***
— Господин, пришли сообщения. Похоже, нам опять придётся вступить в войну с христианами, — стиснул зубы Имад-ад-Дин, подняв свой взгляд от бумаг и пристально смотря на Салах-ад-Дина. — Что? — султан Сирии и Египта недоверчиво вскинул голову. — Король английский, Ричад… Рич… Льиное… Ль… Сердце, собирает войска под знаменем креста, — советник сначала хмурился, пытаясь выговорить правильно имя короля Англии, но потом бросил все попытки и закончил свою речь. — Ричард… Мелек Рик, — Салах-ад-Дин словно был отрешён от реальности. …Глаза цвета неба перед грозой сияют сквозь прорези на маске. Испещренная язвами, но по-прежнему таившая в себе громадную силу рука удерживает могущественнейшего воителя Востока… Но кто мог подумать, что эти два слова, сказанных султаном, станут использованы? Именно этими словами, «Мелеком Риком», сарацины называли самого английского короля, Ричарда Плантагенета, Ричарда Львиное Сердце! — Мелек Рик… — Имад-ад-Дин задумчиво кивнул. — Хорошее имя. «А… Какое имя?..» — Салах-ад-Дин с недоумением покосился на сидевшего рядом советника, вопросительно приподняв бровь. — Мелек Рик, — повторил Имад-ад-Дин. — Кажется, это имя подойдёт английскому королю.***
Солнце медленно склонялось к горизонту. Наступало время правления белоликой императрицы ночи; время, когда звезды вновь замерцают в ночном небе, словно исполняя некий ритуал… А пока что небо становилось кровавого оттенка. За этим закатом наблюдал один человек, задумчивым взором провожая золотого императора дня. Ричард Львиное Сердце, широкоплечий богатырь, редко любовался закатом. Но что-то заставило английского короля отвлечься от карт и выйти из шатра. Поэтому он в одиночестве стоял около шатра, нервно теребя травинку. «Что будет?.. Что ты несёшь с собой, уходящее солнце?..» — внезапно ход его мыслей прервала мелодия. Мелодия доносилась с опушки леса, чуть выше того места, на котором расположились лагерем крестоносцы. Ричард Львиное Сердце повернул голову направо, ища глазами трубившего в охотничий рожок. — Кем бы ты ни был, трубивший, выходи и предстань мне! — знакомый голос донёсся до ушей всадника на караковом коне. Всадник лишь сжал бока коня ступнями, и караковый потрусил легкой рысцой. Когда конь оказался над пологим склоном, всадник натянул поводья, что заставило благородное создание попытаться встать на дыбы. Но конь под грузом всадника опустил передние ноги, вскинув голову, повернувшись боком к склону и нервно косясь на лагерь. — Приветствую, король Англии. Ричард Львиное Сердце смотрел на каракового арабского коня, под шкурой которого перекатывались мускулы. Караковый нетерпеливо плясал на месте, удерживаемый одной рукой явившегося. Багровый плащ всадника развевался на ветру, дувшему в спину рыцарю, скрывая белое сюрко, надетое поверх кольчуги и меч, висевший на левом боку рыцаря. Шлем был надет на голову, его забрало опущено. Багряного цвета пышные перья колыхались. — Кто ты такой, и откуда ты явился? Слова английского короля заставили рыцаря насмешливо фыркнуть что-то. Но король не знал об этом и все ещё ожидал ответа рыцаря. «Может…» — рыцарь задумчиво кивнул. — Я рыцарь без роду и имени, достопочтенный сэр. И я желаю встать под ваши знамёна и ринуться на сарацин, которые заставили меня потерять наследство! И почти все сказанное было правдой. …я рыцарь без роду и имени…