Клатбище дамашних жывотных

Шумно сопя, Билли присел на колени, поморщившись от колкой травы, выжженной досуха июньским солнцем. Стрекот сверчков и жужжание жуков как будто бы стали громче, а теплый ветер затих, нагоняя духоту и заставляя кожу покрываться испариной. Мальчик увидел, как тень стоявшего позади Джерри пошевелилась. - Ты либо жрешь, либо отхватываешь по-полной, - в голосе надзирателя послышалось зарождающееся нетерпение. - Учти, бить буду по башке. - Хватит его пугать, - мелодичный голос совпал с поворотом головы второй тени, стоявшей с другой стороны. - Он вполне готов взять это в рот и без твоих угроз. Ну же, Билли, это совсем не сложно. Рыжеволосая девочка мягко подсела рядом. Мальчик скосил глаза на ее голые коленки, выглянувшие из-под сарафана. Она была старше него на два года и выше на голову, и своей милой внешностью очаровала с первой же встречи. Отщипнув кусочек от обеда, лежащего перед ними, она поднесла его ближе. - Оно не ядовитое. И даже немного вкусное. Главное, есть быстро. С этими словами она положила себе в рот кусок, демонстративно довольно помычав. Это придало Билли уверенности. Его рука потянулась к тушке белки, которую уже выпотрошил Джерри. Темные внутренности зверька вывалились на землю, поблескивая на солнце, и в брюхо уже потихоньку заползали вездесущие муравьи. В стеклянных глазах застыл суетливый страх. Сжав губы в напряжении, мальчик двумя руками оторвал кусочек втрое больше, чем взяла Мелани - чтобы уж наверняка пройти посвящение. - И не смей проглотить сразу - я увижу, - Джерри обошел его, встав спереди, и внимательно всмотрелся в лицо новичка. Билли вздохнул в последний раз и, высунув язык, запихнул сырое мясо за щеку, сразу начав быстро жевать его, чтобы избежать рвоты. На несколько секунд ему показалось, что это все же произойдет и ладонь приподнялась ко рту, но внезапно жевать стало нечего - размельченные мышцы он немедленно проглотил, тяжело дыша носом. Казалось, что он только съел склизкого пришельца. Все еще не веря в то, что у него получилось, он посмотрел на белку, а затем поднял взгляд на Джерри, подметив, что и Мелани выжидающе глядит на него. Тот, скрестив руки на груди, скривил рот в скептической ухмылке. - Не самая плотная трапеза, но для первого раза сойдет. Девочка весело рассмеялась, потрепав коленку новопосвященного, после чего резко встала, подпрыгнув. - Пойдем к Кире, расскажем ей? - Я отнесу тело, а вы идите, - Джерри, шмыгнув носом, не тронулся с места. Мелани с сомнением в зеленых глазах прищурилась. - Ты точно придешь? Если ты думаешь, что она на тебя все еще обижается, это вовсе не так. Юноша не ответил, жмурясь на солнце. Билли попытался понять нечто скрытое между ними, но безуспешно. Его новая подруга, сочувственно тронув товарища за плечо, развернулась. - Ладно, мы будем ждать тебя. Пошли, Билли. Вместе они направились к ряду домиков, замыкающих одну из крайних улиц Ладлоу. Мальчик, идя вслед за Мелани, ощущал гордость и интерес - теперь, когда он прошел самый сложный этап, ему не терпелось познакомиться ближе с Кирой. Глава "Трехлапых" жила в северной части города - той, что ближе к кладбищу. Билли знал, что Кира живет с мамой, которая работает официанткой в местном баре. Сам же он имел полную семью, включая бабушек и дедушек, которые старались оберегать его от плохого влияния. О Мелани ему было известно тоже немного. В братстве она была правой рукой Киры, в то время как Джерри исполнял роль воина и палача. Еще был Энтони - тихий, вечно мрачный паренек, чья халупа дышала наладом на окраине города. Эта небольшая компания слыла настоящей легендой в начальной школе и многие мечтали к ним присоединиться, но мало кому это удавалось. Большинство новичков уходили, не выдержав и недели. Одноклассники рассказывали о том, как "Трехлапые" устраивают тайные ночные собрания в самом страшном заброшенном доме, гуляют по запретным местам, недоступным для неженок, проводят жуткие обряды с участием животных. Именно благодаря последнему они и получили свое название. Каждый из них ассоциировал себя с определенным зверем - Билли видел их однажды в лесу бредущими в лицевых масках в виде морд животных. Себе он уже придумал звериное альтер-эго. - А мне дадут маску? - Маску? - Мелани, шедшая впереди сквозь кукурузное поле доходящее им до пояса, обернулась. Между ними пролетел большой жук, едва не врезавшись в мальчика. - В виде животного. Вы ведь такие носите. - Кира решит, достоин ли ты. И какое именно животное ты внутри. - Я думаю, я уже знаю, - Билли очень хотел себе маску пса. В его доме жил черношерстный терьер по кличке Брут, который каждое утро прибегал лизать ему лицо. Мальчик любил играть с ним, притворяясь другой собакой. - Тогда обязательно скажи об этом ей. И она проверит, насколько ты соответствуешь своим желаниям. Какое-то время они шли молча. Когда они вышли на асфальтовую дорогу, оказавшись в цивилизации, Билли решился задать еще вопрос. - Ты ведь Лошадь? Девочка не оглянулась, продолжая путь. Билли продолжил. - Я видел… - Пока не поговоришь с Кирой, не смей меня так звать, - тон Мелани сильно похолодел. - Ты еще не с нами. И если хочешь знать мое мнение, вряд ли продержишься у нас больше пары недель. Это остудило пыл Билли по отношению к рыжей. Похоже, он был слишком наивен, подумав, что она испытывает к нему симпатию. Но интерес к лидеру этой чудной компании стал лишь еще выше. Кто же она такая, эта Кира? Как ей удалось стать главой над бунтарем Джерри и странным Энтони? Похоже, у "Трехлапых" царил непоколебимый матриархат. Интересно, с каким животным ассоциирует себя королева братства… "Дом", у порога которого они оказались спустя полчаса, смутил мальчика. Это был голубой вагончик на колесах - из тех, где обычно проживают бедняки. По крайней мере, так говорили его родители. Но этот был явно очень ухоженным. Блестящая краска, чистые окна с уютными занавесками в горошек, широкий тент на одной стороне, создающий тень для небольшой лавочки, установленной рядом со входом. Неподалеку был разбит огороженный невысоким заборчиком сад с овощами. Здесь чувствовалась нежная женская рука. Подойдя к двери, украшенной каким-то тотемным символом, нарисованным красным, Мелани постучала по ней - два раза по два удара. Билли заметил, как дернулась шторка за соседним окном, но не успел ничего разглядеть. Спустя несколько секунд дверь приоткрылась, к появившейся щели наклонилась Мелани. Девочка зашепталась с кем-то внутри, посматривая на приведенного с собой гостя. Наконец, она получила приглашение и поманила за собой новичка. Поднявшись по ступеньке, он осторожно ступил за порог, окунувшись в приятную прохладу сумрака. По левую сторону находились спальня, шкафы и душ с туалетом, справа же уместились кухня и столовая. За обеденным столом, сложив руки на поверхности, уже восседала в тени та, чье одобрение мальчику предстояло получить. Робея под молчаливым взглядом хозяйки жилища, Билли, с молчаливого одобрения Мелани, присел напротив. Рыжая осталась стоять позади, у двери. Девочка за столом выглядела его ровесницей, но из-за взгляда и осанки казалась не по годам зрелой. Смуглая кожа выглядела темной от недостатка света, мягкие черты лица обрамляли длинные кудрявые черные волосы. Пухлые губы и чуть вздернутый нос дополняли большие серые глаза. Если бы не столь серьезный вид, ее можно было бы назвать милашкой, но что-то в ее поведении отталкивало. Казалось, в этом юном теле заключена таинственная женщина, которой ведомо все. - Зачем ты здесь? - ее теплый, но отнюдь не мягкий голос был смешан с "песком". Билли уже был готов к этому вопросу. - Затем, что я хочу стать частью этого места. Хочу стать частью этих земель. Глаза Киры даже не моргнули. - И что это, по-твоему, означает? Мальчик замялся в поисках правильного ответа. - Что я буду оберегать их. Буду их стражем. Днем и ночью. - Стражи ничего не боятся. - Я не боюсь. - Ты боишься меня, - едва уловимо дернулся в сторону ухмылки уголок ее рта. - Я просто волнуюсь. Я очень хочу стать членом вашего братства. - Тогда ты пришел не по адресу, - при этих словах Билли нахмурился. - Мы не братство. Мы - стая. И здесь действуют законы стаи. Пока ты - человек, тебе не место среди нас. - Что я должен сделать? - Отказаться от всего, что ты делаешь, как человек. Я знаю, ты видел нас. В "масках". Но то были наши истинные сущности. Сейчас я сижу перед тобой в человеческой личине, но присмотрись внимательно - кого ты видишь на самом деле? Билли внимательно изучал лицо собеседницы. - Зверь.. - Смотри внимательнее. Мальчик наклонился ближе, уверенный, что сейчас действительно разглядит в ней нечто животное. На миг ему показалось, что в серых радужках мелькнуло что-то темное. В следующую же секунду перед его глазами пронеслась толстая веревка, которая окуталась вокруг шеи. Билли почувствовал сильное жжение от грубой ткани. От резкости произошедшего дыхание резким толчком выбило из груди. Где-то в глубине сознания промелькнула мысль, что Мелани набросилась на него сзади, но что с этим делать он не знал. Руки автоматически потянулись к веревке, но сильно сопротивляться не стали. Краем разума Билли понял, что это. Еще одна проверка. Несмотря на страх, продиктованный неожиданностью ситуации и подозрительными обстоятельствами, он прилагал лишь половину усилий для того, чтобы вырваться. Его взгляд натолкнулся на изучающее лицо Киры. Она хочет знать, насколько он силен. Хочет удостовериться, что для него есть место в стае. Сегодня его либо убьют, либо примут. Последним проблеском стало воспоминание о Бруте. Маленький пес бежал к нему по зеленому лугу, виляя хвостом и хлопая большими ушами. В ушах звучало его веселое тявкание, которому Билли в шутку вторил. Его лицо утонуло в черноте мягкой шерсти. Когда он очнулся, за окном было все так же светло. Занавеска над его головой дернулась, встревоженная редким порывом ветра, словно приветствуя пробуждение. Мальчик ощутил под собой что-то мягкое. Это оказалось широкой кроватью, укрытой приятным на ощупь пледом. Все еще не до конца уверенный в происходящем, Билли настороженно повернул голову в поисках девочек. И резко вздрогнул, когда услышал рядом голос Киры. - Я знаю, какого зверя ты видел. Билли неспеша приподнялся. - Значит, он есть внутри меня? Девочка еле кивнула. В ее глазах затаилась улыбка. - Да, Пес. Теперь ты с нами. Теперь ты - "Трехлапый".