Падающая звезда

      Над огромным дворцом, высоко в облаках, величественно махая огромнейшими белейшими крыльями, изящно витает принцесса ска́йрасов* — Шендельза́р Си́лквуд. Она изо дня в день купается в лучах славы, заботы и внимания, ведь в её сердце найдётся место жестокости только на грани со справедливостью. Её непоколебимость и смелость восхищает подданных, которые с нетерпением ждут восхождения принцессы — старшей из сестёр — на трон Тернового гнезда. Однако, находятся и недруги, постоянно сплетающие вокруг неё целую паутину сплетен, но такие доводы не способны задеть величие Силквуд.       Взглядом окидывая окрестности, Шендельзар трепетно представляет, как заслуженно занимает место своей прекрасной матери. Из сладостных раздумий её вырывает один из слуг:       — Ваше высочество!       Принцесса вопросительно посмотрела на него через плечо, гордо держа подбородок приподнятым. Поймав на себе её внимание, подданный продолжил:       — Спешу сообщить, что придворный маг Драго́нас прибыл! Он ожидает Вас у обрыва.       В ответ та нахмурила брови и кивнула, закрывая глаза, а затем, расправив во всю ширь крылья, устремилась в полёт над дремучим терновником. Белоснежная одежда принцессы развевалась на ветру, золотые доспехи отвечали отблесками солнцу, а шлем был подобен самой настоящей короне, украшающей её голову. Гордость скайрасов, насторожившись, откинула платиновые волосы: она ещё издалека заметила, что на месте встречи никого нет. Шендельзар всё же приземлилась у края упомянутого обрыва и, сжимая в руках магический скипетр с полумесяцем на верхушке — служащий всем скайрасам оружием — осмотрелась.       «Что ещё за фокусы?» — возмутилась она внутри себя, скорчившись в лице.       На удивление так же моментально, как молния сверкает в небе, на неизмеримые крылья принцессы была накинута острейшая сеть — она впилась в них как бритва, собираясь разрезать. От неожиданной боли Шендельзар упала на землю, а перед ней предстал высокий мужской силуэт в капюшоне: мрачен, загадочен, прячет лицо… Вероятно, наёмный убийца. Тяжёлыми шагами он приближается к принцессе — та выставляет против него скипетр, питая надежду защититься. Один взмах клинком, удар и магическое оружие разрублено пополам — всё тщетно. Остриё дважды пронзило грудь принцессы: раздался душераздирающий крик, малиновые глаза в ужасе широко раскрылись, а в голове начали проноситься события ускользающей жизни.       «Нет… Всё то, к чему я так долго шла, закончится здесь и сейчас? Вот так просто? Кто? Почему? За что?» — цепочка вопросов терзала душу Шендельзар.       И хотя тело пронзила невыносимая боль, хотя из глубоких ран ручьём полилась кровь, принцесса скайрасов сжала кулаки и выкрикнула:       — Этому не быть!       Она стремительно подалась вперёд — туда, где лишь тьма и погибель, а из её уст вырвался истошный вопль: Шендельзар лишилась своей гордости. Корчась от боли и испытывая неведомый прежде ужас, принцесса слетела с обрыва, ударяясь о камни с каждым разом всё с большей и большей мощью. Она переворачивалась, выгибалась, а её кости трещали и ломались одна за другой — несостоявшаяся королева становилась похожей на сломанную куклу.       Когда, наконец, разбитое лицо коснулось сырой земли, искалеченное тело замерло в самой жуткой неестественной позе, которую можно только представить, а из разодранной плоти торчали осколки рёбер. Ветки, листья, грязь: всё это было в волосах принцессы; они спутались и слиплись из-за крови, вытекающей из выбитого глаза, а «корона» уже давно слетела, потерявшись где-то в зарослях. Падшая принцесса, не вынося жгучие глубокие раны, шевельнулась, и тогда нещадная режущая боль заставила её сипло разрыдаться.       С большим трудом Силквуд повернула голову, надеясь увидеть хотя бы кусочек неба, но его беспросветно закрывали кроны высоких старых деревьев.       «Я больше никогда не взлечу? Нет… я даже не встану. Моё тело — оно изуродовано, осквернено, загублено! Меня обесчестили! Меня… почти убили. Но кто так рьяно жаждал этого момента? Чей гнев я вынуждена испытывать?» — Шендельзар начала захлёбываться собственной кровью, пытаясь откашляться.       «Ты, подлая гадина, это всё ты! Я ни разу, ни разу не видела улыбки на твоём лице, выражающей радость за меня, сестра. Неужели ты пошла на такую жестокость? Мерзавка… Ужасное гнездо не заслужило участи вроде тебя. Не видать тебе прощения от самой богини! Не знаю как, но ты ответишь за это унижение и сгинешь. Ты падёшь от моей руки…» — едва узнаваемое лицо падшей принцессы было залито слезами, а изо рта медленно вытекала кровь.       Шендельзар лежала на холодной земле и метала взгляд из стороны в сторону, часто слыша шорохи в тёмном лесу. До сегодняшнего дня она и не задумывалась, какие твари здесь могут обитать, но и не могла представить боль сильнее, чем сейчас, поэтому совершенно не страшилась нежданного зверя. Сколько принцесса уже здесь? Несколько минут, час, больше? Она не знала даже этого.       Когда силы начали покидать особу королевских кровей, та закрыла единственный оставшийся глаз. Едва дыша, она старалась выбросить все мысли из головы и угаснуть с чистым разумом.       — Шендельзар, — неожиданно донёсся чей-то нежный голос. — Шендельзар!       Бескрылая подняла тяжёлое веко и тогда её ослепил яркий свет. Жмурясь, она едва ли смогла разглядеть перед собой очертания большой птицы: её белые перья блестели и переливались в собственном свечении, грудка была выставлена вперёд, а тоненький клюв изящно изогнут.       — О-ох, богиня Скриок! — шёпотом выдавила из себя падшая принцесса.       — Я видела всё, что с тобой произошло… Наёмный убийца забрал с собой оторванные крылья в качестве доказательства твоей гибели. Эта кровь пролилась несправедливо, но я могу помочь тебе. Заключим сделку: я дарую тебе вечную форму жизни взамен на твоё искалеченное тело, — богиня взмахнула огромными крыльями, возвышаясь над Силквуд. — Но ты должна будешь сеять месть везде и всюду, чтобы жить.       Шендельзар с большим усилием кивнула, а после её тело поднялось ввысь и стремительно растворилось в поглощающем его тёмном сгустке энергии. Скриок вытянула шею, издала визг, разнёсшийся по всему лесу, и начала подниматься высоко над деревьями, взмывая в небеса и нарекая:       — Теперь ты — Мстительный Дух!       Шендельзар вскоре ощутила землю под ногами — она стояла, не чувствуя уже никакой боли, и оглядывала себя: её кожа стала тёмно-голубой, на теле была чёрная, разорванная одежда, на кончиках пальцах блестели длинные когти, а птичьи лапы обратились в копыта. Собственный вид наполнил её гневом и тогда она подалась вперёд, с жутким вскриком пташки выпуская «волну террора» — шипящего призрака.       «Теперь я вынуждена ходить на копытах?! Какой позор!» — Шендельзар стиснула зубы и сжала кулаки, смотря вокруг.       После того, как богиня её покинула, здесь снова стало мрачно и жутко. В ту же минуту под шелест листьев стали доноситься похлопывания крыльями: перед Духом показался скипетр скайрасов, начищенные до блеска броня и шлем, а ещё очень знакомое выражение голубых глаз.       — Драгонас…       — Шендельзар, моя госпожа, это всё же Вы! — горько и с неимоверным испугом сказал придворный маг. — Я не могу поверить, что это произошло…       — Меня нарекли Мстительным Духом. А ты… Ты постоянно маячил у меня перед глазами, но в самый тёмный час тебя и рядом не оказалось! — голос той стал похож на зловещий шёпот, раздающийся эхом. Драгонас, услышав его, замешкался:       — Я примчался сразу, как только услышал о заговоре…       — Слишком поздно! Посмотри на меня, — Дух указал на свои копыта. — Ты видишь? Они омерзительны!       Придворный маг стоял молча и наблюдал, стараясь не упасть на колени в мольбе о прощении.       — А это ты называешь крыльями? — Шендельзар повернулась спиной, обхватив себя руками, и жалобно закричала: — Это всё, что от них осталось! Несчастные три пера!       Драгонас с печалью на лице смотрел на Силквуд; он сглотнул и, вдохнув полной грудью, выпалил:       — Извольте помочь Вам, госпожа!       — Мои крылья разбиты… Чем ты сможешь мне помочь, предатель?       — Я не…       — Прочь! — ужасающе воскликнула девушка-дух, выпуская из ладони магический снаряд прямо в скайраса.       Драгонас скипетром отразил её атаку в сторону.       — Шендельзар…       — Я — месть! — глаза той, к кому обращались, воспылали ненавистью. Она замахнулась, чтобы нанести удар снова: — Шендельзар Силквуд убили! Её лишили всего, вплоть до чувства собственного достоинства! — Дух вновь выпустил мерцающий лиловый снаряд. — Это всё из-за тебя!       Придворный маг в этот раз слегка отшатнулся назад, но при этом даже не собирался падать.       — Ох, Мстительный Дух! — вздохнул он. — Я верну тебя, наследницу, в Жуткое гнездо! Прошу, прими мои извинения, — звонкий голос скайраса пытался уговорить Силквуд сжалиться.       — Открой глаза, Драгонас! Мне никогда не вернуться туда! И после всего, что со мной сотворили… Месть — моё прощение!       Придворный маг шокировано глядел на свою возлюбленную, вцепившуюся чёрными когтями в его скипетр: она стояла близко, бросая на него тяжёлый взгляд, полный презрения. Драгонас смотрел на то, как платиновые волосы, которые раньше покоились на плечах, нелепо торчали где-то сзади, как её глаза были обрамлены мрачными линиями и на то, какую тёмную энергию она излучала вокруг себя.       «Я всё ещё вижу её лицо… Я вижу свою любимую — Шендельзар».       Между тем Дух со всей своей новой силой толкнул скайраса на землю, целясь очередным снарядом.       «Умру я — не важно! Главное, что жива она…», — мыслил придворный маг. — «Никогда не вернуться в родной дом — вот судьба похуже смерти. Но я не паду до тех пор, пока не исполню свой долг». В последнее мгновение Драгонас рывком взлетел высоко над деревьями, крича во всё горло:       — Месть — она важнее меня, важнее всего вокруг! — он посмотрел вниз и добавил: — Шендельзар, я вернусь к тебе…       Скайрас стал лететь в сторону Ужасного гнезда, с болью на сердце надеясь принять всё то, что произошло. Вдруг он заметил слепящий белый свет где-то внизу, в колючих кустарниках. Придворный маг спустился туда и смог разглядеть нечто острое, похожее на огромный коготь.       «Я живу не ради себя, но во имя потери, которую понесла моя любовь…»

***

      Спустя несколько дней, наполненных единоличными приказами новой королевы — они не вызывали восторга — придворный маг возвращался к месту последней встречи с его любимой. Ему не давали покоя отчётливые воспоминания о том, как были убиты все соратники, друзья и близкие Шендельзар.       «Как я мог проглядеть заговор? Моё ярое увлечение магией погубило стольких людей», — Драгонасу было крайне тяжело переносить чувство вины. — «М-м, чтоб меня!»       Скайрас летел и летел, но знал, когда остановиться: «В прошлый раз я нашёл её благодаря мощной энергии, которую она излучала… Думаю, в этот раз получится точно так же».       Вскоре Драгонас начал снижаться. Сложив крылья, он сделал пару шагов вперёд: именно то место, где раздавались шорохи и возня, его притянуло. Он увидел тёмные пёрышки — это были те самые «несчастные три пера», оставшиеся у его возлюбленной — та сидела на коленях, сгорбившись, спиной к нему. Придворный маг обошёл Шендельзар сбоку и увидел, как она ковыряет бездыханную тушу. Руки Силквуд были по локоть в крови: своими когтями она изодрала плоть, разбросав по сторонам.       — Шендельзар… Зачем?       — Он напал на меня, — падшая принцесса поднялась, глядя на распотрошённого зверя. — А ты пришёл сюда, чтобы я и тебя убила?       — Я обещал вернуться… К тому же, я хочу вручить тебе кое-что, — как только скайрас договорил, Силквуд вскочила. Её озлобленное лицо в одно мгновение переменилось на изумлённое.       — Это коготь Скриок. Вернее, орудие, сделанное из него.       — Подарок богини! — воскликнул Дух, хватая его. — Он мне точно пригодится в погоне за возмездием, — Шендельзар стала рассматривать сверкающий красным коготь, который был отделан прочными металлами.       «Я закалил его своими слезами. Он ни за что не сломается, любимая», — подумал скайрас и сказал:       — Мне очень жаль. Твой народ… Он…       — Думаешь, я не знаю? — перебила Силквуд. — В ночь того дня, когда всё случилось, я слышала, как тела моих подданных летели вниз с обрыва… один за другим… Их было десятки, — она сжала в руке коготь. — А тебе просто жаль? — Шендельзар замахнулась и нанесла удар когтем, ранив Драгонаса в плечо.       Тот лишь схватился за увечье рукой и начал:       — Я всё ещё верю, что мы сможем вернуть тебе прежний облик… И тогда ты станешь моей королевой. Я, как твой верный слуга, не отойду от тебя ни на шаг.       — Значит ты глупец, — Дух повернулся к скайрасу спиной. — Исчезни или умри — мне всё равно.       Придворный маг сначала помедлил, но затем удалился. Паря в облаках, он кричал внутри себя: «Не витать мне больше со своей возлюбленной!». Он летел и летел, а изнутри его разъедало собственное двуличие. Драгонас по-прежнему служил Ужасному гнезду и, невзирая на это, навещал изгнанную: тот знал, что будет возвращаться к ней снова и снова. Скайрас хоть и успел во многом изучить магию, но против новой королевы, её подданных и вообще всего дворца — она не имела никакой силы.       «Не вернуть мне наследницу в Терновое гнездо!»