***
Лучи безжалостного весеннего солнца бесцеремонно ворвались в окно и захватили кровать, где досыпал последние минуты хозяин комнаты. Едва открыв глаза, он смерил окно взглядом полным ненависти и презрения. - Я опять забыл… - словно высказывая претензии самому себе, удручённо пробормотал молодой человек, который теперь чувствовал себя ещё более разбито и вяло, чем до сна. И такое состояние было совершенно неудивительно, ведь домой он вернулся глубокой ночью, практически перед самым рассветом, вымотанный и опустошенный. Неудачное начало дня вполне мог бы скрасить правильный, сытный завтрак, но и здесь парня ждала неудача. Пакет молока, на который были возложены большие надежды, уже был просрочен. Голодному и не отдохнувшему не оставалось ничего, кроме как отправиться в магазин за чем-нибудь по-настоящему особенным. К счастью, подходящее место находилось в четырёх минутах ходьбы от дома, где он снимал комнату. Небольшую пекарню держала семейная пара людей преклонного возраста. Пожалуй, визит к ним стал лучшим событием холодного, но ясного мартовского утра. Обмен любезностями с внимательной хозяйкой магазинчика и купленные бейглы с фруктовой начинкой, которые ещё не успели остыть, стали первой положительной нотой этого дня. После излюбленного места он посетил ещё пару магазинов и, пополнив стандартные продуктовые запасы, вскоре вернулся обратно. Стеклянная кружка с рисунком лиственного дерева была наполнена ароматным чаем, от поверхности которого плавно и лениво поднимался томный пар, а фруктовые бейглы ожидали своего звёздного часа. В момент, когда день имел все шансы стать чуточку лучше, раздался нежданный телефонный звонок. Не сделав и первого укуса, парень с раздражением взглянул на смартфон, который настойчиво оповещал своего обладателя о входящем вызове. Завтрак прервал хозяин двухкомнатной квартиры. Его звонок обязательно предвещал какое-то важное событие. Так было и на этот раз. Он объявил, что сегодня вечером у парня появится сосед, а если точнее - соседка, которая займёт свободную комнату. Разговор закончился быстро, и подбитая физиономия бедолаги приобрела оттенок полной безысходности. Новость о новом съёмщике сгубила день окончательно и бесповоротно. Сэм Уолт - молодой человек в возрасте двадцати одного года снимал комнату на окраине Токио достаточно длительное время. Парень, чей рост и вес были весьма типичными для среднестатистического японца этого возраста, имел отнюдь нехарактерное имя. И если бледная кожа и тёмные каштановые волосы, спадавшие на лицо длинными прядями, помогли бы ему затеряться в толпе жителей этого города, то европейский разрез ярких зелёных глаз выдавал своего обладателя. Дом, в котором находилась съёмная квартира, располагался в тихом, далёком от центра города районе. Здание старого типа было разделёно на одинаковые двухкомнатные квартиры, которые были компактны, но достаточно уютны и функциональны. Комната Сэма была довольно небольшой, но, несмотря на это, в её пределах умещалось всё необходимое для жизни в ней. Благодаря лёгкой перестановке свободное место занял дополнительный компьютерный стол. Обычному человеку показалось бы странным такое решение, учитывая, что в комнате уже имелся письменный, но только не Сэму. Компьютерный стол, в центральной части которого располагался современный во всех смыслах и параметрах компьютер,был увешан разноцветными стикерами в основном с цифровой информацией. Письменный же стол был занят инструментами и массивным оборудованием, назначение которого поймёт не каждый, и скорее напоминал столешницу в специализированной мастерской. Эта беспорядочная среда была для него комфортным рабочим местом. Что же касалось остальной части квартиры, там всегда царили порядок и даже пустота. В первое время после череды динамичной смены проблемных соседей, Сэм планировал снять вторую комнату, чтобы избежать повторения неприятного соседства, однако вопрос о сдаче второй комнаты не поднимался так давно, что парень позабыл о нём вовсе. И теперь, когда момент был упущен, и избежать нового соседства уже не было возможности, удручённый предстоящей встречей, Сэм, наконец, приступил к долгожданному завтраку. К полудню погода ощутимо смягчилась. Строгий март, первый из весенних месяцев, отбывал свои последние дни и готовился передать занимаемый пост более лояльному и согревающему апрелю. Ослепительное солнце делилось с жителями Токио своим светом и теплом, увеличивая градус их жизнедеятельности. На первый взгляд, этот день не отличался от непрерывной череды предыдущих, однако для одного человека он точно был особенным. Для двадцатилетней девушки, которая прибыла сегодня в Токио. Буквально всё вокруг привлекало её внимание, удивляло и казалось совершенно необыкновенным. Она восторженно задирала голову на высокие небоскрёбы, с интересом осматривала местных и, словно маленький ребёнок, удивлялась совершенно любой мелочи. Она предвкушала, как успешно и счастливо складывается её судьба, какой насыщенной и интересной становится её привычная, заурядная жизнь, и совершенно не задумывалась о том, что большой город подразумевает под собой большие трудности. Мечтательница. Она всегда была такой. Эленика Крофтворд - молодая девушка среднего роста и худощавого телосложения. Её от природы светлые волосы имели разную длину - самые короткие едва спадали с плеч, а самые длинные пряди практически касались пояса. Подлый ветер бесцеремонно трепал их в разные стороны, что не особо смущало их обладательницу. Солнечная, искренняя улыбка выдавала её неподдельное счастье. Главной отличительной чертой этой особы являлись большие глаза неестественного тёмно-синего цвета. Элен (как она сама представлялась) долго мечтала о переезде в большой город, однако прежде, чем ей удалось достичь своей цели, девушке пришлось преодолеть слишком много препятствий. В прошлом она была неисправимой плаксой и лентяйкой, которая решала проблемы за чужой счёт. И дабы искоренить эти качества, ей пришлось много и усердно работать. Ко всему прочему, старший брат Ланс был излишне беспокоен, чрезмерно опекал её и ограждал от всех мыслимых обстоятельств. Как же он отпустил её одну в большой город? Накануне переезда она пересмотрела немыслимое количество объявлений о съёме жилья. Как оказалось, найти бюджетное вариант девушке из маленького городка, которой только предстоит обзавестись работой, не так-то просто. Однако после долгих и упорных поисков, ей улыбнулась удача. Она сумела снять маленькую комнатку на краю города, которая втиснулась в её скромный стартовый бюджет. Нужно сказать, что перспектива сожительства с соседом её ничуть не пугала, а напротив - радовала. Всю свою сознательную жизнь она провела вместе со старшим братом, который всегда уделял ей много внимания. Несмотря на свой немалый возраст, Элен была совершенно не приспособлена к жизни в одиночестве. И теперь, переполненная энтузиазмом, она мчалась на поезде в свой новый дом. К моменту, когда она добралась до пункта назначения, на улице уже смеркалось. Собрав все силы и кучу вещей в кулак, девушка поднялась по лестнице. Запыхавшись после триумфального восхождения на верхний этаж, Элен оставила кипу вещей у края лестницы и помчалась к двери с заветной табличкой. - С ума сойти! Моё первое самостоятельное жильё! - восторженно вскрикнула она, подпрыгнув от радости. - Мне уже всё нравится! Я обязательно здесь приживусь, подружусь с соседями, заведу друзей! Но сначала... - девушка прильнула к двери, пытаясь открыть её ключом. Замок в ней на вид был стареньким, непослушным и никак не хотел поддаваться. Тем временем, внутри первый хозяин комнаты занимался ужином, приготовление которого было в самом разгаре. Умиротворяющую атмосферу, словно гром среди ясного неба, нарушил звук открывающегося замка. Оставив на мгновение своё дело, молодой человек направился в коридор, чтобы открыть дверь изнутри. Несмотря на то, что с замком было всё немного сложнее, чем казалось на первый взгляд, Элен точно не собиралась сдавать свои позиции. Вставив ключ в скважину более грубо и настойчиво, она пихнула бедную дверь плечом. - Ну же... открывайся! - она как следует размахнулась локтём, вот только этот удар не попал в цель. В последний момент входная открылась с противоположной стороны, и девушка буквально ввалилась внутрь. Причиной тому был бдительный сосед, пришедший спасти дверь от столь агрессивного напора извне. Ещё бы мгновение, и Элен точно бы рухнула на пол, однако ей крупно повезло. Парень мгновенно среагировал и предотвратил это происшествие. Лишь спустя несколько секунд девушка осознала, что находится в руках совершенно чужого и незнакомого человека, из-за чего торопливо освободилась и склонила голову, как типичная японка. - Пожалуйста, прости мне мою неуклюжесть! Мне так жаль! Я обещаю быть хорошей соседкой и не доставлять хлопот! Ты даже не заметишь, что я здесь! - торопливо и виновато тараторила она, не поднимая головы. С недоумением наблюдая всю эту сумбурную и несколько комичную картину, Сэму на мгновение показалось, что он видит кого-то знакомого. Однако парень не успел удостовериться в своих догадках окончательно. - Кажется, что-то горит… - неуверенно произнесла девушка, наконец, подняв голову. Тем временем с кухни доносился звук выкипающего мисо, что сбежал на плиту. - Да, точно, - с этими словами он опомнился и поспешил обратно в кухню. Сэм схватил полотенце, которым снял слегка запачканную кастрюлю, и поставил её на деревянную доску. Желая избавиться от едкого запаха выкипевшего супа, который успел распространиться по кухни, он настежь открыл окно, через которое ворвалась приятная вечерняя прохлада. Уязвлено закатив покрасневшие от недосыпа глаза, Сэм торопливо вернулся обратно в прихожую. - Ничего страшного не произошло. Поэтому не стоит так извиняться, - с некоторым осуждением проговорил он, а затем, минуя входную дверь, направился к оставленному на лестничной клетке багажу. Рассерженная собственной излишне эмоциональной реакцией, которая часто подводила Элен в волнительные моменты, она нахмурилась и с силой ударила ладонями по щекам, приводя себя в чувства. Ей удалось выставить себя весьма глупо в первые же минуты столь важного знакомства, но она была намерена приложить усилия, чтобы скорее разрешить эту нелепую ситуацию. Когда молодой человек вернулся в квартиру, сумки были поставлены на пол, а входная дверь заперта изнутри, она заговорила привычным, спокойным тоном. - Большое спасибо тебе за помощь. И ещё раз извини за дверь. Постараюсь не сломать её, пока буду жить здесь. Меня зовут Элен. Надеюсь, мы подружимся и будем жить мирно, - девушка дружелюбно улыбнулась и протянула руку для приветственного рукопожатия. Ответ не заставил себя долго ждать, и парень протянул свою руку в ответ, тем самым утвердив новое знакомство. Хрупкая, аккуратная, маленькая ладонь слишком заметно отличалась на фоне крупной мужской, тыльная сторона которой была занята синяком, а длинные пальцы пестрели уже обработанными ссадинами и порезами. Оба отнеслись к происходящему неосознанно внимательно: Сэм изумился тому, что такая маленькая, худощавая девушка справилась со столь тяжёлым багажом, который даже для него показался чрезмерно увесистым, а Элен заинтересовали грубые раны на протянутой руке. Девушка явно ожидала услышать имя своего нового знакомого, но он почему-то оттягивал этот момент, словно обдумывал, как ему следует представиться. - Я Сэм, - наконец произнёс он. - Не беспокойся по поводу всей этой ситуации и двери. Новый ключ иногда заедает в замочной скважине и не проворачивается, резьба ещё не сточена. Я посмотрю твой дубликат, думаю, что смогу что-нибудь с этим сделать. У прошлого соседа была беда и с дверью, и с микроволновкой, поэтому - не тревожься. - Ну, с микроволновкой и прочими кухонными приборами мы определённо подружимся, а вот с замком и ключом я бы от помощи не отказалась. Боюсь, что следующих силовых набегов эта дверь не выдержит, - она недоверчиво взглянула на хлипкую входную, которая, поведала в этой жизни множество разных напастей. Кажется, Сэма в этот момент интересовало совершенно другое. Вдумчиво и с некоторым подозрением он всматривался в лицо новой знакомой, от чего та ощутила себя неловко, и для поддержания пока ещё вялого разговора парень задал банальный вопрос. - Сумки очень тяжёлые. Сложно было добраться сюда? - Я потратила кучу времени прежде, чем нашла этот дом. А восхождение на последний этаж стало настоящим испытанием. Но я рада своему переезду, ведь это моё первое самостоятельное жильё! - вновь эмоционально проговорила она, радостно улыбнувшись. Кажется, Сэм вовсе не разделял её энтузиазма. Оценивающий взгляд парня вызвал у Элен двоякие чувства, потому что это было как минимум странно. Подобное внимание вызывало у неё встречный интерес. Элен в свою очередь тоже рассмотрела стоявшего напротив, и странное ощущение чего-то знакомого заставило её заговорить вновь. - Слушай... мы раньше не встречались...? Это странно, но мне кажется, я тебя уже видела. - Не думаю. Я не часто бываю в общественных местах, и круг моих знакомых весьма узок. Так что это маловероятно. Ты, наверное, хочешь есть. На кухне готов мисо суп, который немного выкипел, и удон, если ты знаешь, что это за блюда. План готовки и уборки обсудим чуть позже. Я пока займусь твоим ключом. Это быстро. Я скоро, - удаляясь в свою комнату, проговорил Сэм, не дожидаясь ответа. - Если знаю, что это за блюдо...? - изумлённо переспросила девушка, провожая соседа взглядом. Подобное заявление её возмутило. Несмотря на свою совершенно нетипичную для этой страны внешность, которая скорее наталкивала на мысль о том, что Элен туристка или, в крайнем случае, приезжая, она отказывалась воспринимать это адекватно. Придя в себя, девушка наконец решила осмотреться на новом месте. На глаза сразу попалась стойка с висящим на ней классическим тёмно-синим пальто и несколькими парами сдержанных кед. Оставив на ней кожаную куртку, чёрную бейсболку и пару крупных грубоватых ботинок, которые кардинально отличались от вещей первого жильца, она водрузила на себя кипу привезённых пожитков и вошла в предназначавшуюся ей комнату. Та оказалась довольно уютной, и в ней было всё необходимое для комфортного существования: новая кровать, письменный стол у окна, миниатюрный шкаф в углу и единичные предметы быта. Ничего особенного, всё выглядело очень минималистично, но это был свой собственный угол. - Моя собственная комната! - радостно протянула девушка. С суетой и интересом Элен начала изучать новые владения, которые увеличивали её нечеловеческий восторг с каждой минутой. Тем временем в соседней комнате, сидя за оборудованным для работы с механизмами письменным столом, Сэм работал с ключом новоприбывшей. На его ребро наносились едва заметные бесцветные полосы разной тональности и величины. Происходящее выглядело как минимум странно, но имело логичное объяснение. В действительности проблема с замком была не случайностью, а мерой предосторожности. Старенький замок был снабжён модулем считывания кода, иными словами, в квартиру мог попасть лишь обладатель «кодового» ключа. Для чего студент, снимающий комнату, предпринимал столь радикальные меры предосторожности, было известно лишь ему одному. Обработка ключа заняла всего несколько минут, после чего Сэм покинул стены своей комнаты и обнаружил Элен на кухне. - На счёт готовки: я могу взять её на себя, если тебя это устроит. Продукты будем покупать пополам. А уборка будет твоей обязанностью, - предложила она, раскладывая привезённую с собой еду. Уж в этом девушка разбиралась отлично, ведь кухня в прежнем доме безоговорочно была под её полным, единоличным контролем. - Этот вариант даже слишком удачный. Разумеется, я не откажусь, - с неким задором произнёс парень. Для него это было заманчивое предложение, потому что часто на приготовление пищи ему не хватало времени и приходилось перебиваться фастфудом, который он совершенно не любил. - Надеюсь, ты умеешь готовить. - Кажется, брат остался жив после моих кулинарных экспериментов, - пожала плечами Элен, закрыв последнюю дверцу шкафа, а затем как-то кривовато улыбнулась. - Проверим, насколько крепким окажешься ты. На столь угрожающее и ироничное заявление Сэм ничего не ответил, а лишь едва заметно улыбнулся. Парой лёгких жестов девушка закрутила волосы в высокий хвост, из которого всё равно выбились непослушные короткие пряди, и оценила обстановку. Для начала она разобралась со следами супа, который преступным образом сбежал на плиту. Затем проверила содержимое кастрюль и имеющийся на данный момент результат. Вид и вкус супа её более чем устроили, а вот удону она решила уделить чуть больше внимания. Вооружившись увесистым кухонным ножом, Элен нарезала несколько привезённых с собой овощей. Данный процесс выглядел очень уверенно, технично и даже несколько жутковато. Казалось, что с такой силой и скоростью она вот-вот рубанёт добрую часть . После, кусочки отправились на разогретую сковороду, которая издала приятное шипение. Сэм был приятно удивлен. Его посетило ощущение, что девушка давно здесь живет, а не находится здесь впервые. Он оценил высокий навык, однако, вмешательство Элен в рецептуру удона, было воспринято им очень болезненно. - И так, Сэм, ты давно снимаешь здесь комнату? Много ли соседей сменилось за это время? - спрашивала она, постепенно отправляя тарелки с разнообразным содержимым на стол. - Я живу здесь с момента поступления в институт, почти два года. Что касается соседей, первым был злоупотребляющий сигаретами парень, которого довольно быстро выселили. После него был первокурсник, но тоже на долго не задержался. И нет, это не моя вина. Он несерьёзно отнёсся к учёбе, и его отчислили. - Выходит, с тобой не просто ужиться... - задумчиво заключила девушка. Чувство голода уже подступало к горлу, а запах горячей еды ощущался лучше и острее, чем обычно. Элен заняла ближайшее место и всерьёз задумалась над участью своих предшественников. Кажется, Сэм был не так прост, как могло показаться на первый взгляд. - Как бы там не было, нам с тобой придётся найти общий язык. Других вариантов жилья у меня нет, а возвращаться обратно я точно не готова. Так что я здесь надолго, - уверенно и спокойно проговорила она, закрепив своё предупреждение угрожающей улыбочкой, глядя на Сэма, который занял место напротив. - Эй, не делай из меня злодея, ты бы сама не стала жить с типом, который превратил квартиру в пепельницу. Знаешь, как сложно избавиться от этого запаха? - недовольно пробурчал он с ноткой наигранности и сарказма, что вызвало у сидящей напротив улыбку. - Разумеется, жизнь непредсказуемая вещь. Никогда не знаешь, что может произойти через пять минут. Вдруг случится нечто непредвиденное? Например, тебе самому захочется съехать, - ехидно улыбнулась она, постукивая парой палочек по щеке. - Ещё посмотрим, кто кого выживет из этой квартиры, - он невольно заострил внимание на этом забавном и в некотором роде милом постукивании палочками. - Ну же, давай скорее приступим, а то мой желудок скоро переварит сам себя! - нетерпеливо проговорила Элен, возведя приборы вверх. - В следующий раз можешь меня не ждать. - В нашей семье всегда было принято дожидаться друг друга и есть вместе. Думаю, это хорошая привычка. Есть одному совершенно не весело. - Ну, тогда налетай. - Всем нам приятного аппетита! - девушка радостно сложила руки, а затем приступила к долгожданной трапезе. - Как же фсё чудешно! - счастливо проговорила она с набитым ртом. - Ты бы для начала прожевала, как следует, а потом говорила, - с осуждением покачав головой, парень с осуждением посмотрел на уплетающую соседку. - Надеюсь, ты не слишком много ешь, а то с твоим аппетитом недолго остаться голодным. - Я очень люблю вкусно поесть. Еда это одна из важнейших составляющих счастливой жизни любого человека. Так что не трать время на подобные вопросы, иначе действительно останешься голодным, - лишь иронично улыбнувшись, она невозмутимо продолжила трапезу. Сложившаяся атмосфера для Сэма была на удивление комфортна, хотя в действительности он был от этого очень далёк. Разговор проходил уж слишком просто, он не выбирал выражения, всё выходило столь непринужденно, что его всё больше настораживало происходящее. Что же касалось беспечной Элен, складывалось ощущение, что для неё здесь нет ничего необычного или странного, всё происходило так, как и должно было быть. Наконец приступив к своей порции, Сэм решил задать ещё несколько вопросов. - Откуда ты приехала в этот отдалённый район Токио? - В Токио я приехала из небольшого города Моригути. Не знаю, слышал ли ты о таком. Он достаточно маленький и не очень известный. Правда, я не всегда жила там. Мы перебрались туда с братом года четыре назад. На то были особые обстоятельства... Вообще в Токио я была лишь проездом несколько раз по особым случаям. Так что, даже этот отдалённый район для меня просто мечта! - Твой брат…он остался в прежнем городе? - Да, брат остался там. Ему всегда приходилось очень много и тяжело работать... Он не мог позволить себе оплачивать обучение после школы, да и времени на это не оставалось. Сейчас он работает в полиции. Брат служит там с полной отдачей. Он совершенно точно на своём месте. Очень им горжусь! - плечи Элен слегка приподнялись от гордости, а на лице растянулась счастливая улыбка. Спустя мгновение она продолжила. - Переезд сюда стоил мне нечеловеческих усилий: окончания школы с отличием, приличной суммы накопленных средств, разрешения брата. Но как бы там не было, я добилась своей цели - сдала вступительные экзамены и теперь никто и ничто не сможет мне помешать! - воинственно произнесла она, сжав палочки в кулак. - А что насчёт тебя? Ты всегда жил здесь или тоже переехал? Чем занят сам? Готова поспорить, что ты выполняешь какую-то тяжёлую работу, - предположила девушка, обращая внимание на синяки и ссадины на руках собеседника, которые с порога бросились ей в глаза. - Или может быть, ты промышляешь чем-то незаконным? Подпольными боями без правил за большие деньги, например? - произнесла она с наигранной серьёзностью, как виртуозный сыщик. Получив в свой адрес столько серьёзных и не очень вопросов, Сэм понял, что на некоторые ему всё же следует ответить, но какие ответы будут правдивыми, а какие ложными, собеседнице предстоит догадаться самой. - Раньше я жил у родственников, но после поступил в вуз и съехал от них, - очень коротко и уклончиво ответив на первый вопрос , Сэм наконец обратил внимание на состояние своей руки, которая вызвала такой живой интерес. Однако он не придал произошедшему большого значения и спокойно ответил. - Я учусь в Токийском техническом. Схемы, различные устройства, железо. В процессе обработки одной из деталей повредил руку. Ну а если серьёзно, то я работаю охранником в местном ночном клубе. Там постоянно случаются драки, вот и получаю порой. Неплохой заработок для студента, - на протяжении всего объяснения Сэм оставался совершенно серьёзным. Спокойное выражение лица и ровная интонация дезориентировали и складывали правду и хорошо исполненную шутку воедино. Самодовольная улыбка юного детектива сменилась полнейшим недоумением и глуповатым выражением лица, что очень позабавило "охранника". Осознав, что над ней искусно подшутили, Элен ненадолго нахмурилась. - Шутка. Секрет в хорошей учёбе и стабильной стипендии. Только и всего. А на кого приехала учиться ты? Судя по тому, что ты много старалась, должна была поступить в хороший университет. - Я тоже хотела стать полицейским, но брат был категорически против. Видите ли "полицейский участок не место для женщины", - процитировала она, приподняв бровь. - Мы долго спорили, но он был непреклонен и дал согласие на переезд, только если это будет не полиция. Поэтому я решила податься в медицину. Всё-таки эта профессия не менее важна. Людям всегда будут нужны знающие доктора… - окончание фразы звучало несколько размыто и задумчиво на фоне всего предыдущего разговора. После столь неоднозначного окончания, Сэм решил слегка разрядить атмосферу. - Да, с этими овощами вкус лапши стал более мягким и сглаженным, но мне больше нравился прежний вариант удона, - вынес он вердикт, окончательно распробовав блюдо. - Приверженность неплохое чувство, но иногда стоит выходить за привычные рамки. Если всегда будешь оставаться в зоне своего кругозора, никогда не узнаешь, что действительно лучше, а что хуже, - сдержанно проговорила она. Произнесённая фраза будто несла в себе какой-то иной смысл и теперь уже относилась не только к лапше. - Брат не позволил тебе стать полицейским, потому что это очень опасная профессия, он беспокоится о тебе, просто не хотел это афишировать,- сделав несколько глотков чая, молодой человек окончил ужин, так и не прикоснувшись к супу. - Ты ошибаешься. О своих волнениях он говорит прямо и открыто. Я прекрасно понимаю, что он чувствует и почему ощущает повышенную ответственность за моё благополучие, - Элен стала очень серьёзной. Пожалуй, впервые за всё время их короткого знакомства. - Я бесконечно благодарна за всё, что он для меня сделал. Я жива, здорова, нахожусь в здравом рассудке и имею возможность исполнить свою мечту только благодаря ему. Мне совершенно понятны все его волнения и переживания, но правда в том, что никто и никогда не угадает, с какой стороны придёт опасность. Я могу преодолевать трудности на опасной службе и прожить долгую, насыщенную жизнь. А могу стать кассиром в ближайшем магазине, где совершенно скучно и ровно протекают однообразные дни, но при этом умру от пули в голове глубокой ночью после смены через пару лет. Никто не знает, сколько ему отведено и при каких обстоятельствах он встретит свою смерть. Я не хочу прятаться от выдуманных неприятностей и бояться смерти всю жизнь, пусть и не очень длинную, - закончив объяснение, она едва заметно вздохнула и расслабилась. А после расправилась с едой окончательно. - Да, но если выходишь за рамки, нужно быть готовым к последствиям и заранее убедиться в том, что твои действия не повлияют на окружающих тебя людей,- отметил Сэм, проникновенно взглянув на серьёзно настроенную собеседницу. Ощутив резкое изменение в развитии диалога, больше он ничего не добавил. После продолжительной паузы, которой оказалось достаточно для возвращения Элен в первоначальное состояние, она наконец заговорила. - Спасибо за ужин! Я чувствую себя отлично. Это было прекрасно! - Не стоит благодарить, - так же спокойно ответил Сэм и, встав из-за стола, принялся за уборку посуды. Этот процесс успокаивал его и дарил умиротворение. - А теперь я должна разложить по местам вещи, до которых ещё не успела добраться. Поможешь? - уверенно проговорила она, будто не спрашивая, а утверждая очевидное, сопровождая свою просьбу дружелюбным взглядом. - Моё присутствие обязательно? - недоверчиво спросил парень, намыливая посуду губкой. - Очень желательно. Мне нужна помощь и крепкая рука, - не поведя бровью, уверила сидящая на стуле. С её стороны подобное нахальство выглядело бестактно, но, как и ожидалось, Элен было всё равно. - Хорошо. Закончу здесь и присоединюсь,- удручённо согласился парень. Ему не нравилась эта идея, но видимо, это обстоятельство беспечную соседку так же не беспокоило. Элен скрылась за стенами новой комнаты, а Сэм остался наедине с посудой и своими мыслями. Он задумался о том, что столь активная, доброжелательная и несколько нахальная особа может стать для него проблемой. В обычной ситуации Сэму бы следовало задуматься о том, как отстраниться от подобного общения. К тому же, в ходе разговора он отметил несколько болезненных тем, обсуждение которых могут привести к конфликту, что может помочь ему держать дистанцию. Слишком гладкое выстраивание отношений, которое происходило сейчас, вовсе не играло на руку привыкшему к уединению парню. Он прекрасно понимал, что рискует организовать себе ненужные проблемы, однако уверенность в том, что ему приходилось встречаться с этой девушкой ранее и высокий интерес, на данный момент были значительно выше. К тому моменту, когда Элен довелось вернуться к себе, на улице окончательно стемнело. Однако поздний час не стал помехой для настроенной на серьёзную работу девушки, и полная энтузиазма она принялась активничать. Чуть позже, когда Сэм присоединился к этому "увлекательнейшему" процессу, в комнате уже царил маленький хаос. Хозяйка новых апартаментов сразу заняла его работой, от которой он был явно не в восторге. Пока Сэм прибивал полки для привезённой коллекции фигурок и дисков с играми для карманной игровой консоли и необходимых подручных мелочей, Элен разбирала одежду, складывая её в разные стопки. В глаза бросалось то, что большая часть гардероба девушки состояла из мужских вещей, которые были больше своей хозяйки на несколько размеров. Несколько футболок, объёмных толстовок и шорты, судя по всему, когда-то принадлежавшие её старшему брату. Остальная же часть состояла из спортивных и более практичных вещей. Несколько медицинских учебников, тапки в виде кроликов, приставка и ещё уйма разного хлама мелькало перед глазами. Весь процесс здорово утомил их обоих и вызвал непреодолимое желание скорее закончить. Когда большинство привезённого добра заняло своё новое место, Элен и Сэм уже хватались за всё подряд. Возможно, когда требующая силы и мужских рук работа была позади, парню следовало оставить новую соседку наедине со своим богатством, однако, представив то, каким тяжёлым был для неё день приезда, он негласно решил, что останется до победного конца. В руках у него оказалась небольшая, ветхая коробка, которую он собирался поставить на стол, но не успел. Старая картонка не выдержала активного переезда, и её тонкое дно вывалилось наружу вместе со всем содержимым. Уязвлённый своей неудачей, Сэм возвёл глаза к потолку и уже пожалел, что ввязался в это дело. - О нет… - взволнованно воскликнула девушка. Небрежно отбросив очередную спортивную кофту, она бросилась собирать рассыпавшиеся предметы, которые, судя по её реакции, были в разы ценнее всего прочего. Содержимым коробки оказались несколько детских фотографий, на которых была запечатлена совсем маленькая Элен, её старший брат и ещё один мальчик. Друг детства. Вместе со снимками из коробки выпала пара ярких детских резинок с крупными бусинами в виде ягод клубники и небольшой мягкий кролик рыжего цвета с белым животиком. Подобные игрушки выпускали давно, что говорило о его солидном возрасте. Однако выглядела игрушка хорошо потому, что хранилась очень бережно. - Прости, не думал, что она такая хрупкая, - с негодованием проговорил парень и протянул руку, желая помочь со сбором особо ценных вещей, но внезапно остановился, не сумев к ним прикоснуться. Взгляд Сэма упал на ту самую игрушку, и всё наконец встало на свои места. - Давно нужно было переложить это в другое место… - растерянно проговорила Элен, пока собирала рассыпанные по полу вещи. Ситуация оказалась очень неловкой и смущающей, потому что это было чем-то слишком личным. Она была столь растеряна, что совершенно не обратила внимания на реакцию парня. - Тебе… ещё что-нибудь нужно…? - с трудом выдавил он, ощутимо потяжелевшим тоном. - Н-нет... Больше ничего не нужно... Спасибо за помощь, - невнятно ответила девушка, собрав, наконец, всё воедино. От былого энтузиазма и детского задора не осталось и следа. Элен развернулась, положила дорогие воспоминания из далёкого прошлого на стол и неосознанно начала рассматривать эти вещи. - В таком случае, я пойду. Не затягивай. Тебе нужно отдохнуть, - наблюдая, как исчезают яркость и блеск в её глазах, парень обречённо развернулся и неторопливо двинулся к выходу. Сколько же времени прошло с тех пор, как она перестала возиться с этими вещами и день, и ночь? Когда она перестала ждать дня, в который трое детей с фотографии встретятся вновь? Это было настолько давно, что Элен уже и вовсе забыла об этой несбыточной мечте. Кажется, с тех времён прошла целая жизнь, и доказательством тому были кардинальные перемены совершенно во всём. Девушка взглянула на фотографию и внимательно вгляделась в лица запечатлённых на ней детей. Со снимка ей задорно улыбалась маленькая девочка в платье, воображавшая себя тогда принцессой, которая раньше была настолько капризной и беспомощной, что шнурки отказывалась завязать без посторонней помощи. Она не прилагала особых усилий и всегда надеялась на тех, кто был с ней рядом. И чтобы получить желаемое, ей было достаточно просто состроить мордашку, наполненную жалостью, или в крайнем случае заплакать, и в тот час же к ней на помощь мчались те двое мальчиков, что были также веселы на этом фото. Ланс. Её старший брат. Разница в возрасте длинной в четыре года хорошо отображалась на снимке. Когда девочке было восемь, её брат уже был "взрослым" двенадцатилетним мальчиком. В детстве он часто задирал Элен, старался задеть её, подразнить или как-то напугать. Однако его проказы не отменяли тот факт, что они всё же ладили достаточно хорошо. Парадоксально, но несмотря на то, что Ланс всласть мотал нервы Эленике, он не позволял обижать её никому другому. Даже когда она действительно была виновата, родители воспитывали её или хуже того ругали, Ланс, как правило, брал вину на себя, если у него была такая возможность. Нужно сказать, что его нрав сильно отличался от последнего человека с этого фото. Мальчик, живший по соседству, был более спокойным и усидчивым. В отличие от старшего брата, он не задирал девочку, а напротив, был на её стороне всегда и во всём. Особенно хорошо это выражалось в тех случаях, когда старший брат грубо подшучивал над плаксой сестрёнкой. Несмотря на огромную, на тот момент, разницу в возрасте, маленький друг не боялся возразить Лансу. Сколько же ему было лет? Кажется, он был ровесником Эленики, или чуть старше. Он всегда был старательным и степенным. У него без труда выходили те вещи, за которые ленивая Эленика никогда бы не взялась. Воспоминания о счастливом и беззаботном детстве кончились, когда семья мальчика внезапно переехала. Никто не мог этого ожидать. Они исчезли не оставив ни телефона, ни нового адреса и даже не попрощались. Сколько же детских слёз тогда пролилось... Практически сразу после отъезда самого лучшего и дорогого друга маленькой принцессы, жизнь семьи Крофтворд перевернулась с ног на голову, что сильно повлияло на становление Элен и Ланса. Долгое время Элен тешила себя надеждой о том, что когда-нибудь её друг обязательно вернётся к ней, но с течением времени и головокружительными переменами она давно забыла об этом. Как же звали этого мальчика...? Кажется, у него было достаточно необычное имя... Как же оно звучало...? Перевернув фотографию обратной стороной, Элен прочла корявую надпись, сделанную детской рукой: "Эленика, Ланселот и Сэмми". Точно, она называла мальчика Сэмми, так и подписала. И в момент осознания этой простой вещи, которая лежала на поверхности всё это время, её вдруг осенило. Неконтролируемая своей хозяйкой рука со снимком медленно опустилась, и фотография оказалась на столе. Глаза девушки округлились до невообразимых размеров. Личность её нового соседа была настолько очевидна и проста, что она недоумевала от того, что не догадалась об этом раньше. Необычное имя, черты лица, глаза, бликующие изумрудами. Мысли мелькали в голове, как хаотичные салюты, которые взрывались один за другим и развеяли все сомнения. Элен очнулась лишь в тот момент, когда поняла, что парень выходит из комнаты. Если он действительно является тем самым человеком, наверняка и он уже догадался. И на этот раз ему не удастся уйти так же просто и безмолвно, как и тогда много лет назад. Не отдавая себе отчёт в собственных действиях, Элен быстро развернулась вслед уходящему соседу. Она ухватила его за запястье и развернула к себе лицом. Воспользовавшись тем, что из-за растерянности парень не успел среагировать, она убрала вверх волосы, закрывающие добрую часть лица, и, наконец, разглядела его внимательно. Девушка застыла с широко распахнутыми глазами, бесцеремонно разглядывая парня и не отпуская его руки. - Это...это ты... ты на тех фотографиях...***
Сложно сказать, была ли эта встреча судьбой, случайностью, неизбежностью или тем фактором, на который влияет сам человек. В действительности, это было не так уж и важно. Самым главным было то, что именно она стала моментом, разделившим жизнь на «до» и «после».