как по-детски прозвучали эти слова, Липка чуть стушевалась (лишь бы Вёх не узнал — подкалывать до конца жизни будет ведь!), но Аквамаринка совершенно не обратила на это внимания, громко замурлыкав и совершенно неожиданно лизнув Липку в лоб. Та отшатнулась в сторону, ошеломленно глядя на совершенно невозмутимую… подругу?       Услышав, как Аконитушка рядом прыснула, Липка послала ей возмущенный взгляд, так и голосящий о том, что та бессовестно предала ее, оставив на растерзание Аквамаринке. И ведь она прекрасно знала, что именно так и будет! Как бы Аконитушка ни старалась спрятать чуть ехидную улыбку, Липка все равно прекрасно видела, как весело блестят ее синие глаза.       Никто вот ее не любит.       … Кроме, видимо, Аквамаринки.       И Липка совершенно не знала, смеяться ей от этого внезапного нового знакомства или плакать.       — Вы ведь к нам еще будете заходить, да? — счастливо защебетала Аквамаринка. — Вам же еще к Лунному Озеру ходить, а Аконитушка рассказывала, что обычно целители останавливаются в чужих племенах, чтобы передохнуть. Будете к нам по дороге заглядывать?       — Без понятия, это надо у Вёха спрашивать, — пожала плечами Липка и заметила краем глаза того, кого ждала все утро. — А вот и он явился. Ну хвала Звездному племени, вспомнил обо мне в кои-то веки! — ворчливо заметила она, дожидаясь, пока Вёх обменяется еще парой фраз с Дождецветом и пойдет в ее сторону. — Ладненько, а мне уже пора возвращаться к себе в племя. — Липка неуверенно глянула на свою новую подругу. — Ну, пока тогда?..       — Не забудь спросить только! — муркнула Аквамаринка, дружелюбно боднув ее лбом. — До скорого! Жаль, что так и не пообщались толком, — уже чуть более грустно дополнила она, но тут же оживилась. — Но ничего, еще встретимся! Удачи!       — Спасибо, — коротко отозвалась Липка, не очень понимая, что отвечать-то на такой поток фраз, и засеменила навстречу Вёху; но, похоже, Аквамаринка вполне оказалась удовлетворена и таким кратким ответом, а потому быстро переключила свое внимание на Аконитушку, принявшись что-то расспрашивать у нее. Что именно — Липка уже не вслушивалась, да и, честно говоря, не очень-то и хотела. — До встречи! — бросила она напоследок, уже удаляясь от учениц.       Все-таки у нее были и куда более интересные дела. Например, выяснить, где все это время пропадал Вёх.       — Ну и что ты там так долго торчал? — без приветствий накинулась на наставника Липка, косясь на зажатые в его зубах травы. Ну хоть обменяться смог, и на том спасибо!       — Общался с Дождецветом, конечно! — удивленно мявкнул Вёх, чуть склонив голову к плечу и опустив на землю полученные растения. — Порасспрашивал, сталкивался ли он с аналогичными проблемами, поговорили немножко просто так, о недавних событиях. А что не так?       — Ты меня бросил в чужом лагере, — обиженно мрякнула Липка, распушив короткий мех. — Мог бы найти и другое время для разговоров, мы же по делу пришли! Чего там наобменивал, кстати? — быстро сменила она тему, выговорив Вёху все обиды и возмущения, и обратила внимание на сверток.       — Из знакомого тебе — маковые семена, немного земляники, ну и так, по мелочи кое-чего. Вряд ли названия тебе что-то скажут, — насмешливо фыркнул Вёх и кивнул на выход из лагеря. — Выдвигаемся, нам еще надо успеть вернуться до захода солнца. А там уже и расскажу тебе поподробнее, чего и как, — выразительно добавил он. — Мираж, хорош очаровывать воительниц чужого племени, нам пора возвращаться!       «Не хочет говорить об этой непонятной болезни при Сумрачных воинах, что ли?»       — Я никого не очаровываю! — возмутился Мираж и, мяукнув что-то Акации напоследок — Липка не смогла расслышать, что именно, — нехотя поплелся к целителям. Вот кто действительно увлекся-то беседами! — Мы просто пообщались, не совсем же я мышеголовый, чтобы положить глаз на кого-то из Сумрачного племени, — неловко пробурчал он. — Это вы, целители, общаетесь с соседями как и когда хотите, но другим ведь тоже хочется поболтать с ними. Интересно же!       — Да понял-понял, не оправдывайся, — добродушно мурлыкнул Вёх, не без веселья посматривая на соплеменника. — Просто вы уж больно вызывающе выглядите со стороны.       — Вот кто бы говорил!.. — поддела его Липка. — Сами-то с Дождецветом разворковались как голубки, и никто вам даже слова не сказал. И, замечу, не только Мираж тут со скуки умер настолько, что аж к чужим воителям полез, так что это все ты виноват!       — Мы целители, нам можно, — невозмутимо отозвался Вёх. — Пошли уже, чего встали? То со скуки умираете, то из чужого лагеря не выгонишь, — и, не дожидаясь ответной реакции, важно зашагал к выходу, прихватив перед этим сверток с травами.       Липка с Миражом лишь обменялись веселыми взглядами — и кинулись вслед за целителем, который впервые за столько времени вдруг добровольно замолчал.       Обмен прошел просто замечательно.

***

      — А вот и пришел наш час расплаты, — вполголоса пробормотал Вёх, аккуратно раскладывая принесенные травы: Липка лишь мельком взглянула на них, отметив, что неизвестные ей стебельки Вёх отодвинул как можно дальше от тех же маковых семян, и в очередной раз задалась вопросом, зачем наставнику понадобились еще какие-то растения. Особенно подозрительно напоминающие петрушку — Липка готова была поклясться в том, что именно ее Вёх зачем-то и притащил. Ну издалека ж можно заметить эти характерные мелкие цветочки, собранные в гроздья-усики! Осталось только выяснить, зачем им петрушка-то эта сдалась, если у них тут скоро половину племени того гляди парализует, и петрушка их явно от этого не спасет. — Если Звездная Лилия сейчас решит устроить нам скандал, стой смирно и молчи, ладно?       — М-м? А с чего ей ругаться-то? — Липка с легким недоумением обратила взгляд на Вёха, оторвавшись от созерцания растений и не сразу поняв, что обращаются к ней. — Никто ж за время нашего отсутствия не умер, все вроде как живы-здоровы. Относительно, — дополнила она, вспомнив о «небольшой» проблеме.       — Ну-у, она была не в курсе, что мы в принципе куда-то ходили, — протянул Вёх, даже не посмотрев в сторону Липки. Создавалось отчетливое впечатление, что он намеренно старается не устанавливать зрительный контакт с ней; но что такого страшного уже успело произойти?       — В смысле не была?       — Я ей не сказал, — наконец, сдался Вёх. — И, думаю, она теперь очень-очень этим недовольна.       Липке понадобилась пара секунд, чтобы как следует осмыслить положение вещей.       — Погоди, то есть мы втихаря от предводительницы взяли и пошли в гости к соседям, а ты даже не уведомил ее об этом? — ошарашенно вопросила она. — Ну ты даешь! — восхищенно прицокнула языком Липка. — Земля тебе пухом. Знай, что ты был прекрасным наставником, и я буду очень скучать по тебе. Придешь ко мне потом в сны из Звездного племени?       — Непременно! — заверил ее Вёх. — Однако я бы предпочел выжить сегодня и хотя бы закончить твое обучение, а там уже и умереть не страшно. Иначе придется возиться с тобой даже после смерти, кошмар. Так и до второй смерти недалеко.       Липка придала себе самый драматичный вид, на который только была способна, и кивнула. Вёх наигранно тяжело вздохнул, пробурчал что-то про то, что она только спит и видит, как бы его со свету сжить, и медленно, будто бы с легкой опаской, двинулся из палатки; Липка, ехидно муркнув, быстренько засеменила за ним — после похода в Сумрачное племя настроение ее, что весьма парадоксально, было более чем солнечным и доброжелательным. То ли смена обстановки на нее так повлияла — все же душистый сосняк Теней разительно отличался от поросшего рогозом каменистого берега близ мерцающей озерной глади — то ли знакомство с веселой и шумной Аквамаринкой, которую даже Липка, к собственному удивлению, находила очаровательной. А может и то, и другое — Липка не думала об этом.       Слишком уж приятный выдался денек — даже новых хромающих пациентов не появилось! А старые, к счастью, пока не жаловались.       Вёх, однако, был непривычно молчалив, и это не могло не напрячь Липку. Но не станет же Звездная Лилия действительно отчитывать их за то, что они в Сумрачное племя за травами сходили? Целители вообще не обязаны у лидеров разрешения спрашивать!       Липка поравнялась с Вёхом, стараясь идти с ним лапа в лапу, и неприязненно сощурилась: солнце резко ослепило ее. Проморгавшись как следует в попытке избавиться от пляшущих перед глазами разноцветных искр, Липка нашла взглядом Звездную Лилию: та каким-то чудом — в ее-то состоянии! — умудрилась взобраться на раскидистый низкий бук и взирала оттуда на них своими пристальными голубыми глазами. Под ее взглядом Липка неуютно поежилась, ощутив себя какой-то жалкой и маленькой.       Серьезно ругаться, что ли, будет?       — И где же вы были? — несмотря на не самый здоровый внешний вид Речной предводительницы, голос ее звучал на удивление твердо, неприятно-громко резанув по ушам. — И о чем вы думали, без предупреждения покидая лагерь и оставляя его без целителей?       — У нас были на то весомые причины, — спокойно, не повышая голоса и никак не выдавая своих эмоций, отозвался Вёх — если бы не обстоятельства, в которых они находились, Липка бы могла с уверенностью заявить, что он даже выглядит искренне скучающим. Были ли между ним и Звездной Лилией споры и ранее, раз уж он настолько невозмутим? — Они требовали моего личного присутствия, а Липка, посмею заметить, только начала свое обучение. Случись какая беда — ее присутствие ничем бы не помогло племени. Даже ты на данный момент куда больше осведомлена в вопросах целительства. Так что, уходя из лагеря, я твердо знал, что оставляю его в надежных лапах.       — Что за дело могло потребовать твоего личного присутствия? — Звездная Лилия, несмотря на явное раздражение, все же попыталась взять себя в лапы: по крайней мере, теперь она звучала куда более сдержанно. Липка чуть расслабилась — возможно, им удастся мирно разрешить конфликт без серьезного скандала? Взрослые ж коты, в конце концов!       — Мне нужно было обменяться травами с Дождецветом, — кратко ответил Вёх, который, казалось, в принципе не прикладывал усилий к тому, чтобы казаться максимально расслабленным. — Очевидно, Сумрачные коты не пропустили бы к себе в лагерь какого-нибудь рядового Речного воина, с какими бы благими намерениями он ни пришел.       — Что конкретно тебе было нужно? — напускного спокойствия Звездной Лилия как не бывало — вздыбив длинную серебристую шерсть, она привстала на ветке, с неприкрытой злостью во взгляде уставившись на Вёха. «Ой-ой», — промелькнуло у Липки в мыслях; до этого она даже не предполагала, что их лидер может так взбеситься! Еще и непонятно, почему! — Вёх, у нас сезон Голых Деревьев на носу! Мы не можем так рисковать, прося помощей у соседей, — а они абсолютно точно поняли, что целители пришли к ним не просто так: не совсем же они идиоты!       — Маковые семена и еще пару вещей по мелочи, — с едва заметным напряжением ответил Вёх, внешне никак не отреагировав на возмущения Звездной Лилии и полностью проигнорировав вторую часть фразы. — Обмен прошел мирно, и даже Вспышка Звезд не стала вмешиваться в наши дела.       — Ты мог договориться об обмене на Совете и просто встретиться с Дождецветом на границе, если тебе это было так необходимо, — отрезала Звездная Лилия. — И вовсе необязательно было оповещать все соседнее племя о том, что у нас проблемы.       — Максимально точно обговорить все детали в таких обстоятельствах мне бы не удалось; кроме того, на Совете всегда найдутся лишние уши из других племен, — Вёх прямо-таки с откровенным вызовом смотрел на предводительницу, не сводя с нее глаз и даже не моргая, — и Вспышка Звезд не настолько мышеголовая, чтобы отдать приказ о битве, когда, как ты уже и упомянула, у нас сезон Голых Деревьев на самом носу. Она дорожит своими воителями в том числе, так что я не вижу здесь поводов для беспокойства.       В один удар сердца Звездная Лилия сощурила свои голубые, в приглушенном свете солнца отливавшие зеленой глаза, и кинула колючий взгляд на Липку, будто бы ожидая чего-то именно от нее. Та невольно втянула голову в плечи, ощущая, как под чужим непривычно злым взглядом шерсть на загривке начинает подниматься. Она кое-как оглянулась, пытаясь найти свою мать — должна же глашатая хоть что-то сделать в такой ситуации! — и обнаружила ее чуть поодаль, рядом с предводительской палаткой. Едва ли не впервые в своей жизни она обрадовалась ее присутствию, но практически сразу же поняла — Лютик не станет вмешиваться. Глашатая напряженно переводила желтые глаза с Вёха на Звездную Лилию, практически не шевелясь и, похоже, не дыша, и Липка была почти уверена, что она честно пытается заставить себя оставаться собранной и спокойной.       Все ее соплеменники же превратились в молчаливых наблюдателей, которые, видимо, были настолько в шоке от происходящего конфликта, что лишь обеспокоенно следили за его развитием, ловя каждое слово.       — Ты прекрасно знаешь, какие у нас отношения с племенем Теней и конкретно со Вспышкой Звезд — она не та кошка, которой можно так легко доверять! — Звездная Лилия в ярости хлестнула себя хвостом, и Липка с трудом удержалась от того, чтобы не попятиться: она выглядела настолько взбешенной, что, казалось, могла бы прямо сейчас выцарапать Вёху глаза. Что вообще ее так разозлило? Они не сделали ничего такого! — Она никогда не упустит возможности подставить нас, — презрительно сплюнула предводительница, немигающе следя за каждым движением застывшего Вёха.       Липка видела, как тот тревожно, с напряжением вглядывался в морду Звездной Лилии, и кончик его хвоста беспокойно и мелко подергивался. Некоторое время он молчал, будто бы обдумывая что-то и стараясь взять себя в лапы, а затем вздохнул и заговорил вновь, и голос его, прозвучавший нарочито твердо, безжалостно расколол повисшую тишину.       — Целители стоят выше племенных границ, — резко фыркнул он, — и, если ты не забыла, выше предводителей тоже. Дождецвет не станет бежать к Вспышке Звезд и пересказывать ей наш разговор во всех подробностях — ему это не нужно. Никакого конфликта не будет, так что пригладь шерстку и не устраивай скандал при всем лагере.       Вёх окинул выразительным безразличным взглядом лагерь, и Липка, видя его таким непривычно серьезным и холодным, едва слышно сглотнула и вцепилась когтями во влажную почву; грязь почти сразу же забилась под них, но та не обратила на это никакого внимания, неотрывно глядя на наставника. Напряжение между Вёхом и Звездной Лилией стало практически осязаемым и давило на нее настолько сильно, что под его напором хотелось провалиться под землю.       — Знаешь, Вёх, — начала Звездная Лилия, звуча подозрительно спокойно; ее интонация, будучи неожиданно мягкой и какой-то снисходительной, напрягла Липку еще больше. — Тебе пора вспомнить, кому должна принадлежать твоя верность, — из горла Вёха раздался низкий, едва слышный рык. — И, кстати, принадлежит она Речному племени, а не Дождецвету! Тебе уже давно нужно было прекратить слепо доверять ему и смотреть в рот, разинув пасть! Когда же ты наконец поймешь, что он нам не союзник? Никто из них!       И в следующий миг произошло то, что разом разрушило давным-давно устоявшееся представление Липки о своем наставнике: Вёх, будучи самым спокойным котом, которого она знала, вздыбил бурый мех на загривке, выпустив когти и обнажив клыки, и чуть пригнулся к земле, будто бы готовясь к нападению. Сердце Липки загрохотало у нее в ушах, пока та ошарашенно глядела на него, не в силах пошевелиться или даже вздохнуть.       Мир застыл, и все вокруг исчезло.       Все, кроме Вёха и его разъяренных глаз.       — Да прекрати ты уже! — рявкнул он, и Липка в шоке отшатнулась: Вёх никогда не то что не кричал — он даже голос не повышал! — Твои давние обиды ничего не значат! Если ты перепортила все отношения со Вспышкой Звезд, то это не значит, что я должен сделать то же самое. Мне все равно, что за дрянь у вас случилась в прошлом, но уже давным-давно пора забыть о ней и двигаться дальше, а не впадать в истерику от одного упоминания ее имени! — Он понизил свой голос до змеиного шипения, и с каждым его словом Звездная Лилия злилась все больше — распушив шерсть, она взбешенно била хвостом по ветке. — Может, это тебе пора прекратить строить из себя смертельно обиженную и посмотреть на племя Теней объективно? Если твоя неуемная паранойя мешает Речному племени развиваться, то, может, это мне давно пора сделать тебя старейшиной?!       Звездная Лилия, на мгновение ошарашенно застыв, громко зарычала, яростно царапая кору ветви под собой и подскочив; Вёх внизу смотрел на нее с вызовом, шерсть его топорщилась во все стороны. Он совершенно не боялся ее, и почти сразу же Липка поняла, что наставник вовсе не блефовал — в глазах его горел такой разрушительный огонь, что у ученицы не было ни толики сомнений: он действительно сделает все, чтобы лишить Звездную Лилию полномочий, если это будет необходимо.       — Ты… — задохнулась предводительница от гнева, и уже в следующую же секунду, к ужасу Липки, гарпией сорвалась с дерева; она зажмурилась, приготовившись к тому, что Звездная Лилия сейчас же вцепится Вёху в морду, но этому так и не суждено было случиться.       Раздался тихий хруст.       А уже в следующее мгновение Звездная Лилия с грохотом распласталась по пожухшей траве, не шевелясь.       … Липке потребовалась пара долгих секунд для осознания случившегося, прежде чем мир вокруг нее полностью поплыл, превратившись в перепуганный кошачий визг.