Light Em Up

      — Эй, вставай, солнце уже высоко, — негромко мявкнула Каменка, ткнувшись носом в ухо дрыхнувшего без задних лап Сугроба. Ей честно было жаль будить его после ночной охоты, но отправляться без него в пограничный патруль на пару с Клюквой и Медолапкой отчаянно не хотелось. — Вот ты засоня, — фыркнула она, когда кот наконец приоткрыл глаза и взглядом сонной мухи уставился на возлюбленную. — Пойдешь со мной в патруль?       Сугроб перевернулся на спину, потягивая передние лапы, и запрокинул голову назад, смотря на Каменку снизу вверх. Слегка тронув ее лапкой, будто пытаясь убедиться, что она ему не снится, и моргнув несколько раз, он проснулся и задумчиво цокнул языком.       — Патру-у-уль? — протянул Сугроб, все еще заторможено взирая на Каменку. — Прямо сейчас, в смысле?       — Я там со скуки помру без тебя, — прямо сказала она. Взгляд Сугроба осмысленнее после пояснения не стал, и Каменка вздохнула. — Пойдем, нас уже ждут! — она быстро лизнула его в нос и спрыгнула с импровизированной подстилки на пол. Шаткое дерево отозвалось угрожающим скрипом, и Каменка слегка поморщилась. У Двуногих даже бывшие Гнезда громкие, как раз под стать своим владельцам!       Однако в остальных аспектах это заброшенное жилище было идеальным. Еще в прошлый сезон Голых Деревьев Каменка была в восторге от того, как обветшалые, но еще прочные стены Гнезда противостоят сильным ветрам и как уютно спать вместе с соплеменниками не на холодной земле, а на огромных шерстистых камнях, поросших мхом. Это была первая ночь за последние несколько дней, когда она наконец выспалась, и уже только этот факт заставлял ее любить ветхое сооружение Двуногих, пожалуй, даже чуточку больше, чем это было позволительно простой воительнице.       Пол сзади вновь тихо скрипнул — идеально-беззвучная кошачья походка оказалась бессильной против изобретений Двуногих, — и Каменка с легкой улыбкой обернулась, глядя на семенящего следом за ней Сугроба. Пошел все-таки!       Впрочем, она ни капли не сомневалась, что тот ей не откажет: Сугроб, к всеобщему шоку, души в ней не чаял и постоянно вертелся рядом, когда не был занят чем-то важным. Что такого привлекательного он разглядел в ее хмурой морде, никто понять так и не смог. Да и сама Каменка, честно говоря, тоже искренне недоумевала с этого долгое время. Она все пыталась расспросить своего воздыхателя, где ж он так сильно головой приложился, что решил ухаживать именно за ней, а не за какой-нибудь более миловидной кошечкой, но тот в ответ лишь загадочно улыбался. Максимум, что от него можно было добиться, это шутки, что он влюбился в нее еще в ученичестве, когда Каменка поймала самую большую лягушку, которую только видел этот лес, и разделила ее с ним.       Пожалуй, это действительно было мило.       Оба воина аккуратно спустились по деревянным перекладинам вниз, на первый ярус Гнезда. Не успели они ступить на холодный, чуть сыроватый пол, как в их поле зрения появилась Клюква — уши торчком, хвост поднят — которая тут же чуть кивнула котам в знак приветствия.       — Утречка ранним пташкам, — расплылась она в спокойной улыбке, радушно прижмуриваясь. Задержавшись взглядом на растрепанном после сна Сугробе, она неодобрительно цокнула, но комментировать внешний вид воина никак не стала. — Медолапка, можешь слезать, все в сборе, — на одном из пушистых камней тут же показалась недовольная золотистая мордочка Медолапки, а следом к соплеменникам спрыгнула и сама кошка. — Выходим, а то пока до Небесных дойдем — состариться успеем. И чтоб не собачились, ясно? — Клюква выразительно посмотрела на Каменку и, тронувшись с места, быстрым уверенным шагом направилась к выходу из Гнезда.       Каменка на замечание никак не отреагировала, лишь слегка дернув кончиком хвоста. Спорить с Клюквой ей не хотелось — ее эта кошка отчего-то сильно напрягала… Тем более Сугроб пошел с ней — что еще для счастья надо?       — Поохотимся по пути? — спросила она, желая перескочить с щекотливой темы на что-то более нейтральное.       — Было бы неплохо, — помедлив, отозвалась Клюква и брезгливо затрясла лапой, когда та коснулась тонкого слоя выпавшего снега. — Но лучше уж нам побыстрее вернуться в лагерь, так что без острой необходимости тратить силы ни на что не будем. Устанем еще после охоты и от холода хвосты поотбрасываем.       Каменка была вынуждена согласиться с ней. К вечеру начинало холодать все сильнее, и ей совершенно не хотелось отморозить себе уши или хвост. Хотя, по правде говоря, это было маловероятно: эти Голые Деревья обещали быть крайне теплыми, о чем свидетельствовал ее собственный организм. Да и любая другая Сумрачная кошка могла подтвердить, что да, будет не холодно.       Но Каменке от такого тепла было, казалось, еще хуже: выбираться из Гнезда не хотелось совершенно, а находиться рядом с Сугробом, несмотря на все плюсы совместного времяпровождения, было сущим наказанием. И ничего бы этого не было, не всучи Вспышка Звезд ей эту противную Медолапку!       Будь прокляты тупые кошачьи инстинкты. И как только остальные кошки в племени держат себя в лапах?       Видимо, со временем привыкаешь.       Надо сказать, остальным патрульным погода решительно не нравилась: Сугроб, стоило им выйти за пределы Гнезда, с оторопелым мявом зажмурился от ветра и распушил белоснежный мех; Клюква раздраженно хлестнула себя хвостом и прижала уши к голове. Медолапка… Каменка растерянно обернулась назад: ее ученица застыла на пороге, с какой-то рассеянной обреченностью вглядываясь в сосняк. Усы ее дрожали на ветру, а сама она приоткрыла пасть, как-то очень уж тяжело дыша.       Каменка, хотевшая было поначалу возмутиться медлительностью ученицы, несколько растерялась.       — Ты себя хорошо чувствуешь? — подойдя к Медолапке, пресно поинтересовалась она и быстро коснулась ее уха носом — оно показалось ей подозрительно теплым. Золотистая кошка в ответ зябко поежилась и тряхнула головой, подняв мутные зеленые глаза на наставницу. Взгляд ее, однако, секундой спустя стал более осмысленным.       — Нормально, — помедлив, ответила она.       Каменка моргнула, беспокойство невольно всколыхнулось у нее в груди.       — Если тебе плохо, то можешь остаться в лагере; мы возьмем с собой кого-нибудь другого, — тревожно уперлась Каменка, критично изучая собственную ученицу цепким взглядом.       — Пустяки, — отмахнулась Медолапка, голос ее стал резче; кошка чуть потянулась. — Я хочу размяться, — и, игнорируя внимательные глаза наставницы, бросилась из Гнезда. — Ну и холодрыга!       Каменка, подозрительно проследив за ней, вздохнула. После драки с Рубинкой и дальнейшей ссоры Медолапка на наставницу, по всей видимости, обиделась. Даже сбежала от нее… Ох, как Каменка злилась.       Но было бы откровенной ложью сказать, что она не была расстроена случившимся. Все же наладить контакт с ученицей она хотела, но честно не знала, как. Да и была в этом одна большая загвоздка:       Медолапка… бесила ее.       На самом деле, ее в определенной степени раздражали почти все, но Медолапка — вчерашний котенок — невольно давила на больную точку Каменки. Было обидно даже думать о том, что ей всучили ученицу, не удосужившись посоветоваться и спросить ее собственного мнения. Гремучнику хватило только заикнуться Вспышке Звезд о том, что его приемной дочери было бы неплохо научиться ответственности, и буквально сразу же Каменке в оруженосцы досталась Медолапка! Кошка, избалованная вниманием собственного отца, упертая и неуправляемая. Каменка элементарно не желала иметь с ней никакого дела и с куда большим энтузиазмом занялась бы созданием собственной семьи. Но кто ее спрашивал?       Откажешься от оруженосца посреди обучения — не оберешься потом косых взглядов и неодобрительных шепотков.       Будешь вести себя с ним слишком сурово — тебя принудительно отстранят от образовательного процесса, как неподходящего и ненадежного наставника.       И не остается почти ничего, кроме как огрызаться на нерадивую ученицу, тщетно пытаться найти с ней общий язык и плеваться в сторону гиперопекающего свою дочь Подсолнуха, ловя на себе недоумевающие взгляды соплеменников.       Великое Звездное племя, была бы умной — обзавелась бы котятами еще в начале Листопада и не мучилась бы сейчас с этой невыносимой Медолапкой. Которая сейчас, правда, была чуть менее несговорчивой, чем обычно. Обернувшись еще раз и оценив походку своей подопечной, плетущейся позади патруля, Каменка отметила, что та отличалась непривычной заторможенностью и вялостью. Сама Медолапка же, кажется, и вовсе не следила за дорогой, рассеянно смотря себе под лапы. Сверни патрульные куда-нибудь в сторону, она бы и не заметила.       Однозначно нездорова.       Либо же все еще подавлена недавней дракой. Сомнительно, но тоже вариант.       Каменка неуверенно изогнула хвост: стоит ли сообщать Клюкве о своих подозрениях, пока они еще не очень далеко отошли от Гнезда Двуногих? Или лучше подождать возвращения во временный лагерь и доложить о состоянии Медолапки Дождецвету? Все-таки она сама далеко не целитель, и ее суждения носили слишком уж субъективный характер, чтобы полагаться на них в полной мере. Значит, тревогу бить еще рано.       Даже в самом плохом случае они с Медолапкой смогут остановиться и вернуться в лагерь, а пока она просто за ней понаблюдает…       — Муху проглотишь, — мурлыкнул голос справа.       Каменка не успела отреагировать, как Сугроб, до этого спокойно шедший у нее под боком, с ехидством прильнул к ней и ощутимо боднул в плечо; воительница, погруженная в свои мысли, пошатнулась. Сконфуженная, она быстро переступила с лапы на лапу, пытаясь восстановить равновесие, распушила пестрый мех и смущенно уставилась на хитро улыбающегося партнера.       — Вы с Медолапкой всю дорогу носами клюете, — мрякнул он, весело пошевелив длиннющими усами. — Небось всю ночь без задних лап продрыхли! А я вот охотился, и ничего.       — Как бы мы жили без таких великих охотников, — весело поддела Клюква, повернув голову через плечо и наградив Сугроба ироничным взглядом. Сугроб в ответ показал ей язык и замуркал. Клюква вдруг приостановилась и с беспокойством посмотрела за Каменку. — Медолапка, еще даже снега нет, шевели лапками! И под ноги смотри, а то провалишься еще в лисью нору какую-нибудь.       Каменка обернулась: Медолапка, видимо совсем их не слушавшая, чуть подотстала от остального патруля. Она уже хотела было отправить ее назад в лагерь, но ученица, услышав оклик, тут же встрепенулась и с какой-то неестественной прыткостью обогнала Каменку с Сугробом. Каменка напряженно проследила за ней, но все же смолчала, пообещав себе насильно запихнуть Медолапку к Дождецвету, как только они вернутся обратно.       — Как думаете, почему Вёх к Озеру не пошел? — внезапно протянул Сугроб, Каменка с легкой растерянностью посмотрела на него, пытаясь понять, о чем он вообще толкует. На мгновение у нее из головы полностью вылетело, кто такой этот ваш Вёх; лишь пару ударов сердца спустя до нее дошло, о чем речь.       — Ты что, улитка? — хмыкнула она. Ну правда, в чем смысл обсуждать то, что случилось несколько дней назад? Будто других дел нет. — Может, заболел кто, может, еще что, — отозвалась Каменка без малейшей толики любопытства. Целительские мутки ее совсем не интересовали. Как и возня с травами в принципе.       — Щас бы Вёху подтирать кому сопли, — фыркнула Клюква и ухмыльнулась. — Он бы скорее Липку в лагере кинул, а сам удрал — сорока ж та еще! Не-е, там что-то серьезное у них, я вам говорю. Или помер кто, или еще что похуже.       — Ну и пускай, нам-то что? — недовольно пробурчала Каменка, то и дело поглядывая на Медолапку. — Остался и остался, пусть хоть топится — не наш же целитель. Меня больше волнует, что нам пришлось эту козявку Речную кормить.       Вновь поглядев на молчавшую Медолапку, Каменка вдруг подумала, что было бы неплохо разговорить и ее.       — А Аконитушка тебе ничего тогда не говорила? — поинтересовалась она, и Медолапке понадобились несколько долгих секунд, чтобы понять, что обращаются к ней.       — Нет, — сухо откликнулась ученица, но Каменка к собственному удивлению порадовалась: следит все же за разговором!       — Ой, да будто станут целители языками трепать с простыми смертными, — саркастично прокомментировала Клюква. — Из них ни зубами, ни когтями слова не вытянешь, если что-то касается их секретов.       — Согласен! — закивал Сугроб, прижавшись к боку Каменки поближе. Она моргнула и заставила себя не смотреть на Медолапку больше.       Пожалуй, стоило просто поскорее дойти до территории Небесных и вернуться назад.

***

      Небесное племя обладало самым странным запахом из всех. Его территория располагалась в смешанном лесу, и оттого мех тамошних воителей пах хвоей и палой листвой, сыростью и ягодами.       Но Каменка могла поклясться, что сейчас эти ублюдки провоняли наглостью.       Иначе как объяснить, что все Сумрачные земли в пределах границы пропахли ими насквозь? Рычание клокотало у Каменки в горле, пока она в бессильной злобе хлестала себя хвостом и мерила шагами скромную полянку, на которой расположился их патруль. Запах был старым — еще вчерашним, метки не обновлялись, а солнце стремительно бежало к зениту, так что было несложно предположить, что их бесчестные соседушки скоро явятся сюда тоже.       О, Каменка с радостью выцарапает им глаза.       — Кошка и кот, — констатировал Сугроб, тщательно обнюхивая ближайший куст с уже облетевшими листьями, и погрустнел. — Не знаю, кто это.       — Я тоже, — протянула Клюква, с открытой пастью пробуя воздух, а потом раздраженно фыркнула. — Они что, не дожрали что-то? Аргх, отлично.       Каменка растерянно на нее уставилась и повела носом. Странный сладковатый запах висел в воздухе — он был совсем-совсем слабый, едва различимый. Если бы Клюква не сказала о нем, то Каменка ни за что не обратил бы на него внимание.       Неужто правда падаль оставили?       Вот твари.       — И что делать будем?.. — поинтересовался Сугроб, хвост его неуверенно подрагивал. — Ну, когда они сюда придут?..       — По морде им дадим, — хмуро отозвалась Каменка.       — Никакого мордобоя! — предупредительно шикнула Клюква, расправляя плечи. — Вот вообще. Вот никак. Завывать будете наедине, зубы распускать — тоже, — она смерила Каменку ехидным взглядом, и та вспыхнула от смущения. — А пока посидим, подождем их патруля, а потом уже спокойно все уладим. Готова поспорить на свой хвост, что там не все коты спят и видят, как бы законы нарушать.       — Мой способ все равно действеннее, — мрачно сплюнула Каменка и демонстративно потерлась щекой о ближайший ствол дерева, чтобы оставить на нем свой запах. — Толку-то беседовать? Я уверена, что они сейчас придут, жалобно похлопают глазками и скажут, что просто не заметили границы во время охоты. Идиоты.       — Я бы с радостью повыдергивала им усы и сама, — проворчала Клюква. — Но Вспышка Звезд нас за это по головке не погладит. Все-таки у нас есть куда более важные дела, чем разборки с тупыми соседями, так что стой лучше в сторонке и помалкивай. Вас это тоже касается, — она выразительно посмотрела на Сугроба и Медолапку. — Я сама с ними разберусь и, клянусь Звездным племенем, я оборву уши любому, кто решит проявить свое красноречие в разговоре с Небесными. Уяснили?       — Без проблем! — торопливо мрякнул Сугроб, Медолапка лишь неопределенно кивнула головой.       — Разумеется. Но если будут сами нарываться — я молчать не буду, — оскалилась Каменка. Клюква лишь закатила глаза.       — Кто там охотиться хотел? Вот он — ваш шанс! Не простаивать же нам тут просто так. Наших соседушек я пока не чувствую, так что ждать нам придется ого-го, — помолчав, мурлыкнула она и обернулась к патрульным. — Что застыли? А ну брысь охотиться!       Каменка быстро оглянулась на Сугроба с Медолапкой. Белый кот сразу же, как только услышал команду, кивнул и ринулся вглубь Сумрачной территории, а Медолапка… Выглядела так, словно вообще не понимала, где находится и что ей делать. И что она наловит в таком состоянии?       — Клюква, — негромко окликнула кошку Каменка, чуть неуверенно изогнув кончик хвоста. Дождавшись ответного «М-м?», она еще раз покосилась на ученицу и пояснила: — Думаю, кому-то нужно остаться здесь и оповестить остальных, когда сюда подойдут Небесные. Охота слишком отвлекает от выслеживания запахов других котов.       Клюква на мгновение замерла, обдумывая предложение, и тихо хмыкнула.       — Хорошая идея, — заключила она. — Медолапка?       — Мне больше по душе охота, да, — подтвердила Каменка. — Ты ведь не против, Медолапка? — она выразительно посмотрела на золотистую кошку. Та едва заметно улыбнулась ей и благодарно кивнула, отчего Каменка неловко фыркнула и тут же отвела взгляд. — Отлично, тогда я пойду дальше по границе и посмотрю, как там обстоят дела с дичью. Надеюсь, в процессе я не пересекусь с нашими дражайшими нарушителями.       — И надерут они тебе коллективно хвост, — елейно мурлыкнула Клюква, весело прижмуриваясь. — Ввяжешься куда не надо — оторву еще и голову, поняла?       Каменка что-то пробурчала в ответ и, напоследок скептически оглядев Медолапку, юркнула в ближайшие кусты. Дичью не пахло от слова совсем, от снега неприятно рябило перед глазами, и Каменка тяжело вздохнула, пытаясь унюхать хоть что-нибудь. Даже если здесь и был кто-то, воительнице, к несчастью, было совершенно не до несчастных зверьков: все ее мысли, хотела она того или нет, полностью занимала Медолапка.       Как бы она ни старалась не думать о ней и сосредоточиться на охоте, в голове все равно всплывал образ Медолапки, и хаотичный вихрь мыслей о ней сбивал с толку. Когда она успела заболеть? Совсем недавно все было нормально! Все Сумрачные полностью целы и здоровы, никто ни на что давным-давно не жаловался, если только…       Каменка застыла. Ярость птицей забилась в груди, обратившись глухим утробным рыком.       Подсолнух! Пес бы его побрал, неужто это он заразил Медолапку? Она ж бегала к нему на протяжении всей болезни!       Аргх, тупоголовый кусок дерьма, как можно быть таким наивным и самонадеянным?! Да он не то что не пытался хоть немного отгородиться от дочери, чтобы она, не дай Звездное племя, не подцепила какую-нибудь заразу — нет, он с ней облизывался. Если теперь из-за него Медолапка сляжет, то Каменка не постесняется повыдергивать ему все усы из его тупой рыжей морды — благо уже давно хотела это сделать.       Идиот!       Впрочем, Медолапку было бы неплохо отчитать тоже, — подумалось Каменке. Но не сейчас. Потом. Когда-нибудь позже, когда она сможет обрабатывать информацию хоть немного, а не просто непонимающе хлопать глазенками.       Раздосадованно царапнув по замерзающей земле когтями, Каменка остановилась и глубоко вздохнула. Охота в данный момент представляла куда большую важность, чем тупость одной мышеголовой ученицы. Однозначно стоило заострить внимание на необходимом для племени деле, а не печься за Медолапку так, будто она была малым котенком.       Впрочем, по уровню развития ушла она явно недалеко.       Рядом послышался шорох — Каменка встрепенулась, навострив уши в сторону звука, и мигом прижалась к земле. Чувствительное зрение сразу идентифицировало движение под опавшими листьями, и кошка, точно определив местоположение жертвы, медленно двинулась вперед, не сводя глаз с пожухлой листвы. Еще один звук. Каменка пригнулась ниже, прицеливаясь и прижимая уши к голове.       Что если Небесные уже пришли, а Медолапка их даже не заметила?       Каменка отвлеклась всего на мгновение, но этого оказалось достаточно: кривой прыжок, тонкий писк убегающей тощей полевки, удар лапой по листьям — и добыча была такова. Грязно выругавшись себе под нос, Каменка брезгливо отряхнулась от прилипшей к шерсти грязи и, усевшись, недовольно распушилась.       Великое Звездное племя, ее определенно раздражала эта ученица.       Каменка раздраженно изогнула кончик хвоста и вздохнула. Скорей бы вернуться в лагерь и разобраться со всем этим. И пусть Подсолнух только попробует сунуть свой тупой нос к Медолапке — Каменка его отгрызет. И хвост ему отгрызет. И уши. И всю шерсть повыдирает. И…       Она навострила уши, услышав мяв Медолапки. Пришли!.. А Каменка даже ничего не успела поймать. Гадство.       Выругавшись, кошка двинулась в сторону границы, недовольно пыхтя себе под нос. Ей сейчас было совсем не до этих идиотов — и оттого Каменка злилась еще больше. Мало того, что Медолапка выглядела так, будто сейчас растечется в пушистую лужу, так еще и воительница была вынуждена признаться самой себе, что она за нее, оказывается, переживает. И Каменка даже не знала, что хуже. Привязываться к наглой раздражающей ученице в ее планы совершенно не входило, но, видимо, такова судьба всякого наставника.       Она почувствовала себя полной идиоткой, с досадой подумав, что ей стоило оставить Медолапку в лагере, а не идти у нее на поводу. Лучше ей от прогулочки по морозу явно не станет.       Выбравшись из голых кустов на полянку, Каменка критично огляделась и принюхалась: Небесные были рядом. Вскоре она увидела и самих обладателей запаха, неподалеку от которых, распушившись, замерла Медолапка. Заметив Каменку, она встрепенулась и дала знак хвостом подойти ближе. Косо взглянув на троих воинов Неба, Каменка коротко кивнула им и приблизилась к ученице, ненавязчиво загородив ее собой.       Неприятно-сладкий запах вдруг усилился. Но он все еще был слишком слабым, чтобы Каменка могла понять, что было его источником. Было так досадно понимать, что даже чуткое кошачье обоняние оказалось здесь бессильно.       Нет, не время разбираться с этим.       — День добрый, — протянула кошка, сощурилась и внимательно осмотрела соседей. Два молоденьких воина, которых Каменка мельком видела на Советах, и глашатая племени. Довольно худые, шерсть слегка растрепанная, будто собирались в патруль наспех. К запаху, увы, принюхаться не получилось — свою территорию они так и не пометили, а судить о состоянии их здоровья только по внешнему виду было невозможно. Досадно. — Извиняемся за долгое ожидание, — произнесла она тоном, ясно намекающим на то, что она ни капельки не жалеет. — Однако у нас возникли некоторые вопросы, которые хотелось бы разрешить с вами лично.       — Какой большой патруль, — скептически мявкнул серебристо-белый кот с бледными полосками. Каменка критически его оглядела: она была уверена, что точно пересекалась с ним несколько раз. Как его там звали? Мрак? Морока? Вот же пес, даже не знает, как к нему обратиться, чтобы одернуть!..       — Остальные сейчас подойдут, — подала голос Медолапка, плотно прижавшая усы к морде. Боится их, значит.       И немудрено, учитывая, что чужих котов ей не доводилось встречать даже на мирных Советах.       — А, ну да, это мы стоим и мерзнем, а Сумрачные тем временем спокойненько гуляют, — проворчал полосатый воин, задергав кончиком хвоста.       — Морок, помолчи, — шикнула на него глашатая — необычной раскраски серая с белым кошка по имени Поземка. «Так вот как его зовут!» — Без проблем, мы подождем ваших соплеменников и все обсудим. Не они ли там, кстати? — она слегка приоткрыла рот, чтобы уловить запах других котов, и кивнула самой себе, убеждаясь в догадках.       Краем глаза Каменка увидела мелькание темной пламенной шерсти, а следом за ней на свет вышла и сама Клюква. Она держалась непривычно статно, высоко подняв голову и плавно двигаясь по направлению к Небесному патрулю. В пасти она гордо зажала здоровенную белку, чем вызвала невольный укол зависти у Каменки. Умеет же красоваться, когда надо! Следом за ней из кустов выбрался Сугроб, таща за крыло небольшого клеста и держась поближе к Клюкве. Та приветственно мявкнула Поземке, широким шагом подойдя к границе и положив добычу на землю.       Поземка в ответ на жест приветствия лишь качнула головой, не сводя глаз с белки.       — Не лучшие времена, да? — фыркнула Клюква.       Глашатая тут же подняла глаза на Клюкву, быстро облизнув губы.       — Сложно игнорировать дичь перед самым носом, когда с утра маковой росинки во рту не было.       — Понимаю, — согласилась Клюква. — Я вон уже как луну официально вернулась к обязанностям, а до сих пор не могу привыкнуть, что нельзя отмазаться от патруля котятами. Ну, подремать там себе спокойненько с утречка пораньше и не морозить хвост на улице. Но кушать-то хочется, что поделать, — кошка одобрительно посмотрела на расслабившуюся Поземку. — А Небесное племя как нынче поживает?       — Нормально? Охота, патрули, разборки с нарушителями — как и у любого другого племени. Хотела бы сказать, что соскучилась, да с такими соплеменниками не соскучишься, — Поземка мягко посмотрела на сопровождающих ее воинов.       Клюква выпрямилась и уставилась на глашатаю куда более пристальным взором зеленоватых глаз.       — Тогда вы должны нас понять по части нарушений. Видишь ли, мы тут с утреца пришли к общей границе и опа — а здесь следы наших соседей! Благо, удалось все-таки с ними встретиться, — Поземка после этих мгновенно вздыбила короткую шерстку, усы ее настороженно прижались к щекам. — Но мы разберемся, что это за неожиданное проникновение на нашу территорию, верно?       — Я отсюда вообще никаких запахов не чувствую! — не дав ответить Поземке, тут же заголосил небольшой черно-белый котик, возмущенно распушаясь. — Откуда ж нам знать, кто это?       — Можете подойти поближе, — спокойно отозвалась Клюква, заставив Каменку вздыбить шерсть на загривке.       Небесных котов? Да на свои земли?!       Великие предки, Клюква вообще осознает, что она им позволяет?       Им достаточно всего лишь наследить на чужой территории, а потом заявить, что никаких старых запахов здесь и в помине не было!       — Я категорически против, — резко рыкнула Каменка. — Новые запахи Небесных котов напрочь перекроют вчерашние следы, и нам ничего не удастся доказать Вспышке Звезд при необходимости. И уверена, что не только я думаю о том же, — она кивнула на тревожно распушившуюся Медолапку, не сводящую просветлевшего взгляда с соседей. Зрачки ее были просто огромными. — Извиняюсь перед Небесными, но я не могу доверять нарушителям закона.       Слепой же смекнет, что они истощены, неужели сама Клюква не замечает этого? Дела в соседском племени идут нехорошо, в этом Каменка была уверена целиком и полностью, и никакие заверения их глашатой не могли разубедить ее в обратном.       Она с вызовом уставилась на Поземку. Та вперила в Каменку долгий немигающий взгляд в ответ на ее короткую речь.       И этот взгляд явно не предвещал ничего хорошего.       — Поземка, — нарочито тихо позвал Морок, — По-зем-ка, вы в гляделки сюда играть пришли? — Каменке пришлось разорвать зрительный контакт и посмотреть на кота. Он скривился. — Было бы здорово, если бы вместо траты нашего времени вы сначала договорились друг с другом.       — Разумеет—… — но Клюква не успела сказать ни слова.       Вместо этого Каменка одним широким шагом подступила к границе и, оскалившись, зарычала на Морока.       Да как ему наглости хватает?!       — А знаешь, что было бы действительно здорово? Если бы такие бессовестные воры, как вы, не лезли бы своими грязными лапами на нашу территорию, — пророкотала она, хлеща себя хвостом. — Вы забрались к нам в лес! Охотились на нашу дичь! И теперь стоите здесь и еще смеете возмущаться! С какой стати нам доверять вам, если вместо извинений вы осмеливаетесь нас упрекать?!       — А мы не собираемся разинув рты верить всему вашему бреду! — рявкнул двухцветный воин, решительной поддержкой вставая рядом с товарищем. — У нас и без того проблем хватает, чтобы плести с вами интриги!       — О-о, на возмущения время у вас что-то есть.       — Заткнулась бы лучше и слушала Клюкву.       — Не я начала это!..       — А кто сейчас распинался, что мы не заслуживаем доверия?       — Я доложу о вашем поведении и Квазару, и Вспышке Звезд, — громким рыком оборвала конфликт рассвирепевшая Поземка — от ее благодушного настроя не осталось и следа. — Связаться с ней не проблема, — она обратила горящий зеленый взгляд на Каменку, у которой от ярости все буквально клокотало в груди. Однако под давлением тяжелого взора глашатой она отступила на пару усиков назад, прижав пушистые уши к голове и отвернувшись от Поземки. — Замечательно. Отблеск, живо пригладил шерсть и отошел от границы подальше, — Поземка угрожающе посмотрела на младшего соплеменника. — Морок, тебя это тоже касается.       — Без проблем, — пренебрежительно фыркнув, светлый воин одним плавным движением перетек за спину Поземки, невозмутимо смотря на Каменку.       У той аж когти зачесались как следует прочесать его наглую спокойную морду.       Заслужил!..       — Не заморачивайся так, — как ни в чем не бывало вступила в беседу Клюква, выглядевшая максимально расслабленной. Подозрительно расслабленной. — Разбирайся лучше со своими идиотами, а наших я и сама со Вспышкой Звезд могу обсудить. И пригладь шерстку: я не собираюсь строить из себя обиженку и бежать жаловаться на плохих-злых Небесных котов.       — Нервов уже никаких не хватает, — с заметным облегчением отозвалась Поземка. — Так твое предложение в силе?       — Ясен пень, — фыркнула Клюква и зыркнула на Каменку страшными глазами; та пасть, на удивление, все же захлопнула и недовольно придвинулась поближе к Медолапке, злобно шлепая пушистым хвостом по стылой земле. — Проходите-располагайтесь, чувствуйте себя как дома, как говорится. Только дичь не трогайте.       — Благодарю, — негромко хмыкнула Поземка, осторожно переходя границу и приоткрыв рот. — Не подскажешь, где именно вы учуяли запахи?       — Я покажу! — торопливо мрякнул до этого молчащий как рыба в воде Сугроб. Каменка невольно закатила глаза. Великое Звездное племя, когда ж ее избранник станет хоть чуточку смелее и решительнее! — Вот, у этой елочки особенно хорошо чувствуется…       За дальнейшим развитием событий Каменка не следила, больше стараясь избегать пристального, уничижающего взгляда Клюквы. Она искренне не знала, как отреагирует кошка на небольшой конфликт на границе: все-таки в откровенной ярости она не заставала Клюкву никогда. Единственный раз, по словам соплеменников, когда она была действительно взбешена — это во время ухода Инея, который Каменке повезло не застать. Однако точно так же получить по морде, как и незадачливый дружок Клюквы, Каменка однозначно не хотела… Ну, может, она будет не в таком уж и гневе? Каменка, немного подумав, украдкой поглядела на рыжую воительницу. Та выразительно оскалила зубы. Каменка тут же отвернулась и тихонько ругнулась про себя.       Она никогда никого не боялась, даже Гремучника и Морозницу, с которыми никто в чужих племенах не хотел иметь дела. К ним она привыкла, они были ее семьей, их запах, поведение, речь были для нее обыденным делом.       Но Клюква была… другой. Она приходилась недалеким потомком Морознице и, пожалуй, среди всех Сумрачных была больше всего похожа на нее и Гремучника: крупные размеры, нетипичные телосложение и структура меха. Она была куда сильнее Каменки и обладала мощным, резким запахом, нехарактерным для обычных кошек.       И оттого Каменке не хотелось связываться с этой странной самоуверенной кошкой. Почему-то она совсем не сомневалась, что Клюква, несмотря на свое внешнее спокойствие, была крайне непредсказуемой и опасной.       Да уж, слова про «оборву уши», пожалуй, были не просто угрозой.       Поэтому Каменка, дабы отвлечься от мыслей о неминуемом возмездии, все-таки прислушалась к соседской глашатой.       — Вынуждена признать, что да, это были наши соплеменники, — довольно осклабившись, Каменка повернулась в сторону разом поникшей Поземки. Признали все-таки свою неправоту, гадюки! — Извиняюсь за это, серьезно. Я обязательно поговорю с ними и прослежу, чтобы больше такого не повторялось, — она почтительно склонила голову перед Клюквой. Та отмахнулась.       — Вот и отлично, раз знаешь их. Потрепи их шкурки за нас и передай, что это от Сумрачных, — заключила она, внимательно проследив за тем, как Поземка возвращается на свои земли. — И да, не изводи там себе нервишки насчет конфликта, мы не в обиде. А то знаю я вас, глашатаев, — мурлыкнула Клюква, поглядывая на Поземку из-под полуприкрытых век. — Переживите там сезон Голых Деревьев.       — Э… Спасибо, наверное? — Поземка чуть растерянно оглянулась на Клюкву. Рыжая кошка ободряюще кивнула ей, и Поземка, расслабившись окончательно, отвернулась и, глубоко вздохнув, кивнула своим воинам. — Ну что, мышеголовушки мои, пойдемте дальше?       К удивлению Каменки, те даже не стали протестовать — лишь выразительно переглянулись друг с другом и, быстро пометив территорию, невозмутимо ушли следом за Поземкой. Так, словно знали, что им все равно ничего за поведение на границе не грозит.       — Думаете, им реально влетит? — шепотом осведомилась Медолапка, как только Небесные скрылись из зоны слышимости. Каменка удивленно покосилась на нее. Да неужто очнулась? — Ну, типа, посмотрите, как они спокойненько ушли, Поземка им ни слова даже не сказала.       — Ух ты, посмотрите, кто тут ожил, — с наигранным восхищением прицокнула языком Клюква. — Это точно не ты сейчас тихой мышкой жалась к Каменке и огромными глазищами таращилась на эту троицу?       — Я их в первый раз вижу!..       — Ничего страшного, скоро привыкнешь, — мурлыкнула Клюква. — Они только сначала стремные, а потом потихоньку осознаешь, что они точно такие же идиоты, как и половина окружающих тебя котов. Да, Каменка?       Каменка решила промолчать, дабы не нарываться на еще больший выговор. Но тут, как назло, она наткнулась на слабо-торжествующий взгляд Медолапки, так и говоривший «Вот почувствуй-ка себя в моей шкуре!».       Как там говорят? Какой наставник, такой и ученик?       Таки в этом есть своя доля правды.       — Вот знаешь, давно хотела поговорить с тобой. Ты вообще умеешь головой пользоваться или она тебе только для красоты нужна?.. — начала Клюква, поднимаясь и уходя вглубь леса племени Теней, утаскивая с собой заодно и остальных патрульных. — Какого ж Сумрачного Леса тебе не молчалось во время разговора?       — Они слишком тупые, чтобы нормально с ними разговаривать, — недовольно пробурчала Каменка. — Я не могу общаться с ними дольше пары секунд из-за их вечных ухмылочек. Так они еще и считают, что имеют право что-то предъявлять нам!       — А ты тут самая умная и рассудительная, да?       — Я разве сказала что-то о своих умственных способностях?       — Но подразумевала же это.       — Да не спорю я, что сглупила, — сдавшись, чуть пристыженно пробормотала Каменка, стараясь не смотреть на семенившую рядом Медолапку. Неудобнее всего было перед собственной ученицей, которую она отчитывала точно так же пару дней назад! Великое небо, как ей теперь общаться с ней? — Но и тебе стоило поделиться своими планами с нами.       — Это что, было похоже на запланированное предложение? — поинтересовалась Клюква. — К тому же, наша Поземка — милейшая кошка, вдобавок безумно ответственная и честная. Я готова была поспорить на свой хвост, что она не вздумает выворачивать ситуацию в свою сторону, потому и пригласила их к нам. И, как видишь, я оказалась целиком и полностью права. А ты только идиоткой себя выставила, честное слово.       — Ну вообще-то им и самим не стоило разводить конфликт, — вступился за Каменку Сугроб, вклиниваясь между своей подругой и Клюквой. Прежде чем последняя сумела бы найти аргумент в свою пользу, воин побыстрее сменил тему: — Давайте лучше о другом, хорошо? Вы заметили, что они выглядели довольно э… Истощенными? В смысле, обычно они куда более бодренькие.       — Ну разумеется. Небось на сытые желудки они б даже носу на нашу территорию не сунули, — Клюква без проблем подхватила предложенную тему для обсуждения. — Впрочем, а кому в Голые Деревья хорошо живется? Подожди чуток, вот щас-то снежочек весь лес покроет, и тоже будем хвосты грызть от голода.       — Мне все равно это не нравится, — упрямо вставила Каменка. — Голодные коты — опасные и непредсказуемые коты.       — Тебе все сейчас в Небесных не нравится, умолкни, — хмыкнула Клюква. — Лучше скажи спасибо, что я не стану докладывать о твоем поведении Вспышке, и займись Медолапкой, — она кивнула в сторону едва волочащей лапы ученицы. — А то она, кажется, откинется еще до снегопадов.       Каменка тут же повернула голову в сторону Медолапки. И правда, шла она так, будто даже не видела перед собой никаких предметов, а просто слепо следовала за старшими. Только что ж оживилась после встречи с вражеским патрулем, с момента которой прошло всего ничего! Помедлив, Каменка чуть сбавила темп, вперив в ученицу испытующий взор, но та, кажется, не заметила и этого.       А еще подозрительный сладковато-гнилостный запах так и не исчез, чем вызывал у Каменки еще большее раздражение.       — Может, скажешь мне, пожалуйста, зачем ты напросилась к нам в патруль, если даже на лапах едва стоишь? — с нарастающей злостью поинтересовалась она, подходя к Медолапке ближе. — Расстрою тебя, конечно, но сейчас толку от твоих самоотверженных порывов нет.       — Я не напрашивалась, меня Клюква позвала. Сказала, что ты тоже пойдешь, — с неохотой огрызнулась Медолапка. — Просто приболела чуток, может.       — Что, не прошли даром прогулочки к Подсолнуху? — резко спросила Каменка. Ответом ей послужило угрюмое молчание, и кошка вполне этим удовлетворилась. — Вот как только вернемся в лагерь, ты сразу пойдешь к Дождецвету, а потом отлежишься несколько дней у него. Поняла меня?       — Как скажешь, — вяло мявкнула Медолапка. — Ну, мне просто и самой как-то уже нехорошо.       — Тебе было нехорошо еще с самого утра, — недовольно поправила ее Каменка. — В следующий раз сразу обращайся к Дождецвету или Аконитушке, а не жди того момента, когда уже с лап валиться будешь, — добавила она. И опять, к удивлению Каменки, Медолапка даже не попыталась возразить ей в привычной манере. От нехорошего предчувствия на загривке невольно поднялся мех.       Что если это уже вовсе не легкая простуда, а Зеленый Кашель в начальной стадии?       Каменка не была целителем, чтобы точно определить заболевание, однако… Немного помолчав, она все-таки приблизилась к Медолапке и критически обнюхала ее.       … И буквально в следующую секунду у нее самой от ужаса отнялись лапы.       Все встало на свои места.       Гнилью все это время несло от Медолапки.